ÉVÉNEMENTS MILITAIRES DANS LA RÉGION DU NORD

1779. — Tandis que le Congrès employait l'été à débattre les conditions d'une paix projetée , l'inactivité forcée de l'armée anglaise dans le nord des États-Unis encourageait le mécontentement et l'intrigue parmi les champions de 7a Grande-Bretagne. En opposition à l'autorité du général CUnton s'élevait une force i ivale, celle des réfugiés y associés et loyaux (c'est le titre qu'ils se donnaient à eux-mêmes), lesquels étaient impatients de recevoir une organisation indépendante, sous Try on et William Franklin. A sa cour Clinton écrivait qu'il ne disposait pas de ressources suffisantes pour entreprendre des opérations actives ; les réfugiés soutenaient qu'avec plus de zèle la rébellion pourrait être écrasée ; ils conseillaient avec prédilection l'emploi des bandes d'Indiens, et ils auraient voulu que l'on préludât h la confiscation des biens des insurgés riches, en les frappant de sentences de mort où d'exil.

Les planteurs de la Virginie, maîtres de tout leur territoire depuis la retraite forcée de lord Dunmore, s'enrichissaient par la culture du tabac , dont ils exportaient par la baie de Chesapeake des quantités considérables, recourant, quand cette voie était momentanément coupée par la croisière anglaise, à la route, peu détournée, qui aboutit au détroit d'Albenuirle. Le 9 mai 1770, deux mille Anglais, soldats d'in-

fianterie, et cinq cents marines S sous les ordres du général Matthew, arrivèrent dans la baie de Hampton. Le lendemain, cette troupe occupa Norfolk et Portsmouth, incendia toutes les habitations du comté de Suffolk , enleva ou détruisit tout ce qui tomba sous sa main. Des femmes, des hommes sans armes furent abandonnés aux violences, et quelques-uns à la mort. D'un autre côté, le canal principal de la baie de Chesapeake fut remonté par des corsaires et quelques détachements des équipages de la flotte ; ils emportèrent ou brûlèrent le tabac préparé pour l'exportation, et mirent le feu aux maisons les plus voisines. A la fin du mois , ces expéditions faites seulement dans un but de pillage avaient détruit plus de cent navires américains, et amené à New-York dix-sept prises, avec trois mille boucauts de tabac confisqués sur l'ennemi.

L'Assemblée législative de la Virginie siégeait à Williamsburg durant cette incursion. Par mesure de représailles elle décréta la confiscation de toutes les propriétés britanniques qui se trouveraient dans l'Etat. Un acte passé pendant la session précédente ordonnait que les sommes dues par des Virginiens à leurs créanciers anglais fussent versées dans la caisse des emprunts de l'État. Mais, pour défrayer les charges publiques, il fallut encore établir une capitation fort lourde sur tous les serviteurs domestiques, soit esclaves, soit engagés ; on proposa des impôts payables en nature : céréales , chanvre , tabac et autres produits du sol soumis à l'inspection ofiicieUe; enfin, la législature autorisa l'émission d'un million de livres stei^ling en papiermonnaie. En même temps , on promettait une prime de 730 dollars à chaque homme qui contracterait im engage-

' Ce nom désigne un corps d'infanterie spécialement affecté au seryice de la marine, et dont les détachements, placés & bord des nayires de guerre, sont disponibles pour les débarquements et pour l'occupation de postes sur les côtes.

ment de servir soit dans l'Etat même , soit dans l'armée continentale (c'est-à-dire de la Confédération) ; l'équipement militaire serait fourni par les caisses publiques, et cent acres de terre appartiendraient, après la fin de la guerre, à chaque soldat congédié ; on garantissait, enfin, des pensions aux invalides et aux veuves des hommes qui mourraient au service , ainsi que la demi-solde , pour la vie, aux officiers retirés. Chaque bataillon de la milice de l'État eut à fournir pour le service actif un honmie sur vingt-cinq, tiré au sort avec impartialité et loyauté.

C'est à un autre moment que nous devrons exposer quelles lois définissaient alors en Virginie la qualité de citoyen. Le Code dans lequel Jefferson, Wythe et Pendleton adaptèrent les lois de cet État aux principes de la raison, du bien commun des différentes classes, et delà forme républicaine, fut, en mai 1779, présenté à la législature. Pour loi de succession, le Code établissait le partage égal des biens , tant mobiliers qu'immobiliers, entre les frères et les sœurs, abolissant le droit de primogeniture. La peine de mort était réservée pour les crimes de meurtre et de trahison. Un biU fut préposé à l'effet d'organiser une école secondaire dans chaque comté, aux frais des propriétaires, et au moyen d'une taxe additionnelle proportionnée au principal des contributions. Cependant, l'état de guerre et la dispersion des habitations sur une trèsvaste surface s'opposèrent à ce que, pour lors, on pût introduire dans laV irginie un système officiel d'éducation générale .

