CHAPITRE IV

LES TROUPES BRITANNIQUES SE RETIRENT DE LA PENSTLVANIE. (Mai et inin).

1778. — La déclaration faite officiellement par le gouvernement français à celui de la Grande-Bretagne que la France reconnaissait l'indépendance des Etats-Unis proclamait, comme un principe du droit public, qu'une nation peut se constituer en État souverain par le fait même qu elle se déclare tel. Les anciens systèmes établis en France et en Angleterre se trouvaient placés vis-à-vis l'un de l'autre de dans des positions absolument nouvelles, et directement opposées soit l'un à l'autre , soit à ce que chacun avait été jusqu'alors. La monarchie britannique , laquelle , depuis les jours de Guillaume d'Orange , avait été le représentant des idées de la tolérance et des intérêts de la liberté, employait désormais sa force au profit d'une autorité injuste, tandis que la France devenait le défenseur d'une Confédération fondée sur la base des principes républicains. Il y avait un point de vue sous lequel la France était plus que l'Angleterre en mesure de conduire les peuples de l'Europe sur les voies de la liberté. Depuis que la population rurale de la France avait été dégagée du servage, une grande portion du sol était devenue la propriété des cultivateurs. Cette classe nombreuse de petits propriétaires pouvait souffrir de l'imperfection des lois et de l'excès des charges publiques ; mais elle avait des droits certains sur la terre, et ne pouvait être arbi-

traîrement érincée de ses habitations. Ce qui manquait davantage à la vie publique en Angleterre était précisément cette classe de petits propriétaires vivant sur leurs patrimoines, cette classe qui constituait la principale force de la France, des portions les plus éclairées de l'Allemagne, et des Etats que la Grande-Bretagne eUe-même avait, dans le Nouveau-Monde, fait naître par son travail de colonisation. En Angleterre, en Ecosse et en Irlande, la propriété, suivant la règle stricte du droit féodal , appartenait aux tenanciers ^ ; mais les seigneurs et les chefs des clans ou Septs 2 s'étaient mis graduellement en possession directe et privée de la presque totalité du sol; le peuple n'en conservait à peu près rien ; par conséquent , dans les districts ruraux , son existence, qui dépendait des accords faits avec les seigneurs des terres, n'avait pas de sécurité pour le lendemain ; le gouvernement politique était passé aux mains d'une aristocratie qui n'avait de contrepoids que le pouvoir de la couronne.

Le 4 mai 1778 , les traités d'aUiance avec Louis XVI et de commerce avec la France furent, à l'unanimité des votes, ratifiés par le congrès des États-Unis. Ce corps exprima sa reconnaissance pour la conduite magnanime et désintéressée du roi de France , et son désir que l'amitié si heureusement fondée entre les deux pays fût perpétuelle. Les inimitiés, les oppositions d'intérêts qui, pendant plusieurs siècles, avaient subsisté entre la France et les colonies américaines par suite de la dépendance où ceUes-ci étaient de l'Angleterre, se trouvaient effacées et conciliées pour toujours ; les Français

• Co point est établi par Hallam, dans son tableau du moyen âge. Le droit primitif du seigneur était à des services et des redevances, et le tenancier à titre héréditaire ne devait subir l'éviction que s'il négligeait de s'en acquitter. Cette manière imparfaite de propriété dura jusque bien avant dans le xvi« siècle.

2 Chez les populations de race celtique, Se/>^ en Irlande, Clan en Ecosse, signifient lignage, tribu.

étaient désormais amis de T Amérique, et celle-ci proclamait le roi de France « protecteur des droits du genre hu- » main. »

Dans le camp de Washington , Lafayette sourit en lisant dans le document officiel que sa nation faisait dater l'indépendance de l'Amérique du jour où celle-ci l'avait proclamée ; il dit ces paroles prophétiques : « Il y a dans cette » pièce un principe de souveraineté nationale qui sera, » quelque jour, rappelé au gouvernement de mon pays. > Le 6 mai , la conclusion de l'alliance fut célébrée à Valley- Forge , quartier-général de Washington. Une salve d'artillerie, une décharge de mousqueterie ouvrirent la solennité ; l'armée, rangée en deux lignes, cria : Vive le roi de France ! et ensuite : Vivent les États d'Europe nos amis ! Vie et prospérité aux États-Unis de l'Amérique !

Dans une adresse aux habitants des treize États confédérés , le Congrès déclara que l'indépendance se trouvait assurée, et proclama l'existence d'une nation nouvelle, quoiqu'il fut impossible de nier qu'elle n'eût encore aucun gouvernement ^ Dans cette adresse, le Congrès exposait , à bon droit , que de toutes les contrées du monde , les États- Unis possédaient le territoire le plus vaste et le plus riche en productions variées ; en même temps, il confessait l'embarras où le plongeait l'absence de revenus fixes, aucune taxe n'étant votée pour les besoins de la guerre. Il invitait les États à mettre en campagne leurs gens de guerre, tandis que d'autres citoyens s'emploieraient à recueillir les ressources financières pour les besoins publics. En retour des sacrifices demandés , le Congrès faisait envisager les avantages qui

' Ce manque d'un gouvernement défini , d'une constitution précise, devait se continuer pendant dix ans encore; et pendant cet espace de temps, la nation n'en accomplit pas moins de grandes choses qui assurèrent son existence.

résulteraient du commerce, désormais libre, avec toutes les parties de la terre.

