UN PEUPLE SANS GOUVERNEMENT

1778. — Dès les premiers mois de cette amdée , lord Amherst avait donné à George III le conseil de faire évacuer Philadelphie , et même d'abandonner Rhode-Island et New-York^ dans le cas où se vérifierait la coopération de la France avec les États-Unis . Mais l'espoir de subjuguer ce pays revint avec la connaissance de la condition dans laquelle l'absence d'un gouvernement fédéral retenait la contrée ; la dépréciation du papier-monnaie était le symptôme le plus alarmant de ce mal. La campagne de 1778 fut dose par les Américains avant même le commencement de l'automne, parce que leurs ressources pécuniaires se trouvaient épuisées. Durant la première période de la guerre, en 1777, l'armée avait vécu sur les bons du Trésor émis par le Congrès et garantis par les difierents Etats, chacun pour sa part. Les désastres qui atteignirent alors les armes américaines hâtèrent le discrédit de cette sorte d'eiffets ; leur dépréciation se précipita davantage par suite des manœuvres coupables du cabinet anglais, avec l'approbation de qui lord Dunmore * et d'autres agents introduisirent en Virginie et dans d'autres États de grandes masses de faux papiers de ce genre fabriqués en Angleterre. (Dépêche de M. de Maltzan au roi de Prusse, 2 avril 1774.)

' Dernier gouverneur royal de l'ÉUt de Virginie, qui s'élail maintenu, dans les derniers temps, à bord d*un navire de guerre, à l*embouchure du fleuve James.

En octobre 1776, le Congrès, dépourvu toujours de ressources directes, et n'ayant aucune base à offrir à des négociations de crédit, ouvrit cependant des bureaux d'emprunt dans chaque État à part , et autorisa Hfhréation d'une loterie. En décembre, il émit cinq nouveaux millions de doUars en billets continentaux K Dès le mois de janvier suivant, ces papiers étaient tombés à la moitié de leur valeur nominale. Le Congrès jQt alors une loi assimilant à un ennemi public toute personne qui refuserait de les prendre au pair, et prononçant contre eUe la perte de l'objet qu'elle aurait offert de vendre ; en même temps , il requérait les législatures des Etats de déclarer ces billets monnaie légale et garantie. L'État de Massachusetts avait, un mois auparavant, sanctionné déjà cette mesure qui fut imitée dans tout le reste de l'Union.

Les États reçurent en même temps l'invitation d'annuler leurs contingents respectifs de billets continentaux et de se rendre créanciers du Trésor commun pour telles sommes qu'ils jugeraient à propos d'avancer. Chacun d'eux avait en propre un papier-monnaie qui ne pouvait être converti ; et connue c'était aux États que les pouvoirs du gouvernement appartenaient en réalité, leur papier laissait moins d'insécurité que les valeurs continentales. Il était donc indispensable que le droit de créer un papier-monnaie appartînt exclusive- /^

ment au Congrès , et ce corps finit par recommander aux i , ' États de retirer leurs billets et de n'en plus émettre à l'ave- ^ ^' nir. Cette requête, souvent renouvelée, ne trouva jamais d'obéissance, et, de la sorte , les papiers divers des treize « États demeurèrent dans la circulation > rivaux de ceux qui émanaient du pouvoir central.

Tandis que la loi naturelle s'accomplissait avec son in-

* C'est-à-dire garoDli par les territoires du contiDent américain, dénomination dont l'origine remontait an régime colonial.

flexible rigueur, le Congrès cherchait à étourdir la nation sur le déclin de son crédit en élevant une clameur sur la hausse des prix ; en févri^ 1777, il proposa d'y chercher des remèdes au moyen W conventions entre les Etats du Nord d'une part , ceux du Centre de l'autre, enfin les trois plus méridionaux ^ Le Congrès des États de la Nouvelle-Angleterre s'assembla pour cet objet à Hartford, dans le Connecticut ; mais tandis que le développement des institutions du payc> gagnait par la preuve de la facilité avec laquelle les citoyens d'un groupe d'États pouvaient entrer en conférence dans un but de réforme, la hausse des prix et le discrédit du papier continental ne firent que croître avec une rapidité plus grande.