Jefferson rédigea le préambule d'un autre bill , destiné à établir la liberté des cultes; et les expressions qu'il employa représentent d'une manière exacte les convictions du peuple américain, h cette époque, sur cet important sujet : « La foi » ne dépend pas de la volonté : elle suit la persuasion. Dieu » a créé Imtelligence dans un état de liberté ; des clauses > pénales et des incapacités civiles imposées aux dissidents

> n'ont d'autre effet que de faire naître l'hypocrisie et d'en- » gendrer la bassesse. Les efforts impies des législateurs et » des souverains, faillibles comme leurs sujets, pour imposer » à d'autres leurs propres opinions furent cause que des » religions fausses ont été établies et maintenues. Permettre » au magistrat civil d'introduire par force son action dans

> le champ de l'opinion est la destruction de la liberté reli- » gieuse ; la vérité est l'antagoniste légitime de l'erreur et » suffit pour vaincre celle-là ; la vérité n'a rien à craindre » de ce conflit , à moins que ce ne soit par suite de l'inter- » position du pouvoir, qui la désarme de ses défenses natu- » relies , lesquelles sont la libre discussion et l'examen ; les

> erreurs cessent d'être pernicieuses lorsqu'il est permis de » les contredire avec toute liberté. >

La proposition soumise à l'assemblée générale fut ainsi conçue : « Aucune personne ne sera forcée de participera un » culte public, ou d'y contribuer à ses frais , dans aucun lieu

> et pour aucun ordre de ministres. Aucune personne ne » sera contrainte , molestée , ou chargée dans ses biens , et

> ne souffrira aucun désavantage au sujet de sa croyance

> religieuse ; mais tous seront libres de professer et de main- » tenir par l'argumentation leurs opinions en matière de

> religion ; celle que chacun professera n'ajoutera rien à sa » capacité civile, n'en diminuera rien, n'y changera rien. » Nous déclarons que les droits ici spécifiés sont les droits » naturels de la race humaine. »

Ce que Jefferson déclarait alors au sujet de la liberté de conscience répondait aux convictions du peuple des États- Unis ; néanmoins , l'acte proposé fut ajourné , mais uniquement afin qu'un décret d'une si haute importance , qui au système d'une Église d'État i devait, sans transition , substituer

< Established churchy Église établie, suivant le style de la loi anglaise. La Virginie faisait partie du diocèse de Londres.

la plus absolue liberté de croyance et de culte public, pût être adopté plus tard avec toute la solennité d'une délibération calme et d'une acceptation formelle par la population.

Et quand un État avait , comme celui de Virginie venait de le faire , appliqué son droit de proposer et voter des lois d'une importance telle que l'abolition des substitutions et du droit de primogeniture , telle encore que l'interdiction de la traite des esclaves ; quand il avait déclaré , en principe , que la liberté de religion est une possession essentielle , inaliénable , de l'être spirituel et pensant , comment eût-il été désormais possible de contester à cet État l'attribut suprême de l'indépendance pour sa législation ?

L'expédition envoyée par les Anglais dans la baie de Chesapeake, après être rentrée à New-York, fit, le 20 mai (1779), sa jonction avec un autre détachement que Clinton conduisit en personne à quarante milles en remontant le fleuve Hudson : son but était de saisir les positions de Stony-Point et de Verplanck's-Point.

La garnison américaine abandonna les ouvrages encore incomplets de la première de ces positions, et le commandant de Verplanck's-Point attendit seulement que ce poste fût complètement investi du côté de l'eau ; il fît alors une capitulation peu honorable. Les Anglais, en se fortifiant dans ces deux positions qui commandent le passage appelé King's- Ferry, ne laissèrent à leurs adversaires l'usage d'aucune conununication entre les États de New-York t et de New- Jersey, au midi de la zone des montagnes.

Tryon prit le commandement d'une expédition dont le seul but était de dévaster la côte de l'État , patriotique par excellence , de Connecticut. La flotte anglaise et ses transports

* Le chef-lieu politiqae de TÉtat , pendaDt roccupaUon de la capitale par les Auglaia, était la petite fille d'Albany, en tèle de la yallée du fleuve Hudson.

arrivèrent devant New-Haven ; le 5 juillet, à deux heures du matin , deux détachements opérèrent en même temps leur descente , l'un à l'orient de la ville, l'autre au couchant. La ville fut abandonnée au pillage ; les navires surpris dans le port , les provisions amassées dans les magasins et les édifices publics, devinrent la proie de l'incendie. Le soldat , démoralisé par la licence où ses chefs le laissaient vivre , n'observait plus aucune discipline. Les Anglais évacuèrent, à l'approche de la milice du Connecticut , la ville que , s'ils avaient eu plus de temps , ils se proposaient de réduire en cendres : car telles étaient les instructions du général Smith. Tryon prit également West-Haven , y brûla quelques habitations et détruisit sans profit une partie du bétail , mais fut également contraint de se retirer sur ses navires. Quelques habitants désarmés avaient été tués , contre les lois de la guerre ; d'autres furent emmenés comme prisonniers. Il est juste de noter que le niveau moral des troupes britanniques avait été fort abaissé par suite de l'admission dans ses rangs de misérables, vagabonds et criminels recrutés dans les prisons de l'Allemagne.

