CHAPITRE XIII

£v£nements militaires daks le midi des états-unis.

1778-1779. — Le plan d'opérations de l'armée anglaise pour la campagne de 1778 dans la région méridionale des États-Unis avait été préparé par lord George Germain avec une grande précision de détail. Mille hommes détachés da corps principal stationné à New- York devaient renforcer la garnison de Pensacola ^ . Le commandant anglais dans la Floride occidentale avait l'ordre d'établir un poste considérable sur la rivière Iberville , canal qui borde à l'est le delta du Mississipi. Le but de cette mesure était de protéger les propriétés et le trafic des résidents anglais dans cette r%ion de l'ancienne Louisiane, et d'assurer le maintien des communications avec les nations indiennes 2. L'armée de New-York devait faire un détachement assez fort pour effectuer la conquête et l'occupation permanente de la Caroline du Sud et de la Géorgie, pays où l'on se proposait, quand on en serait maître, d'introduire le service forcé de la milice, qu'à l'exemple des Américains, on appellerait sous les armes pour de courtes périodes de service ; un corps de forestiers levé en

' Cette ville,' chef-lieu de la Floride occidentale, possède un port qui est do comniuDication directe et facile avec celui de Nassau, poste de tout temps important parmi les possessions britanniques du golfe, et sunreillant les avenues des Antilles espagnoles et françaises.

' Les Choctaws et les Chikasaws, L'hostilité de la dernière de ces peuplades, peu nombreuse mais très-brave, avait été , aux époques précédentes , gônante, et souvent même funeste aux intérêts de la France en Louisiane.

Floride et d'Indiens * attaquerait la frontière méridionale de la Géorgie, tandis que contre la ville la plus considérable de l'intérieur, Augusta, marcherait une troupe plus nombreuse d'auxiliaires indiens. A travers les deux Carolines larmée anglaise chercherait à tirer une ligne séparant le littoral des districts de l'intérieur, en sorte que les planteurs seraient réduits à la nécessité d'abandonner leurs esclaves, s'ils ne voulaient s'exposer à les voir se tourner contre leurs maîtres. Un autre détachement de cinq mille hommes serait, plus tard , employé à prendre Charleston ^ ; et , quant à la Caroline du Nord, Germain se flattait d'apprendre qu'aussitôt après le débarquement d'un petit corps britannique au cap Fear, les habitants des districts voisins accourraient en foule pour se ranger sous l'étendard du roi, dont l'autorité serait rétablie dans la province. De la sorte, suivant l'imagination du ministre de George III, quelques diversions faites à propos en Maryland et en Virginie pourraient suffire pour ramener à l'obéissance de la mère-patrie toute l'Amérique au sud de la Susquehanna. Comme sir Henry Clinton n'avait plus la faveur du cabinet , c'était à lord CornwaUis 3 que l'exécution de ce plan fastueux devait être confiée.

Pendant l'automne de 1788, Prévost fit partir de la Floride orientale deux expéditions , formées de quelques compagnies de troupes régulières, et de réfugiés venus avec des passions vindicatives de la Géorgie et de la Caroline du Sud.

* Ces aulres tribus étaieut les Muskbogees et les Seminoles^ formant la CoD fédération des Creeks, Ils comptaient ensemble, vers 1780, environ seize mille têtes.

3 CbeMieu de la Caroline du Sud, et, à l'époque de la guerre de Tlndépendance, seule ville réellement considérable au midi de la Virginie.

^ Charles lord Comwallis, né en 1738, servait avec distinction sous les ordres de sir Henry Clinton depuis l'année 1777. La suite de ses faits d'orines, en Amérique, est racontée dans le présent volume. Au commencement du siècle actuel, il fut nommé gouverneur général de l'Inde anglaise, contrée où, depuis 1786, il avait rendu les services les plus considérables et où il acheva sa carrière, en 1805.

On les qualifiait de soldats, mais ils n'avaient que peu de chevaux, et l'on comptait, pour les entretenir, sur le butin qu'ils feraient en Géorgie. C'était du gouverneur de la Floride orientale que le chef de cette troupe tenait sa commission ; aussi le général Prévost écrivait, le 25 septembre (1778), à sir Henry Clinton, qu'il lui était impossible de réduire ses hommes à quelque espèce d'ordre et de subordination. Un de ces détachements somma le fort de Sunbury : « Venez le prendre, > fut la réponse du colonel Mao-Intosh ; l'ennemi disparut. L'autre corps fiit arrêté au passage de la rivière Ogeechee. A leur retour, ces maraudeurs brûlèrent l'église et presque toutes les maisons du bourg de Midway, détruisirent les provisions de blé et de riz , et emmenèrent par toutes les routes d'eau et de terre ce qu'ils purent prendre de nègres, de bétail et de vaisselle. Ils mirent à mort un prisonnier, Screven, brave officier, recommandable par l'intégrité de sa conduite.

