L'ESPAGNE YIS-A-YIS DES £TATS-U1IIS

1778. — Au commencement de cette année, D. Juan de Mirales, émissaire de TEspagne, avait paru à Philadelphie. U n'était pas accrédité auprès du Congrès ; car la cour d'Espagne ne voulait pasreconnsatre ce corps, regardant ime république naissante comme l'ennemi naturel de la puissance espagnole dans le Nouveau-Monde. Par l'influence du ministre de la France , avec lequel il n'avait encore aucune relation autorisée , Mirales cherchait à mettre de tous les côtés des obstacles au développement des institutions populaires. (Ces points résultent de dépêches de M. de la Luzerne, chargé d'affaires de France à Madrid, en date du 17 décembre 1779, et de M. Gérard de Rayneval, ministre de France en Amérique , en date du 29 juillet 1778.) Mirales n'était , au fond , qu'un observateur malveillant, ce qui n'empêcha pas le Congrès, dans sa confiance candide, de l'accueillir comme le représentant d'une puissance qui bientôt serait alliée.

De toutes les grandes nations de l'Europe , l'Espagne était celle dont les principes et l'esprit s'opposaient avec le plus de consistance et de décision au principe et à l'intérêt des États-Unis. Un instinct très-juste lui faisait reconnaître dans le succès de leurs efforts l'exemple encourageant qui devait briser les barrières du système colonial de l'Empire espagnol ; et durant toute la guerre, cette crainte fut le ressort principal qui fit agir le cabinet de Madrid. Celui-ci

souhaitait que rAmèrique reçût assez d'encouragements pour qu elle achevât, dans une nouvelle campagne , d'épuiser les ressources de la Grande-Bretagne ; mais il était résolu à détourner autant qu'il le pourrait la France de former une alliance positive avec les États-Unis, jusqu'à ce qu'il eût obtenu des agents américains résidant à Paris toutes les concessions qu'il jugeait nécessaires à la sécurité des possessions espagnoles au-delà de l'Atlantique, et du roi de France tous les avantages que l'Espagne pouvait espérer de la guerre. Le ministère espagnol s'excusait de ses importunités, en faisant valoû* la nécessité de lui donner du temps pour qu'il pût mettre ses colonies en état de défense ; il remontrait les dangers auxquels seraient exposés son commerce et ses soldats revenant d'Amérique en Europe. Il faisait valoir pour obtenir un délai , les complications de la politique européenne , les projets nouveaux de la Russie pour démembrer l'empire turc , la querelle élevée au sujet de la succession de Bavière ; il insistait afin qu'avant tout, on prit des assurances du côté des Provinces-Unies des Pays- Bas, déjà tourmentées par l'Angleterre, et de celui du roi de Prusse , dont les dispositions connues étaient favorables à l'Amérique. (Dépêche, jusqu'à présent inédite , du comte de Florida Blanca à M. d'Aranda, en date du 13 janvier 1778). Le comte de Montmorin i succédait à M. d'Ossun comme ambassadeur de France à la cour de Charles III. Elevé avec Louis XVI, il avait conservé son amitié ; de la sorte, sa position avait de l'indépendance et de la dignité. Homme d'honneur, il désirait agir loyalement envers les États-Unis , et il était un observateur impartial de la politique de la cour d'Espagne. En recevant communication de la dépêche

* Armand de Saint-Hérem, comle de Montmorin, fut uo des membres les plus distingués de l'Assemblée constituante et des ministres les plus sages de Louis XVI» après Tadopliou de la Constitution de 1791. Il périt dans le massacre du 2 septembre 1792.

