LE SIÈGE DE CHARLESTON

1779^1780. — La lutte de la Caroline du Sud pour conserver son indépendance faisait passer cet État par les épreuves les plus amères d'une guerre civile. Le gouvernement anglais encourageait son armée à dévaster les plantations et à confisquer les biens de la partie la plus considérable de la population. Les familles étaient divisées entre les deux partis ; les patriotes , mis hors la loi et sans cesse exposés à des morts cruelles ; les maisons incendiées , les femmes et les enfants chassés sans abri dans les terres incultes ; les provocations des deux parts , suivies de représailles , menaçaient le peuple d'une destruction absolue. Dans plusieurs districts, on ne rencontrait guère que des orphelins et des veuves. Abandonnés la plupart du temps à leurs propres ressources, les citoyens de cette contrée eurent à lui rendre, à force de sacrifices et de courage héroïque, sa place dans l'Union ; ils la lui reconquirent à travers le sang et les larmes ; ils osèrent davantage , ils soufi'iirent plus , et obtinrent un succès plus honorable que ceux d'aucun autre Ëtat dans la République.

Sir Henry Clinton, toujours plein de ressentiment au souvenir de l'échec qu'il avait reçu, en 1776, devant Charleston, résolut d'exécuter en personne l'ordre donné de Londres pour la réduction de cette place. Au mois d'août 1779 , une flotte commandée par Arbuthnot , officier âgé et d'une capacité insuffisante , apporta des renforts en hommes et en

munitions ; le mois suivant , une brigade de quinze cents hommes arriva encore d'Irlande , et comme, dans le courant d'octobre , le poste de New-Port fut évacué, les troupes dépuis si longtemps inactives dans l'île de Rhode furent à la disposition de Clinton. Ce général avait l'intention de prendre la mer à temps pour s'emparer de Charleston avant la fin de l'année; mais quand d'Estaing s'était montré avec une flotte supérieure en force et dont la destination n'était pas connue, Clinton avait retardé l'embarquement de ses troupes ; il reprit ce dessein lorsqu'il fut assuré que son antagoniste regagnait les ports de la France.

Ce fut donc au cœur de l'hiver le plus rigoureux que le commandant en chef, laissant New- York à la garde du vétéran Knyphausen, prit la mer, à la tête de huit mille cinq cents combattants ; il fit voile le 26 décembre 1779. La traversée offrait toute sorte de dangers : il fallait voguer contre le courant du Gulf-Stream; des tempêtes assaillirent la flotte, dont un navire coula bas ; quelques transports tombèrent aux mains de corsaires américains ; un vaisseau qui portait des compagnies hessoises perdit ses mâts, fut emporté vers l'est , et se brisa sur la côte de Saint -Yves en Cornouailles ; mais ses passagers afifamés purent prendre terre. A la fin de janvier 1780 , il n'y avait encore qu'un petit nombre des transports de la flotte qui fût arrivé au rendezvous à Tybee, sur la côte de Géorgie. Clinton rassembla son monde, et se vit à la tête de dix mille hommes. Jugeant cette force encore insuffisante , il envoya sur-le-champ à lord Rawdon l'ordre de quitter New- York avec sa brigade, et de lui amener ses huit régiments, formant un effectif de trois mille hommes.

Charleston comptait alors quinze mille habitants S en y

* En 1870, sa population était de quarante-neuf mille ftmes. T. I. 20

comprenant les esclaves. La ville était riche et commerçante ; une partie de ses habitants était attachée de cœur à la domination anglaise. La population ne s'était pas retirée hors de l'enceinte, médiocrement approvisionnée et dépourvue de numéraire ; son papier-monnaie était tombé à cinq pour cent de sa valeur nominale. La ville est en plaine ; tout autour le pays est plat et bas. La mer baigne trois côtés de l'ancienne enceinte ; le quatrième est un isthme resserré entre les bouches de deva rivières , l'Ashley et le Cooper ; un ennemi maître du Cooper pouvait investir la ville en fermant cette langue de terre ; la place n'avait d'ailleurs ni citadelle , ni remparts solidement construits ; les seules défenses consistaient en ouvrages de campagne , sans autres matériaux que le sable et le bois. La ligne de ces défenses était très-étendue , et , pour les garder, Lincoln n'avait que dix mille hommes présents sous les armes.