Les incursions dans l'intérieur de la Géorgie suggérèrent à Robert Howe , chargé par le Congrès de la direction des affaires militaires dans le département du sud, la pensée de faire, en représailles, une expédition contre Saint-Augustin ^ Les chances de succès étaient nulles. A l'embouchure de la rivière Sainte-Marie, une épidémie éclata dans la troupe de Howe, dont elle emporta un quart ; le reste , après d'insignifiantes escarmouches, regagna le quartier-général de Savannah, n venait d'y rentrer quand, le 23 décembre (1778), le lieutenant-colonel Campbell, envoyé de New-York à la tête de trois mille combattants, parut en dehors de l'îlot de Tybee ; bientôt après, la flottille passa la barre et s'approcha de Savannah. Les difficultés du terrain enhardirent Howe à tenter

' Place forte sur r AtlaDtique , cheMiea de la Floride orientale, viHa la plus ancleime que les Européens aient fondée dans toute retendue tuelle des États de la République américaine.

la résistance contre un ennemi trois fois plus fort, bien discipliné, et commandé par un officier de mérite. Le 29, un détachement anglais , guidé par un nègre, traversa des marais , et parvint à tourner la position des Américains. Attaqués de front et en arrière, ceux-ci furent contraints de faire une retraite précipitée et en désordre. Le commandant anglais, avec une perte de vingt-quatre morts et blessés , conquit ainsi la ville capitale de la Géorgie, où il fit quatre cent vingttrois prisonniers ; entre ses mains tombèrent , dans cette afiaire , quarante-neuf canons de différents calibres , quatre mortiers , le fort avec ses approvisionnements , et beaucoup de vivres de toute nature. Il n'y eut jamais de victoire plus complète ; lord G. Germain trouva mauvais , cependant , qu'aucun corps d'Indiens n'eût pris part à l'expédition.

Enhardi par un succès si vite obtenu, Campbell, s'adressant aux habitants de la ville conquise, leur promit protection , mais sous la clause expresse qu'ils défendraient avec les armes à la main le gouvernement du roi. Il n'y avait de la sorte, pour les planteurs de la plaine géorgienne, d'alternative que de suivre l'étendard de la Grande-Bretagne ou de se retirer dans les hautes terres et dans la Caroline du Sud. Les soldats américains refusèrent de prêter le serment qu'on leur demandait , et furent confinés sur des pontons , où les maladies contagieuses firent de grands ravages. Leur chapelain, Moses AUen, homme d'action dans la chaire et dans le camp, ne pouvant endurer les souffrances d'une longue captivité, essaya de s'évader et se noya. D devenait évident que la guerre serait faite sans ménagements, et qu'à l'insuffisance de leur nombre les Anglais entendaient suppléer par la terreur que produiraient leurs mesures. Parmi les colons, beaucoup se soumirent ; les plus déterminés cherchèrent un asile dans la région occidentale et montueuse de leur État.

Au commencement de janvier 1779, le brigadier-général Prévost fit une marche victorieuse à travers la Géorgie intérieure, et réduisit sur sa route la ville de Sunbury, dont la garnison resta prisonnière ; CampbeU, à la tête de huit cents hommes de troupes régidières, prit possession d' Augusta. La conquête semblait accomplie, et s'emparer des ressources de la province soumise devint l'objet principal des pensées de l'armée anglaise.

Le Congrès continuait à craindre les effets que la concentration des pouvoirs militaires dans une seule main pourrait avoir pour la suprématie de l'autorité civile ; par suite de cette jalousie , les départements militaires demeuraient indépendants l'un de l'autre. A la demande des délégués de la Caroline du Sud, Robert Howe fut remplacé dans son commandement par le major-général Benjamin Lincoln. C'était, dans la vie privée , un homme irréprochable , mais à l'armée un officier lourd, quoique courageux, sans volonté et sans activité. Il avait fait son début dans le camp de Washington , vers la fin de 1776, avec le rang de major-général dans la milice. Au mois de février 1777, il avait été transféré dans l'armée continentale, où il passa l'hiver à Morristown. Au printemps de 1777, son poste fut complètement entouré, et il ne s'échappa qu'avec peine des mains de l'ennemi. L'été suivant, on l'envoya dans le Nord, où l'on pensait que l'influence dont il jouissait dans la milice de la Nouvelle-Angleterre pourrait le rendre utile ; mais il ne figura dans aucune action ; seulement, s'étant approché d'une compagnie anglaise qu'il prenait pour des Américains, il avait reçu une blessure, qui lui fit quitter le camp , après moins d'une année de service actif. Sa guérison n'était pas encore complète quand, le 4 décembre 1778, il alla prendre à Charleston le commandement supérieur de l'armée du Midi.