Les bureaux d'emprunt échangeaient le papier-monnaie au pair contre des certificats de la dette des Etats-Unis , portant intérêt de six pour cent. Quinze jours avant que le général Howe prît possession de Philadelphie, le Congrès, agissant d'après xmo suggestion d'Arthur Lee , résolut de solder l'intérêt annuel dû sur les certificats de la dette, en tirant sur les commissaires américains à Paris des lettres de change qui seraient paj ées en argent. On ignorait quel serait l'état des choses quand arriverait l'échéance de ces valeurs. Elles étaient à très-longue date , et avant qu'aucune pût être remboursée, le dollar en métal valait en Amérique six dollars en papier ; ie la -sorte , l'intérêt à payer chaque année à Paris sur xm certificat de la dette américaine se montait à trente-six pour cent du capital d'émission.

Les délibérations pénibles de la commission nommée par le Congrès , et qui siégea pendant plus de deux mois à

• Nord : New-Hampshire, Rhode-Island, ConDecticat, MassachnseiU. Centre . Penaylvanie, New -York, Delaware, New-Jersey, Maryland, Virginie.

Sud : Caroline du Nord, Caroline du Snd, Géorgie.

Yorktown, en Virginie, ne produisit autre chose qu'une recommandation, adoptée le 22 novembre 1777, et adressée aux Etats. On les invitait à devenir créanciers des Etats- Unis en levant pour le trésor continental une somme de cinq millions de dollars , à verser en quatre paiements : le premier au jour de Tan, alors prochain ; le tout porterait xm intérêt de six pour cent qui courrait jusqu'à l'apurement définitif des i comptes, lorsque l'acte de la confédération aurait été ratifié. Massachusets fut taxé à 820,000 dollars; Virginie, à 800,000 ; Pensylvanie, à 620,000; Connecticut à 600,000 ; New- York, eu égard aux ravages que la guerre venait d'y faire, n'eut à fournir que 200,000 dollars ; Delaware et Géorgie, chacun 60,000. Cette recommandation trouva la généralité des esprits disposée à l'accueillir bien ; mais la plupart des États, après avoir levé les sommes qui leur étaient assignées, les gardèrent dans leurs caisses respectives, afin de se rembourser de ce qui leur était dû pour leurs avances ; i

chacun d'eux , en outre, se sentait obéré par les prestations o \/ de toutes sortes et les autres dépenses, relativement énormes, de la guerre.

De vagues et trompeuses visions d'emprunts à l'étranger passaient devant le Congrès. En décembre 1777, les commissaires envoyés en France et en Espagne furent invités à cueillir les premiers fruits des traités de commerce et d'alliance sous la forme d'un emprunt de deux millions de livres sterling, remboursables en dix ans. Le commissaire envoyé en Toscane fut , au mois de février 1778 , chargé d'emprunter un autre million. Mais le grand-duc ^ ne voulut avoir aucune relation avec les États-Unis , et l'Espagne ne leur témoignait point alors de dispositions meilleures.

Au mois de mai 1778 , le Congrès, s'adressant au peuple

' Pierre-Léopold , second fils de l'empereur François I", parvint luiuiômc, en 1790, à la couronne impériale.

des états , lui exposa « que la raison véritable de la déprè- » dation du papier-monnaie était que pour soutenir la » guerre , on n'avait imposé aucune taxe ; » mais , après cette franche déclaration , le Congrès n'eut point encore le courage de demander le pouvoir de lever des contributions. Seulement , lorsque l'alliance française eût été scellée , les commissaires de l'Amérique à Paris furent avertis que le Congrès tirerait sur eux pour 31 ,500,000 livres, à 5 livres le dollar, contre des certificats du bureau des emprunts en Amérique ; c'était à Franklin et à ses collègues de faire, comme ils pourraient, honneur à ces lettres de change. Cinq millions de dollars furent encore émis en billets continentaux dans le courant de mai , cinq autres en juin , cinq encore en juillet. Le Congrès décida qu'en août, deux jours par semaine seraient consacrés à considérer les mesures financières; mais il ne fit rien de mieux que de créer cinq millions de dollars en papier dans la première quinzaine de septembre , et dix de plus dans la dernière. Les États , chacun pour ses propres afiaires, usèrent aussi de la ressource des certificats d'emprunt , la Pensylvanie en particulier pour des sommes très-considérables .

