DE LA VIRGINIE
1778-1779. — Tandis qu'à regret , le Congrès abandonnait l'espérance d'exclure la domination anglaise des régions septentrionales de l'Amérique, les négociations entre Z les deux branches , aînée et cadette , de la maison de Bourbon, changeaient l'attitude des puissances belligérantes.
A plusieurs reprises, durant le mois d'octobre 1778, M. de Montmorin écrivait à M. de Vergennes : « J'observe avec » peine, que le gouvernement de Madrid éprouve une crainte » singulière des progrès et des succès que font et remportent » les Américains. Cette crainte est la cause, au moins en » partie, de la mauvaise humeur, poussée à l'excès, que » causent aux ministres nos engagements avec cette nation. » Cela peut souvent faire tourner la balance du côté des » Anglais. L'Espagne sera très-disposée à stipuler telle » forme de l'indépendance américaine qui laisserait subsister » des germes de division entre la Grande-Bretagne et ses » colonies ».
C'était afin de mutiler l'empire britannique qu'on s'était , en France, jeté d«ns là guerre. Mais, en Espagne, on voulait s'enquérir des conséquences politiques dont l'indépendance de l'Amérique pourrait être l'origine. Des lettres arrivant des Etati^Unis parlaient de l'attachement indestructible de cette nation pour la mère-patrie , attachement qui ne man-
querait pas de se faire sentir dans les guerres de l'avenir en Europe. On ne pouvait avoir oublié le raisonnement calme de Turgot , que la communauté de race et d'habitudes ramènerait vraisemblablement , après la lutte , le commerce de l'Amérique dans ses anciens canaux ; des doutes sur la fermeté des États-Unis et leur fidélité dans l'alliance s'élevèrent graduellement dans l'esprit de Vergennes. De son côté, Florida Blanca persistait à proposer qu'on bridât au moins l'ambition redoutable des États-Unis , au moyen d'un partage de territoire, lequel, en maintenant sur le continent américain un équilibre de pouvoir, assignerait à l'Angleterre le poste du danger, c'est-à-dire la région la plus difficile à défendre , le Canada et la Nouvelle-Ecosse ; car un tel état de possession entretiendrait une source perpétuelle de querelles entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. « De notre côté, » écrivait Vergennes au même moment , « nous ne ferons aucune » difficulté de garantir à l'Angleterre le Canada et toute » autre possession dont elle se trouverait maîtresse au mo- » ment où la paix se fera » (dépêches des 2 , 17 octobre et 3 novembre 1778). Mais quand l'Espagne exprima le désir qu'à la pacification générale, l'Angleterre pût garder Rhode- Island, New- York, et d'autres places du littord, Vergennes fut inflexible dans son refus. « Le roi, » écrivail^il le 30 octobre 1778, « ne saurait consentir à cette clause sans violer » l'engagement qu'il a pris avec les Treize-Provinces, re- » connues par lui comme États libres et indépendants. C'est » pour eux seulement qu'en conséquence nous demandons » l'indépendance, sans comprendre dans cette demande » aucune autre des possessions de l'Angleterre ; car nous » sommes bien loin de souhaiter que la république naissante » demeure exclusivement maitresse de tout cet immense » continent, d Dans le même esprit que le secrétaire d'État de Louis XVI,
le ministre de France, résidant à Philadelphie, pressait vivement les membres du Congrès de renoncer à toute ambition d'étendre leur territoire au-delà des provinces déjà confédérées. Un esprit de modération se faisait reconnaître dans le sein de cette assemblée, de la part surtout des délégués de l'État de New-York ^ . Gouverneur Morris 2 était disposé à laisser aux Espagnols le règlement de la navigation du Mississipi 5 ; il est vrai que le même homme d'État souhaitait pour son pays l'acquisition du Canada et de la Nouvelle-Ecosse ; il ne soutenait pas moins qu'il serait nécessaire de fixer par une loi les limites du domaine de l'Amérique. Jay, alors président du Congrès , alla plus loin en disant : « Notre Empire » est déjà trop vaste pour être bien gouverné , et l'essence » de sa constitution ne peut s'accorder avec la passion des » conquêtes. » Jay ne soupçonnait pas l'obstination avec laquelle l'Espagne demeurait hostile à l'indépendance de l'Amérique ; dans ses conversations familières au foyer de Gérard , il s'étendait en louanges sur l'accord des trois pays : la France, l'Espagne et l'Amérique.
Vergennes avait étudié la nature des gouvernements établis dans les colonies anglaises du continent ; il en concluait, et cherchait à inculquer cette idée au ministre espagnol, « qu'il n'y avait pas le moindre motif pour voir dans
* Jusqu'au coDclusioD de la paix, la ville de New-York devait demeurer entre les mains des Anglais , et le magnifique territoire annexé à cet État vers le nord-ouest, n'avait encore presque aucune population blanche. La situation seule de cette province, an centre du littoral américain , lui donnait, en 1778, quelque importance. Quantum muiatus ab illo !
^ Gouverneur Morris remplit ensuite le poste de ministre des États-Unis en France ; il s'y trouvait à l'époque de la Révolution , sur laquelle il a laissé des mémoires qui font le plus grand honneur à son habileté et à sa droiture.
3 Le traité de 1763 établissait le cours du Mississipi pour limite entre les possessions de l'Angleterre et celles de l'Espagne, depuis les sources de ce fleuve jusqu'à la pointe nord du Delta, qui demeurait à cette dernière puissance, comme étant^le rayon de la cité de Nouvelle-Orléans.