Rassemblant ce qu'il put de forces, le nouveau comman-

dant se posta sur la rive septentrionale de la Savannah i , près de Perrysburg ; il ne disposait guère , au commencement, que de onze cents combattants.

Ni l'un ni l'autre des adversaires ne jugeait à propos de passer la rivière ; mais les Anglais, maîtres de son cours par leurs bâtiments armés, détachèrent deux cents hommes afin d'attaquer Beaufort 2. Pour défendre ce poste, Moultrie partit presque seul , et rallia des militaires en nombre à peu près égal à la force de l'ennemi. Ces braves volontaires, appuyés par un seul peloton d'infanterie régulière , mal fournis de munitions , et faisant face à un adversaire qui occupait des positions meilleures, combattirent pour leurs foyers, sous un chef qui avait leur confiance ; de la sorte, le 3 février 1779, la colonne anglaise fut contrainte à faire , avec des pertes considérables, sa retraite par eau.

C'était dans l'armée de Washington que se trouvaient les régiments fournis par la Caroline du Nord pour la défense commune. La législature de cet Etat, menacée d'invasion, décréta la levée de deux mille hommes pour cinq mois, et, avant même qu'ils eussent reçu leurs armes , les envoya , sous les ordres de Rutherford et d'Ashe, grossir les forces de Lincoln. Ce qui restait dans la Caroline du Sud d'objets d'équipements militaires suffit à peine pour ce renfort , au moyen duquel, vers la fin de janvier 1779, le général américain fut à la tête d'une troupe respectable par le nombre : celui des soldats de l'armée continentale n'excédait cependant pas six cents.

Dans cette crise, l'Assemblée législative de la Caroline du Sud déposa , par un vote presque unanime , le gouverneur de l'État , Rawlins Lowndes , et remit en fonctions John Rutledge, dont les services passés inspiraient confiance.

> Celte rivière sépare la Géorgie de la Caroline du Sud, à laquelle appartient sa rive droite.

2 Ville commerçante de la Caroline du Sud, dans le voisinage du groupe des Sea-Islands.

L'Assemblée ordonna la levée d'un régiment de dragons légers, offrit une gratification de cinq cents dollars pour un engagement de seize mois, et donna finalement au nouveau gouverneur, en conseil , d'amples pouvoirs pour disposer de la milice, « et faire, en général , tout ce qui serait néoes- » saire au bien public. »

Cependant, les armes anglaises avaient pénétré dans l'intérieur de la Géorgie, et des émissaires parcouraient la Caroline du Sud pour y encourager un soulèvement contre l'autorité du Congrès. Ceux-ci recrutèrent effectivement une troupe de maraudeurs, enclins à la rapine plus que disposés à combattre, et qui, sur leur route vers le camp des Anglais, enlevèrent tout ce qu'ils étaient en état de transporter. Le colonel André Pickens, à la tête de trois cents habitants du district de Ninety Six, se mit à leur poursuite, et, sur la rive géorgienne de la Savannah, les surprit, les mit en déroute complète, et leur fit beaucoup de prisonniers : leur chef et quarante des siens restèrent sur le champ de bataille. Deux cents autres purent gagner les lignes britanniques.

Depuis l'année 1776 , le gouvernement républicain jouissait , dans toutes les parties de l'Union , de la plénitude de juridiction légalement établie et reconnue. En conséquence, soixante-dix hommes de ces compagnies dites franches, faits prisonniers dans l'action , furent cités devant une cour de justice. Un jury de leurs concitoyens les déclara coupables de haute trahison et de rébellion contre l'Etat de la Caroline du Sud. Cinq furent exécutés ; les autres reçurent leur grâce.

La mauvaise santé de Lincoln l'ayant obligé de demander son congé , Nathaniel Greene , à qui sa position de quartiermaître général était loin de convenir, sollicita de Washington le commandement de l'armée du midi. Washington répondit qu'une nomination de cette importance appartenait au Con-

grès ; que, pour lui , Greene serait le choix qu'il aimerait à faire , mais qu'on ne l'avait pas consulté. En effet , le Congrès refusa la démission de Lincoln. L'armée de ce chef était inférieure à celle des Anglais , en nombre d'abord , et beaucoup davantage en qualité. Lincoln , néanmoins , détacha le général Ashe avec quinze cents hommes de la milice de la Caroline du Nord pour une expédition au midi de la Savannah. A l'approche de ce chef inexpérimenté, l'ennemi évacua la ville d' Augusta , et laissa les Américains descendre la rivière jusqu'à Brier Creek. Ashe campa dans cette position , conformément à l'ordre de Lincoln , lequel cependant n'était point à portée de secourir son détachement. Le général anglais trompa son antagoniste par une feinte , tandis que le lieutenant-colonel Prévost tournait la position d'Ashe. Cet officier, étranger à toute notion de surveillance et de discipline , fut attaqué le 3 mars 1779. Les hommes de l'infanterie régulière firent une belle mais inutile défense. Quatre cent cinquante miliciens s'échappèrent en traversant des marais et passant à la nage la Savannah ; le re^te fut tué, pris , ou se dispersa en abandonnant ses armes. Un quart de l'armée de Lincoln se trouvait détruit ; sept pièces d'artillerie et plus de mille mousquets demeuraient aux mains des Anglais. Ce succès mit le général Prévost en état de proclamer pour la province de Géorgie une sorte de gouvernement civil sous l'autorité du roi.

