CHAPITRE XL

tYtNEMENTS DE LA GUERRE EN EUROPE.

1779. — Frédéric le Grand avait donné aux Américains l'espoir qu'il suivrait, en reconnaissant l'indépendance des États-Unis, l'exemple de la France. Mais la (juestion de la succession de Bavière^ question dont la solution intéressait également le progrès général des affaires humaines ^ obligeait le roi de Prusse à se réserver pour protéger l'intégrité de ses Etats propres contre leur adversaire capital, et pour préserver les libertés de l'empire germanique. Devenu très-àgé, et brisé par les fatigues , qui n'avaient laissé en lui rien d'intact que le génie et le courage, il lui avait fallu se joindre à l'Electeur de Saxe pour arrêter l'invasion des forces de l'Autriche en Bavière. « Dans ce moment, » écrivait le roi à ses envoyés aux cours étrangères, « les affaires de l'Angle- » terre et de ses colonies disparaissent de mon regard. » Au mois de mars 1778, William Lee, lequel importunait Schu-

' En 1778, rÉiecteur de Bavière mourut sans laisser de fils; suivant le droit public de l'Empire , l'Électeur palatin , Charles-Théodore, était son héritier. L'empereur Joseph II prétendit réunir ce grand fief à ses domaines héréditaires; s'il y eût réussi, la balance du pouvoir, dans les pays germaniques, aurait été renversée d'une manière Irréparable. Joseph offrait au Palatin la souveraineté des provinces belges, sauf Namur et Luxembourg ; cet échange n*aurait rien changé au fond de la question^ en ce qui concernait l'intérêt de l'Allemagne. Frédéric se fit le champion de la constitution de l'Empire, telle que les traités de Westphalie l'avaient fixée; il eut avec lui le concours , et pour lui les vœux des principaux membres de celte Confédération. La France garda, par nécessité ou par choix, une neutralité sincère. Enfin, Frédéric contraignit Joseph à donner, par le traité de Teschen, à l'Électeur palatin l'investiture de la Bavière.

lenburg, ministre de Frédéric, pour obtenir la permission de s'établir à Berlin, en qualité de résident américain, reçut la réponse suivante, minutée par le roi : « Nous sommes telle- » ment occupés de l'Allemagne, qu'il nous est impossible de » penser aux Américains ; nous serions sincèrement heureux » de les reconnaître ; mais , dans ce moment , cette recon- » naissance ne pourrait leur faire aucun bien et nous cau- » serait de sérieux dommages. »

Pendant cette année , la première de la guerre en Allemagne , les sollicitations inopportunes de Lee continuèrent jusqu'à ce que le Congrès lui signifiât l'ordre de son rappel. Elles n'eurent sur Frédéric d'autre eflfet que de le rendre plus réservé. De son quartier-général, en Bohême, il écartait chacune de ces demandes, mais avec une politesse douce et prudente. Il ne consentit même point à ce que les prises faites par les corsaires américains fussent conduites au port d'Embden (dans l'Ost-Frise), attendu qu'il n'avait aucun moyen de protéger cette côte contre une agression éventuelle des Anglais. En même temps, il autorisait la vente, dans ses États , de munitions de guerre aux Américains, et décidait que leurs navires de commerce seraient admis dans les ports prussiens sur le même pied que ceux des autres nations.

Cependant le ministère britannique, abandonnant l'espoir de détruire à Saint-Pétersbourg l'influence de la Prusse, tournait ses efforts du côté opposé, c'est-à-dire que, pour arriver à une convention avec la Russie, il cherchait les moyens de se concilier la faveur de Frédéric. Le ministre d'Angleterre à Berlin fut autorisé à proposer une alliance ; mais Frédéric reconnut que les influences qui avaient , en 1762, prévalu en Angleterre y conservaient encore, en 1778, la supériorité, et qu'en conséquence les démonstrations d'amitié qui succédaient à cette aversion invétérée manquaient de sincérité. « Je ne veux pas dissimuler, »

écrivait le roi, en janvier 1778, à Maltzan (le sens de cette dépêche est corroboré par une lettre secrète d'EUiot, ministre d'Angletere à Berlin, en date du 22 février 1778), « quelcjue » peine qu'on sedonne^ je ne me prêterai jamais à m'allier

> avec l'Angleterre. Je ne ressemble pas à tant d'autres

> princes de l'Allemagne que l'on achète avec de l'argent. » Mon principe inaltérable est de ne jamais contracter d'en- » gagements avec une puissance qui m'a, comme l'Angle