Le 7 juillet 1779 , le corps expéditionnaire débarqua près de Fairfield. Ce village comptait alors cent vingt-cinq ans d'existence. Situé près de la mer , à l'entrée d'une région riante , il renfermait un modèle de ce qu'avaient de meilleur les communes de la Nouvelle-Angleterre , un peuple moral , laborieip: , formé par une bonne éducation , jouissant d'une aisance modeste, des maisons bien ordonnées, occupées par de petits propriétaires chefs de famille, tous appartenant à la pure race saxonne et parlant le langage de la Bible anglaise. Leur puritanisme originaire avait adouci sa rigidité sous l'influence d'une contrée à la fois abondante et gracieuse ; et l'existence d'une église épiscopalienne, h côté de l'ancien temple presbytérien , était une preuve que l'esprit

de tolérance s'était implanté à Fairfield. Il n'aurait pas été possible f à l'époque où l'on était alors , de trouver dans la Vieille-Angleterre une paroisse aussi prospère, avec des habitants aussi cultivés. Mais les laboureurs qui s'assemblèrent pour la défendre étaient en trop petit nombre pour la sauver d'une attaque imprévue. Les Hessois auxiliaires furent, les premiers, lancés au pillage ; toutes les habitations furent laissées à leur merci. Au coucher du soleil, ils mirent le feu aux maisons , et l'incendie dura toute la nuit , « au milieu » des cris inutiles de femmes désolées et d'enfants sans force > (paroles de Washington , recueillies dans sa correspondance). Le lendemain, la conflagration était générale , au retour de la nuit, on sonna la retraite, et l'arrière-garde , composée d'Allemands , acheva son œuvre en détruisant le temple ; celui de Green-Farms , les maisons et les granges adjacentes^ auront le même sort.

Le 1 1 juillet , l'escadre anglaise parut devant Norwalk ; elle y brûla tous les édifices publics et privés , sans épargner les églises. L'amiral, sir George Collier, et le général Tryon adressèrent une proclamation au peuple du Connecticut. Ils disaient : « Sur votre littoral , qui est sans défense , l'exis- > tence d'une seule habitation par nous épargnée devrait » être , pour l'ingratitude de votre conduite , un reproche » permanent. > Cependant ces actions successives avaient coûté aux Anglais cent cinquante combattants : le butin qui enrichissait les survivants les rendait insensible^ à cette perte.

La ville de New -London fut choisie pour être la victime qu'on immolerait ensuite ; mais Tryon fut alors rappelé h New-York par un échec sérieux que son armée venait d'éprouver. A peine les Anglais étaient-ils installés à Stony- Point, que Washington, exactement informé de l'état de leurs ouvrages, forma le plan de les enlever par surprise. Wayne,

dont le général fit choix pour cette périlleuse entreprise , accepta la commission avec joie et suggéra des améliorations dans le plan qui lui était prescrit pour l'accomplir.

Stony-Point est un promontoire peu élevé , à l'extrémité du massif des montagnes ; les eaux du fleuve en font une presqu'île, dont le côté touchant la terre était couvert par un marais. Un sentier était l'unique voie de communication ; mais à marée basse, ime plage sablonneuse reste à découvert au tour de la pointe , dont le sommet , couronné par des ouvrages bien garnis d'artillerie , avait ime garnison de six cents hommes. A mi-chemin entre le fort et la rivière, était une rangée double d'abattis. Des fronts étaient construits et des batteries étaient tournées contre toute colonne qui tenterait l'assaut soit par la plage , soit du côté du marais. Enfin, dans la rivière, des bâtiments armés défendaient les approches. Wayne prit douze cents hommes choisis ; il les guida par les montagnes , les marécages et des sentiers étroits où il fallait marcher à la file ; il leur fit faire halte à la distance d'un mille et demi des ouvrages , que lui-même alia reconnaître, accompagné des principaux officiers du détachement. Le 16 juillet, vingt minutes après minuit, Wayne donna le signal del'rfssaut ; les Américains ne comptaient que sur l'attaque à la baïonnette ; des pelotons de vingt hommes chacun ouvrirent les abattis et nettoyèrent la route. Trente-quatre de ces braves furent tués ou blessés ; Wayne , atteint à la tête, ne poussa pas moins en avant , soutenu par ses aides de camp, en conduisant le gros de ses forces. Les Américains étaient formés en deux colonnes, lesquelles, à travers les feux de mousqueterie et de mitraille, atteignirent à peu près en un même moment le centre des ouvrages de l'ennemi. Fleury , sur la droite , arracha de sa main le drapeau anglais , et Stewart, qui menait l'avant-garde de la colonne de gauche, le rejoignit aussitôt : le fort était pris. « Les Américains »,