Le 3 février 1780, l'Assemblée générale de la Caroline du Sud déféra au pouvoir exécutif de l'État l'autorisation « de » faire toutes les choses nécessaires pour assurer sa liberté, » sa conservation et ses propriétés , » avec la seule résen-e que la vie d'aucun citoyen ne pourrait lui être ôtée qu'en vertu d'un jugement régulier. Mais les appels faits à la milice produisaient peu d'effet ; la déroute que cette troupe avait subie devant Savannah causait un découragement universel. Dans les districts du midi , les hommes valides voulaient rester chez eux pour protéger leurs propres foyers ; dans ceux du centre , on penchait vers la cause royale ; ceux de l'ouest avaient à repousser l'attaque des Indiens. Néanmoins, Lincoln , agissant de son chef, et ne voulant pas se résoudre à laisser au pouvoir de l'ennemi les objets appartenant à l'État, et qu'il était impossible de transporter hors de la ville , Lincoln , sans consulter ses officiers , et cédant aux supplications menaçantes des bourgeois, prit le parti de s'en-

fermer dans une place qu'aucun ingénieur expérimenté ne jugeait tenable.

Le 26 février (1779), les Anglais, s'établissant sur le côté oriental de l'îlot de Saint-John , eurent devant leurs yeux la ville , son port , les abords de la plage et les plantations florissantes du district. Après tant de fatigues sur mer et dans les marais , il leur semblait entrevoir un paradis. La meilleure défense du havre était la barre naturelle qui en rendait l'entrée difficile ; or, dès le 28, les officiers de l'escadre de l'Union, qui portait cent cinquante pièces d'artillerie, se déclarèrent hors d'état de garder cette entrée. « S'il » en est ainsi , » écrivit Washington , « il aurait fallu re- » noncer au projet de défendre la ville. » Pour Lincoln, il ne songeait qu'à rendre les fortifications plus respectables. Donnant l'exemple d'un travail acharné, il était le premier à l'œuvre et le dernier au repos du soir. Débarquant les matelots et les canons de l'escadre, il s'en servit pour établir des batteries sur la côte, et il fit couler bas quelques bâtiments pour obstruer l'embouchure de la rivière Ashley.

Clinton ne voulait rien abandonner au hasard. La côte devant laquelle opérait sa flotte est coupée par des criques profondes et bordée de nombreux îlots ; à travers ce labyrinthe , les vaisseaux anglais avançaient avec lenteur. Ces retards ne furent préjudiciables qu'à l'Etat de la Caroline : car Lincoln employa le temps qui lui était laissé de la sorte à faire entrer et rassembler dans l'enceinte de Charleston toutes les ressources du département du sud dont il pût s'emparer en vertu de son commandement. Pendant ce temps Washington écrivait : « C'est mettre beaucoup au hasard ' » que réunir et employer toute notre force pour la seule » défense de Charleston. J'attends l'événement avec une » grande crainte. » Mais le général en chef était à une trop

grande distance pour que sa voix fût entendue alors qu'elle pouvait être salutaire.

Le temps pour lequel les volontaires de la Caroline du Nord s'étaient engagés venait d'expirer. La plupart des hommes quittèrent , en conséquence, l'armée de Lincoln. A leur place, le 7 avril, sept cents vétérans, reste des troupes de ligne fournies par la Virginie , entrèrent dans la place. Ces braves gens, qui allaient à une captivité assurée, venaient de faire, en vingt -huit jours , une marche de cinq cents milles.

Le 8 avril, une brise du sud-est s'étant levée, l'amiral Arbuthnot fit entrer ses vaisseaux dans le port de Charleston, sans qu'ils répondissent au feu du fort Moultrie, dont ils ne souffrirent pas. Le lendemain, la première parallèle étant achevée, la ville fut sommée par les chefs des forces de terre et de mer. Lincoln répondit : « Obéissant à mon devoir, et » suivant mon inclination , je défendrai la ville jusqu'à la » dernière extrémité. »

Le 13 avril, les officiers de la garnison pressèrent le gouverneur de l'Etat, Rutledge, de sortir de la place, où demeureraient le lieutenant gouverneur, Gadsden, et avec lui cinq membres du conseil. Ce même jour, Lincoln réunit, et c'était pour la première fois , un conseil de guerre , dans lequel , s'appujant sur l'insuffisance de ses ressources , il suggéra l'opportunité d'évacuer la place. « Ne perdons pas une » heure, » dit Mac-Intosh, « pour transporter les troupes » de r Union (the continentals) sur l'autre bord du Cooper ; » c'est du salut de ces bataillons que dépend la conservation > de notre Etat. » Mais Lincoln répliqua que, pour le moment, il ne s'agissait que de réfléchir mûrement sur la mesure proposée, ajoutant que lorsque le temps serait venu, il rappellerait le conseil pour prendre une résolution. L'ennemi ne lui en laissa pas le temps.