> terre, dans le cours de la dernière guerre, trompé d'une » si indigne façon i. »

Le cabinet britannique ne renonçait pas encore au dessein d'obtenir de la Russie des troupes auxiliaires et à l'espoir de se concilier pour cet effet les bons offices du roi de Prusse. Mais Harris , ministre de George III auprès de Catherine , écrivait de Saint-Pétersbourg que la cour de Russie ne se déciderait jamais à conclure aucune stipulation qui pût favoriser l'Angleterre dans sa lutte avec ses colonies. « Notre » influence, » ajoutait-il, « n'a jamais été bien considérable » ici, et maintenant elle a disparu. » (Dépêche de Harris à lord Suffolk, 2 février 1778.) Frédéric fit la petite concession de permettre le passage sur ses terres de quelques détachements des recrues faites ailleurs pour le service britannique. En outre, fidèle à son devoir comme prince de l'Empire, il fit savoir qu'il protégerait, s'il le fallait, le Hanovre contre toute invasion française ; mais à toutes les propositions

* Au commeDcement de la guerre de Sept-Ans, en Allemagne, la cour d*ADgleterre refusa de rien faire pour sauver la monarchie prussienne d'une destruction qui , sans le secours des Anglais, semblait inévitable. Plus tard, l'intérêt de l'Ëlectorat de Hanovre rendit TAngleterre, malgré sa répugnance évidente, solidaire avec Frédéric II des événements militaires qui se succédèrent jusqu'en 1762. Alors, et sans prendre souci de ce que deviendrait son allié d'occasion, l'Angleterre ne fit plus que s'occuper de tirer pour elle seule les plus grands avantages possibles d'un succès dont la partie essentielle, quant à l'Europe, était l'œuvredu génie et de la constance de Frédéric,

d'engagements particuliers avec l'Angleterre , il opposa un refus inflexible. Aussi , lord Suffolk écrivait au ministre de la cour à Berlin : < Le roi de Prusse est hostile au pays dont » l'assistance généreuse pendant la dernière guerre a pré- » serve l'existence de son Etat et lui vaut la place qu'il » occupe maintenant en Europe. » Sous l'empire de cette idée, le ministère britannique considérait comme ayant été une méprise grave la résolution prise par le premier des Pitt d'aller au secours de Frédéric. « n aurait fallu laisser la » Prusse périr, » disait-on alors à Londres.

Pendant ce temps, Frédéric faisait savoir, par son ministre k Versailles , à ceux du roi de France , Maurepas et Vergennes, « que toutes les peines prises par la cour d'Angle- » terre pour faire une alliance avec la Prusse n'aboutiraient » absolument à rien. Les intérêts de mon État, » écrivait le roi, « et mes propres vues sont tournés vers une autre » direction. La paix est pour moi aussi précieuse et désirée

> que pour le cabinet de Versailles. Mais il ne s'agit actuel-

> lement de rien moins que des libertés et de la constitution » de tout le corps germanique ; et moi , qui en suis un des » principaux défenseurs, je manquerais à mon devoir d'Elec- » teur de l'Empire si je consentais à laisser s'y établir le » pouvoir despotique de l'Autriche. Plutôt que commettre

> une si insigne faiblesse , je préférerais une guerre éter- » nelle à une paix mauvaise. » (Dépêche de Frédéric à M. de Goltz, en date du 9 février 1778.) Le roi ajoutait, pour servir d'instruction à son ministre : « Le moment est venu » pour vous de déployer toutes vos ressources : faites que » les sourds entendent, que les aveugles voient; arrachez » les léthargiques à leur sommeil. Dès l'année passée, » j'avais reconnu que la France ne pourrait pas éviter une » guerre avec l'Angleterre ; j'offre aujourd'hui mes vœux » pour le succès des Français. » Ce qui suit est, dans cette

dépêche du 22 mars 1778, écrit de la main du roi : « L'Au- » triche aspire ouvertement à subjuguer l'Empire, abolir ses » constitutions , étouffer la liberté des sufirages (dans les » Diètes), établir enfin son pouvoir absolu, illimité, sur les » ruines de l'ancien gouvernement de l'Allemagne. Que ceux > qui le veulent subissent de telles violences 1 Pour moi, jo » leur résisterai tant que la mort ne fermera point mes » yeux. »