» ce nouveau peuple une race de conquérants ; » en outre, Vergennes n'estimait point à leur juste valeur le patriotisme des Américains et leur fermeté. Voulant rassurer la cour d'Espagne, il écrivit de nouveau (en novembre 1778) : « Examinez attentivement dans leur ensemble et dans leurs » détails les constitutions que les Etats-Unis ont adoptées, » et vous conclurez que cette république, à moins que les » États ne corrigent leurs défauts (ce qui, d'après la diver- » site et l'antagonisme même de leurs intérêts, tûe parait » très-difScile), ne sera jamais autre chose qu'un corps » faible et peu capable d'activité. »
Ces réflexions ne suffisaient pas à calmer les craintes de Florida Blanca. Il ne voyait de sécurité que dans le résultat de négociations nouvelles qu'il se flattait de conduire ; il ^ était persuadé que jamais les Etats-Unis ne pourraient conc dure la paix, si ce n'était sous les auspices de la France et ' de l'Espagne ; en sorte que, de nécessité, ils se soumettraient aux termes que les deux puissances jugeraient à propos de dicter. Avant tout, il voulait connaître quels avantages la France se proposait de réclamer pour elle-même à la conclusion de la paix générale. Montmorin, pendant quelque temps, essaya de tenir Florida Blanca en suspens par de vagues promesses. Mais l'Espagnol répliqua : « Dans une » question comme celle-ci, les probabilités ne peuvent suf- » fire ; il faut absolument être en état de parler avec certi- » tude. » Alors, et sans demander à l'Espagne une confidence pareille, Vergennes (au mois d'octobre 1778) énuméra, dans une dépêche à Montmorin, les conditions auxquelles la France bornerait ses demandes. C'étaient les suivantes : Ou bien le traité d' Utrecht ^ serait maintenu dans toutes ses
' CoDcla, en 1713, entre la France, l'Espagne, l'Empire, la Grande-Bretagne et les ProTinceft-Unies, poar régler la succession à la couronne d'Espagne et le partage des États laissés par Charles H.
parties, ou bien on conviendrait de son entière abrogation ; la France recouvrerait le droit de fortifier le port de Dunkerque , le droit exclusif de pêcher le long de la côte occidentale de Terre-Neuve et la possession de la côte de cette même île entre les caps Bonavista et Saint-Jean. Il avait été question de stipuler que Chandernagor pourrait être fortifié ; mais ce comptoir ayant été pris par les troupes anglaises ; au Bengale, il n'en fut plus question ; et quand on insinua que la France avait le désir de recouvrer le Canada, Ver^ gennes repoussa cette imputation comme une calomnie, sans jamais varier sur ce point.
Aux yeux de Florida Blanca, l'horizon semblait s'éclaircîr ; il se croyait certain de son ascendant sur les conseils du roi de France, et ne pouvait contenir l'expression de sa joie. Les doutes que l'ambassadeur d'Espagne à Paris exprimait ironiquement dans ses dépêches avaient blessé le vieux ministre, qui s'écria : « Vraiment, je me soumets de bon cœur » à la satire d'Aranda : je n'en gagnerai pas moins pour » moi-même une réputation qui ne mourra jamais. » Dès ce moment , Florida Blanca fut sincère dans son désir d'engager l'Espagne dans les opérations de la guerre. Mais les demandes qu'il mettait en avant étaient si déraisonnables, vis-à-vis surtout de l'extrême modération des prétentions françaises , que l'Espagnol n'osa pas d'abord les énoncer lui-même : par une dépêche du 20 novembre 1T78, il pria Vergennes de lui indiquer quels seraient les avantages que la France s'engagerait à garantir à l'Espagne avant d'entendre à une proposition de paix. Cette lettre était accompagnée par une déclaration confidentielle qui laissait voir que la cour de Madrid était disposée à mettre des restrictions à sa reconnaissance de l'indépendance américaine. Afin de mettre sa coopération à un prix plus élevÔ, Charles III écrivit à Louis XVI que, personnellement, il dé-
sirait éviter de prendre aucune part à la guerre^ tandis qu'au même moment son ministre annonçait à l'ambassadeur de France que de grands avantages en perspective pourraient seuls entraîner l'Espagne à des hostilités. « Vous connaissez, » écrivit Montmorin à Vergennes, < les projets du » ministre : paraître les adopter est l'unique moyen de » l'amener à prendre une décision. » L'option était fort embarrassante.
Vergennes exposait au roi que , six mois auparavant , l'Angleterre n'était point préparée , qu'elle aurait alors pu condescendre, pour acheter la paix, aux conditions imposées par les cours de la maison de Bourbon. < Maintenant, elle » s'est fortifiée sur tous les points , et Dieu seul sait ce que » l'on peut encore obtenir. » Cependant , plutôt que voir la France demeurer isolée, Vergennes, le 24 décembre 1778, offrit au roi d'Espagne carte blanche pour rédiger un traité que l'ambassadeur de France à Madrid aurait de pleins pouvoirs pour signer. Mais Florida Blanca, convaincu que la France se sentirait mieux liée par des articles qui émaneraient de son initiative, répondit : « Le roi catholique n'èn- » tend pas demeurer, vis-à-vis de son neveu, en arrière de » confiance. Le comte de Vergennes peut dresser la con- » vention telle que bon lui semblera , et sitôt qu'elle arri- » vera ici, elle sera certainement signée (dépêche de Mentît morin à Vergennes, du 12 janvier 1779). Le cœur du roi, » mon maître, sait répondre aux bons procédés. » Ce fut verbalement que le ministre de Charles III exposa au comte de Montmorin ce qu'il demandait dans les deux hémisphères. En ce qui concernait l'Europe : « Jamais, » dit FlcHÎda Blanca, « je ne consentirai à la paix, si Gibraltar ne nous » est rendu. » Montmorin répondit : « Il faudra que les » Anglais soient réduits bien bas pour qu'ils abandonnent » Gibraltar, à moins que déjà les Espagnols s'en soient
» emparés. » — « Mais si nos opérations réussissent, ré- » pliqua Florida Blanca, les Anglais seront, en effet, réduits » à souscrire à telles lois que nous voudrons leur dicter. » Il déclarait , en même temps , avec franchise que, pour une invasion à opérer dans la Grande-Bretagne, l'Espagne ne pourrait fournir aucune troupe ; il faudrait que la France fût chargée seule de cette entreprise ; et même une jonction des deux flottes, celle de Brest et celle de Cadix, ne pourrait être longtemps maintenue.