En donnant au papier-monnaie le cours forcé, on courait au-devant des désastres que cette mesure ne manque jamais d'infliger. Le commerce devint un jeu de hasard. Les débiteurs de mauvaise foi se débarrassèrent d'anciennes obligations en donnant pour remboursement un papier qui ne représentait souvent qu'un vingtième de leur valeur nominale. Les imprudents s'endettaient, et les créanciers habiles retardaient la demande en paiement des sommes qui leur étaient dues jusqu'au moment où les billets continentaux cesseraient de jouir du cours forcé.

Richard Price était im nom cher à tous les amis des libertés politiques. 11 appuyait sa théorie morale sur des principes

immuables, parce qu'ils sont éternels. Son Essai sur la liberté avait des lecteurs en Angleterre , en Amérique , et même en Allemagne , au moyen d'une traduction. La vérité et la justice sont les bases sur lesquelles il appuyait les droits de l'humanité. Il s'était occupé de projets relatifs au remboursement (on y songeait encore alors I) de la dette contractée par l'Angleterre. Par une lettre du 6 octobre 1778, le Congrès invita cet écrivain distingué à venir prendre , comme citoyen des États-Unis, la direction des finances américaines. Price déclina cette offre, mais joignit à ses excuses l'assurance « qu'il considérait l'Amérique comme » étant , dès alors , l'espérance , et devant être bientôt le » refuge des meilleurs trésors de l'humanité. »

Après toutes ces tentatives, le Congrès ne vit plus de ressources pour ses finances que dans les subsides qu'il obtiendrait d'Europe et les emprunts qu'il parviendrait à y conclure pour des sommes très-considérables. L'aide d'un allié puissant pouvait seule lui procurer de semblables avantages.

Avant la fin d'octobre 1778, le Congrès prescrivit à Franklin « d'assurer Sa Majesté Très-Chrétienne que l'Amérique » attendait sa protection de la puissance et de la magnani- » mité du roi. » Il y eut dans le Congrès des voix contre l'emploi du mot protection ; mais huit États le maintinrent contre le vote de Rhode-Island et de Maryland. Samuel Adams et Lowell , représentants de Massachusetts , donnèrent leurs voix pour cette résolution ; ces voix furent balancées par celles de Gerry et de Holten. Sherman , du Connecticut , vota pour , et sa voix fut neutralisée par celle de son collègue Ellsworth. Le peuple des États-Unis possédait , dans la mesure de sa force numérique , plus de ressources que celui delà France ; mais ces ressources n'étaient pas encore disponibles , faute d'organisation ; et tandis que l'orgueil provincial s'opposait encore à ce que l'union devînt

efficace , il se résignait , dans plus d'un État , à solliciter la protection de Louis XVI (octobre 1778).

L'Amérique se tournait aussi , pour obtenir des secours , vers les Provinces-Unies, le plus considérable des États républicains de l'Europe * . Laurens , au mois de décembre 1778 , quitta l'office de président du Congrès , dans l'espoir d'être envoyé en Hollande pour y négocier un emprunt. Jusqu'à ce que ce vœu pût être réalisé , le papier-monnaie demeurait la ressource unique , et les besoins des deux derniers mois de l'année exigeaient une émission de plus de vingt millions de dollars. A ce moment , la dette des États- Unis , en certificats et billets , montait à cent quarante millions de dollars. Sur cette somme , les billets continentaux représentaient cent six millions ; ils étaient tombés à vingt en papier pour un en argent ; cela n'empêchait pas le Congrès d'affirmer la certitude de leiur rachat éventuel. Une résolution , contre laquelle Samuel Adams et six de ses collègues seuls à voter déclara l'opinion contraire « fausse et » dérogatoire à l'honneur national. » Pour justifier cette promesse, les États furent invités à retirer delà circulation en remboursant leur valeur nominale, six millions de dollars par chaque année à partir de 1780. Cette mesiure passa par les votes de la Pensylvanie et des États au nord de la Susquehanna , contre l'opposition des États méridionaux ; mais les événements des années subséquentes changèrent l'opi- ^ nion du Nord , et firent ajourner l'amortissement décrété en 1778.