qui annonçait là résolution prise par la France , sans concert avec l'Espagne , de reconnaître et de secourir les États- Unis, Florida Blanca, écrit Montmorin, le 28 janvier 1778, trembla de tous ses membres et put à peine prononcer une réponse. Le caractère de ce ministre et celui de tout son gouvernement était le soupçon ; possesseurs d'un immense domaine au-delà des mers , ils voyaient partout le spectre i du commerce inîerlope et du démembrement territorial. [ L'exemple que les Américains donnaient comme insurgents, leur ambition comme représentants du principe républicain, i la grandeur colossale à laquelle ils semblaient destinés dès f qu'ils auraient acquis l'indépendance , tout concourait à terj rifler les ministres espagnols. Florida Blanca ne pouvait en- I visager de sang froid des rapports d'égal à égal avec cette I nouvelle puissance ; il aurait toléré, tout au plus, une alliance [ à titre de protecteur et surveillant de la République. A ces ap- I préhensions se joignait dans son esprit ime méfiance secrète de la bonne foi des Français. Comme puissance coloniale, leur monarchie se trouvait réduite au dernier rang parmi les États de l'Occident européen , et ce n'était qu'en effectuant la destruction du système de monopole commercial qu'elle pouvait ressaisir son ancienne importance dans le trafic de l'univers. Aussi, lorsqu'on avril 1778, l'ambassadeur de France pressa Florida Blanca de déclarer à quelle époque l'Espagne prendrait part à la guerre, le ministre, transporté de colère, répondit : « Je demanderai l'avis et prendrai les ordres du roi. Depuis » le mois d'avril de l'année passée , la France a continuel- » lement agi contre nos conseils. Il semble que vous regardez » le roi d'Espagne comme une sorte de vice-roi ou de gou- » verneiu* de province : vous commencez par lui faire des » questions sur sa manière de voir, et c'est ensuite un ordre » que vous lui envoyez. Les députés de l'Amérique sont » traités comme ces consuls de Rome, à qui les rois de

» rOrient se présentaient pour implorer des secours. La » déclaration de votre traité avec eux est conçue en style » de don Quichotte. » Le ministre appuyait sur le reproche que la France s'était engagée dans une guerre qui ne pouvait alléguer un principe pour son commencement, ni produire un plan en vue de son terme.

Trompée par la France dans sa politique au sujet de l'Amérique, l'Espagne songea d'abord à employer la Grande- Bretagne comme son instrument pour réprimer l'élan des États-Unis. Sa première pensée fut d'empêcher l'indépendance de ceux-ci, d'agir comme médiateur, de dicter les termes d'un accord entre les colonies et la mère-patrie. Cela cessait d'être possible dès que la France se décidait à intervenir ; mais l'Espagne espérait encore parvenir, lorsque la paix serait conclue , à concerter avec l'Angleterre les .moyens de rétrécir les domaines du nouvel État , et de s'assurer les meilleures chances d'une dissolution prochaine de l'union , jusqu'alors si mal cimentée.

Mais dès que Louis XVI et son conseil eurent pris la résolution de braver l'Angleterre , le système qui avait produit la conclusion du pacte de famille ^ recouvra son influence naturelle ; l'objet était de la plus haute importance : car ce n'était que par la coopération de l'alliance espagnole que la France se flattait de conduire à un brillant succès la guerre désormais engagée. Dirigé par les avis de d'Ossun, le cabinet de Versailles fit son objet capital de réconcilier le roi d'Espagne avec les mesures que la France voulait prendre. Voilà comment le doute avait arrêté l'action de celle-ci au moment où il fallait commencer les hostilités. En efiet , si la France devait agir seule , la prudence conseillait de tout risquer en

* Accord conclu, le 15 août 176^ par les soins de M. de Choiseul, entre les souverains de la maison de Bourbon, pour la défense mutuelle de leurs États.

— Hase hâtant pour prendre y dans une première campagne, tous aes avantages avant que l'Angleterre eût le temps de rassembler et d'employer ses forces. Au contraire, si l'Espagne se résolvait à concourir k une œuvre commune , il convenait , jusqu'à ce qu'elle fût prête , de donner le moins possible au hasard. Cette déférence soutenue pour les désirs de la branche espagnole de la maison de Bourbon présageait des contrariétés sans fin quand il faudrait convenir du rôle assigné à l'Amérique dans la conduite de la guerre , et plus encore quand on aurait à formuler les conditions d'une paix. Dans ce conflit entre ses désirs et ses craintes , le roi d'Espagne était paralysé par l'indécision. L'alliance précipitamment conclue entre la France et les États-Unis , sans le consentement de l'Espagne, blessait l'orgueil de Charles III et mettait ses possessions en danger. Du côté opposé, il sentait le besoin d'un appui ; il avait du respect pour la branche aînée de sa maison ; il lui restait , de la guerre précédente , un ressentiment contre l'Angleterre. Le pacte entre les couronnes lui tenait à cœur, quoique son directeur de conscience lui remontrât que ce serait manquer à la probité et donner un mauvais exemple que prendre parti pour des hérétiques en révolte contre leur légitime souverain.