Le 18 mai, dans le camp britanniciue , à Philadelphie , le général Howe reçut une fête de trente officiers de son armée, la plupart appartenant à son état-major. La compagnie s'embarqua au-dessus de la ville , sur la Delaware , et, au son de nombreux instruments, descendit deux milles sur des esquifs ornés de pavillons et de banderoles. Passant devant les vaisseaux de transport au nombre de deux cents , elle prit terre au milieu d'une foule curieuse. L'air de God save the king fut joué et suivi d'un salut des vaisseaux de guerre pavoises pour la fête. Entre deux lignes d'infanterie et de cavalerie, le général et ses compagnons gagnèrent une prairie où des sièges élevés étaient dressés pour les dames, devant qui des officiers, vêtus en chevaliers et en écuyers des temps chevaleresques, donnèrent le spectacle d'un tournoi. Le bal fut donné dans une salle richement meublée où Ton entrait par un arceau très-orné ; deux mille guinées furent jetées par la Banque sur la table de jeu. Les billets d'invitation étaient « au nom du chevalier du soleil couchant, étincelant dans sa gloire qui serait encore éclipsée par l'éclat du lendemain ; ^ les pièces du feu d'artifice simulaient des trophées. A minuit, un souper de cent trente couverts fut servi à la clarté de douze cents bougies et au son d'un orchestre de cent musiciens. On dansa jusqu'à une heure du jour. Jamais général, au moment de quitter une armée ^ n'avait reçu des ofBciers dont il se séparait un témoignage si brillant d'affection ; il fut doublement cher à Howe, parce qu'il montrait que ses compagnons d'armes le considéraient comme étant traité avec injustice par le ministère , et le croyaient réservé néanmoins

' Sir Henry Clinton venait d'être promu à la place de Bowe, au commandement supérieur des forces britanniques en Amérique. Cet officier distingué acheva sa carrière en 1735^ à Gibraltar, dont il était gouverneur.

à faire reconnaître son mérite dans l'exercice d'un autre commandement.

La fête était à peine finie quand Howe fut informé que Lafayette , à la tête de deux mille cinq cents hommes , avec huit pièces d'artillerie, avait passé la Schuylkill , et pris, à douze milles de Valley-Forge , un poste d'observation sur le sommet découvert des collines appelées Barren-Hill. Animé par l'espoir de clore son expédition en Amérique par un succès marqué, Howe résolut d'envelopper par une manœuvre rapide ce détachement si exposé. Le 19 mai, à dix heures de la nuit , il fit partir Grant à la tête de cinq mille trois cents hommes choisis , et avec de bons guides pour lui faire gagner par des chemins détournés une position en arrière de Lafayette. Le lendemain 20, cette colonne fut appuyée par un gros de cinq mille sept cents hommes , commandés par Howe en personne, assisté par Clinton et Knyphausen, lord Howe , l'amiral , étant présent avec l'espoir d'assister à la défaite du jeune Français qu'il se flattait d'avoir à conduire prisonnier en Angleterre. Es comptaient qu'à Chestnut-Hill le détachement américain serait poussé sur leurs baïonnettes ; mais ce fut en vain qu'ils attendirent le bruit du canon ; à midi Grant parut , mais ne trouva personne devant lui. Lafayette avait bien été surpris, et sa communication directe avec son quartier-général avait été coupée ; mais le gué de Matson , sur la Schuylkill , plus rapproché de la position américaine , n'avait été ni observé ni occupé par Grant. Lafayette envoya de petits détachements dans les bois pour tromper l'ennemi en lui offrant l'apparence de colonnes d'attaque ; puis il se déroba à son antagoniste , en repassant la rivière tandis que celui-ci s'apprêtait à lui ofirir le combat. Fatigué et désappointé , Howe rentra dans Philadelphie. Le 24 mai, il remit à sir Henry Clinton le commandement d'une armée saine , vigoureuse et disciplinée. Ses

officiers l'accompagnèrent au lieu de son embarquement, les plus généreux versant des larmes ; l'émotion de Knyphausen ne lui permit pas d'achever la lecture de l'adresse qu'il avait préparée au nom de l'état-major général.