disent des autorités anglaises, « auraient eu certainement le » droit de passer la garnison au fll de l'épée ^ »; mais les troupes continentales avaient horreur du meurtre d'ennemis à leur merci et demandant la vie : pas un seul homme ne fut tué quand eut cessé la résistance. Les Américains eurent cpiinze morts , les Anglais soixante-trois ; cinq cent quarante hommes, oflSciers et soldats, restèrent prisonniers de guerre. Ce fut l'exploit non le plus important , mais le plus brillant de toute cette guerre.

Pourtant, l'armée de Washington était trop diminuée de nombre pour qu'il pût garder sa conquête : Stony-Point fut démantelé , et l'artillerie conduite avec les munitions dans le camp du vainqueur. Les Anglais revinrent en force à Stony-Point, mais n'y demeurèrent que peu de temps.

L'esprit entreprenant du major Henry Lee, de Virginie , lui avait valu des mentions honorables dans les ordres généraux du jour ; sur sa proposition, Washington lui confia l'attaque de Paulus'Hook, fort dont l'emplacement est aujourd'hui occupé par Jersey-City ^. Ce poste était couvert par un fossé qui l'isolait entièrement , et par des abattis que les Anglais gardaient fort négligemment. Le détachement commandé par Lee ne fut aperçu qu'au moment où il descendait dans le fossé , que la marée haute transformait en un canal. Un passage restait ouvert entre les blockhaus formant les défenses principales : les Américains s'y précipitèrent à travers la fusillade, et gagnèrent le fort avant qu'une seule des pièces d'i rtillerie dont il était garni pût être déchargée. Ce coup de main hardi fut exécuté le 19 août , en vue de New- York, et presque à portée des batteries anglaises. Au point

* C'était ]a loi de la guerre envers une garnison qui attend Tassant sans capituler, et succombe dans cette épreuve finale.

* Sur la rive orientale du Aeuve Hudson, en face de l'tle de New-Tork, mais dans l'État de New-Jersey.

du jour, les Américains quittèrent la place, emmenant cent cinquante-neuf prisonniers.

Les massacres accomplis par les Indiens à Wyoming et à Cherry- Valley avaient décidé le Congrès à donner pour instruction à Washington de protéger la frontière intérieure et d'envoyer un détachement contre la tribu des Sénékas. Deux chemins de fer traversent aujourd'hui l'ancien territoire de cette peuplade iroquoise; mais , en 1779 , on n'y pénétrait que par deux routes : l'une partait du bord de la rivière Mohawk, et fut suivie par un millier d'hommes des troupes de New- York ; le reste de l'expédition, consistant en trois miUe combattants pris dans les meilleurs corps de l'armée continentale, remonta la Susquehanna : le rendez-vous était à Wyoming. Un détachement de cinq à six cents hommes prit les devants , sous le commandemant de Van Schaick et de Willet ; il traversa, par une marche rapide de trois jours, le canton des Onondagas ^ et, sans perdre un seul homme, détruisit le village de cette tribu. L'expédition principale se mit plus tard en mouvement. Gates en avait refusé le commandement , qui fut donné à Sullivan. Les instructions de Washington, répétées plusieurs fois dans le courant de mai, étaient ainsi conçues : « Marchez avec aussi peu de bagages » que possible , et cela dès le début. Si vous perdiez du » temps à transporter les troupes et le matériel , vous con- » sommeriez vos provisions avant d'entrer en action, et l'en- » treprise serait manquée. Supprimez donc tout article qui » n'est point indispensable : il s'agit d^une expédition hors » des règles communes, et qui exige une attention extraor- » dinaire. » Sullivan n'en accabla pas moins le gouvernement de la Pennsylvanie par des demandes excessives. Il

* Les Onondagons des relations françaises, lesquelles appellent les Sénékas TsonoBiouans, et les Mohawks, Agnihs, Les Onondagaa étaient une des cinq tribas de la Ligue ancienne des Iroqoois*

perdait son temps à se plaindre et à composer d'étranges essais de théologie. Pendant ce temps, les coureurs indiens et anglais surprirent auprès du fort Schuyler vingt-neuf faucheurs, qu'ils firent prisonniers. Mac Donell , à la tête d'une troupe de sauvages, saccageait la contrée située sur la rive gauche de la Susquehanna , jusqu'à ce que , pour employer les propres termes du rapport de ce partisan , « les » Indiens fussent rassasiés de butin, chargés de prisonniers » et de chevelures. »