Cependant la France déclinait l'accomplissement de l'obligation qui lui était imposée comme à l'une des puissances garantes de la paix de Westphalie ; elle ne voulait pas intervenir *. Frédéric demanda que du moins le cabinet de Versailles lui donnât une assurance formelle et positive qu'il garderait la neutralité. « Quant aux ministres français, » dit le roi , « j'admire leur apathie ; si je voulais l'imiter, ce » serait ma perte. »

La reine de France implorait son époux, et même avec des larmes, pour qu'il accordât son aide aux desseins de la cour de Vienne ; elle se plaignit amèrement quand le cabinet de Louis XVI se fut décidé à la neutralité : le roi fut sourd à ses demandes, et lui fit remarquer que ce genre d'affaires ne devait être jamais le sujet de leurs conversations. L'intervention de la reine ne servit qu'à rendre les ministres plus résolus, et à leur inspirer la dissimulation. Louis XVI n'avait, quant à lui , aucune partialité en faveur de l'Autriche ; et pour Maurepas , il conservait les vieilles traditions de la monarchie. Il voyait, en outre, avec satisfaction la Prusse et l'Autriche s'affaiblir l'une par l'autre, et donner à la France l'orgueilleux avantage de pouvoir, plus tard, s'interposer

* On coQDall aujourd'hui la TÎTacité, presque la Tioleuce des iostauces fuites par l'impératrice Marie-Thérèse et par Joseph II auprès de la reine de France, leur fille et sœur, afiu qu'elle eotraluàt Louis XVI dans une alliance offensive contre la Prnsse. Le roi maintint avec fermeîé sa résolutioa contraire.

entre ces deux puissances comme arbitre des conditions de leur paix.

La promptitude avec laquelle Frédéric prit les armes pour secourir la Bavière , son désintéressement personnel, Téridence de la justice d'une cause dans laquelle il soutenait les lois de l'Empire, enfin le droit qu'im traité lui assurait d'invoquer la Russie, son alliée, comme auxiliaire, tout se réunit pour le mettre en état de fiEÛre accepter la médiation des cours de Versailles et de Saint-Pétersbourg, et de terminer la guerre d'Allemagne presque avant que , pour celle d'Angleterre , la France et l'Espagne fussent arrivées à un plan de coopération ^

L'empereur Joseph II avait, autant que Frédéric, des aspirrations libérales ; mais les résultats qu'il atteignit furent bien moins considérables. Le roi de Prusse régnait sur un peuple appartenant essentiellement à une nationalité unique ; Joseph étendait son sceptre sur une partie seulement de la nation allemande, et en outre sur des sujets de races, de mœurs et de langues très-diverses. Frédéric agissait avec son peuple et pour son peuple ; ce qu'il accomplissait était sûr de vivre : car ses institutions avaient pris racine dans les cœurs de sa nation. Mais les réformes de Joseph étaient des actes de puissance absolue, sans racines, si ce n'était dans les pensées du monarque , et nullement identifiées avec les tendances des nations qui lui obéissaient ; aussi, pour la plupart^ ne purentelles subsister même aussi longtemps que leur auteur vécut. Frédéric proportionnait ses desseins à ses ressources ; Joseph ne donnait aux siens d'autres bornes que ses désirs. Frédéric n'entreprenait jamais à la fois qu'une chose seule et

I La paix de Tescheo, conclue en 1779, garantissait à l*Électear palatin le duché de Bayière, sauf le seul cercle de Braunau (llnn-Viertel), que Charles-Théodore cédait à TAutriche. Celle-ci consenrait, aux conditiona des traités existant ayant 1778, la souTeraineté des provinces belges.

attendait le moment favorable pour la tenter ; Joseph , esprit inquiet, excitait la méfiance et l'antipathie de tous les Etats par ses tentatives pour s'agrandir dans toutes les directions, en Allemagne , en Italie, sur la côte de l'Adriatique, dans le bassin du Danube ; il ne savait jamais attendre son occasion, et se borner à une opération assez longtemps pour en effectuer la réussite. Il maintint, de nom au moms, l'alliance contractée par l'impératrice-reine avec la France, et cependant il inclinait vers l'union traditionnelle de la maison de Habsburg avec l'Angleterre, et l'insignifiance des succès remportés par la maison de Bourbon lui était agréable. De son côté, Vergennes connaissait le peu de sincérité de l'empereur : L'Autriche , disait-il , est de nom notre aUiée , et de fait notre rivale (lettre à M. de Montmorin, du 21 septembre 1779). Après cette courte guerre, l'Autriche et la Prusse reprirent leur ancienne attitude entre les puissances de l'Europe ; la première causa des embarras à la cause des États-Unis , et la seconde adopta vis-à-vis d'eux le système de la neutralité^ mais au moment précis où, cette conduite pouvait leur rendre plus de services. Néanmoins, les avantages que l'Amérique tira de cette conduite n'étaient pas le fait d'ime intention que Frédéric aurait eue de subordonner les intérêts de ses propres États à ceux d'un peuple vivant dans un autre hémisphère ; il y avait seulement un accord naturel entre les intérêts des deux puissances, dont la grandeur était également l'œuvre des temps nouveaux.