Howe avait de la bravoure et de l'instruction en matière militaire ; il avait , néanmoins, échoué dans la conduite des opérations de la guerre, par lenteur d'esprit, négligence dans l'exécution de ses plans , faiblesse de résolution , amour immodéré des plaisirs. A l'affaire de Bunker-Hill * , il avait assez de troupes pour tourner la position des Américains ; mais il laissa la victoire lui échapper avec l'occasion favorable , et ses adversaires eurent le temps de préparer la belle résistance qui rend ce jour immortel. L'évacuation de Boston fut imposée au commandant de la garnison anglaise par l'impar-r donnable négligence qui lui avait fait omettre d'occuper le« hauteurs de Dorchester , qui dominent la position. Une fois embarquées, ses troupes, qu'il aurait fallu conduire à Rhode- Island , furent dirigées par Howe sur la plage glaciale et alors presque déserte de Halifax , et de la sorte éloignées sans avantage du théâtre des opérations. Il aurait dû même établir dès le premier moment ses troupes dans Long- Island 2; elles y auraient trouvé un meilleur climat, des ressources plus abondantes , et de précieuses facilités pour rentrer en campagne, puisque l'objectif de l'armée active était désormais New-York. Pendant l'été de 1776 , la marche de nuit pour attaquer le général Putnam dans ses lignes de Brooklyn promettait un succès, qui fut perdu par suite d'une halte inutile. Les officiers de Howe le pressèrent néanmoins de persister , affirmant qu'il leur serait facile d'enlever les

' Ed 1775 ; premier combat entre les troupes de la couronne et les milices provinciales. (Voyez l'Introduction.)

^ He étroite et longue^ dont l'extrémité orientale touche au hayre de New- York, et dont l'extension vers l'Orient couvre la côte de- la Nouvelle- Angleterre.

retranchements de l'ennemi. Howe refusa de courir ce risque. Son défaut de vigilance fut tel qu'il laissa Washington réunir des bâtiments de transport et faire passer à ses troupes un bras de mer , sans que ces opérations , qui durèrent un jour, une nuit et les premières heures du lendemain, fussent troublées par le général anglais , qui ne s'aperçut de rien jusqu'à son réveil, quand déjà le soleil était levé.

Plus tard, si Howe avait réuni toutes ses troupes dans sa main , il lui aurait été aisé d'occuper sur-le-champ la ville du congrès , Philadelphie ; mais il crut devoir détacher du corps principal quatre brigades d'infanterie, qui portées par onze bâtiments de guerre, allèrent occuper, sans profit, Newport, dans Rhode-Island, où ces troupes demeurèrent complètement oisives durant trois années ^ . Ensuite, au lieu de passer la Delaware, il entreprit l'occupation du New-Jersey avec des détachements isolés que Washington put altaquer et détruire en détail. En 1777, quand il aurait dû entrer de bonne heure en campagne et pousser vivement son ennemi , il perdit, le printemps et la moitié de l'été à New- York , négligeant en même temps de préparer sa jonction avec Burgoyne, lequel, faute de cette aide, fut réduit à se rendre. L'hiver suivant , passé à Philadelphie, fut une saison d'oisiveté pour Howe, et de corruption pour son état-major, ruiné par le jeu et la vie licencieuse dont le général donnait l'exemple. Pendant ce temps , l'armée anglaise ne fit pas même une démonstration contre le camp de Valley-Forge , où Washington avait à lutter contre d'extrêmes diflScultés. Enfin la manière dont Howe agit en renonçant à son commandement était un défi porté au gouvernement qu'il servait , et fut interprétée dans

< L'État de Rhode-Island se compose de Tlle renfermant la ville de New Port, et du district continental de Providence. L'occupation nnglûiaû ne s'étendit pas à cette partie du pays, et l'État fut constamment repréeËiité au congrès.

l'Europe comme un aveu que les efforts de l'Angleterre pour réduire les colonies n'auraient aucun succès. L'affection qu'un tel chef inspirait à ses oflBciers était le finiit de son indulgence excessive ; en se séparant de lui , il leur semblait perdre un commandant de mérite ; mais en Angleterre , on porta sur Howe un jugement différent , et ce qui le sauva de l'improbation générale fut qu'après lui , lord George Germain commit des fautes plus graves encore que les siennes. Pendant ce temps, lord Howe, l'amiral, et sir Henry Clinton, nouveau commandant de l'armée, en vertu de leurs instructions respectives , communiquèrent au Congrès les trois actes 1 votés par le Parlement dans un but de conciliation. Cette démarche, faite le 6 juin, amena dès le lendemain, de la part du Congrès, la réponse suivante : « Au mois d'avril dei>-

> nier, nous avons exprimé nos sentiments au sujet de Bflls, » dont ceux qu'on nous présente ne diffèrent en rien d'essen- » tiel. Lorsque le roi de la Grande-Bretagne sera disposé » sérieusement à mettre fin à une guerre que les Etats-Unis » n'avaient nullement provoquée, le Congrès entendra volon»- » tiers à tels termes de paix qui pourront s'accorder avec

> l'honneur de nations mdépendantes et l'exactitude reli- » gieuse que les Américains mettront toujours à l'exécution

> des traités. >

Le jour même où les offres de lord North étaient rejetées pour la seconde fois, les trois commissaires envoyés par l'Angleterre débarquaient à Philadelphie. En remontant la Delaware, le spectacle qu'ils avaient sous les yeux leur fit regretter miUe fois, écrivirent^ils, que les maîtres de leur nation n'eussent pas , au lieu d'un voyage dans les vieux pays de l'Europe, achevé leur éducation en visitant les côtes et les rivières d'un continent si vaste et si beau. En compa-

1 Voyez rintroduction, au sujet de cet essai de pacification, dont le Parlement anglais avait pris l'initiative.

raison des fleuves de l'Amérique, les cours d'eau de la Grande- Bretagne leur semblaient des ruisseaux ; ils prédirent qu'en pan d'années le riche village de Philadelphie, qu'il leur devint si pénible d'abandonner, deviendrait une métropole magnifique.