Voulant éviter d'avoir à faire immédiatement un choix entre la paix et la guerre, Florida Blanca écarta la proposition d'ime alliance de l'Espagne avec les États-Unis, et demanda que, dans les eaux des mers de l'Europe, les hostilités fussent diflérées. Les établissements de la Grande-Bretagne, dans toutes les parties du monde , n'avaient que de faibles garnisons ; les navires marchands , voguant vers les ports anglais, ne pouvaient attendre qu'une protection imparfaite ; la marine de guerre n'était point préparée au combat. Au contraire, la flotte française se trouvait prête pour une action immédiate ; la France consentit, néanmoins, k tout suspendre

jusqu'à ce que la coopération de l'Espagne lui fût accordée. Après s'être laissé entraîner à faire la guerre pour l'indépendance de l'Amérique, le cabinet de Versailles soumettait la conduite de cette guerre au jugement de la puissance , entre toutes , la plus contraire au principe de cette indépendance. De la sorte , la France renonçait aux chances favorables qui se présentaient pour elle au début du conflit ; la flotte de la Manche resta oisive dans le port de Brest ; des vaisseaux anglais , portant de riches cargaisons prises dans tous les comptoirs du monde, rentrèrent sans dommage dans leurs ports ; et l'amirauté britannique , souvent en retard , gagna , par la faute de son adversaire , le temps qu'il lui fallait pour achever ses préparatifs. Et pendant ce temps , les navires armés en course par l'Angleterre désolaient le commerce de la France.

Pour s'assurer de la force réelle de l'ennemi , l'amiral Keppel, à qui le pinceau de Reynolds et l'éloquence de Burke ont assuré auprès de la postérité une mémoire si vivante , mit à la voile à la tête d'une flotte de vingt vaisseaux de ligne. Le 17 juin 1778, deux frégates françaises furent signalées au large de l'île d'Ouessant. Sommées par Keppel , elles voulurent résister. L'une des deux , après avoir reçu le feu de l'ennemi , riposta , et puis amena son pavillon. L'autre, la Belle-Poule, attaquée par VAréthtLse, parvint à repousser l'ennemi et à rentrer au port.

Alors , le gouvernement français ne put davantage rester inactif; il autorisa la course sur le pavillon anglais, et, dans les premiers jours de juillet, la flotte principale leva l'ancre du port de Brest. Keppel, rentré d'abord à Portsmouth, reprit aussitôt la mer. Le 27 juillet, les deux amiraux , ayant chacun trente vaisseaux de guerre en trois divisions, et montrant chacun la résolution d'en venir à une action décisive, se rencontrèrent devant Ouessant. L'amiral

français , M. d'Orvilliers , aurait été mieux fait pour l'étude que pour la guerre ; son antagoniste n'avait pas non plus la capacité requise pour un si grand commandement. Après un engagement insignijBant dans lequel, d'un côté ni de l'autre , un seul bâtiment ne fut perdu , les deux flottes retournèrent à Brest et à Portsmouth. Le Français jeta la responsabilité de son échec sur la désobéissance du jeune duc de Chartres , auquel il avait commis la faute grave de donner le commandement de l'ime de ses divisions. Keppel, après réflexion, s'en prit à son second, Palliser, et aux instructions de l'Amirauté ; il déclara qu'il ne servirait plus si le ministère n'était changé. Il ne fut pas nus en jugement pour cet acte d'insubordination ; lui-même, Howe et Burgoyne, tous trois menabres du Parlement, défendirent leur incapacité en combattant vigoureusement sur les bancs de la Chambre des Communes : tant, dans le service militaire , l'esprit de faction avait ruiné la discipline ! Cependant la nation française s'enorgueillissait à bon droit de voir que, quinze ans à peine après la conclusion de la guerre de Sept-Ans, où sa marine avait été presque anéantie, une flotte nouvelle avait pu soutenir sans désavantage l'efibrt de la rivale la plus formidable , et, par l'habileté de ses évolutions , contraindre son ennemi à lui rendre un tribut d'admiration.