Les dépenses de cette année , en tant qu'elles tombaient à

* Dans le système européen de Vancien régime , les répobliqaes occapaieot une place considerable. Outre les États importants : la HoUande^ la Suisse, Venise et Gènes , il y avait dans Y Empire plus de cinquante villes libres, entre lesquelles Cologne, Francfort, Angsbourg, Uim, Nuremberg , Ratisbonne, Hambourg, Brème, Lûbeck et Dantzig, avaient de l'importance.

la charge de la Confédération, se montèrent à soixante-deux millions deux cent mille dollars en papier-monnaie, et plus de quatre-vingt quatre mille dollars en argent. Il fallait pourvoir aux dépenses communes de l'année suivante , et l'on ne prit à cet ejffet d'autre mesure que d'inviter les Etats à réaliser une contribution de quinze millions de dollars en papier, ce qui équivalait à la somme insignifiante de sept cent mille dollars en argent. En outre , comme les paiements dépendaient de la bonne volonté de chaque Etat particulier , le Trésor commun ne reçut qu'une part assez faible de cette petite contribution ; on ne trouva , dès lors , d'autre ressources que de revenir aux émissions de billets et de certificats d'emprunt. Cependant des Américains réfugiés en Angleterre , où ils sollicitaient la faveur du gouvernement , réussirent à persuader lord George Germain qu'aux Etats-Unis la ruine de rétablissement politique était aussi avancée que celle des finances nationales. Mais le ministre n'entendait rien aux mesures de conciliation qui auraient pu ramener à la mèrei^atrie des provinces fatiguées de la guerre. Il ne pouvait apprécier ce qu'il y avait de force passive dans la ténacité aveclaquelle la population américaine s'attachait à l'indépendance. Par système, lord G. Germain s'en Jenait aux mesures violentes par lesquelles il voulait réprimer et punir la rébellion. De leur côté, les réfugiés, à qui l'impuissance du Congrès rendait la confiance, et qui se voyaient menacés par plusieurs Etats delà confiscation de leurs biens, assiégeaient les abords du ministre, et enflammaient ses passions vindicatives par les suggestions de leurs propres griefs. Dans la ville de New-York, ime autre coterie de conseillers de la même espèce envisageait l'état des choses sous un. aspect difiërent. Clinton opposait aux projets du secrétaire d'Etat des rapports fidèles sur l'insufBsance des forces dont ce général pouvait disposer en Amérique. D'un autre côté, William Franklin ,

Sir JtMTHiwr gjEivraRHBr pmr Jb rai it h fiiiiiim de New- Jotsit ^ sçîraft^ rbapartmes et an fftÊL qvi poomûent IttJi rtfTonir ^îl «tai: mis à Jat tète d^m corps sfeaal des 0|Mi1ûcw .ffi cBttB oontrw. H poposaii , « eonsiquenoe, «It aruwm fliit vamme êtaoït «Tm» ^ifrulâsi frcile brédactbm ^ r jaimiWim Jb Tim» «fas prvfiaees ds centre. II :9idtRiii^ <£aH^^ istisiê^Ure. jar It cords os le hamiisse- QMsit ifrtuv^^ roMOfliv «ioBt I» kiens aoaieaf distribués ;iitx jimg in jMif qjaumm t mgfaig^ ihg 9 r arait des par-

là u^iirii t jBB Bfc lir vfiBBT tia ciwitiniunp la « gunie poor la ^ jnerfQ IK titaraiBsùait qœ s foiLadaflailce sjrsiime de iav^asttQua wipoaa par ba «asprft» Tioleats , « les amis da ^ >mrvir rc^val a nraiant <;|ali<&re adim à toot eapoir de 1^ n.vt^ viiimunmi ^><ai Amànqua^ »

H Jwt^Hiaii :mgi]asdila six Amèncams de maintpnir plus ^t^^jlMiqj^lMr^vawi» par Ik awjciié» «srâlements toIqii- 'wt>(^> '^ittiiis^ ^|m ^ A^icâii^ fagrtiwril eoBtzBaadlenmt des ^«^T^i^ w frïiiii£ 3imdk^ par rirrrrêe daits Iran fignes 4 ^Mttt^pf'W Vfmh^ttfts. C«Mt ia fit â«?rte ^"k PhibKMphie (|i^%^ ^uc !iL>rTtti^ :m r^jictmisil <&^ cathcfifses roBains. Au- ^tN^vm tlc'atttimj»^ CSuMt niiiastt mirax eooore. lb avaient ^(^iM^ titwr pi^x^ ^m bi«$ oatlraî du ;9ot les trailaieBt axee one if^lf^^tMr ôtM^svnMK ^ trvHiT^ ai Aaienqae des terres fibres à V^>t w> G^ tbttaat Iimt :$«nltflMiit de aalîooafilé et œlin de g%«d[faaieiM im «raa^efeteas fw Irar noasbre Irar insjarait , i^lÈtiAk^ ptMTYûH à W «tttra&OKr d^ ^taîl <6or^*^iNttiN9tl <i»trair« à Irar intérêt ; et il lera de la «Hi^ ^ua ^è(:tnllttt considérable dont les officiers , aussi Inen ^ifet^ liMt boaiBMS> étaient tons Irlandais : lord Rawdcm en ^it W ç^wnnandesient* II r entra près de dnq cents déser- Vmniii^ r^unnée américaine.