De la sorte périrent les établissements, alors très-nombreux , d'un district long de trente milles, tandis qu'à l'exception d'un seul fort, le district de Minisink, dévasté par la troupe de Brandt, était la proie de l'incendie. Un détachement américain fort de cent cinquante hommesse mit àla poursuite de Brandt, mais fut repoussé ; les Indiens gardèrent un seul prisonnier et emportèrent plus de quarante chevelures. La meilleure partie de la saison était passée quand Sullivan, parti enfin de Wyoming, entra, le 30 juillet, sur le territoire indien; son arrivée à Tioga répandit la terreur parmi les tribus. Dans leur conseil, plusieurs chefs demandèrent au colonel Boston : « Que fait le grand roi, notre père, qu'il ne nous envoie pas » de secours ? nos villages seront détruits, et comment pour- » rons-nous désormais combattre ses batailles? » (Dépêche du colonel Boston à Haldimand, du 16 août 1779.)

Le 22 août, après avoir fait sa jonction avec des troupes de New-York, commandées par le général Clinton, Sullivan remonta la Tioga et pénétra dans le cœur du pays indien. Le même jour, un chef des Mohawks, appelé chez les Anglais « le petit David, » envoya le message suivant au gouverneur du Canada, Haldimand. Parlant en son nom et en celui des Six-Nations, le sachem disait : « Mon frère ! depuis trois » années , les Six-Nations ont eu continuellement à lutter » contre des troupes fraîches de l'ennemi, et maintenant eUes

» sont hors d'haleine. Nous verrons maintenant si vous êtes » notre frère , puissant et fidèle , ou si vous nous trompez. » Frère ! il nous reste des forces pour le roi d'Angleterre , » pourvu que vous nous fassiez voir qu'il est homme de pa- » role , et qu'il n'abandonnera pas ses frères , les Six- » Nations. » (Message du chef des Mohawks, au nom des Six-Nations , . à Assaragawa [le gouverneur Haldimand] , 22 août 1779.)

Les Indiens n'avaient point à craindre d'être surpris ; en effet, Sullivan, fort attaché aux vanités de son rang, annonçait sa marche par une décharge d'artillerie au commencement et à la fin de chaque étape. Le 29 août, il ouvrit le feu,

. à longue distance et sans effet , contre les retranchements que des coureurs anglais et des Iroquois, huit cents hommes en tout, avaient élevés à Newlown; avertis de la sorte, les

• ennemis eurent le temps de faire leur retraite avant qu'un détachement qui devait les tourner fût en mesure de les atteindre. La marche à travers le district des Sénékas conduisit les Américains^ sur leur gauche, jusqu'à la rivière Genessee ; à la droite, un de leurs détachements arrivait sur le lac Cayuga. SuUivan détruisit dix-huit villages avec leurs provisions de maïs; mais comme les troupes manquaient de vivres , il se replia ensuite sur le New-Jersey. Pendant ce temps, une petite troupe partie du fort Pitt, sous les ordres du colonel Brodhead, réduisait les établissements des Sénékas dans le chaînon occidental des AUeghanies. Convaincues de l'impuissance où les Anglais étaient de leur donner protection, les Six-Nations inclinèrent dorénavant à désirer de garder la neutralité ^ .

* Et cependant, cette résolution tardive ne sauva pas tes six nations. Au commencement du siècle actuel, les débris de ces vaillantes peuplades émigrèrent dans le Canada supérieur. Telle fut la fin d'une Ligue dont Thostilité persévérante avait contribué d'une manière très-essentielle à

Dans le courant de juin 1779, le général Mac Lean, qui commandait dans la Nouvelle-Ecosse, établit un poste de six cents hommes sur la baie de Penobscot ^ au lieu où la ville de Castine existe aujourd'hui. Pour se débarrasser de cette occupation , la législature de Massachusetts arma dix-neuf navires , tant sloops que bricks ; deux de ces bâtiments appartenaient à la flotte nationale , le reste était la propriété de l'État ou de particuliers. Cette flottille , portant plus de trois cents pièces d'artillerie, convoyait vingt-quatre transports, chargés d'à peu près miUe hommes. C'était l'armement le plus considérable que l'Amérique eût , jusqu'alors , mis en mer. Un sentiment généreux de patriotisme animait toutes les villes du littoral ; aucun sacrifice ne leur coûtait pour remporter une victoire. Mais le commandement des troupes était échu à un général de milices , sans talents ni expérience, et le commodore , également incapable, était obstiné dans ses volontés. Ce ne fut que le 25 juillet que l'expédition entra dans la baie de Penobscot ; le 28 , les troupes débarquèrent hardiment , mais se trouvèrent trop faibles pour enlever d'assaut les ouvrages de l'ennemi. Maître de la mer, le commodore ne sut point profiter de son avantage ; on attendit des renforts. Sur ces entrefaites, l'amiral sir George Collier arriva, le 14 août , sur un vaisseau de soixante-quatre canons, accompagné par cinq frégates. Deux bâtiments de guerre américains tombèrent entre ses mains ; le reste et tous les transports se mirent à l'abri en remontant la rivière Penobscot ; leurs équipages prirent le parti de les brûler , et la troupe fit sa retraite à travers les forêts. Tout le district situé à l'est du Penobscot demeura, de la sorte, au pouvoir des Anglais.

faire perdre à la France la domination du continent de rAmérique septentrionale.