Pour le reste , le rôle de la flotte française durant l'année 1778 consista dans ime démonstration qui menaçait d'un débarquement les côtes de l'Angleterre. La saison fut perdue au milieu de projets contradictoires et de cabales , dans un camp indiscipliné , où les chefs étalaient une profusion ruineuse. Dans l'Inde , le comptoir de Chandernagor, sur le Houghly*, se rendit aux Anglais sans coup férir; le gou-

* Bras du Gange, sur lequel est aussi Tancien comptoir hoUandais de Tcbintsura. Chandernagor avait été le théâtre des premiers travaux de Dupleix.

verneur de Pondichéry, à la tête d'une feible garnison , défendit de mauvaises fortifications durant soixante-dix jours, sans recevoir les secours qu'on lui avait fait espérer. La bannière de France disparut des plages du Bengale et de la côte du Malabar. Cette campagne, perdue par frivolité, entraîna d'énormes dépenses ; pour y suffire , il fallut faire un pas de plus vers la banqueroute : car, sans accroître par des taxes correspondantes les ressources du Trésor, on fit du crédit public un emploi exagéré.

La diplomatie espagnole, durant le reste de cette année, produisit encore moins de résultats. Florida Blanca affecta d'abord , vis-à-vis du ministre d'Angleterre à Madrid , une ignorance absolue des mesures prises par la France; il assura le ministre « que Sa Majesté Catholique ne voulait ni » condamner ni justifier les actes du cabinet de Versailles ; » mais que ces mesures ayant été prises sans le moindre con- » cert avec la cour de Madrid , le roi d'Espagne se croyait » parfaitement libre de tout engagement concernant cette » question. » Ces assertions étaient faites d'une manière si solennelle et si directe, qu'elles trouvèrent créance ; Florida Blanca y ajouta la déclaration que l'indépendance des États- Unis pourrait renverser la balance des pouvoirs sur le continent de l'Amérique, et proposa la médiation de sa cour, afin d'arriver, par la cessation des hostilités, à l'établissement d'un éqitilibre permanent (dépêche du 10 avril 1778). Une offre de médiation fut faite sur ces bases : son but équivalait, de la part de la maison de Bourbon, à garantir à la Grande- Bretagne la possession du bassin du fleuve Saint-Laurent , avec tout le territoire du Nord-Ouest , limité au sud par rOhio, tandis qu'au-delà de cette rivière, le bassin du Mississipi demeurant ou revenant à la Louisiane , les États-Unis seraient restreints à la possession du territoire compris entre l'Atlantique et la chaîne des monts AUeghanys. Mais

lord Weymouth jugea qu'U serait au-dessous de la dignité de sa nation d'accepter des destructeurs de son empire au-delà de l'Océan telle portion qu'ils condescendraient à rendre ou laisser. Il répondit au ministre espagnol (20 mai 1778) : < qu'aussi longtemps que la France soutiendrait les colonies » dans leur rébellion , aucune négociation ne pourrait être » entamée. » Mais comme l'intérêt commim de la Grande- Bretagne et de l'Espagne était de maintenir les colonies dans la dépendance de leurs métropoles respectives , lord Weymouth invitait l'Espagne à concerter ses mesures avec celles de l'Angleterre ; il alla même jusqu'à proposer une alliance. A ce point de la négociation, Florida Blanca , dévoré par la passion de faire retentir son nom dans le monde, se tourna du côté de M. de Vergennes. Néanmoins, comme il craignait, et Charles III pensait comme lui, que la France, quand elle voudrait traiter de la paix , prît soin de ses intérêts seuls et laissât l'Espagne mettre les siens à l'abri du mieux qu'elle pourrait , Florida Blanca prit la résolution de s'assurer, avant de conclure un arrangement irrévocable , des objets que son alliée se proposerait de gagner. En réalité, pour une lutte, l'Espagne était mal préparée ; la flotte de guerre était imparfaitement équipée; les officiers de mer comptaient peu d'hommes inspirant la confiance par leur capacité. Pourtant, le ministre fit entendre qu'au mois d'octobre il serait prêt, si la France voulait essayer alors une descente en Angleterre. (Dépêche de M. de Montmorin, 7 septembre 1778.)