D'un autre côté, Rutledge avait rassemblé à Orangeburgh de nombreux contingents de la milice de la Caroline du Sud, et les conduisit à Lincoln. Ce général n'avait, néanmoins, ni le matériel nécessaire pour faire le siège de Savannah, ni des troupes assez exercées pour se mesurer avec les vétérans de l'armée opposée ; enfin, les Anglais commandaient la bouche de la rivière. Lincoln entreprit cependant l'attaque de la place occupée par l'ennemi , et , à cet effet , prit la route

d' Augusta , laissant seulement à Perrysburg une arrièregarde de mille hommes de milice, sous les ordres de Moultrie. Le général anglais avait le choix entre attendre le choc de son adversaire et l'éviter en se jetant sur le district le plus riche de la Caroline, laissé à sa discrétion. Il se décida pour leparti qui promettait un butin considérable. Le 28 mai 1779, lorsque l'armée américaine était encore à cinq journées de marche de Savannah , le général Prévost , renforcé cette fois par un corps d'Indiens , passa la rivière avec trois naille hommes, poussant Moultrie devant lui. L'approche des sauvages, qui n'épargnaient ni les enfants , ni les femmes , et le dégât que l'armée faisait dans les plantations répandirent la terreur au loin dans la contrée. Beaucoup des miliciens de Moultrie le quittèrent , chacun pour aller protéger sa propre famille. Des planteurs effrayés sauvèrent lern^s habitations en faisant profession de loyauté. Ces convertis par force représentèrent à Prévost que Charleston , la capitale du pays ^ , se trouvait sans défense à sa merci. Au bout de quelques jours d'hésitation , Prévost se décida par l'espoir de se rendre maître des ressources réunies dans une ville opulente , et le 11 mai il parut devant la place. C'était arriver deux jours trop tard. Le temps qu'il perdit à délibérer avait été employé par les habitants de Charleston pour élever des retranchements à travers l'isthme qui rattache la ville à la terre ferme. Exécutés à la hâte, ces ouvrages furent suffisants , et Rutledge , dans les journées du 9 et du 10 , avait amené du secours. C'était la milice du district, avec Moultrie , ce qui lui restait de combattants et trois cents hommes détachés par Lincoln : cette troupe fit, le dernier jour, une étape de quarante milles. En se rapprochant de Charleston,

■ CbarlcstoD, fondée en 1672, sous les auspices du roi Charles II, dont le Dom lui fut doDué, était, en 1779, le port le plus fréquenté et la seule viUc réellement considérable qu'il y eût au midi du Potomac.

les Anglais franchirent la rivière Ashley, tandis que, par un mouvement opposé , Pulaski et sa troupe se jetaient dans la place , en passant par le bac de Cooper.

Assiégés et assiégeants étaient à peu près égaux en nombre. C'était de la conduite des esclaves que l'issue de la campagne allait dépendre. Aussitôt que le danger où se trouvait la Caroline du Sud fut connu dans le camp de Washington , le jeune Laurens témoigna la plus vive impatience de courir au secours du pays de sa naissance, où il se promettait de lever un régiment de noirs. Alexandre Hamilton recommanda ce projet au président du Congrès ' , et s'exprima dans ces termes : « Les nègres peuvent faire des soldats excellents. La propo- » sition de les enrôler aura le préjugé et l'intérêt égoïste des

> planteurs à combattre. Le mépris que nous éprouvons pour » les noirs nous conduit à nous faire, au sujet de ces hommes,

> beaucoup d'idées qui ne sont fondées ni sur la raison ni sur » l'expérience. Leurs facultés naturelles valent les nôtres. » Donnez-leur des mousquets : cette marque de confiance » assurera leur fidélité, animera leur courage, et vous pro- » curera une heureuse influence sur les noirs qui resteront » dans les plantations , et verront une porte ouverte à leur

> émancipation. Cette considération contribue beaucoup à » m'engager à vous recommander ce projet ; car les lois de » l'humanité et les suggestions de la saine politique s'xmis- >► sent pour m'intéresser en faveur de cette classe d'hommes » si malheureuse. » Deux jours après, Laurens le père écrivait à Washington : « Si nous avions des armes à donner

' L'opinion d'Alexandre Hamillon avait d'autant plus de poids que cet homme d'État précoce et destiné à une fin tragiquement prématurée, était ué dans les Indes occidentales, et avait passé sa première jeunesse au milieu des nègres des plantations anglaises. S'il avait pu faire pénétrer dans la conscience et la raison de son peuple d'adoption les sentiments qui dominaient son cœur, que de calamités, peut-^lre irréparables, auraient élé épargnées à l'Amérique !