Le résultat de cette mission était attendu avec un intérêt passionné dans toute l'Europe, et surtout à la Haye et à Versailles ; mais son oflBce et son envoi n'étaient , de la part de lord North, qu'un expédient pour se concilier la Chambre des Communes et obtenir de la nation anglaise qu'elle consentît à continuer les hostilités. Le premier de ces commissaires, lord Carlisle , avait , dans la Chambre haute, parlé de « l'insolence des rebelles qui refusaient de traiter avec lord Howe et son frère ; » il avait appelé les Américains « des enfants dénaturés et dégénérés de l'Angleterre. » Le second des commissaires était un sous-secrétaire d'Etat dont le chef venait de qualifier le Congrès américain de bande de vagabonds. Bien difiérent de ses collègues , Johnston avait récemment , dans le Parlement, exposé la justification des Américains, et taxé d'hypocrisie la conduite de George IH.

Sans doute, il n'y eut jamais, de la part des ministres, la moindre croyance au succès de cette commission ; autrement, elle aurait été composée d'une manière toute différente. Convaincu d'avance qu'elle n'aurait aucun résultat, lord George Germain avait donné ses ordres pour la continuation de la gu^re sur un plan différent ; et ces instructions , libellées comme très-secrètes, étaient ce que la connaissance de la faiblesse de ses ressources pouvait inspirer à une âme dure et vindicative. Clinton avait l'ordre d'évacuer Philadelphie, de maintenir l'occupation de New-York et de Rhode-Island ; de menacer vers le sud et vers le nord-est les territoires des provinces ; de dévaster, au moyen des bâtiments de guerre, le littoral virginien ; d'attaquer Providence, Boston , tous

les ports accessibles entre la Nouvelle-Ecosse et New- York, et d'y détruire les navires, les chantiers , les magasins , les matériaux des constructions maritimes. En même temps, les tribus indiennes, depuis les Grands Lacs jusqu'à la Floride, devaient être invitées à porter sur toute la frontière intérieure leur épouvantable méthode d'hostilités. Du côté du nord, les opérations actives devaient se borner à la dévastation des villes de la côte et aux ravages des Indiens dans l'intérieur. Un ordre du roi disposait en outre de cinq mille hommes que Clinton devait détacher de son armée pour attaquer, dans l'archipel des 'Antilles , la colonie française de Sainte-Lucie.

Les commissaires, qui se préparaient, en débarquant, à recevoir la soumission des provinces et à leur accorder un pardon, exprimèrent une surprise égale à leur chagrin quand ils apprirent que des ordres pour l'évacuation de Philadelphie les avaient précédés en Amérique , et qu'on aUait les exécuter. Trois mille personnes des classes aisées quittaient leur ville et prenaient passage sur les navires de l'escadre. On répétait que la commission arrivait trop tard pour faire aucun bien ; que Philadelphie allait retomber au pouvoir des rebelles , et que c'était reconnaître virtuellement l'indépendance, en sorte que l'Amérique serait, par cet acte, perdue pour l'Angleterre. Dans les rues qui, récemment encore , étalaient l'animation d'un marché toujours ouvert, le silence n'était interrompu que par les ventes hâtées et forcées de meubles entassés hors des maisons que leurs maîtres allaient quitter. Ceux qui se décidaient à demeurer dans leurs foyers passaient lugubrement d'une confiance imprudente dans la force étrangère à une anxiété sans trêve ni espoir. Dans cette pénible conjecture , les commissaires qui représentaient la Grande-Bretagne adressèrent au Congrès une représentation dans laquelle , empruntant l'image de la mère

qui ouvre ses bras à ses en&nts » ils o&aient de reconnaître le Congrès comme une assemblée d'États, les pressant d'accepter une liberté entière de législation et de gouvernement intérieur, avec une part de représentation dans le Parlement de la Grande-Bretagne , et l'exemption de recevoir des forces européennes, si ce n'était avec leur consentement, € en un mot la satisfaction de tous les vœux que l'Amérique » avait exprimés. » Ils insinuaient , en même temps , que l'ennemi commun était la France.