Yergennes, connaissant les conditions excessives dont on lui demandait de prendre lui-même l'initiative, pouvait hésiter ; mais toute réflexion se perdit dans la joie que causait la perspective d'une coopération des Espagnols , bien que ceuxci fussent encore opposés au principe de l'indépendance des nouveaux alliés de la France , et qu'ils voulussent obliger son gouvernement à aider l'Espagne contre les Américains pour déloger ceux-ci du bassin du Mississipi.
n restait néanmoins dans le monde du zèle désintéressé pour la cause de la liberté. Au conunencement de février 1779, Lafayette, après un passage, court malgré la saison, de Boston à Brest, vint revoir sa famille et ses amis. C'était contre la défense du roi que, l'année précédente, il était allé en Amérique ; il expia cette faute par l'ordre de rester une semaine à Paris , et de ne se montrer que chez son beaupère, M. de Noailles ; au bout de cette douce réclusion, le roi vit Lafayette à Versailles et lui dit quelques mots de réprimande affectueuse. La reine le reçut avec une curiosité empressée. < Dites-moi, » telles furent ses paroles, « de bonnes » nouvelles de nos bons Américains , de nos chers républi- » cains » (cette anecdote a été donnée de bouche à Tauteur, par Augustin Thierry, qui la tenait directement de Lafayette). Le nom du jeune général, ses alliances, sa popularité, tout fut mis en œuvre pour l'avantage des Etati»-Unis.
Accoutumé à voir les plus grands intérêts soutenus par les plus faibles ressources , il regrettait hautement la prodiga-* lité qui dépensait pour une seule fête h la cour des sommes dont l'armée américaine aurait eu suffisamment pour s'équiper. Et Maurepas lui répondait : < Sincèrement , pour vêtir » vos soldats, je voudrais déshabiller Versailles ! » Mais ce n'était que des paroles. Les ministres négligeaient l'essentiel quand à la question de l'indépendance ; ils faisaient d'immenses préparatifs pour des buts sans importance véritable ; ils semblaient quelquefois ne pas s'apercevoir que le pays était en guerre. Déjà même , en France , l'opinion populaire obéissait à une autre impulsion ; de tous les côtés, on demandait à grands cris la paix ; et l'on espérait que la conclusion en serait hâtée par l'alliance offensive autant que défensive de l'Espagne.
Pendant ce temps , la cour de Madrid poursuivait imperturbablement, dans ses rapports avec l'Angleterre, ses offres de médiation. Mais, se méfiant de l'ambassadeur de son roi à Londres, Florida Blanca laissait ce personnage dans l'ignorance et sur une fausse voie. Lord Grantham, qui occupait à Madrid te poste correspondant, n'était pas moins aveuglé par les artifices d'une si profonde dissimulation. U écrivait à sa cour (en janvier 1779) qu'il croyait à la sincérité réelle des Espagnols quand ils professaient le désir d'une pacification. Jusqu'à la fin de mars, George III ne cessa de compter sur la neutralité de la cour de Madrid. Dans la Cité, on parlait de paix prochaine par une médiation espagnole. Le membre le plus habile de cette administration, lord Weymouth , repoussait l'emploi de cette médiation si, dans le même temps, la France ne retirait sa protection aux colonies insurgées. (Lettre de George III à lord North ; dépêche de lord Weymouth à lord Grantham, du 16 mars 1779.)
L'Espagne voulait agir dans sa pleine liberté, et n'avoir
égard qu'à ses intérêts propres. Elle éluda, en conséquence, la question de l'indépendance, et proposa finalement à l'Angleterre sa médiation sur la base d'une trêve de vingt-cinq ou de trente ans , trêve que le roi d'Angleterre accorderait aux provinces américaines, avec le concours de la France et celui de l'Espagne (dépêche de Florida Blanca au marquis d'Almodovar, ambassadeur d'Espagne à Londres , 20 janvier 1779).
Cette ofire, faite sans le concours de Vergennes, excita les réclamations les plus fortes de la part de ce ministre , et cela bien avec raison : car si le gouvernement anglais avait accepté cette ofire, la France n'aurait eu que le choix entre une rupture avec l'Espagne et la violation des engagements pris au nom de Sa Majesté Três-Chrétienne avec les Etats-Unis. Mais lord Weymouth était un homme supérieur à l'emploi de moyens d'intrigue et de chicane. Avec autant de résolution que de franchise, il mit de côté la proposition espagnole, déclarant « que l'accepter serait renoncer absolument, sinon » formellement, à tous les droits que la couronne britan- » nique possédait sur les treize colonies , et subir en outre » le désavantage d'une concession faite aux Français beau- » coup plus qu'aux Américains eux-mêmes (dépêche de lord Weymouth à lord Grantham, 16 mars 1779). S'il fallait finir par accorder l'indépendance à la nouvelle République, lord Weymouth estimait que le parti le plus sage serait de faire cette concession directement au Congrès, « afin qu'elle » devînt le moyen de procurer à la Grande-Bretagne tous > les avantages qu un objet si désirable persuaderait aux » Américains d'accorder de leur côté.» De la sosie, l'Angleterre, n'ayant pas à subir la contrainte d'engagements avec l'étranger, se réservait une entière liberté d'établir ses relations avec les provinces d'Amérique , soit comme dépenr dances , soit comme États. Cette politique était tellement
fondée en raison, qu'elle est demeurée, pour plus de quatrevingts ans , la règle de la conduite de la Grande-Bretagne vis-à-vis des États-Unis ^ .
^ur ces entmfaiteq M. de Vergennes, le 12 février 1779, faisaitjexpédiera Madrid le projet d'une convention qui accordait à l'Espagne tout ce que cette puissance avait demandé , sauf que le quatrième article stipulait l'indépendance des États-Unis. « Sur ce point , » écrivait le ministre français , « nos engagements sont précis , et il ne nous est » pas possible de les rétracter. Il faut que l'Espagne y » adhère, si elle veut faire cause commxme avec nous. »
Néanmoins , cet article fut encore l'objet de chicanes obstinées , comme s'il eût été inutile en soi et déplacé dans un traité de l'Espagne avec la France. Le ministre de Charles III fit, avec humeur, observer < que le traité parlait avec précision, quand il s'agissait de stipuler que l'on ne déposerait pas les armes jusqu'à ce que l'indépendance des États-Unis fût reconnue par l'Angleterre , tandis qu'on se bornait à promettre vaguement que l'on ferait tous les efforts pour procurer à l'Espagne les objets qui intéressaient cette puissance. » — € Effacez donc cette différence , » dit Montmorin , « et que les mêmes expressions soient employées > pour l'une et l'autre stipulation. » Aussitôt , le ministre espagnol profita d'une offre qui n'était pas suffisamment réfléchie, et, de la sorte, il fut convenu que la paix ne pourrait être conclue sans la restitution de Gibraltar. Enflammé par la perspective qui s'ouvrait alors devant lui , le souverain espagnol se peignait à lui-même le tableau d'une armée française établie au cœur de l'île ennemie, et Florida Blanca , dans le même esprit , dit à Montmorin : « H faut
* C*e8t-à-dire, dans la peosée de Tautear, jusqu'à Taniiée 1861, époque où la guerre de la Sécesstou parut produire en Angleterre, même chet let hommes d'Etat, des dispositions favorables k l'adoption d'autres maximes.