» à trois mille noirs dont je saurais faire choix en Caroline , » je ne douterais nullement du succès ; avant la fin de juillet, » j'aurais repris la Géorgie et enlevé la Floride orientale )► aux Anglais. » Washington répondit : « La mesure » d'armer nos esclaves est, dans mon opinion, un point délif- » cat, et que je ne conseillerais pas à moins que l'ennemi n'en » prît l'initiative. Si nous commencions , en formant des ba- » taillons de cette nature , je n'ai pas le moindre doute que

> les Anglais n'en fissent immédiatement autant, et appuye-

> raient sur notre exemple la justification de leur conduite. » Ce serait alors à qui saurait armer plus vite. Et où pren- » drions-nous les armes qu'il nous faudrait ? »

Le Congrès écouta le rapport de Huger, agent de la Caroline du Sud. Il exposait que son Etat se trouvait faible, en raison de l'obligation où beaucoup de citoyens étaient de rester chez eux, afin de prévenir des révoltes parmi les nègres. Il ajoutait la recommandation que , dans les deux Etats de l'Union les plus méridionaux , on fît un choix des noirs les plus vigoureux et les plus remuants, au nombre de trois mille, qu'on leur donnât des armes , et les formât en compagnies sous le commandement d'officiers de race blanche.

Peu de jours avant l'arrivée des Anglais devant Charleston, Laurens le Jeune apporta du nord , pour unique secours , l'avis du Congrès que les colons des Carolines pourvussent à leur sûreté en armant leurs nègres. Ce conseil fut écoute avec colère et rejeté avec dédain. L'Etat envahi se voyait abandonné et se sentait isolé. La Géorgie était tombée ; la côte entre Savannah et Charleston était à la merci de l'ennemi ; les Anglais s'appropriaient tous les esclaves dont ils pouvaient se saisir, et leurs émissaires exhortaient les autres à s'enfuir ou à se soulever contre leurs maîtres ; les Etats du Nord ne laissaient voirqu'indifiërence ; l'armée de Washington était trop faible pour protéger un Etat si éloigné du quar-

tier-général. Beaucoup de colons , dans le midi , commençaient à regretter d'avoir engagé la lutte pour l'indépendance. Leur isolement les alarmait ; ils craignaient d'exposer Charleston à être pris d'assaut ; et , comptant qu'ils gagneraient au moins du temps en ouvrant une négociation avec les assiégeants , le Conseil exécutif de la Caroline du Sud envoya un agent, sous drapeau parlementaire, pour discuter les termes d'une capitulation. Les conditions offertes par le général anglais furent : paix et protection aux habitants qui feraient leur soimiission ; tous les autres seraient traités en prisonniers de guerre. Ces offres furent débattues dans le Conseil qui s'était réuni pour entendre leur teneur. On admit aux délibérations Laurens , Moultrie et Pulaski. Tous trois déclarèrent qu'ils avaient assez de monde pour repousser une attaque de vive force. Mais, en dépit des instances de Gadsden , de Ferguson et de John Edwards (ce dernier suppliant avec larmes) , la majorité du Conseil fut d'uiî avis différent, irritée qu'elle était par l'avis que le Congrès lui avait fait parvenir concernant l'usage des nègres, dont l'émancipation serait devenue inévitable si on leur eût distribué des armes. Le Conseil décida « que la Caroline du » Sud garderait la neutralité pendant le reste de la guerre » entre la Grande-Bretagne et l'Amérique , et que la ques- » tion si, dans la suite, cet État appartiendr^t à l'Angleterre > ou demeurerait dans la Confédération serait décidée par » le traité de paix à intervenir entre les deux puissances. » On pria Laurens de porter ce message ; sur son refus , un autre fut envoyé. Le général ennemi refusa de traiter avec le gouvernement civil de la Province, et somma Moultrie de se rendre prisonnier de guerre avec la garnison sous son commandement. « Alors , > s'écria cet officier, « nous combats » trons jusqu'au bout , » et il sortit de la tente où siégeait le Conseil. Gadsden et Ferguson suivirent leur compagnon

d'armes , en lui disant : « Agissez d'après votre jugement ; » nous irons avec vous. » Moultrie fit alors, du haut du rempart , signe que la conférence était rompue.