Or ces offres étaient laites sans que les commissaires y fussent autorisés ; ils n'étaient donc pas de bonne foi : cela résulte d'une lettre de George HI à lord North , en date du 13 septembre 1780. EUes étaient datées du quartier-général d'une armée en retraite , et leurs auteurs , avant qu'aucune réponse pût leur être faite , avaient descendu la Delaware. Cette contrée ornée de magnifiques forêts , et qui leur semblait la plus riche du monde, ce fleuve couvert de navires chargés de nombreux fugitifs , ces exilés laissant derrière eux dans leur ville natale tout ce qu'ils possédaient , et fuyant des adversaires parmi lesquels ils avaient une partie de leurs amis, de leurs famiUes, tout cet ensemble formait le spectacle le plus intéressant, le plus douloureux qu'il y eût sur la terre.

Le Congrès traita la lettre des commissaires comme dérogatoire à l'honneur de l'Amérique et à celui de son alliée. La nation pensait que ses guerres précédentes avec la France avaient eu pour cause la dépendance où les Provinces étaient , jusqu'alors , de la Métropole ; elle jugeait qu'avec l'indépendance la paix serait assurée. Aussi , par une résolution unanime, fut-il répondu aux commissaires, le 17 juin : « Nous ne pouvons que le répéter : l'idée de la » dépendance est inadmissible. Le Congrès est tout disposé > à discuter un traité de paix et de commerce sitôt que le

» roi de la Grande-Bretagne fera clairement voir une dis- » position correspondante ,en reconnaissant explicitement

> l'indépendance des États-Unis , en retirant ses troupes de

> leur territoire, et ses flottes de leurs rivages. >

Les ofl5ciers de l'armée américaine approuvèrent ce langage , à la réserve de Lee , dont le cœur n'était pas avec la cause qu'il servait, et de Gates, lequel, supposant que tout ce qui avait été demandé se trouvait accordé , opina pour ime conférence avec les commissaires. Pour Washington , il se plaignit à Johnstone de ce que celui-ci lui eût adressé une lettre en particulier , et l'assura « que la voix du Con- » grès était la voix universelle du peuple. »

Les Américains regardaient la convention de Saratoga comme ayant été violée , parce que la caisse militaire et d'autres objets qui devaient appartenir au vainqueur avaient été retenus parles troupes qui avaient capitulé. De son côté, Burgoyne avait, au mois de novembre 1777 , élevé contre les Américains une plainte mal fondée sur l'exécution de cette même capitulation, et prétendait que, par suite de cette violation imaginaire , lui-même et son gouvernement se trouvaient dégagés des obligations de l'accord. Le Congrès , au mois de janvier 1778, suspendit l'embarcation du corps de Burgoyne jusqu'à ce que la capitulation fut expressément confirmée par la cour britannique . En même temps , le Congrès demandait des listes nominatives de toutes les personnes comprises dans l'accord ; cette réquisition , juste et même nécessaire , avait été repoussée. Les commissaires anglais jugèrent à propos d'intervenir, et voulurent négocier pour que le corps prisonnier put retourner en Europe. Mais les pouvoirs des commissaires ne s'étendaient pas expressément à cet objet , et leur gouvernement aurait pu prétendre qu'à cet égard ce qu'ils auraient stipulé demeurait sans valeur. On objectait , en outre , qu'ils avaient perdu , en essayant

d'employer la corruption, le droit d'être crus sur leur parole. Le Congrès, en conséquence, par un vote unanime du 4 septembre 1778, résolut que le corps de Burgoyne resterait prisonnier jusqu'à ce que l'on eût reçu la ratification formelle et irrévocable de la capitulation de la part de Fautorité suprême de la puissance ennemie. A cette déclaration les Anglais opposèrent la plainte qu'une condition essentielle de la capitulation demeurait sans être exécutée.

Dans la nuit du 17 au 18 juin (1778) , sir Henry Clinton repassa la Delaware à la tête de plus de dix-sept mille comr battants. Les loyalistes ^ envisagèrent ce mouvement rétrograde comme ime violation des engagements que le roi d'Angleterre avait pris envws eux. Les fêtes qui avaient rendu l'hiver si brillant étaient finies ; honneurs , emplois , s'en allaient tristement en fumée ; les lettres de protecticm accordées aux habitants de la province devenaient pour eux un péril et un opprobre aux yeux de leurs concitoyens. L'armée entraînait dans sa retraite ces malheureux réfugiés, chargés de tout ce qu'ils avaient pu enlever de leurs demeures. Sous un ciel étincelant d'étoiles , pendant une nuit d'été molle et silencieuse , les exilés , n'ayant devant eux que la ruine , quittaient , le cœur brisé , l'unique séjour où leurs intérêts et leurs affections pussent s'attacher.