» que ce soit par une descente en Angleterre que la nouvelle
» de notre rupture avec ce pays soit donnée à l'univers.
> Avec l'union entre nous, le secret et la persévérance, nous » serons en état de mettre nos ennemis sous nos pieds ; mais » ce n'est qu'en Angleterre qu'un coup décisif peut être » porté aux Anglais. » (Dépêche de Montmorin à Vergennes , en date du 18 mars 1779.)
Malgré la décision de son langage , le ministre espagnol évitait encore de fixer une époque pour faire commencer l'action commune des deux puissances. Vers la fin de mars 1779, Vergennes, cédant à l'impatience, écrivit : « Comment Flo- » rida Blanca peul^il nous demander de nous lier à toutes » les clauses qui flattent l'ambition de l'Espagne , tandis » qu'en secret il semble se réserver de ne prendre aucune » part à la guerre , si ce n'est que d'une façon qui éloigne- » rait d'elle le danger et lui donnerait la certitude de recueil- » lir le profit î En un mot , ce ministre voudrait moissonner » sans avoir semé. Cette difficulté à conclure ne peut être » exercée que si on l'attribue à l'esprit de chicane procédu- » rière qui formait l'essence de sa première profession , et
> dont il nous a fait éprouver tant de marques. Je me plain- » drais moins de sa répugnance à garantir l'indépendance » de l'Amérique. L'Espagne ne fait rien gratuitement. Nous » savons par elle-même qu'elle attend des Américains cer- » taines concessions avantageuses , et à cela nous ne ferons » assurément aucune sorte d'opposition. »
De son côté , Florida Blanca discutait en détail avec Montmorin l'article relatif aux États-Unis : « Jamais, » ditil , « le roi mon maître ne reconnaîtra leur indépendance , » jusqu'à ce que les Anglais soient eux-mêmes forcés de la » reconnaître par un traité de paix. Il craint l'exemple » qu'une autre conduite donnerait à nos propres posses- » sions. » — « Mais, » reprit Montmorin, < autant vaut re-
» connaitre l'indépendance des Américains que leur accorder » notre secours. » — « Rien , » interrompit l'Espagnol , » ne peut résulter de votre insistance sur ce point. » Ayant ainsi fait voir que rien de plus ne pouvait être gagné sur lui , Florida Blanca dressa lui-même la minute d'une convention et la présenta soudainement à Montmorin. Quelques changements dans les termes furent discutés et convenus ensuite, çt le traité fut signé dans la soirée du 12 avril 1779.
Par les termes de cet accord , la France s'engageait à entreprendre l'invasion de la Grande-Bretagne ou celle de l'Irlande. Elle promettait , pour le cas où elle réussirait à expulser les Anglais de Terre-Neuve, un partage des pêcheries de cette île avec les Espagnols seuls. La France se réservait quelques avantages , mais de la plus mince valeur , en échange desquels tous ses efforts devaient être employés •^ pour remettre l'Espagne en possession de Minprque, des Florides, des bouches de la Mobile, de la baie de Honduras et de la côte de Campêche ^ ; les deux cours prenaient l'une envers l'autre l'engagement de ne faire ni paix , ni trêve , de n'accorder même aucune suspension d'hostilités jusqu'à la restitution de Gibraltar. Du côté des États-Unis , l'Espagne conservait la faculté d'en exiger, comme le prix de son amitié, la renonciation à toutes les contrées situées dans le bassin des Grands-Lacs et du Sainl^Laurent, à la navigation du Mississipi , et à la souveraineté de toutes les terres comprises entre le cours de ce fleuve et la chaîne des Âlleghanies ^.
* Les établissements fondés par les Anglais pour l'exploitation sartoai des bois de teinture et d'ébénisterie étaient alors dispersés le long de Im côte orientale de la Nonvelle- Espagne^ entre Tabasco et Chagres. Les traités maintenant (1875) en vigueur led ont restreints an seul district de Balise, sur la c6te nord de Honduras.
* Par cette clause, TËspagne entendait faire renaître, en se les appropriant, et mettre en vigueur les pretentions les plus étendues que U couronne de France avait énoncées et soutenues avant le traité de {193, Le littoral continental du golfe du Mexique aurait, de la sorte^ eu TEspagne pour seul mettre.
Cette convention avec l'Espagne apportait des modifications aux engagements du traité conclu par la France avec les Etats-Unis. Ceux-ci ne s'étaient point obligés à demeurer en guerre jusqu'à ce que l'on eût pris Gibraltar , et bien moins encore jusqu'à ce que l'Espagne , en se rendant maîtresse de la vallée du Mississipi , eût réalisé des vues hostiles aux intérêts américains. Â cet accord fait sans leur participation , les Etats-Unis gagnaient le droit de conclure la paix pour leur compte aussitôt que la Grande-Bretagne voudrait reconnaître leur indépendance.
La vallée du Mississipi est le gardien et le gage de l'union entre les Etats de l'Amérique. Si la Confédération avait été confinée à la région maritime située sur la pente orientale des Âlleghanies , il n'aurait pas existé entre eux une véritable unité , sous le point de vue de la géographie , et les Etats rangés du nord au sud , le long de l'Atlantique , auraient été disposés à rompre bientôt leur confédération. « Le père des eaux » recueille dans son ample sein tous les tributs des contrées situées entre les Alleghanies et la chaîne la plus occidentale du système des Montagnes- Rocheuses. La chaîne orientale * se courbe à ses deux extrémités dans la direction de l'Océan, en sorte que longtemps avant que la science eût , sur ce continent , prêté ses lumières à l'humanité , la nature avait enseigné aux races primitives les portages courts et faciles qui relient les affluents du Mississipi aux cours d'eaux tributaires de l'Atlantique. Dans la direction opposée, le Missouri, branche la plus considérable du grand fleuve , est le centre d'un bassin qui pénètre , fort à l'ouest , entre ceux de l'Orégon et du Colorado ; en sorte que, des sources du Missouri, la conformation du globe indique et facilite les routes de l'océan
* Elle porte au nord le nom de Wbite-MouDtains, aa centre celai d'Allegbanies, an sad celai d'Apalaches.