Cependant , les citoyens de Charleston , ne sachant rien des délibérations du Conseil, paraissaient résolus à défendre sur leurs retranchements la liberté de leur pays ; mais le temps gagné en conférences avec l'assiégeant avait fait passer pour la ville la dernière heure du danger. A la pointe du jour, on entendit sur la ligne le cri : L'ennemi n'est plus là! En effet , le commandant anglais , entre les mains de qui venait de tomber une lettre par laquelle Lincoln annonçait à Moultrie qu'il accourait à son secours , et qu'il le chargeait d'empêcher ses gens de tomber dans le découragement , refusa de risquer le combat, et fit en hâte sa retraite aux îles de la baie de Beaufort. Les Américains, faute de bateaux, ne purent inquiéter l'établissement de l'ennemi dans ce poste qui commande une partie de la côte. Les milices de la Caroline retournèrent dans leurs comtés ; Lincoln , réduit à huit cents hommes, prit position à Sheldon, où il laissa passer les mois les plus chauds de l'année.

Ainsi , l'invasion du général Prévost ne fut, en définitive, qu'une expédition de pillage dans les districts les plus riches de la Caroline du Sud. Les troupes au service de l'Angleterre avaient visité presque toutes les habitations d'un territoire très-vaste , épargnant , il est vrai , dans une certaine mesure , celles dont les maîtres protestaient de leur attachement à la cause royale, mais, partout ailleurs, s'emparant de l'argent , des bijoux , de la vaisselle , des meubles , du linge, et, dans quelques endroits, ouvrant même les tombes pour y faire des perquisitions. Dans cet énorme butin , ce qui ne pouvait être transporté fut détruit sur place. Porcelaines , miroirs , fenêtres même , furent mis en pièces ; des jardins plantés avec soin furent dépouillés de leurs arbres de

prix. Ce que les Anglais ne pouvaient enlever ou consommer d'animaux domestiques était tué à leur départ. Un millier d'esclaves qui avaient abandonné leurs maîtres périt de misère dans les bois ou de maladie dans le camp anglais ; trois mille autres l'accompagnèrent quand il repassa en Géorgie.

C'était vers la flotte française que se tournait l'espoir des provinces méridionales de l'Amérique. En septembre 1778 , le marquis de Bouille ' , officier de la plus haute distinction , qui commandait en chef dans les possessions françaises du golfe du Mexique, dites îles du Vent, prit en un seul jour aux Anglais l'île bien fortifiée de la Dominique. Mais l'amiral d'Estaing , dont la flotte avait reçu des renforts et portait à bord neuf mille hommes de troupes de terre, n'arriva devant Sainte-Lucie qu'au moment où le drapeau français venait d'être abattu du fort principal par un corps de quinze cents Anglais. D'Estaing débarqua ses troupes , et donna le signal du combat, mais fut repoussé avec une perte de près de quinze cents hommes.

Au commencement de 1 779 , l'amiral By ron rendit par son arrivée dans ces parages la supériorité du nombre aux Anglais , et, pendant six mois , d'Estaing fut obligé à tenir sa flotte à l'abri sous les batteries du Fort Royal de la Martinique. Vers la fin de juin (1779), Byron ayant quitté Sainte- Lucie pour convoyer une flotte marchande au-delà des débouquements de Saint-Domingue , d'Estaing fit un détachement contre l'île anglaise de Saint- Vincent, laquelle fut prise

< Claude Amour, marquis de Bouille, né eD 1739, acquit de bonne heure une grande réputation à la guerre, et commanda, comme lieutenant-général des armées de Louis XVI, les troupes et les places des Trois-Évêcbés. Après le mauvais succès de la tentative par laqueUe l'infortuné monarque voulait se mettre sous la protection du courage et de la loyauté de M. de Bouille, celui-ci fut forcé de passer sur la terre étrangère, en 1791. Il y acheva ses jours en 1800.

facilement , les indigènes Caraïbes s'étant soulevés contre les planteurs qui les traitaient avec indignité. Dans tout le cours de cette guerre , cet exemple est le seul d'une action efficace de la part d'esclaves soulevés. L'amiral français fit ensuite attacpier la Grenade dont , le 4 juillet , la garnison se rendît à discrétion. Deux jours après , Byron , de retour, présenta le combat à son adversaire ; cebû-ci, bien que, dans le moment, supérieur en nombre^ ne voulut point s'engager à fond. Les flottes se canonnèrent à distance , et les vaisseaux anglais sou&irent dans leurs mâtures et leurs agrès des avaries qui rendirent aux Français l'avantage de la position.