Si les différents États avaient obéi aux réquisitions du Congrès et fourni les contingents qui leur étaient assignés , l'armée de Washington se serait trouvée maîtresse du New- Jersey ; mais, tandis que le général souffrait des retards et des négligences, le second ofl5cier de son armée, Lee, travaillait à la ruine commune. Le langage altier qu'il tenait en blâmant toutes choses lui attira les reproches de son chef: La

* Cette expression qui reviendra souvent dans le cours de Touvrage, désignait en Amérique les provinciaux qui demeuraient atlacbés à l'obéissance du roi et au pouvoir de la mère-patrie.

tendance de ces paroles , dit Washington , est des plus dangereuses. Pour assurer la retraite de l'armée anglaise sur du velours , selon l'expression pittoresque de Clinton , Lee n'hésita pas à soutenir qu'en abandonnant Philadelphie , cette armée marchait vers le sud. Mais il ne réussit pas à mettre Washington sur la mauvaise voie. Dans un conseil tenu le 17 , Lee soutint qu'il serait dangereux d'attaquer , et parvint à gagner à son opinion tous les officiers , excepté Greene , Lafayette , Wayne et CadwaUader. La mollesse de tant de ses lieutenants ne découragea point Washington : il passa la Delaware seize miUes au-dessus de Trenton , et , détachant la brigade de Maxwell , forte de neuf cents hommes, pour assister un cwps de la milice de Jersey, fort lui-même de mille combattants , à détruire les chemins qui auraient pu servir à l'ennemi , il envoya Morgan , avec six cents hommes , pour harceler les Anglais sur leur flanc droit ; lui-même , avec le gros de ses forces , marcha sur Hopewell. Dans un conseil , tenu le 24 , Lee insista sur le danger de livrer bataille à une armée si bien disciplinée , et sur l'avantage qu'il y aurait « à lui bâtir un pont d'or » ; Lafayette soutint qu'il serait honteux de permettre aux Anglais de traverser sans obstacle le New-Jersey ; il ajouta qu'il n'y aurait pas un extrême péril à engager le combat avec leur arrière-garde si l'on prenait avantage des circonstances qui pourraient s'offrir. Néanmoms, lord Stirling et la plupart des brigadiers furent de l'avis de Lee.

Le général anglais, quittant Allentown, et craignant d'être embarrassé au passage du Raritan , prit le parti de marcher sur Sandy -Hook par Monmouth: Washington le suivit, marchant lui-même sur une ligne parallèle à celle des Anglais , qu'il se préparait à couper par une attaque à angle droit. L'avant-garde des Américains , renforcée par Scott avec quatorze cent quarante hommes , et Wayne avec un

millier d'autres, composait un tiers de rarmée , force assez respectable pour que le plus ancien des majors généraux en prît le commandement. Lee refusa de s'en charger , déclarant qu'il prévoyait avec certitude l'échec que les plans du général devaient essuyer. Le commandement fut alors déféré par Washington à Lafayette, qui marcha résolument à l'ennemi. Lee se plaignit amèrement du tort qu'on faisait à lord Stirling et à lui-même : Washington l'écouta sans vaciller dans sa résolution ; il écrivit à Lafayette : « Ma fortime et » mon honneur sont entre vos mains ; vous êtes trop géné- » reux pour vouloir rumer l'une et l'autre. » Ce noble appel eut un plein succès.

Le 26 juin , Lee fut détaché avec deux brigades pour prendre le commandement de toute l'avant-garde, et charger l'arrière-garde de l'ennemi. Une chaleur excessive et des pluies violentes imposèrent aux deux armées un jour de repos ; mais le 27, à midi, Washington, rassemblant les généraux à son quartier, fixa pour l'attaque la journée du lendemain ; Lee eut l'ordre de concerter sa manœuvre avec ses collègues. Mais, lorsque Lafayette, Wayne et Maxwell vinrent, à l'heure fixée , conférer avec Lee , celui-ci refusa de former un plan d'attaque , et, de la sorte , il n'y en eut aucun d'arrêté. Lee ne fit non plus aucune reconnaissance du terrain sur lequel il était convenu qu'on engagerait le combat. Dans la soirée, Washington prescrivit à Lee de détacher six ou huit cents éclaireurs pour serrer de près l'ennemi, et cet ordre encore demeura sans effet parce qu'il fut exécuté trop tard.

Le 28 , à cinq heures du matin, Lee reçut l'information que l'armée anglaise avait commencé sa marche au-delà de Monmouth. Lee ne bougea pas jusqu'à ce que Washington , qui fut le premier à se mettre en mouvement , lui intimât l'ordre d'attaquer l'arrière-garde de l'ennemi , à moins qu'il

— no —

ne vît des raisons décisives pour s'abstenir ; le général en chef promettait de se porter lui-même rapidement au secours de son lieutenant. Lee obéit en se mettant en marche , mais d'une manière languissante , n'ayant ni plan ni liaison avec ses subordonnés , et ceux-ci pareillement sans concert l'un avec l'autre. Pressé par Lafayette d'agir , Lee lui répondit : € Vous ne connaissez pas les soldats anglais : contre » eux , nous ne pouvons pas tenir. » Là-dessus , Lafayette écrivit à Washmgton : « Votre présence sur le terrain est » nécessaire ». Deux messages furent, dans le même but, envoyés par Laurens. Les ordres de Lafayette lui prescrivaient l'attaque par le flanc gauche de l'ennemi ; un contreordre parvint quand les troupes avaient fait un quart du chemin. Wayne , d'un autre côté , était au moment d'ouvrfa* un engagement sérieux quand il reçut l'ordre de s'en tenir à une attaque feinte. Marches et contre-marches, pont à passer et à repasser , halte pendant une heure. Un officier français exprimait à Lee sa surprise de cette étrange conduite : celui-ci répondit : « J'ai du Congrès et du comman- » dant en chef l'ordre de ne pas engager mes troupes. » Cependant , afin de garder les apparences de faire quelque chose, il dit que son objet était d'envelopper un détachement peu considérable qui était séparé du gros de l'ennemi.