NéanmiHns « Clinton demeurait fort en arrière de ce que

lord G. Germain voulait exiger de lui. Le ministre avait compté sur dix mille recrues levées en Amérique ; il demandait que la guerre fut conduite à l'avenir d'une manière mieux faite pour en dégoûter les populations rebelles. Le roi s'imaginait que, « d'heure en heure, l'insurrection penchait vers » sa ruine ; que bientôt les colonies imploreraient le pardon » de la Métropole. » Clinton connaissait beaucoup mieux la force des insurgés et l'insuffisance de ses propres ressources ; néanmoins, il lui fallait obéir à des injonctions péremptoires, en sorte qu'avant la fin de l'année , et malgré son extrême répugnance, il détacha trois mille hommes pour entreprendre la réduction delà Géorgie ; il s'affaiblit, en outre, de dix régiments 1 pour les envoyer au service du roi dans les îles des Indes Occidentales.

L'armée anglaise, à New-York, recevait d'Europe ses munitions de bouche, et sa position, sous ce rapport, était précaire. La caisse militaire de Clinton était épuisée, et les citoyens de la ville , prévoyant que le gouverneur l'évacuerait quelque jour, refusaient de l'aider par des prêts d'argent. « Je ne me plains pas^ » écrivait Clinton en décembre , au secrétaire d'Etat ; « mais. My lord , n'attendez rien d'un > homme placé dans la situation où je suis. »

Mais le peuple américain, quoique n'ayant pas un gouvernement collectif, était loin de renfermer ses aspirations dans une sphère étroite. D'Estaing, de son poste à Boston^ exhor- ^ tait les Canadiens àjsecouer ;le joug de l'Angleterre, et Lafayette, dans le même esprit , s'adressant aux Indiens qu'il appelait ses enfants 2, leur représentait les Anglais comme

1 II oe faut pa» oublier que, daDs le style de ces temps, un régiment de rarmée auglaise ne répondait guère qu'à un bataillon des forces françaises. Les Indes occidentales, suivant la nomenclature anglaise, sont let possessions insulaires dans le golfe du Mexique , la Guyane et le Hon« duras.

> C'était le style usité par les gouvernants de cette grande colonie fran-

— ICÎO —

lieurs exuienùs natiure!ls.EiKxnuragê par ces démonstrations , le CcMDigr^ sans cmsnlter on seul homme de profession militaire, fit un fbjDL^pùor Y émancipation du Canada, comptant sur sa c«x>pèration. Suivant ce plan , un déta^ement ^ ^ américain devait, en partant de Pittsburg,|s'emparer|de Détruit ^;unautn?. parlant de Wyoming, prendre Niagara; un trv^îèoie. d" Albany , se rendre maître d'Oswego ^ ; un corps fL^rwè dans la Xoavdle-Angktâme , aurait la tâche d'occuper Montréal, en descendant la rivière Saint-François ; Québec serait cd)iS^rvè par un cinquième corps, et le si^e de cette vitte reisterait , avec la capture d'Halifax , à la charge des Français. La&yette se serait empressé d'user de son crédit il Versailles pour réaliser cette entreprise ; mais Washing- ^x>^ Uvi fit \pir combien la part qoi était assignée à son armée ^^ ^. dt^ssait ^ ressources , et ce projet ambitieux fut abandonné.