Pacifique. L'unité de l'énorme bassin du Mississipi est une loi naturelle ; et à mesure que, grossissant dans sa course, il recueille, pour les porter au golfe du Mexique^ les tributs de cent rivières, il semble exiger que les myriades de pavillons qui flottent sur leur sein appartiennent tous à une nation seule. Des États plus vastes que des royaumes de l'ancien monde florissent sur toute l'extension de ses riv.es ; à ses côtés, des cités auxquelles il a donné la vie dépassent, par la réalité de leurs progrès et de leur prospérité, ce que l'imagination des anciens avait créé dans les régions de l'enchantement. Ce magnifique bassin est situé dans la meilleure partie de la zone tempérée ; il jouit d'un air salubre et d'une fertilité extraordinaire ; il réunit à un degré plus élevé que toute autre contrée les productions dont l'industrie humaine enrichit l'univers ; toutes les nations civilisées concourent à lui fournir une population dont les éléments divers sont cimentés par les institutions libres et la puissance attractive de leur organisation républicaine.
Actuellement , la science est devenue la compagne familière du commerce et de l'industrie ; la nature accorde à l'intelligence et au capital créé par elle l'usage des forces permanentes de la création. Les montagnes, qui étaient autrefois des murs de division , sont percées par des avenues qui font disparaître leurs obstacles ; les deux Océans , entre qui la grande République de l'ouest demeure retranchée contre toute attaque du reste du monde, sont réunis, à travers tout un continent , par les liens pacifiques d'une route sans égale.
Ces magnifiques destinées assignées au peuple américain lui auraient été ravies si la possession du Mississipi et de tout son bassin oriental aussi bien qu'occidental avait été assigné à la couronne d'Espagne, qui, pour s'en assurer, osait compter sur le concours de la Grande-Bretagne aussi bien que
sur celui de la France ; ce dernier venait de lui être promis. Mais au moment où le maître absolu de la monarchie espagnole et son ministre songeaient à exclure les Américains de la vallée du Mississipi, cette politique, faible dans son astuce, allait être déjouée par une puissance nouvelle, sortie tout à coup des forêts de ce désert. Nous avons à raconter une entreprise qui , par la valeur de ses agents , leur fidélité aux engagements communs , la faiblesse apparente des moyens dont ils disposaient, et la grandeur des résultats obtenus par leur persévérance , doit demeurer mémorable à jamais dans l'histoire de l'univers.
U faut remonter, dans ce récit, à l'année 1776. Le 6 juin, les emigrants qui avaient passé à l'ouest de la rivière Louisa (dans l'état actuel de Kentucky), tinrent une assemblée générale au village de Harrodston, élurent pour leurs représentants, George Rogers Clark et un autre des leurs, et les envoyèrent à l'Assemblée législative de la Virginie, avec la demande que leurs plantations fassent érigées en un comté à part. Avant que ces délégués eussent passé de l'autre côté des Alleghanies , la législature de Virginie avait déclaré l'indépendance , établi un gouvernement républicain , et s'était ensuite ajournée. Quand la session fut reprise , on n'admit point les délégués à siéger dans l'Assemblée ; mais, le 6 décembre 1776, l'extrémité occidentale de l'État reçut une charte d'incorporation en un comté nouveau, sous le nom de Kentiicky ^ A leur retour dans leurs foyers, les députés descendirent TOhio , et Clark conçut dès lors la pensée de conquérir la région (alors occupée par les Anglais), qui s'étend au nord de cette rivière. Pendant l'été de 1777, il
* Ce nom, dans un des idiomes indiens, signifie terre de sâng. C'était un parc de chasse dont les six nations iroqnoises prétendaient avoir seules la possession , que les Catawbas , les Cberokeea et les Sbawnees leur disputaient avec acharnement.
envoya, pour faire une première reconnaissance, deux jeunes chasseurs qui visitèrent les villages fondés par des colons français dans l'Illinois et sur la rivière Wabash ; mais ni ces explorateurs, ni aucune autre personne ne reçurent la confidence des projets du futur conquérant.
Durant tout l'été , le commandant du fort Détroit fut en alarmes au sujet des établissements sur riUinois, non qu'il prévît une agression des Virginiens, mais il craignait une attaque du côté de la rive espagnole du Mississipi. Le 1" octobre 1777, Clark'prit congé des pionniers du Kentucky qui, redoutant de ne plus le revoir s'il entrait dans l'armée^ regrettèrent son départ. Le 10 décembre, Clark fit à Patrick Henry * la confidence de ses projets pour l'acquisition du territoire situé au nord-ouest de l'Ohio. La capitulation de Burgoyne faisait entrer la confiance dans les cœurs américains ; néanmoins Patrick Henry était hésitant ; le succès ne pouvait résulter que du secret ; il était hors de question que la législature de Virginie fût consultée ; on se borna donc à prendre l'avis de quelques hommes considérables, George Whyte, George Mason , Thomas Jefierson ; conformément à leurs conseils , l'expédition fut résolue. Le 2 janvier 1778, Clark reçut ses instructions et 1,200 livres sterling en papier-monnaie. Le lendemain , les trois citoyens que nous venons de nommer, engagèrent leur influence, afin que, plus tard, un don de trois cents acres de terre fût accordé à chaque homme qui prendrait part à l'expédition. Le 4, Clark quitta Williamsburgh, en possession de toute l'autorité qu'il pouvait désirer. A
* L'an des citoyens les plus considérables de la Virginie et le père de l'indépendance américaiue. L'expédition ici racontée est remarquable, parce qu^elle présente un caractère tout à fait distinct des procédés employés jusqu'à ce temps en Amérique, par la race anglaise, et qu'elle rappelle les méthodes aventureuses dont les premiers cooqaisiedorea el let fondateurs des colonies françaises avaient donné, sur ce contineiii« des exemples si brillants, quoique souvent sans résultats i^nrtMnii
Redstone Old Fort, il se pourvut de bateaux, d'artillerie légère et de munitions. Quant aux hommes, Qark comptait uniquement sur les pionniers ^ du sud-ouest de la Pensylvanie , sur ceux du Kentucky, et ceux du district qui forme aujourd'hui le Tennessee occidental. Le 24 juin 1778, jour marqué par une éclipse de soleil, la flottille passa les chutes de l'Ohio. Un petit détachement fut placé, comme garnison , sur une île voisine de ce point ; il ne restait sous les ordres immédiats de Clark que quatre compagnies seulement, mais entièrement composées de propriétaires fonciers : chacun de ces hommes était gouverné par deux sentiments : le respect de soi-même et la confiance dans ses compagnons. Les capitaines étaient John Montgomery, Léonard Helm, Joseph Bowman et William Harrod. Une attaque sur Vincennes ^ était l'objet que Clark se proposait d'effectuer d'abord ; mais il apprit que la garnison de cette place surpassait en nombre la force des Américains.