Quand la paix fut faite entre les deux puissances allemandes , l'Autriche et la Russie se disputèrent l'honneur d'une médiation entre les couronnes de la maison de Bourbon et l'Angleterre. L'intervention de ces deux empires n'était souhaitée par l'im ni par l'autre des belligérants ; mais tous deux craignaient de blesser, en le déclinant, l'amour-propre de ceux qui s'offraient pour arranger leur querelle. L'Autri-

che, alliée nominale de la France, n'admettait pas que Tindàpendance des États-Unis fût stipulée , tandis que la Russie inclinait vers des arrangements favorables de l'Amérique : c'est que, dans l'esprit de Catherine, l'estime pour Fox et le parti libéral l'emportait sur la considération du roi et ses ministres. Marie-Thérèse , dont l'amour pour la paix était sincère , fut la première à se déclarer. Le 15 mai 1779 , elle écrivit de sa main au roi d'Espagne Charles III, pour le retenir, comme eUe croyait la chose encore possible, sur le point où il était d'entrer dans la guerre ; une autre lettre , dans le même but, fut adressée au roi de France , gendre de l'impératrice. Kaunitz fit suivre ces ouvertures d'une proposition formelle de médiation, adressée à la France et à la Grande- Bretagne. Charles III répondit de sa main en déclinant lofire de l'impératrice, sous le prétexte que les procédés de l'Angleterre avaient rendu l'acceptation de cette médiation incompatible avec l'honneur de l'Espagne. Le 16 juin , l'ambassadeur de cette couronne à Londres remit à lord Weymouth la déclaration de guerre. Ni dans ce document , ni dans le manifeste qui fut publié simultanément , il ne se trouve un seul mot concernant la guerre engagée sur le continent de l'Amérique.

La Grande-Bretagne n'avait donc plus un seul allié , et il lui fallait faire face à la coalition de la France et de l'Espagne avec les États-Unis. Dans cette situation , aucun homme en Angleterre ne fit voir autant de résolution que le roi. Il témoignait son impatience de ce qu'il appelait la prudence exagérée de ses amiraux, et cherchait à faire passer son courage dans les âmes de ses ministres.

L'Espagne venait de se condamner elle-même ; en effet, la veille encore, elle proposait sa médiation, offre qui implique des dispositions impartiales ; et maintenant , en déclarant la guerre, elle faisait voir que la haine avait d'avance dicté sa

résolution. En réponse à cette déclaration , Bnrke , Fox et leurs amis se joignirent à la majorité des Communes pour engager cette Chambre et le pays à défendre énergiquement la couronne. La défense des côtes employait déjà cinquante mille soldats ; on appela sous les armes une force de milice égale en nombre , afin d'être en mesure de repousser toute invasion. Les fonds oscillèrent, mais ne fléchirent pas de plus d'un pour cent. Cependant, en même temps qu'elle se soulevait contre une agression étrangère, l'opinion générale condamnait de plus en plus une guerre de l'Angleterre avec ses propres enfants ; eUe refusait au Parlement le droit de taxer les colonies qui n'avaient pas de représentants dans son sein, et se préparait dès lors à reconnaître la nécessité de consentir à leur indépendance. A la Chambre des Communes , lord John Cavendish, fidèle aux sentiments de Chatham, fit la motion formelle que les troupes britanniques fussent retirées du continent américain ; à la Chambre des Lords , le duc de Richmond insista sur l'obligation de changer totalement le système adopté par le cabinet relativement à l'Amérique , et aussi relativement à l'Irlande. Les propriétaires fonciers se lassaient d'acquitter de lourdes taxes afin que le Parlement pût en imposer quelques-unes à l'Amérique, et, dans les deux Chambres, chaque votation montrait un gain de force numérique pour l'opposition. Lord North (dépêches du ministre de Prusse à Londres ; papiers de lord North ; publication de Donne , et de Knox , sous-secrétâire d'Etat) ne perdait pas une occasion d'insinuer au roi qu'aucun avantage dont on pût se flatter en continuant la guerre n'équivaudrait aux charges permanentes qu'elle imposerait au Trésor. Le roi ne chancelait pas encore dans sa résolution de réduire par )a force à l'obéissance ses anciens sujets des colonies ; mais il avouait déjà que l'homme qui proposerait désormais de taxer ces pays, depuis que les conséquences d'un tel

système étaient mises au jour, mériterait une cellule dans un hôpital de fous, bien mieux qu'un siège dans le Parlement.