* Dana l'État actuel de Maine, alora district de TÉtat de MassacbusetU.

Malgré un désastre si grave , l'ensemble des résultats de la campagne de 1779 dtos le Nord était de bon augure pour l'Amérique. Clinton , n'étant point renforcé, abandonna de lui-même Stony-Point, et même Rhode-Island. Sauf le district à l'est du Penobscot , la Nouvelle-Angleterre était entièrement affranchie de l'occupation étrangère. Dans la région intérieure de l'État de New- York, les Indiens avaient, à leurs dépens , appris que l'alliance anglaise , qui leur valait des présents , ne pouvait plus leur assurer protection. Sur le fleuve Hudson , les Américains avaient recouvré l'usage du passage important de King's-Ferry, et tout le pays au-dessus de ce point leur appartenait sans contestation.

Mais la condition de l'armée continentale était plus déplorable que jamais. L'hiver de 1779 à 1780 s'établit de bonne heure , et fut extraordinairement rigoureux. Avant le milieu de décembre , et quand il n'avait pas été possible encore de construire les baraquements , la neige, dans le New-Jersey, couvrait le sol à deux pieds d'épaisseur ; ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que les troupes , dont le quartier-général était dans ce district^ échappèrent à la destruction en tenant constamment allumés des feux de bivouac. Le papier-monnaie de la Confédération était tombé au trentième de sa valeur nominale^ et même, à ce misérable taux , les gens de la campagne ne l'acceptaient pas volontiers. Le Congrès avait épidsé son crédit ; les fournitures n'arrivaient plus avec régularité. Il arriva que, plusieurs fois, l'armée fut cinq et six jours de suite sans rations de pain, ou sans rations de viande, et ime ou deux fois , trois jours de suite sans que l'on fît âucime distribution. L'armée aurait fini par se débander si les magistrats de l'État de New-Jersey n'avaient été zélés, et si les dispositions de la population n'avaient été si généreuses que toutes les réqidsitions faites par le comman dant en chef furent entièrement acquittées dans tous les

comtés ; quelques-uns même fournirent plus que leur contingent. •

Cependant , pour beaucoup des honunes enrôlés , le terme de l'engagement expirait avec l'année ; plusieurs Etats essayaient de compléter leurs contingents en proposant des termes plus courts , méthode funeste à la solidité et à la durée même d'une armée. Le Massachusetts offrait une prime de cinq cents dollars pour un engagement de trois ans , ou jusqu'à la fin de la guerre ; mais cet appât n'amena que peu d'hommes sous les drapeaux. Ainsi l'Amérique manquait d'hommes , manquait d'argent : néanmoins elle ne pouvait être subjuguée. Une force incalculable demeurait en réserve dans l'énergie collective des Etats et la persévérance des citoyens pris chacun à part. Le Congrès , il est vrai , n'était point investi d'un pouvoir effectif pour former une armée permanente ; mais il lui était toujours loisible d'appeler les milices au service actif, et la milice était le peuple en armes ; son patriotisme , en apparence sonuneillant dans les temps ordinaires, demeurait prêt à se montrer aux heures du danger. Jamais il ne cessa d'être soutenu par l'espérance; jamais il ne se refusait aux sacrifices exigés par le bien de tous ; et ni dans le Congrès , ni dans le peuple lui-même , on ne douta jamais qu'on triompherait à la an. Tous les rapports s'accordent à reconnaître que, pendant cet hiver, le plus rigoureux du siècle , le courage passif de l'armée fut mis aux plus excessives épreuves ; elle manqua de couvertures, de vêtements, de nourriture même, et tout fut supporté avec une patience héroïque.

Dans celte heure d'affliction, Thomas Pownall,un membre du Parlement britannique, à qui le don de l'observation , de sérieuses recherches, de longs services civils dans le Massachusetts , où il avait occupé le poste de gouverneur , et dans les provinces centrales , avaient procuré sur les États-Unis

des notions plus sûres que celles d'aucun de ses compatriotes, exposa, dans les termes qui suivent, le résultat de son expérience , et les adressa , sous forme d'un mémorandum , aux souverains de l'Europe.