Le point central sur lequel l'autorité britannique s'appuyait dans la région du nord-ouest était le fort de Détroit.
Son lieutenant-gouverneur, Hamilton, avait réuni autour de ce poste plusieurs tribus indiennes , et formé de leurs guerriers différents détachements qui portaient la dévastation le long des frontières américaines ; on voit par une lettre d' Abbot, autre lieutenant-gouverneur (celui-ci à Vincennes) que les cruautés exercées par les sauvages leur étaient comptées pour des preuves de dévouement à la cause de la Grande-Bretagne. Sûr de leur coopération, Hamilton avait en vue l'attaque des forts construits sur l'Ohio par les rebelles ; il comptait sur les Indiens des prairies et les mi-
I Backwoodmen^ « hommes des forêts de l 'intérieur, » dénominaUon caractéristique de ces gens et de leurs pays.
3 Alors cbeMieu des éiablissemeots dans rminois, peuplés presque exclusivement par des Français canadiens.
lices blanches de rillinois. Les rapports adressés au secrétaire d'État (lord George Germain) lui peignaient les habitants du Nord-Ouest comme « une bonne et pauvre popula- » tion, laquelle, bien qu'il lui semblât être abandonnée à ses » propres ressources , et trop éloignée de toute protection » de la part de Sa Majesté, demeurait ferme dans son allé- » geance , résolue à défendre le fort Sackville contre tout » ennemi. » Cette lettre, du 3 avril 1778, ajoutait qu'à Pittsburgh 1 de3 centaines d'habitants vivaient dans des sentiments semblables d'attachement à la couronne.
Lorsque les Américains avaient, en 1775, envahi le Canada, le gouverneur Carleton^ afin d'assurer la défense des forts de Niagara et de Détroit , avait retiré la petite garnison de Kaskakia , dans TlUinois ; le commandement de cet établissement était demeuré à un colon français, Rocheblave, dépourvu tout à la fois d'hommes et d'argent. « Je » voudrais , » écrivait cet oflScier en 1778 , « que la nation » tournât son attention sur l'une de ses possessions les plus » précieuses , et consentît à nous donner quelque encoura- » gement. » (Dépêche du 28 février 1778.) En conséquence, il priait lord George Germain d'envoyer pour la garde du pays des Illinois un lieutenant-gouverneur avec une compagnie d'infanterie régulière.
Ce fut au moment où il allait descendre le cours de l'Ohio que Clark fut informé de l'alliance conclue avec la France. Une bande de chasseurs lui apprit que l'établissement de Kaskakia do.meurait sans défense ; il se tourna de ce côté , et fit di^lmniuor sa troui>e à trois lieues au-dessous du confluent du T^nnos^tH* avec TOhio. Traversant alors à pied le pays, il U^nlwi sur Kaskakia dans la nuit du 4 juillet, surprit la ville
^ t'Ano^t^n ^Mrl Uu^ue«nd U» la NoureUe-FrêDc^, Pris par les Anglais, ♦M IIM^ ^\ U0Vt>iiu viUtt Utf quelque importance dans l'État de Pensyl- >4^u(<»» l^ilUbuffih ^lail U clef de la vallée de roiiio.
et, sans répandre de sang, se saisit du commandant Rocheblave. Les habitants prirent avec empressement l'engagement de fidélité aux États-Unis. Bowman, à la tête d'un détachement, reçut la soumission du bourg de Kahokia. Les colons de ce district, faibles en nombre, et de race française, n'aimaient point le gouvernement des Anglais ; cette désaflTeotion agit avec plus de force quand ils surent que leur pays d'origine était devenu l'allié des Américains.
Clark eut ime longue conférence avec un prêtre catholique, Giboult, qui le dissuada de marcher sur Yincennes. Mais il offrait d'agir comme médiateur ; son offre fut acceptée. Escorté par un petit détachement, il se rendit à ce poste ; les habitants entendirent le rapport qu'il fit sur l'état des affaires, et rassemblés dans leur église, prêtèrent le serment d'allégeance aux États-Unis. Ce passage de la condition de sujets d'un monarque étranger à celui de citoyens d'un État libre, participant pleinement à ses droits , fit de ces colons des hommes nouveaux. L'acquisition du territoire du Nord- Ouest ne leur parut pas au-delà des bornes raisonnables de leur ambition. Ils envoyèrent aux Indiens vivant sur le Wabash cinq colliers de whampum ^ , un blanc de la part des Français, un rouge au nom des Espagnols , un bleu au nom des Américains; enfin, pour les Indiens, un collier vert, comme invitation à la paix, et un autre couleur de sang , comme menace de guerre s'ils préféraient lever la hache. Le message qui accompagnait cet envoi était ainsi conçu :
« Le roi de France esdressuscitéJNous demandons à tra- » verser votre pays pour aller à Détroit. Nous vous prions » de laisser un large sentier ouvert pour notre marche , car
I Colliers de coquillages ou d'Imitations de coquUlages en porcelaino de diverses couleurs. Ces objets se conservaieut dans les tribus comme des emblèmes de leurs relations avec les étrangers, et des monuments des conventions conclues par la peuplade.