Vergennes , alors mieux assuré d'une coopération espagnole, répondit : « L'idée de faire à l'Angleterre une guerre » semblable à celle que les Romains firent à Carthage fait » honneur à l'âme élevée du ministre. Mais, pour la mettre » à exécution, il faudrait disposer d'une flotte de soixante- > dix vaisseaux de ligne , et d'au moins soixante-dix mille

» hommes effectif, desquels dix mille seraient de cavalerie, » sans parler des bâtiments de transport et d'ime artillerie » proportionnée, avec les munitions de guerre et de bouche. (Réponse de M. de Vergennes, en date du 21 septembre.)

Quant au plan d'une alliance qui lui était proposée par les Anglais, Florida Blanca répondit par une offre plus formelle de médiation entre les États belligérants. Il s'excusa sur le fait de se mêler dans la querelle de l'Angleterre avec ses colonies insurgées en déclarant que son désir était que l'ambition des provinces confédérées fût contenue dans de justes bornes par l'union des trois nations, qui jSxeraient leurs limites. De la sorte , sous le prétexte de chercher à se guider dans la rédaction d'un plan de pacification , Florida Blanca invitait artificieusement les deux cours belligérantes à remettre à son propre souverain la décision des points sur lesquels leur intention serait d'insister. En même temps , il avouait au ministre d'Angleterre que le roi d'Espagne serait forcé de prendre \m parti si la guerre devait se prolonger encore (note verbale à lord Weymouth, transmise le 25 septembre 1778 à lord Grantham). Cette menace indirecte n'ébranla point lord Weymouth. Par ime note du mois d'octobre , il avertit le ministre de Charles III des conséquences fatales que l'indépendance des colonies anglaises produirait pour la monarchie espagnole. Sans doute , * il suivait les conseils d'une politique sage en refusant de concerter dans aucun cas, les relations entre son pays et ses colonies avec le gouvernement d'un peuple étranger. Pendant ce temps , Florida Blanca répétait aux cours de l'Europe que jamais son souverain ne reconnaîtrait l'indépendance des États-Unis jusqu'à ce que le roi de la Grande-Bretagne eût renoncé à leur souveraineté.

Tandis qu'entre les trois puissances de l'Europe occidentale les relations présentaient la confusion que nous venons

de décrire, les Américains s'avisèrent d'une mesure sage. Franklin, dès le commencement, avait détourné son pays de la pensée de solliciter l'appui de l'Espagne ; mais la confiance que le cabinet français avait dans cet agent ne soufirit pas de l'extrême précaution dont il jEaisait preuve. C'est avec lui seul que les ministres de Louis XYl traitaient les afiaires d'Amérique. Le Congrès, fatigué des dissentiments qui s'élevaient entre des commissaires qui agissaient en rivaux, prit, le 14 septembre 1778, la décision de révoquer la commission collective dont Franklin n'était qu'un simple membre, et le nomma ministre plénipotentiaire auprès de la cour de France. John Âdams donna dans cette occasion une preuve honorable de son patriotisme ; car bien que lui-même fût un des agents frappés par cette révocation, il approuva tout à la fois cette mesure et l'élévation de Franklin à im poste eminent Dans ce ministre, désormais libre de ses actions, les États- Unis trouvèrent un représentant calme et vigilant de leurs intérêts. Franklin sut pénétrer la politique tortueuse du cabinet espcognol et unir la fidélité la plus entière à l'aUiance française avec la fermeté nécessaire pour revendiquer en temps utile les droits de son propre pays.