Le corps de cavalerie américaine qui maintenait une communication précaire entre le pays et la ville fut surpris et dispersé. Comwallis, sur ces entrefaites, nvait amené de New- York les trois mille hommes attendus par Clinton ; les Anglais avaient occupé l'isthme depuis la rivière Cooper jusqu'à la crique de Wando ; toute retraite était coupée aux assiégés. Le 6 mai, le fort Moultrie se rendit sans tirer un seul coup de feu. La ville n'avait plus pour défense que des ouvrages de campagne ; et, si de telles fortifications arrêtèrent les assiégeants durant six semaines , ces lenteurs résultèrent du caractère prudent jusqu'à l'excès des généraux ennemis , beaucoup plus que de la vigueur de la défense ; la désaffection presque générale des citoyens de Charleston rendait celle-là languissante . Ce point semble avéré par une lettre de John Laurens à son père, datée du 28 mai 1780.

Le 12 mai, l'artillerie des Anglais étant logée dans la troisième parallèle, le fossé plein d'eau étant franchi, et l'ennemi avancé jusqu'à vingt-cinq pas du rempart, tout, enfin, étant prêt pour que l'assaut fût donné du côté de la mer et de celui de la terre , Lincoln signa la capitulation qui lui était proposée. Il avait demandé que les habitants de la Caroline du Sud qui ne voudraient pas vivre sous le gouvernement de l'Angleterre eussent un délai de douze mois pour disposer de leurs propriétés : cette condition fut refusée. Les troupes de l'Union et les matelots demeurèrent prisonniers de guerre jusqu'à ce qu'on pût les échanger. Les miliciens de la province devaient retourner dans leurs maisons comme prisonniers de guerre sur parole, avec la garantie qu'ils jouiraient de leurs biens aussi longtemps que cette parole serait observée. Quant aux habitants de Charleston , on prit note de leurs noms, et tous furent comptés comme prisonniers, sans exception pour les vieillards, les infirmes, les loyalistes euxmêmes, bien que ceux-ci fussent venus, au bout de quelques

jours, offrir leurs félicitations. On prit leur paro/e , et, non sans affectation, Clinton écrivit à sa cour qu'il avait au-delà de cinq mille prisonniers ^ .

Cette campagne fut marquée par une destruction des propriétés moindre que dans l'année précédente ; mais le pillage fut organisé avec plus d'avidité. La valeur des dépouilles que les commissaires aux prises, tant anglais que hessois , eurent à distribuer excéda trois cent mille livres sterling. De la sorte, la part d'un major-général dépassa quatre mille guinées. Les exactions sur les particuliers ne connurent aucune borne. On prit la vaisselle d'argent des planteurs; tous les nègres appartenant aux colons envisagés comme rebelles furent confisqués^ sans exception pour ceux qui avaient cherché un asile dans les lignes britanniques ; deux mille de ces esclaves furent, dans un seul convoi, embarqués pour les iles anglaises du Golfe. Aussi beaucoup d'officiers s'occupa rent d'amasser des fortunes plutôt que de rendre à l'Empire les provinces perdues. Les patriotes n'eurent pas la permission d'employer des hommes d'affaires pour administrer ou vendre leurs plantations. Une sentence de confiscation universelle demeura suspendue sur la contrée entière ; et, si des lettres de protection furent accordées par les autorités britanniques , ce ne fut qu'en retour d'engagements formels de fidélité illimitée envers le roi.

Six semaines passèrent durant lesquelles aucune opposition au vainqueur n'éclata dans la Caroline du Sud. Un détachement fut envoyé par Clinton pour remonter le cours de la Savannah, encourager les loyalistes et achever la réduction

' Ce premier siège de CharlestoD fit, dans son temps, grand bruit en Europe , où, dans les écrits de circonstance, on exagéra sans mesure les sévérités exercées par les vainqueurs. Le second siège, pendant la guerre de la Sécession (1861-1866), fut, par sa longueur et l'héroïsme des défenseurs de la place, un des événements les plus surprenants que Vhistoire de tous les Âges ait enregistrée.