» nous sommes nombreux , et nous aimons à nous mouToir » à Taise ; autrement , nous pourrions, en brandissant nos » armes, blesser quelques-uns de vos jeunes gens. »
Mais le lieutenant-gouverneur de Détroit, Hamilton, voulait de son côté déposséder les Américains de Yincennes et de tout Tlllinois. Le 7 octobre , il se mit en marche à la tête de trois cent cinquante guerriers d'élite que les chefj9 de treize nations diverses mettaient à sa disposition, n n'arriva que le 17 décembre devant Yincennes, et n'éprouva aucune opposition pour reprendre le fort. Les habitants du bourg revinrent à leur précédent état de sujets. Hamilton, après cet exploit, se borna pendant l'hiver à l'envoi de détachements pour battre la contrée ; mais il fit connaître aux officiers espagnols de la Louisiane son intention de rentrer en campagne aux premiers jours du printemps , pour soumettre le reste de l'Illinois. H déclarait que si les autorités espagnoles donnaient sur leurs terres asile à des rebelles en armes contre leur souverain légitime, luimême passerait le fleuve et se mettrait par la force en possession des fugitifs.
Hamilton observait une méthode régulière dans l'emploi qu'il faisait des Indiens. Il leur accordait une prime fixe pour chaque chevelure , mais aucime récompense pour les prisonniers qu'ils pouvaient amener. Les détachements de volontaires qu'il tenait continuellement en haleine n'épargnaient ni hommes, ni femmes , ni enfants. Il promettait à son gouvernement que dès le commencement de l'année suivante, il saurait unir toutes les nations aborigènes , depuis les Chicasaws et les Cherokees, au midi , jusqu'aux Hurons et aux cinq peuplades Iroquoises, dans le Nord, et les dirigerait sur plusieurs points de la Virginie, réservant aux Indiens riverains du lac Michigan et à ses propres milices blanches la tâche de détruire le peu de rebelles qui restaient
dans rillinois» Pour se préparer à la tâche sanglante de la saison prochaine , il forma quelques détachements qui devaient observer Kaskakia et les chutes de l'Ohio, afin d'intercepter tous les bateaux qui viendraient par cette route chargés de recrues ou de vivres destinés aux rebelles. Il ne doutait pas qu'il lui fut possible d'enlever les forts du Kentucky et de la rivière Kanawha, de remonter l'Ohio jusqu'à Pittsburgh , et de réduire de la sorte la Virginie entière à l'ouest des AUeghanies.
Clark et sa troupe, établie sur l'IUinois, étaient menacés de tous les côtés par un péril manifeste. Depuis près de douze mois, il ne lui était point parvenu une seule ligne du gouvernement de Virginie. Trop éloigné de sa base d'opérations pour recevoir aucune assistance , il se trouvait trop faible pour soutenir un siège. Bowman eut ordre d'évacuer Kahokia et de joindre son chef à Kaskakia. Dans ce moment un Piémontais, Vigo, établi comme traitant * à Saint-Louis et arrivant de Vincennes , avertit Clark que Hamilton s'était beaucoup affaibli en faisant des détachements de plusieurs côtés; qu'il ne lui restait présentement, à Vincennes, que quatre-vingts soldats sous la main, avec trois canons et quelques pie rriers mont és ; mais qu'il comptait rassembler, au printemps, assez de monde pour nettoyer d'Américains toute la contrée de l'Ouest, avant le retour de l'hiver. Avec un courage aussi résolu que sa situation était désespérée, Clark prit aussitôt le parti d'attaquer Hamilton avant que celui-ci eût le temps de rassembler ses milices indiennes. Le 4 février 1779 , le chef américain fit partir une petite galère montée par la compagnie du capitaine Rogers , pourvue de munitions et de six pièces , dont les plus fortes' étaient de quatre livres de balle ; l'ordre était de remonter le Wabash,
* Terme consacré pour désigner lea blancs qui achetaient aux Indiens runiijne article d'exportation qu'eussent ceux-ci, les fourrures.
de se poster à quelques milles au-dessous de V incennes , de ne laisser passer personne , et d'attendre des instructions ultérieures. Parmi les jeunes gens de la colonie sur Tlllinois, trente volontaires s'offrirent à Clark pour l'accompagner dans l'expédition qu'il méditait ; le reste fut incorporé dans la garnison de Kaskakia , fournissant elle-même à différents postes. Le 7 février, Clark se mit en mouvement par la route de terre , à la tête de cent trente combattants. L'inclémence de la saison et la hauteur des rivières qu'ils avaient à franchir les menaçaient à chaque instant de destruction. Ce ne fut qu'au bout de onze jours qu'ils parvinrent à trois lieues de Yincennes, au bord des marais que traversait alors le cours du Wabash. Les Américains les passèrent en cinq jours , ayant, pendant im trajet de deux lieues , de l'eau fréquemment jusqu'à la ceinture. Sans un adoucissement survenu dans la température, leur perte était certaine ; mais le courage et la confiance du chef et des soldats ne fléchirent pas un instant.
Hamilton, durant cette marche de ses adversaires , dressait des plans de nouvelles expéditions qu'il voulait rendre aussi meurtrières que les précédentes. « L'année prochaine,» écrivait-il au commandant du fort de Natchez, « il y aura » sur la frontière un nombre d'Indiens plus considérable » qu'on n'a jamais vu ; les six nations ^ ont envoyé des » ceintures de whampum à leurs alliés qui, encouragés de » la sorte, vont former une grande confédération. » Le 23 février, un parti revenant à Yincennes avec trois prisonniers avertit le gouverneur que, sur son passage, il avait observé la place de quinze feux de bivouac. Dès le même jour, Hamilton, qui croyait avoir à faire à ime escouade venant de
' Oa déugaait la Ligue iroqaoide pa^ les noms des cinq, des six oa même des sept nations, suivant qu*on faisait entrer dans leur compte let tribus plus récemment admises, les Tascaroras et le» Mississagnes.