Sir Henry Clinton , de la sorte , put gagner \m jour pour faire ses dispositions. Ses bagages, qui occupaient une ligne de plus de huit milles de longueur, furent envoyés en avant, sous la protection d'une grosse escorte commandée par Knyphausen. En arrière, demeurèrent la division de Comwallis, une brigade et im régiment de dragons de la division de Knyphausen. A huit heures du matin , Clinton envoya contre Lee deux régiments de cavalerie, les grenadiers, les gardes et les écossais highlanders. Il fallait alors que Lee ordonnât la retraite ; mais il laissa la plus grande partie de

ses gens agir à leur volonté , et se plaignit ensuite qu'ils eussent fait retraite, tout en confessant que cette manœuvre seule les avait sauvés de la destruction. En réalité , il n'y eut, dans cette occasion , ni charge , ni mêlée , ni simple engagement ; ainsi, rien ne fut fait pour arrêter l'ennemi, qui suivit les Américains jusqu'au bout d'un étroit défilé. Lee n'envoya aucim ordre à ses corps dispersés pour leur indiquer un point de ralliement , et n'envoya pas davantage un rapport au commandant en chef.

Washington rencontra ces colonnes fugitives, et d'une voix altérée demanda : « Général Lee , que signifie cela ? » Lee , confondu, ne put que répondre : « Monsieur, Monsieur... » et à la demande réitérée de son chef, dit enfin : « Vous savez » qu'attaquer était contre mon sentiment et mon opinion. » Washington répliqua : « Vous n'auriez pas dû entreprendre » ce commandement puisque vous n'étiez pas disposé à » l'exercer. » La retraite précipitée de Lee , qu'elle fût le résultat de la nécessité , de son incapacité ou d'im désir de faire échouer l'opération, produisit ime influence funeste. La fleur de l'armée anglaise , six à huit mille combattants conduits par Clinton et Cornwallis , chassait devant elle un adversaire découragé , quand Washington , ses facultés exaltées par la gravité de la situation et par « une confiance » sereine dans cette Providence qui jamais n'avait manqué » de secourir son pays dans ses heures de détresse » , prit des mesures pour arrêter la retraite. Le chemin étroit par où s'avançait l'ennemi était , des deux côtés , bordé par un marais ; Washington forma rapidement les régiments ^ de Stewart et de Ramsay (de la brigade de Wayne) en une colonne serrée qui soutmt le feu de l'ennemi et donna le kisir au commandant en chef de poster sur un terrain solide

* Le terme régiment, dans les deux armées beUigérantes , correspondait alors à ce qui, dans l'armée française, était an bataillon.

les troupes qu'il avait sous la main. Le général revint vers Lee, qui, se jugeant alors sans commandement, n'avait pris aucune disposition ; et, voyant qu'il n'était nullement disposé à racheter sa faute des heures précédentes , il le fit passer à l'arrière-garde.

Lee obéit , prévoyant la défaite de son monde , Laurens lui-même n'avait d'espoir que dans une retraite qui se ferait en bon ordre ; Hamilton se préparait à mourir sur le champ de bataille. Mais Washington, calme et maître de lui-même, le visage serein et inspirant la confiance, s'exposant au danger, et donnant les ordres les plus clairement judicieux , ralluma l'ardeur des officiers et des soldats , tandis que Lee répétait à ce qui l'entourait qu'une tentative si dépourvue de raison n'aboutirait qu'à un désastre. La cavalerie anglaise fut aisément mise à l'écart pour le reste du jour. L'infanterie ne put réussir k tourner le flanc gauche des Américains où commandait Stirling, et, dans cette manœuvre, exposa son flanc droit aux décharges de l'artillerie ennemie. Greene commandait la droite ; ses batteries repoussèrent la colonne anglaise ; les gardes et les grenadiers lâchèrent pied , mais ils revinrent à la charge. Wayne leur fit tête avec son corps d'infanterie , parvint à les rompre , et les repoussa en leur infligeant une perte considérable , le lieutenant-colonel Monckton fut tué à la tête de ses grenadiers. La chaleur était intolérable (96 degrés Fahrenheit au milieu du jour) , et , des deux côtés, des hommes harassés de fatigue périrent sans avoir reçu de blessure.