Toutefois, l'esprit d'indépendance grandissait et se fortifiait. La presque totalité des Etats demeurait exemptée des ravages de la guerre ; et c'était en parfaite sûreté que leurs habitants continuaient leurs occupations profitables dans les campagnes et dans les villes. Sur les plantations de la Virginie» les travaux n'éprouvaient aucxme interruption, et leur produits s'entassaient pour être exportés le long des cours U'fMiU navigables de cette vaste province. Dans toute la Nou- Yf^l^Ângleterre, les récoltes se succédaient avec abondance, ij4 W )>orts du Massachusetts , exempts de toute molestation ^ )a part de l'ennemi , s'enrichissaient par le commerce

^«MMS IW |^rè4»»»Uieiit aux indigènes le roi de France comme «lear grand- ^^tv «^k-Mà d^ «Hiux, » et ceux-ci njmmaient Onondio (le gouverneur), Hm « V^^ ^^ Quèbac ».

' IN^il^ im^H>Haul du « territoire du nord-ouest, » entre le lac Saint- V^fti^r «4 W Uv ^rl\ ttiHintenant capitale de TÉUt do Michigan.

^ ^«<4i^a tU<iMU , Vun sur la rive sud du cours d*eau qui unit le lac liN^#l^ W ^UkUHo; l'autre, sur la rive méridionale de ce même lac; tout gHHA «pij^ «AiMMi ri^«t Hctutfl do NcwYork.

maritime. Samuel Âdams exprimait le sentiment populaire quand il écrivait de Philadelphie : « J'espère que, par la y> voie des armes ou celle des traités , nous assurerons aux » Etats-Unis le Canada, la Nouvelle-Ecosse et la Floride. » Jamais nous n'existerons, comme peuple indépendant, sur » une hase solide jusqu'à ce que la Grande-Bretagne nous » ait cédé ou que nous lui ayons arraché ce que la nature » destine à être possédé par nous i. »

Mais l'ahsence d'un gouvernement unissant les treize Etats dans une confédération énergique condamnait les aspirations de la jeune nation à demeurer vaines , faute de forces régulières et suffisamment nombreuses. Le quartiergénéral de l'armée était à Midlehrook, et les campements d'hiver formaient une ligne d'ohservation et de défense depuis la côte du Connecticut, vis-k-vis le détroit de Long-Island, jusqu'au bord oriental de la Delaware, cette ligne passant par West-Point. Les quatre régiments qui formaient la cavalerie de l'armée étaient, pour la commodité du fourrage, stationnés dans les États intermédiaires entre le Connecticut et la Virginie. Les hommes demeuraient, comme à Valley- Forge pendant l'hiver précédent , logés sous des huttes où ils souffraient cruellement par la rareté des subsistances. Du moins , grâce aux envois de France , leur habillement était moins défectueux ; mais la misère forçait im grand nombre d'ofûciers , réduits à l'extrémité, de quitter le service; ceux qui persévéraient voyaient s'avancer leur ruine pécuniaire ; le soldat , ne recevant aucime solde , murmurait contre les privations auxquelles il demeurait assujetti. On prévoyait d'une façon positive que la nouvelle campagne se

> Curieux exemple de Terreur où les esprito les plus sains peuvent tomber, quand ils ont la présomption d'annoncer Tavenir; Après un siècle depuis qu'Adams parlait de la sorte, le Canada et la Nouvelle-Ecosse appartiennent à l'empire britannique, sans que la grande République leur voisine en souffre dans sa prospérité ni sa solidité.

passerait sans action importante ; ainsi le mécontentement y aurait tout loisir d'aigrir les esprits et de s'échauffer par la discussion d'injustices apparentes.

Malgré tant de désavantages, il était impossible que l'Amérique fût subjuguée, et les Anglais ne faisaient aucun progrès dans l'œuvre de conquête qui leur était confiée. Un capital incalculable d'énergie demeurait en réserve dans les familles qui , dans chaque Etat , formaient la masse de la population. A défaut de troupes régulières dont le Congrès ne pouvait grossir les rangs de l'armée, la ressource d'appeler la milice des comtés, et la milice était la nation en armes , restait aui représentants de la nation. Si , dans les circonstances ordinaires, l'ardeur du patriotisme semblait sommeiller, elle ne manquait jamais de se réveiller à chaque retour \y d'une crise dangereuse, ainsi que la lumière du soleil se montre dès qu'un objet s'offre à ses rayons. Jamais le peuple américain , tant que dura la lutte , ne cessa de compter joyeusement sur lui-même, et de se tenir prêt à faire toute sorte de sacrifices poût* le bien de tous.