Pittsburgh , envoyait contre cette troupe un capitaine et vingt hommes. Deux heures après qu'ils avaient quitté le fort, Clark et ses gens gagnaient le terrain solide, et, tambour battant , précédés par un drapeau blanc (couleur des anciens maîtrea de la contrée), ils entrèrent à Vincennes par l'extrémité inférieure du bourg. Les habitants, loin de faire aucune résistance , aidèrent eux-mêmes à l'investissement du fort. Un capitaine anglais , qui s'était trouvé hors des remparts avec deux chefs Ottawas et le principal sachem des Hurons, se jeta dans la forêt, où cette petite bande fut grossie par un chef Miami et trois de ses^erriers. La lune était à son premier quartier, et l'obscurité facilita le travail de Clark qui fit creuser une tranchée à portée de mousquet du fort. Protégés par cet ouvrage , les carabiniers américains réduisirent au silence deux des pièces de leurs adversaires. Le feu dura quatorze heures, sans que Clark mit obstacle à la rentrée dans le fort de La Motte avec ses vingt compagnons. Reconnaissant la supériorité des tireurs ennemis, Hamilton, dans la matinée du 24 février, se résolut à parlementer. Clark voulut d'abord exiger qu'il se rendît à discrétion. Hamilton répondit que lui et ses gens périraient plutôt jusqu'au dernier homme, et proposa de rendre le fort à la condition que la garnison sortirait avec les honneurs de la guerre et retournerait k Détroit. « C'est là, répondit Clark, » ce que je ne puis accorder. Je ne saurais laisser en votre » pouvoir d'exciter les nations indiennes à scalper hommes, » femmes et enfants. » Le feu reprit aussitôt ; mais avant la fin du jour Hamilton et les siens, n'ayant pas de provisions et ne pouvant espérer aucun secours, se rendirent prisonniers de guerre.
 cette heure, un convoi très-considérable était dirigé de Détroit sur Vincennes. Soixante hommes , dépêchés par ^ , Clark sur des barques armées de pierriers , opérèrent , à o
quarante lieues au-dessus de Vincennes , la capture de tout ce convoi et de son escorte qui était de quarante hommes. La joie des vainqueurs fut complète quand leur messager revint de Virginie , porteur d'une résolution de l'Assemblée législative qui votait des remerciements « au colonel Qark , » aux braves of&ciers et soldats sous ses ordres , pour leur » résolution et leur persévérance par lesquelles ils avaient » rendu à la patrie un service important. » Cet acte était du 23 novembre de l'année précédente , 1778. Et depuis que ce vote avait été passé , Clark avait accompli une entreprise plus grande encore. Grâce à ses efforts, sa nation avait acquis la possession permanence de tous les postes et des établissements, déjà considérables, sur l'Illinois et le Wabash , soustrait leurs habitants à la domination britannique et fondé leur nouvelle organisation civile sur des bases républicaines. La Confédération des tribus indiennes liguées contre les colonies embrassait les nations du Sud. De bonne heiure dans l'année 1779, les Cherokees et leurs auxiliaires de races diverses , au midi de l'Ohio, s'assemblèrent , au nombre d'un millier de guerriers , à Chikamauga (dans l'État actuel de Tennessee j. Afin d'arrêter leurs ravages qui désolaient toute la frontière , depuis la Pensylvanie jusqu'à la Géorgie , les gouvernements de la Caroline du Nord et de la Virginie mirent sous le commandement d'Evan Shelby une force de mille hommes, levés principalement parmi les pionniers, audelà des AUeghanies. A cette force on joignit un régiment de volontaires enrôlés pour douze mois, et destinés, dans le principe , à soutenir Clark dans l'Illinois. Le zèle infatigable et désintéressé d'Isaac Shelby pourvue à l'entretien de cette troupe et aux moyens nécessaires pour la transporter. Au milieu d'avril 1779, s'embarquant sur des^girogues et des canots à la bouche du Big-Creck, les Américains descendirent la rivière si rapidement , que les sauvages furent surpris et
cherchèrent leur salut dans la fuite au milieu des bois. On les poursuivit, et quarante des leurs tombèrent. Les villages des Cherokees furent brûlés, leurs cxilturesde maïs détruites, et leur bétail pris. De cette manière échouèrent les plans formés par les agents du gouvernement britannique pour effectuer ime grande diversion en jetant sur la frontière intérieure des Etats-Unis , depuis la province de New- York jusqu'à la Géorgie, une nuée d'Indiens hostiles du nord et du sud.
Pendant le reste de l'année, les districts de l'Ouest demeurèrent en paix. Un flot continuel d'émigrants qui se dirigeaient par les montagnes du Kentucky sur la vallée du Holston fortifia tellement les avant-postes, qu'ils ne se virent plus jamais en danger d'être rompus et repoussés par aucun effet de l'alliance entre les Indiens et les Anglais. La bravoure du peuple établi à l'ouest des AUeghanies assurait la défense d'un pays où l'esclavage était encore inconnu , où chaque homme se sentait en pleine possession d'une liberté contenue par les commandements de sa conscience. La fraîcheur des sensations que donne la jeunesse d'une société pleine d'espérances imprimait aux hommes de la colonie du Holston l'élan nécessaire au progrès matériel et politique ; l'année n'était pas encore passée quand Robertson, avec une bande de chasseurs, prit possession delà contrée, fertile entre toutes, qu'arrose la rivière Cumberland *.
Pour Clark, il ne lui fut pas donné de poursuivre sa carrière victorieuse , puisque le régiment destiné d'abord à le renforcer avait été envoyé sur un autre point du théâtre de la guerre , et que les Anglais avaient gagné le temps nécessaire pour ravitailler et renforcer leur garnison à Détroit. Mais Jefferson , gouverneur , cette année , de l'Etat de Virginie , donna l'ordre d'occuper une station sur le Mississipi ,
' Duos le Teimesâee orieoU).
entre [le confluent de TOhio et le parallèle de 36 degrés 30 minutes. Alors, au printemps de 1780, Clark, choisissant une position forte et qui commande le cours du grand fleuve, à neuf milles au-dessous du confluent de l'Ohio , y construisit le fort Jefierson , sentinelle avancée dans le domaine € du père des rivières. » Ce fut ainsi que les volontés de Charles III et la poUtique tortueuse de Florida Blanca vinrent échouer devant la prévoyance de Jefierson ^ et le progrès irrésistible vers l'ouest des pionniers de la race saxonne.
* Tbomaft JefTerioD, Dé en t743, jouait, depuis TaiiDée 1774, un des rôles les plus considérables dans le mouvement qui menait les colonies à Tiiidépeudance; plus tard, il contribua beaucoup, comme Président des États-Unis (de 1801 à 1809), à faire prévaloir dans les conseUs de la naUon et les Constitutions des différents Etats les principes et les intérêts de la démocratie sans contrepoids. Jefferson mourut en 1826, à Monticello, dans la Virginie orientale.