Les Anglais firent leur retraite par la route qu'ils avaient suivie pour l'attaque , et se formèrent dans une position accessible de front par le défilé seul que nous avons mentionné ; les deux flancs étaient protégés par des marais et des bois qu'il ne fallait pas songer à tourner avant la nuit. Les Américains campèrent en face de l'ennemi , un tiers des forces

sur leur gauche , et plantèrent leurs drapeaux sur le champ de bataille , où ils bivouaquèrent , prêts à renouveler Taction au lever du jour. Mais avant minuit, Clinton, abandonnant ses morts et même les blessés incapables d'être transportés , reprit sa marche de retraite ; au soleil levé, il avait gagné les hauteurs de Middleburgh. Washington se dirigea vers le fleuve Hudson (North River), et son antagoniste regagna New-York par le chemin de Sandy-Hook.

En recevant la nouvelle de cette action par les bulletins anglais , Frédéric écrivit : « Le seul avantage que Clinton » ait remporté est de rentrer dans New-York avec ce qui » reste de son armée ; probablement aujourd'hui , l'Amé- » rique est perdue pour les Anglais. »

La perte des Américains , dans l'engagement que nous venons de décrire , fut de deux cents vingt-neuf morts et blessés ; les Anglais eurent plus de quatre cents hommes hors de combat, et plus de huit cents des leurs, pendant la marche à travers le New- Jersey, désertèrent leurs drapeaux. La bataille prit son nom du village de Monmouth; à l'exception de Lee , tous les généraux américains se conduisirent bien ; Wayne , en particuUer, établit ce jour-là sa réputation militaire. L'armée et le pays tout entier célébrèrent les louanges de Washington ; le Congrès , d'une seule voix , le remercia « pour sa belle » conduite cou*ronnée par la victoire. » L'histoire ne doit pas omettre ce point , qu'au nombre des Américains armés pour l'indépendance de leur patrie , il y eut , dans l'engagement de Monmouth , plus de sept cents nègres qui firent leur devoir à côté des milices blanches.

Lee, après le combat, trouva au quartier-général une grande indulgence. Mais dans deux lettres adressées au commandant en chef, il exprima l'opinion que la guerre devait finir avec la campagne, et que les termes offerts par les com-

missaires du gouvernement anglais devaient servir de base pour un accord ; en même temps , il demandait satisfaction pour l'injustice dont il se prétendait victime. Une cour martiale le déclara convaincu de désobéissance , conduite irrégulière devant l'ennemi, et manque de respect envers son chef. La sentence, douce à l'excès, le suspendait pour douze mois de son commandement. Après un long délai , le Congrès confirma cette sentence, et, l'année suivante, y ajouta une censure pour avoir tiré des fonds de New- York par l'entremise d'officiers anglais ; enfin , en janvier 1780, à la suite d'une lettre violente de Lee, le Congrès le renvoya du service. Depuis ce moment, Lee ne dissimula plus le désir qu'il éprouvait de voir l'Amérique revenir à son ancienne allégeance, et ses relations favorites étaient avec les partisans de l'Angleterre. Il persistait à soutenir que les commandements devraient être exercés par voie de rotation, en sorte que Washington eût un successeur. Pour les Etats-Unis , il prédisait Tavénement d'une anarchie de deux années , à laquelle, après 1782, succéderait une tyrannie absolue. Les apparences trompeuses de quelque génie pour la guerre soutenu par Texpérience des choses militaires lui avaient valu un commandement ; mais i après l'avoir obtenu, il n'avait pu dompter sa nature altière et mécontente ; sa carrière en fut perdue ; il mourut, en octobre 1782, à Philadelphie , dans un misérable asile, sans confiance en Dieu et sans affection pour ses compatriotes.

L'année 1778 est mémorable par les prédictions d'un homme de la nouvelle Angleterre , méconnu de ses contenir porains , mais soutenu dans son isolement par la fermeté de son esprit. Jonathan Carver , du Connecticut , avait servi dans la guerre où l'Angleterre enleva le Canada aux Français ; ensuite , avec une rare intrépidité , Carver avait pénétré dans les sohtudes qui enveloppaient alors les bords du lac Michigan et le bassin du Wisconsin, jusqu'à l'ouest du

territoire actuel de Minnesota, peut-être même du Dahcota. Au milieu de la confusion causée parla guerre. Carver, en Angleterre , publia ses voyages , avec une préface pleine de sentiments généreux et de prédictions dont l'accomplissement a lieu sous nos yeux. Il voyait de puissants Etats sortir du sein de ces déserts, des temples chrétiens remplacer les huttes où la superstition indienne suspendait les trophées hideux de la guerre. Carver ajoutait que, pour ceux qui oseraient l'entreprendre , un établissement sur l'océan Pacifique serait la source de bénéfices inespérés ; que le conunerce y fonderait des branches nouvelles, et que, pour l'avantage commun des deux continents , cette route deviendrait la ligne la plus courte et la plus profitable pour les communications entre l'Europe et l'Empire chinois.