Le 21 juin 1779 , George III réunit dans sa bibliothèque un conseil de cabinet , et tint à ses ministres un discours d'une heure et demie , exprimant « les résultats de ses fré- » quentes et consciencieuses réflexions » sur la conduite qu'il avait tenue et se proposait de tenir. Il déclara que sa ferme résolution était de continuer la guerre avec l'Amérique, et de la soutenir contre la France et l'Espagne ; il appelait les amis de lord Gren ville à venir en a 'de à l'administration ; mais, avant d'admettre aucun personnage dans le cabinet, il entendait exiger de lui une déclaration signée de sa main qu'il était résolu à conserver l'empire dans son intégrité, et à s'opposer , en conséquence , au rappel des troupes employées en Amérique, comme aussi à l'indépendance de ce pays. D « ajouta que si les ministres en ofSce voulaient agir avec fer- » meté et constance, lui, de son côté, les soutiendrait contre » vents et marée. » Mais il n'y avait pas d'union entre les ministres, et, bien loin d'obtenir l'appui des amis de lo: d Grenville, le cabinet était à la veille de perdre celui des membres qui suivaient le duc de Bedford. Le ministre principal, pliant sous l'orage , incapable de former un plan pour la conduite des opérations militaires , offrit à plusieurs reprises sa démission, espérant excuser ainsi son tort de garder une charge si haute quand il ne prenait plus la responsabilité qui lui est nécessairement attachée. Quant au roi, il comptait sur les conséquences de la ruine financière où tombaient les Etats-Unis ; il se flattait que ses généraux feraient de nombreuses recrues parmi les loyalistes ; il s'imaginait que, n'eût été l'intervention de l'Espagne, les colonies auraient imploré déjà le pardon delà mère-patrie ; mais, après tout, il ne désespérait pas encore que , gi*ùce à l'activité de Clinton et aux diversions

que les Indiens faisaient sur les frontières des Etats rebelles, ces provinces finissent par offrir leur soumission.

Mais cette obstination de George III à exiger que son gouvernement accédât sans exception à toutes ses demandes au sujet de la guerre avec l'Amérique maintenait dans l'opposition tous les hommes supérieurs qui auraient pu renforcer le ministère ; il ne restait au roi de choix qu'entre des médiocrités. Ainsi la place devenue vacante par la mort de lord Suffolk , qui , dans le cabinet , avait représenté le parti Grenville , fut réservée pour lord Hillsborough. « Je l'ac- » cepte, » dit le roi , « parce qu'au sujet de l'Amérique , il a » les mêmes sentiments que moi. > Il aurait été difficile de trouver parmi les hommes publics une tête plus étroite et un esprit plus dénué de connaissances, un jugement plus confus, et, dans l'action , plus d'hésitation et de faiblesse. Au reste, lord Hillsborough ne prit son siège dans le conseil que lorsque lord Weymouth eut résigné le sien.

Afin d'obtenir le concours de la branche cadette de sa maison, régnant en Espagne, le roi de France avait contracté l'obligation de tenter une descente en AngleteiTe. Fidèle à sa promesse , la cour fit marcher des troupes vers les^ côtes de la Bretagne et celles de la Normandie ; elle rassembla plus de soixante vaisseaux de transport , jaugeant seize mille tonneaux. Quant au roi d'Espagne, qui ne fournissait pas un seul honune pour une expédition aussi hasardeuse , il ne souffrait pas qu'on mît en doute le succès, auquel il voulait contribuer seulement par le prêt de vingt vaisseaux, qui aideraient à forcer le passage du canal. Florida Blanca n'osait contredire l'impatience de son maître ; il pressait l'exécution , à tout risque , du plan adopté pour la descente , tandis que Vergennes soutenait qu'il y aurait de la témérité à jeter une armée sur la côte d'Angleterre , jusqu'à ce que le gain d'une bataille navale eût assuré aux coalisés la domination, au moins momentanée, de la mer.