« La crise actuelle peut conduire à des résultats plus » grands que le monde n'en a vu jamais, quand le retour de » la paix aura produit celui du bonheur par la liberté. Le » système d'établir dans les difiTérentes parties du globe des » colonies dont les produits spéciaux sont réservés aux mo- » nopoles de la mère-patrie doit être abandonné désormais. » Les Etats-Unis de l'Amérique ont fait et continuent à » faire , avec une constante accélération dans leur vigueur, » des progrès tels que l'Europe n'en offrait pas un seul » exemple. La nature a placé l'Amérique loin de l'ancien » monde , de ses intérêts embrouillés , de ses conflits obsti- » nés ; elle n'a point d'ennemis naturels, point de rival voi- » sin, point d'alliances compromettantes. Ce nouvel empire » a pris sa place, sur un pied d'égalité, à côté des anciennes » puissances du monde. Ni quant au droit, ni quant au fait, » il n'y a plus à négocier. L'indépendance de l'Amérique » est fixée par un arrêt du destin. Sans nul doute , le gou- » vernement qu'elle s'est donné sera sujet à beaucoup de » désordres ; mais il est jeime et vigoureux. Il luttera par la » force intrinsèque de sa nature, par les principes d'une vie » saine qu'il a dans son sein , et surmontera toutes les in- » fluences mauvaises. Ses ressources grandiront avec les » années, et il établira solidement sa constitution.

» Quant aux colonies des Indes occidentales , peut-on les » considérer comme étant naturellement des parties du » nouvel empire américain ? C'est, en théorie , une question » douteuse ; en fait , le doute n'existe pas. Les puissances » maritimes de l'Europe peuvent, sans doute, maintenir par » l'emploi de la force leur domination sur ces îles pendant

» une période d'années ^ ; mais , par la suite des événements,

> il faudra qu'elles entrent dans la grande Confédération » du Nord de l'Amérique.

» Et même , le continent de l'Amérique du Sud est bien

> plus avancé vers la réalisation de sa destinée naturelle ,

> qui est l'indépendance, et plus près d'être en mesure de se » suflSre à lui-même , que ne le savent les puissances de » l'Europe , que ses propres habitants ne le soupçonnent » aujourd'hui. La souveraineté du roi d'Espagne sur ces » vastes contrées est absolument précaire ; elle dépend du

> bon vouloir de leurs habitants. Désormais , ces pays sont » trop puissants pour que l'Espagne les tienne en bride ; ils » sont indépendants , in posse , et le deviendront de fait » aussitôt qu'une occasion viendra les appeler à faire usage » de ce pouvoir. Dans l'Amérique du Nord , c'est l'activité

> de la civilisation qui se charge de faire croître l'État. On

> y voit un peuple d'hommes libres , accueillant à des con- » ditions égales quiconque veut être libre au milieu de lui.

> Dans une contrée semblable, où chacun possède l'usage et » l'emploi libre et plein de ses facultés , une application » constante et une compétition universelle aiguisent l'esprit » et développent incessamment l'intelligence. L'acquisition » de connaissances ainsi gagnées donne à l'esprit formé par » cette discipline une habitude d'examen et de recherches » qui constitue le caractère spécial des Américains. Cette » tendance inquisitive , lorsque , ainsi qu'il arrive souvent , » elle s'applique k des bagatelles, touche même au ridicule ; » mais elle produit des avantages solides quand elle se tourne » vers les objets du commerce et de l'industrie domestique. » Quiconque a étudié ce peuple au point de vue que nous

* « For an age longer. » PowoaU a-Ul youla dire une génération, oa bien nn siècle? Dans le premier cas, il a porté un jugement précipité; dans le second, sa prophétie est bien voisine de son accomplissement.

> signalons, verra que l'esprit qui ranime est celui de la » philosophie moderne. Chez les Américains , la vie est un » cours d'expériences ; ils partent du point très-élevé de per-

> fectionnement auquel les peuples de l'Europe les plus avan- » ces sont parvenus , et ressemblent aux jeunes aigles qui » essaient leur vol du haut d'une aire dominant tous les ob- » jets d'alentour.

» C'est au pauvre, surtout, que l'Amérique offre une véri- * table patrie. Au milieu de ces forêts sans maître , le » pionnier suit dans son activité les indications de sa propre » nature. Il essaie pour son propre compte , et profite des

> essais d'autrui. Il envoie ses produits dans les Indes orien-

> taies ; il commence à les envoyer dans l'Europe. A moins » d'une vocation spéciale déterminée par les circonstances , » les nouveaux colons s'adonnent à la culture du sol. A les » voir conduire la charrue , manier la houe et la bêche , on » croirait qu'ils n'ont pas une pensée au-delà du terrain » qu'ils se sont approprié ; mais leur esprit travaille à élargir » sa sphère, et leur courage s'élève dans la même proportion » que leur aisance grandit. Ceci n'est point un portrait de » fantaisie : c'est un tableau fidèle non de ce qui pourrait » être , mais de ce qui est en réalité. Bien des philosophes

> pratiques , des hommes de guerre , des hommes d'Etat ,

> sortent de ces déserts comme une bonne moisson sort du » grain enseveli pendant la saison qui prépare la végétation.