Alors d'Estaing , appelé par les instances du Congrès et par le danger de la Caroline du Sud , pressé d'ailleurs par la bonne volonté qui ne faiblit jamais en lui , prit la résolution d'aller opérer sur les côtes du continent américain. Le P' septembre 1779, il se présenta dans les eaux de la Géorgie d'une façon si soudaine que quatre bâtiments de guerre anglais furent surpris et capturés. L'amiral fit savoir au gouvernement de la Caroline du Sud qu'il serait disposé à contribuer à une attaque sur Savannah. Il ajouta que, comme il n'y avait au pouvoir du Congrès, dans la proximité de cette place, aucun port ni aucune rade où les vingt vaisseaux de ligne réunis sous son pavillon pussent stationner en sûreté , il faisait une condition expresse que sa fiotte, forte en tout de trente-trois voiles , ne serait pas retenue beaucoup de jours au large d'une côte si dangereuse. Dans la Caroline du Sud , on attendait avec des transports de joie la chute de Savannah , qui semblait inévitable. Dix jours suflîrent à d'Estaing , quoique sans assistance de la part des Américains, pour mettre à terre ses troupes. Vis-à-vis de lui , le général anglais faisait travailler nuit et jour des relajp de nègres à fortifier sa position retranchée ; et Maitland,

partant de Beaufort, sans être arrêté par les maladies et les difficultés du sol marécageux, accourut, à travers les terres basses, au secours de son chef.

Le 16 septembre, d'Estaing envoya une sommation de capituler au général Prévost, qui gagna du temps par un échange de trois notes successives. Pendant ces pourparlers, Maitland, presque mourant de la fièvre paludéenne, parvint à jeter dans Savannah, par les canaux de l'intérieur, quatre cents hommes formant la première division des forces en marche de Beaufort. Le reste de la troupe arriva quelques heures plus tard ; renforcé de la sorte, Prévost répondit par le refus de se rendre aux armes du roi de France.

Avec quelque promptitude que l'ordre de marcher eût été porté dans les difiërents comtés de la Caroline du Sud , et quoique les habitants de cet État fussent pleins de zèle, il fallut du temps pour assembler les troupes, et ce ne fut que le 23 septembre que Lincoln put faire sa jonction devant Savannah avec l'armée française. Le 8 octobre, la réduction de cette place semblait encore éloignée , et les capitaines des vaisseaux représentèrent à leur chef le danger qu'il y aurait à prolonger le séjour de la flotte dans xme position si exposée aux tempêtes de l'automne et à une attaque par les escadres de l'Angleterre, alors qu'une partie très-considérable des équipages avait été mise à terre. On résolut donc l'assaut pour le lendemain ; il devait être donné deux heures avant le jour, et sur quatre points , par deux attaques sérieuses et deux autres feintes.

La seule chance de réussite était dans l'exécution précise du plan arrêté par l'amiral. Une colonne commandée par M. de Dillon * devait attaquer en arrière les lignes anglaises ;

» ArUinr, comte Dillon, d'une famille irlandaise émigréc avec la maison de Stuart, officier général depuis la guerre d'Amérique, fit avec éclat, dans l'armée de Dumouriez, la campagne de 1792, en Champagne. Les services

mais au lieu de suivre le bord d'un marais qui appuyait ces retranchements, elle prit par le milieu, essuya, sans pouvoir y répondre, le feu des batteries anglaises, et ne put se reformer en ordre de combat. Au grand jour, le détachement dont M. d'Estaing avait pris la conduite, et qui était grossi par des milices de la Caroline , s'avançait intrépidement quand un feu bien nourri des parapets ennemis, canons et mousqueterie, jeta le désordre dans ses rangs. Néanmoins deux lieutenants au second régiment de la Caroline du Sud, Hume et Bush, plantèrent le drapeau des Etats-Unis sur le rempart ; tous deux furent tués ; le sergent Jasper, quoique blessé à mort, sauva pourtant les couleurs de son bataillon , et l'on vit sur un autre point flotter pour un instant un drapeau français sur la redoute, qu'après une lutte acharnée de cinquante-cinq minutes les assaillants furent contraints de laisser à l'ennemi. La retraite fut décidée par une charge vigoureusement exécutée par Maitland à la tête des grenadiers et des troupes de marine. Les Anglais eurent fort peu de monde hors de combat ; la perte des Français fut de six cents hommes, celle des Américains de deux cents. D'Estaing reçut deux blessures , et Pulaski une seule, mais mortelle. Le baron Stedingk accompagnait, comme volontaire , l'armée française. D écrivit à Gustave III, roi de Suède, son souverain : « Les cris des mourants me perçaient le » cœur. Je désirais la mort , et je l'aurais trouvée si mon » devoir n'eût été de travailler à sauver quatre cents » hommes dont la retraite ne pouvait se faire que par un » pont qu'on avait rompu. » Stedingk lui-même reçut une blessure grave. Revenu à Paris , et marchant sur des bé-

rcDdus par M. de DilloD à la France, sous le drapeau répuMicain, De le ftauvèreut pas de réchafaud : il y moula eu )79i. Theobald, sou frère, uiaréchal de e«iuip, avail péri, deux aus plus toi; dauj uue séditiou militaire.

quilles, il devint le favori des cercles les plus distingués, et on alla jusqu'à le représenter sur un théâtre, conduisant sa troupe à l'assaut.