Le soin de préparer Texpédition était dévolu au ministre de la marine, M. de Sartines , et à l'amiral d'Orvilliers , qui devait commander i. Au cx)mmencement de juin , il fallut céder aux instances pressantes de l'Espagne ; et , quoique la flotte n'eût encore son complément ni d'hommes ni de provisions , elle mit à la voile de Brest , forte de trente et un vaisseaux de ligne ; mais les Espagnols se firent attendre ; beaucoup de temps , dans la saison la plus favorable aux opérations, fut perdu en conséquence de ce retard. Enfin la jonction put se faire par l'arrivée du comte Gaston avec vingt vaisseaux dont cet amiral gardait le commandement séparé. L'armée réunie entra dans la Manche. Le roi d'Espagne s'imaginait apprendre, à toute heure, que, devant cette invasion, la population anglaise, terrifiée, abandonnait ses côtes. Le roi d'Angleterre espérait que son amiral, sir Charles Hardy, dont la force était de plus de quarante vaisseaux, ne craindrait pas, malgré l'infériorité du nombre, d'offrir le combat à cette Armada nouvelle. Jamais, des deux côtés, des forces semblables n'avaient été rassemblées ; et quanta la construction, les vaisseaux espagnols valaient au moins leurs adversaires. A Versailles , l'attention était fixée d'une manière ardente sur l'événement du combat que l'on attendait. La reine écrivait, le 6 août, à l'impératrice : « Tout » dépend de ce qui arrivera dans ce moment. Nos flottes » étant unies, nous avons une grande supériorité. Elles sont » dans la Manche , et je ne puis , sans frémir, songer que , » d'un moment à l'autre, notre destinée peut être décidée. » (Correspondance de Marie-Antoinette et de Marie-Thérèse , publiée par M. d'Arneth.)

Ces deux flottes avançaient sans que l'ennemi essayât

* M. d'OrvillierB était fort âgé, et n'avait que depuis deux années le grade de lieulenant général des armées de mer. M. de Sartines s'était, comme lieutenant général de police, à Paris, acquis une réputation qu*il ne démentit point dans un poste très-différent. Il mourut en 1801, âgé de 72 ans, en Espagne, où il arait été forcé d'étnigrer.

d'intercepter leur marche : sir Charles Hardy ne put, ou ne voulut pas les rencontrer. Le 16 août, elles parurent devant Plymouth, mais n'attaquèrent pas cette place. Deux jours se passèrent sans agir. Lèvent, changeant de direction, les repoussa violemment vers l'ouest. Pendant ce temps , M. de Montmorin écrivait à Vergennes : « J'espère que nos » Espagnols se battront bien ; néanmoins j'aimerais mieux » apprendre que les Anglais ne leur ont pas offert le combat, > et que, reconnaissant que de notre côté est la supériorité » du nombre , ils sont rentrés dans leurs ports. » (Dépêche de M. de Montmorin, du 30 mars 1779.)

La forte brise qui les avait chassées à l'Ouest s'étant apaisée, les flottes combinées rentrèrent dans la Manche, et celle des Anglais se retira devant elles. Mais bientôt on vit leur impuissance. Il n'y eut jamais d'accord entre les deux commandants en chef. Une affreuse maladie décimait les équipages français et gagnait les Espagnols. L'amiral d'Orvilliers donna l'ordre de rentrer à Brest, d'où la flotte française ne sortit plus cette année ; les Espagnols retournèrent à Cadix , maudissant leurs alliés , avec qui leur propre chef n'avait jamais pu s'entendre. La fureur de celui-ci alla jusqu'à lui faire déclarer qu'il donnait sa parole de ne plus servir contre TAngleterre, tandis qu'il « aurait grand plaisir à combattre désormais contre les Français » (lettre particulière de l'amiral Rodney, alors à Gibraltar, 7 février 1780).

Les prodigieux armements des coalisés n'avaient pas abouti même à capturer les vaisseaux de commerce qui retournaient aux ports de l'Angleterre. Les troupes qui devaient être débarquées sur le sol ennemi , rassemblées, en attendant que la mer fût devenue libre, sur les côtes de la Bretagne et de la Normandie, y souffraient cruellement de la dyssenterie. L'irritation et la douleur parurent générales en France. D'Orvilliers était, dans le public, l'objet de violents

reproches. La reine écrivit à sa mère : € Nous n'avons rien » fait du tout , et dépensé beaucoup d'argent. » On apprit seulement que, dans la mer des Antilles , la petite île de la Grenade avait été prise sur les Anglais, et un Te Deum fut chanté pour cet avantage.