La cause principale de la faiblesse du pays était qu'aucun pouvoir n'appartenait au Congrès pour forcer les États à l'obéissance lorsqu'une résolution commune émanait de ce corps. Et néanmoins , il ne se trouvait pas un seul membre qui voulût proposer la création d'une autorité dont la nécessité se montrait avec évidence. Une Assemblée qui représentait la nation renonçait à s'attribuer la force executive, et de propos délibéré, renvoyait aux États, pris à part, l'accomplissement de ses décisions les plus importantes. Aux assemblées des États appartenait la tâche de mettre l'enbargo sur l'exportation des provisions de bouche , celle de requérir à des prix fixés les fournitures de grains et de farines pour l'armée, celle de lever les contingents respectifs pour l'armée en campagne et d'assurer leur subsistance, enfin celle

de faire rentrer au Trésor commun les contributions non volontaires. C'est que les citoyens avaient beaucoup plus d'attachement à leurs gouvernements d'États qu'ils n'en éprouvaient pour un pouvoir central de création si récente. Les gouvernements séparés étaient reconnus pour bons par une ancienne expérience, tandis que le pouvoir central n'était encore qu'une ébauche essayée de la veille. Les souvenirs, l'attachement héréditaire de plusieurs générations par^ laient avec une force religieuse en faveur des premiers ; l'autre n'avait aucune association avec le passé, aucune tradition : il ne parlait pas au cœur des peuples. Dans chaque^ ^ 5 Etat se trouvait une autorité qui pouvait recetoir desfsep- ^' mentsH imposer des taxes , maintenir l'ordre , faire rendre la justice par des magistrats intégres et compétents , protéger la liberté^ la propriété, tout ce qui fait la sainteté et la beauté de la vie sociale. Quant au Congrès, il ne pouvait guère qu'émettre les recommandations et faire des promesses. Partout, les Etats agissaient au moyen d'officiers civils attachés aux différents emplois ; le Congrès n'avait ni magistrats , ni cours, ni agents d'exécution qui lui appartinssent en propre. Aussi le gouvernement général tombait graduellement dans l'impuissance, en sorte que bien que personne n'eût l'intention de le décrier, l'esprit et les habitudes de la séparation grandissaient d'année en année, par la [force elle-même des institutions et des circonstances.

Au mois de juillet 1776, les État^Unis déclaraient qu'ils venaient d'appeler un peuple à l'existence indépendante ; à la fin de 1778, le Congrès ne s'adressait plus au peuple des Treize-États : il n'y connaissait plus que des habitants. La désignation d'Èiai^Unis commençait à faire place à celle d'Etats confédérés , et cela bien avant que cette appellation pût alléguer un titre historique à sa validité. Toute tentative pour former des régiments par l'autorité directe de

rUnion demeura vaine ; chaque État maintint son système particulier d'enrôlements. Il y avait, en réalité, treize armées de même que treize souverainetés et, sauf dans les charges suprêmes du gouvernement, aucun symbole de l'unité nationale ne se laissait apercevoir.

Washington fut le premier qui , du haut de sa position , sentit vivement et déclara franchement qu'il était indispensable d'investir le gouvernement général d'attributions efficientes. Au mois de décembre 1778, il écrivait au président (Speaker) , de la Chambre des délégués (Chambre des députés de Virginie) : « Si le grand ensemble est mal » gouverna et conduit, chaque État séparément doit par- » ticiper à la ruine générale. Pour mener à bon terme » une si grande Révolution , il est nécessaire d'employer » ce que notre monde américain a d'esprits les plus ha- » biles et de caractères les plus droits. » Washington croyait voir l'Amérique au bord de l'abîme , et ses intérêts les plus précieux prêts à périr dans une ruine irréparable, si l'on n'appliquait promptement à de si grands maux les remèdes indispensables. Washington plaidait pour les affaires capitales d'un Empire; il parlait des grands intérêts d'une nation. Il osait dire que les États, chacun pour luimême, accordaient trop d'importance à leurs affaires locales. Au commencement de sa carrière , Washington aimait à nommer la Virginie : mon pays; mais dès 1778, et toujours depuis ce temps , il tourna tous ses efforts , dans sa correspondance et ses conversations, vers le but d'accoutumer les hommes d'État de l'Amérique, et surtout ceux de sa république natale , toujours chérie par lui , à travailler de toutes leurs forces pour consolider l'union.