Savannah et la Géorgie demeuraient aux Anglais. D'Estaing rembarqua ses troupes, et fit voile pour les ports de la France ; Lincoln rentra dans Charleston avec ce qui lui restait de troupes régulières ; les milices de la Caroline furent licenciées ; les patriotes géorgiens qui perdaient l'appui de l'armée s'enfuirent dans les bois de l'intérieur ou se réfugièrent dans l'État voisin. La situation du général américain était déplorable : ses troupes de ligne fondaient à vue d'œil ; le papier monnaie , seule valeur qu'il eût en caisse , était tellement déprécié que la prime de deux mille cinq cents dollars offerte pour un engagement de vingt et un mois n'attirait personne sous le drapeau. Les colons du littoral entre Charleston et Savannah chancelaient dans leur allégeance ; ils ne savaient de quel côté trouver protection. Dans l'État tout entier, la population découragée ne prévoyait que calamités à venir.

C'était des nègres que dépendait alors la durée du gouvernement anglais dans les États méridionaux riverains de l'Atlantique. Maîtres de la Géorgie entière et du comté de Beaufort en Caroline, les officiers du roi pouvaient, en armant et émancipant les esclaves, affermir leur domination sur le paj's. Mais l'idée que l'esclavage est un attentat aux droits de l'humanité n'avait point encore pénétré dans le Parlement ; elle était pareillement étrangère au ministère , et l'armée l'aurait accueillie avec dérision ^ La pensée d'une

^ Alaift le jour approchait où l*ÂDgleUrre s'approprierait cette gloire, de toutes les siennes la plus pure. Dès l'année 1787, Wilberforce et Clarkson proposèrent la suppression de la traite des nègres. Après vingt années d^efforts courageux, cette mesure reçut en 1807 force de loi pour l'empire britannique. L*abolition de Tesclavage, par la voie du rachat, reçut son complément, trente et un ans plus tard, dans les colonies de l'Angleterre.

mesure générale d'émancipation ne s'était pas encore emparée de la classe dominante en Angleterre, la conscience de la nation n'était pas encore inquiète. Le commerce des esclaves procurait d'amples bénéfices aux ports de l'Angleterre ^ , et l'insistance du gouvernement sur l'observation et l'extension des clauses qui en assuraient au pavillon anglais les principaux avantages avait été une des causes éloignées de la guerre d'Amérique ^. De la sorte, bien que le gouverneur roysl de la Virginie insistât sur l'utilité de former un corps de noirs libérés du service de leurs maîtres , l'avidité des officiers et des soldats de l'armée pour le butin dont les esclaves faisaient une partie fit rejeter le projet. Le roi et ses ministres étaient ouvertement dans les mêmes sentiments. Les instructions données par lord George Germain prescrivaient de s'emparer des noirs appartenant aux rebelles et de les mettre en vente , sans excepter ceux qui volontairement s'étaient placés à la suite des troupes et sous la protection du drapeau britannique. Beaucoup de ceux-là forent envoyés aux plantations des Indes occidentales.

Trois mois , au plus , après que Savannah était tombé au pouvoir de l'Angleterre , toutes les propriétés , foncières et mobilières , des insurgés étaient vendues. Afin d'augmenter le produit de cette confiscation, les Indiens furent engagés à capturer tous les esclaves qui pourraient tomber sous leurs mains , et à les amener aux marchés de la côte. Toutes les familles de la Caroline du Sud furent tourmentées par les visites successives de bandes indiciplinées qui avaient des commissions pour faire un service de volontaires et qui, ne

' Liverpool avait la part la plus considérable dans les armements pour la traite sur les côtes de l'Afrique.

' Le privilège de VAsientOf c'est-à-dire de transporter chaque année plusieurs milliers de nègres des côtes de Guinée et de Congo, aux porta de l'Amérique espagnole, était une des stipulations des traités d'Utrecbl et d'Aix-la-Chnpellc, en faveur du pavillon anglais.

recevant ni pain ni rations régulières , subsistaient par le piUage. Battant l'estrade à leur gré , ces bandes rançonnaient les planteurs , sans égard à la nature de leurs opinions. C'était aux nègres qu'ils en voulaient de préférence ; ils tiraient en moyenne deux cent cinquante dollars de chacun . de ces malheureux qu'ils vendaient aux agents des plantations anglaises. Sir James Wright , à son retour en Géorgie , dont il venait reprendre le gouvernement pour le roi , trouva plusieurs milliers de ces noirs attendant qu'on les distribuât aux plus ofirants. De tels procédés rendirent le nom de la Grande-Bretagne odieux là même où précédemment il avait été un objet d'affection ; l'approche des troupes anglaises semblait un précurseur de la ruine , et l'avidité de leurs che& éteignit chez les esclaves tout espoir d'afifranchissement.