Marie-Thérèse renouvela l'offre de sa médiation , aussitôt que Louis XVI croirait à propos de l'accepter. « Nous se- » rions , » écrivit l'impératrice, « très-sensiblement affectés » si le roi préférait aucune autre médiation k la nôtre. > Marie-Antoinette ne put que répondre : « La nullité de cette » campagne éloigne d'ici toute idée d'une paix. »

Tandis qu'ils préparaient une invasion en Angleterre, les alliés belligérants s'étaient occupés de la situation de l'Irlande. Sur ce sujet , Yergennes écrivait à Montmorin , le 20 avril 1779 : « S'il s'agit de séparer l'Irlande d'avec la » Grande-Bretagne , et d'en faire un État indépendant » comme celui de l'Amérique , ce n'est pas sur les catho- > liques de cette île que je voudrais compter, bien qu'ils » soient la partie la plus nombreuse et la plus opprimée de » leur nation. Mais le principe de leur religion les attache » exclusivement au système monarchique >. Il en est tout » autrement des presbytériens, très-nombreux dans le nord » de l'Irlande. Leur fanatisme en fait des ennemis de toute » autorité , civile ou religieuse, qui est concentrée dans un » chef. Ils n'aspirent à rien autre chose que se donner une » forme de gouvernement semblable à celui des Provinces- » Unies de l'Amérique. Il faudrait , > ajoutait Vergennes, « envoyer dans ce pays un bon émissaire ; mais il n'est pas

* Un siècle ne s'est pas encore écoulé , el les dispositions de ces deax nations, renfermées dans une seule Ile, ont éprouvé un renversement absolu. Les presbytériens sont devenus le principal appui de la monarcbie en Irlande^ et les catholiques, à qui les mesures adoptées depuis 4780 ont enlevé tout grief dans le présent, out changé de principe, de façon à menacer la durée du pouvoir royal dans leur pays.

^ aisé de trouver l'homme qui conviendrait. J'ai autour de » moi assez d'Irlandais qui me pressent ; mais tous sont des

> catholiques , sans relation aucune si ce n'est avec les gens » de leur communion , et ceux-là sont dépourvus de l'éner- * gie qu'il faut avoir pour entreprendre ime révolution. Les » presbytériens sont, par leurs principes et par leur carac-

> tère, plus entreprenants ; ils sont aussi plus hardis, et plus » ennemis de l'autorité royale ; cela même les met en oppo- » sition avec nous. C'est à eux donc que je devrais m'adres- » ser : car s'ils se déterminent à un soulèvement , notre » main ne sera pas reconnue dans cet ouvrage. » (Dépêche de Vergennes à Montmorin, en date du 29 mai 1779.) Le cabinet de Versailles fit choix, pour être agent de la France en Irlande, d'un Américain auquel on doima l'instruction de se lier aussi étroitement que possible avec les presbytériens influents , et surtout avec les ministres de leurs paroisses. Cet émissaire devait, quand il aurait gagné la confiance des mécontents , leur offrir d'être leur négociateur avec le gouvernement français.

n était vrai qu'en Irlande le mécontentement, porté à l'extrême dans toutes les classes, pouvait faire conclure que cette île était disposée à se révolter. L'ambassadeur de France à Madrid donnait à Florida Blanca le conseil d'envoyer pour son compte un agent auprès des catholiques irlandais. Mais , en même temps, il faisait à sa propre cour un rapport fidèle , en lui disant : « Des troubles en Irlande ne » peuvert avoir de signification que comme une diversion, » utile parce qu'elle obligerait l'Angleterre à partager son » attention ; car une insurrection ne saurait réussir en Ir- » lande comme eUe fait en Amérique. » L'agent dont la cour de Madrid fit choix était un prêtre auquel ime mitre fut promise pour récompense du succès qu'il viendrait à bout d'obtenir. Mais ce succès n'était pas possible. Après qu'en Amé-

rique, l'an 1774, le sang eut commencé à couler, cent vingft et im catholiques irlandais, n'ayant, il est vrai, aucune commission formelle pour représenter un corps quelconque , mais déclarant qu'ils parlaient au nom de tous leurs compatriotes, sujets catholiques du roi George, avaient offert leurs services au secrétaire d'Etat pour l'Irlande, « protestant de

> leur attachement reconnaissant au meilleur des rois, et de

> leur juste horreur pour la rébellion dénaturée des Améri-

> cains ; le roi pourrait, » disait ce mémoire, « compter sur » deux millions de cœurs fidèles et de mains loyales pour la

> défense de sa personnne et de son gouvernement dans

> toutes les parties de l' Univers ^ > Vergennes apprit aussi , par son agent et par d'autres sources , que YAsso^ dation irlandaise, qui faisait tant parler d'elle, n'aspirait en réalité qu'à obtenir par une forte pression la concession pour son île de la liberté du commerce, et qu'elle aiderait avec empressement à repousser toute invasion étrangère.