> En agriculture , dans les professions mécaniques , le » Nouveau-Monde a produit des perfectionnements qui con- » duiront à l'invention de machines nouvelles , au moyen

> d'essais répétés. A force d'appliquer l'analyse aux agents » mécaniques , les Américains ont produit une science spé- » ciale et susceptible de progrès indéfini. Chaque heure de

> loisir est employée par ces pionniers à fabriquer, pour » l'usage de leurs familles , la plupart des articles nécea*

» saires de vêtement et d'ameublement. On ne connaît chez » eux aucun des règlements qui , ailleurs , limitent ou pré- » tendent diriger l'exercice des professions diverses. Per- » sonne n'est enfermé par la loi dans un métier à part ; on » ne sait rien, dans ces pays, des restrictions si funestes dans » d'autres contrées à la production et la circulation. Aussi , » en Amérique , dès que le progrès de la civilisation en indi- » quera l'opportunité , on verra les manufactures grandir et » se multiplier avec une rapidité surprenante.

» Ce même génie d'invention s'applique aux constructions » navales. Déjà le commerce américain a des bases so- » lides. La conformation du littoral, la nature des vents » et des courants , appellent , le long des Provinces , une » activité perpétuelle d'échanges par la voie de mer ; les ri- » vières, navigables à de grandes distances, sont les artères » de ce même conmierce dans l'intérieur du pays. De ces » échanges si multipliés résulte l'unité de la nation , basée » sur une communauté d'intérêts qui est le principe vital de » ces sociétés. Un peuple organisé de la sorte ne souffrira » pas longtemps que le cap Horn et le cap de Bonne-Espé- » rance soient les limites de ses expéditions ; on le verra » bientôt établir des relations directes avec les ports de la » mer du Sud, ceux des Moluques et ceux de la Chine.

» Des conditions si prospères pour la société américaine » devaient activer le développement de la population. Elle » croit régulièrement, et si vite qu'elle a doublé dans le cours » des dix-huit dernières années ' .

» En outre, le commerce doit ouvrir en Amérique la porte » à l'immigration. Par des échanges continuels d'hommes » et de produits, l'Amérique se rapprochera continuellement

■ Cette période , remontant à 1760 , comprenait trois années de guerre étrangère et quatre de guerre cirUe. Ni l'une ni l'autre n'avaient ralenti le progrès de la population.

» de l'Europe. A moins que les potentats de notre hèmi- » sphère ne puissent placer à chaque port d'embarquement » des chérubins à l'épée flamboyante tournée contre chaque » chemin , pour empêcher les habitants de l'Ancit n-Monde » d'en quitter les parages , on verra émigrer vers les terres » nouvelles des multitudes d'hommes de races différentes ,

> beaucoup d'entre eux, gens d'un esprit actif et de nature à » rendre de grands services à leur patrie d'adoption , où , » d'ailleurs , ils apporteront des capitaux considérables. De » cette sorte , l'Amérique du Nord deviendra comme une » planète à part, dirigeant sa course dans son orbite propre, » et capable de déplacer le centre de gravité dans l'ensemble » du système.

> Alors les souverains de l'Europe, voyant que cet em-

> pire nouveau contredit leurs maximes reçues, et dérange » leurs mesures établies , crieront à leurs ministres, aux » sages de leurs pays : venez , maudissez ce peuple , car il

> est devenu trop puissant pour moi * ! Eh bien ! les hommes » d'Etat resteront muets ; mais l'esprit de vérité répondra » pour eux : comment maudirais-je celui que Dieu n'a pas » condamné?

» Mais les souverains qui, en Europe, demanderont à leurs

> ministres qu'ils leur représentent les choses telles que » réellement elles sont dans la nature , ceux-là se montre- » ront empressés à établir des relations étroites et solides >► avec l'Amérique , en reconnaissant son indépendance ,

> qu'elle possède dès aujourd'hui. Le nouvel empire est un » géant qui s'éveiUe au matin pour conunencer sa course. » n existe entre les puissances de l'Europe des rivalités qui

' C'est bien le style d'an écrivain nourri dès l'enlànce de la substance des Livres saints. l\ reproduit ici le dialogue de Balak et de Balaam. Da reste, aucune prophétie, dans les temps modernes, n'a été aussi hardie et aussi justifiée par l'événement que celle que nous venons de transcrire*

» décideront quelcpies-unes à favoriser les efforts de TA- » mérique. Celle-ci , dès lors , établira son existence indè- » pendante à travers tous les dangers, et sa victoire est cer- » taine. »

C'est en ces termes qu'au commencement de l'année 1780, Thomas Pownall annonçait l'avenir à l'Angleterre et à l'Europe entière. Conmie , au point où nous sommes parvenus dans notre récit , l'issue de la guerre dépendait , en grande partie, des mesures que prendraient les puissances européennes, il convient d'étudier maintenant la direction que l'intervention de ces gouvernements allait prendre.