Vers la fin de cette année, 1779, Vergennes écrivait à l'ambassadeur de France en Espagne : « L'agitation qui » règne en Irlande est celle d'un peuple désireux de mettre » les circonstances à profit pour se racheter de l'oppression ;

> mais il n'a aucunement le projet de se séparer. Il semble » que la nation irlandaise voudrait dépendre uniquement de

> la prérogative royale, en secouant le joug qui lui est im- » posé par le Parlement de la Grande-Bretagne. Elle aspire

> à \me sorte d'indépendance, mais non pas , ainsi que l'A- » mérique l'a fait, en brisant tous les liens, mais bien en les » relâchant jusqu'au point où l'union deviendrait précaire ^.

* Cette rébeUioD, que les sympathies américaines n'ayaient pu exciter en 1779, les excitations françaises réussirent à la faire éclater neuf ans plus tard , alors que des concessions extrêmement importantes ayaieoi donné satisfaction aux griefs les plus sérieux des catholiques. Tel était le prestige que la Révolution française possédait encore au loin !

' L'esprit lucide et perspicace de l'habile ministre avait prévu, à près

> Les intérêts des deux nations sont inconciliables; leur

> opposition maintient l'une vis-à-vis de l'autre dans un état » de rivalité , si ce n'est de lutte. Il sera toujours diflScile à » un roi de la Grande-Bretagne de tenir la balance égale ;

> et connue , naturellement , c'est du côté de l'Angleterre » qu'elle devra pencher, naturellement aussi le peuple » moins favorisé devra tendre à une sécession complète. » Pour nous, rien de mieux n'est à faire qu'attendre tran- » quillement que ce mouvement s'accomplisse. » (Dépêches des 15 novembre et 17 décembre 1779.)

Mais l'Espagne , dans les entreprises dont elle était seule chargée , déploya plus d'énergie que dans celles où il lui fallait agir de concert avec la Fra ce. Aussitôt que l'état de guerre entre les deux couronnes fut connu à la Nouvelle- Orléans , le gouverneur espagnol de la Louisiane , Galvez , rassembla toutes les troupes placées sous ses ordres , et se mit en campagne afin de repousser les Anglais de tous les postes qu'ils occupaient sur le Mississipi. Pour les défendre , le lieutenant-colonel Dickson ne disposait pas de cinq cents hommes ; renonçant à conserver le fort de Manchac, il soutint , dans Ba ton-Rouge ^ , un siège de neuf jours , au bout desquels il fit , le 21 septembre, une capitulation avec des conditions honorables. Les Espagnols se préparèrent à reconquérir les Florides, orientale et occidentale , à reprendre les places de Mobile et de Pensacola. Sur la côte de Honduras , ils firent prisonniers ou mirent en fuite les Anglais qui coupaient du bois de teinture ^. En Europe, la première action fut le siège de Gibraltar.

d*aD siëcle'de distance, ce qae serait en Irlande la demande d'un gouvernemenl local (home rule), lequel ne pourrait être qu'une transition à un état de complète indépendance et de sécession formelle.

* Cette Tille est aujourd'hui le chef-lieu politique de l'État de Louisiane.

' Conformément au droit que les traité?, jusqnesety comprenant celui

Plus importantes que les conséquences des événements que nous venons de raconter, furent celles des mesures impérieuses par qui, durant cette période de la guerre , l'Angleterre fit violence aux lois maritimes qui concernent les neutres , en substituant sa volonté absolue aux droits sanctionnés par les traités et aux lois reconnues entre les nations. Il faut développer dans un chapitre spécial ces événements qui étaient destinés à répandre , pendant un demi-siècle « les semences de la guerre dans le monde civilisé.

de 1763, garantissaient, sur quelques points de ce Uttoral, aux re^soriissants de la couronne d^Ângleterre.