du district d'Augusta ; un autre opéra pour un semblable objet dans le district de Ninety-Six , dont le commandant Williamson rendit son poste , et accepta la protection britannique. Pickens fut contraint à rester inactif ; seul des chefs de la milice naguère en armes pour l'indépendance, le colonel James Williams , échappant à la poursuite des Anglais, put conserver la liberté de ses actions. Comwallis prit le commandement d'un troisième détachement , celui-là plus considérable ; à sa tête, il franchit le fleuve Santee, et marcha sur Camden. L'arrière- garde des troupes de ligne levées pendant les années précédentes en Virginie s'était , sous les ordres du colonel Bufort , présentée trop tard pour secourir la garnison de Charleston , et avait pris en se retirant une position à l'extrémité nord-est de la Caroline du Sud. Le 26 mai 1780 , Tarleton surprit cette troupe à la tête de sept cents hommes de cavalerie, mêlée de fantassins montés. Bufort ne voulut pas se rendre , mais il ne donna pas non plus le signal du combat. Lui-même , avec une centaine de fantassins, ainsi que le petit nombre de cavaliers qui accompagnaient sa troupe , se sauvèrent par une fuite précipitée. Le reste , sans ofirir de résistance , demanda quartier, mais ne put l'obtenir. Cent treize hommes furent tués sur place ; cent cinquante autres , blessés grièvement , furent laissés sans secours au lieu de ce carnage ; cinquante-trois seulement arrivèrent à Camden comme prisonniers. La nouvelle de ce massacre remplit d'horreur et de crainte les forêts du Midi ; pour Tarleton , son général Cornwallis lui accorda de grands éloges.

La prise de Charleston produisit une panique générale qui suspendait en faveur de l'armée britannique tout acte de résistance de la part des populations du Sud. Les districts de Beaufort, Camden et Ninety-Six avaient capitulé en considération d'une promesse de sécurité. Ces honmies comptaient

être traités comme neutres * ou comme prisonniers sur parole. Il ne leur restait plus aucune possibilité de retirer leurs familles en un lieu plus sûr ; s'ils avaient eu la pensée de reprendre les armes , aucun corps américain n'aurait été à leur portée pour leur apporter secours.

Mais les Anglais ne se contentèrent pas d'avoir réduit leurs adversaires à une situation passive. Ils voulurent écraser l'esprit de l'indépendance dans les cœurs de ce peuple rempli d'honneur et de bravoure. Ils crurent possible de forcer toute la population virile à grossir les rangs de l'armée britannique, en sorte que les fils d'une région où les passions ont autant d'ardeur que le soleil qui mûrit ses récoltes devinssent les instruments de leur propre assujétissement.

Une proclamation datée du 22 mai menaçait de confiscation des biens et d'autres peines quiconque oserait s'opposer en armes h l'autorité du roi , ou empêcher toute personne de se rendre sous son drapeau. Pour compléter l'eff'et de cette mesure, Clinton et Arbuthnot, tous deux commissaires de la Couronne, publièrent, le l*'' juin, une seconde proclamation, celle-ci off'rant l'amnistie à tout insurgé qui rentrerait immédiatement dans l'obéissance. En même temps, on promettait aux habitants loyaux des provinces le rétablissement des immunités politiques dont ils jouissaient avant la rébellion , en spécifiant l'exemption de toute taxe, sauf celles que voteraient librement les législatures locales.

* Cet expédient était familier, en Amérique, aux bclligérnuts dans cette période. Ou l'avait appUqué aux colons français du Canada, entre l'époque de la capitulation de Québec et la ce.-*siou de leur proviuco par la France (IISO à 1763). Précédemment, les Acadiens de la Nouvelle-Ecosse avaient vécu dans cette position anibignê depuis le traité d'Utrecht (1713) jusqu'au commencement de la guerre de 1740 à 17i8. Les matires du pays jugèrent alors trop dangereux le maintien d'un tel privilège ; les Acadiens, dont trente années passées sous une domination étrangère n'avaient pas cbongé les sentiments, furent éloignés de leur presqu'île, et systématiquement disséminés dans les provinces anglaises du continent.

Cette politique de modération aurait pu réconcilier le peuple de la Caroline avec l'ancien gouvernement du pays. Mais les commissaires ne donnèrent point k Cornwallis communication officielle de leur proclamation. De la sorte , trois semaines après qu'elle eut été émise , deux hommes considérables, l'un desquels avait rempli un poste élevé, et qui tous deux avaient pris une part essentielle à la rébellion, s'étant présentés au général pour se remettre entre ses mains et jouir des provisions de l'acte , Cornwallis ne put leur répondre rien, sinon qu'il n'était point informé de son existence. Mais Clinton lui-même ne tarda pas à couper par la racine l'autorité de son souverain dans la Caroline en publiant , et cette fois sous son nom seul , une proclamation enjoignant (le 3 juin 1780) à tous les habitants de Charleston et du reste de la province, qui se trouvaient prisonniers sur parole, de prendre activement part à l'affermissement du gouvernement royal. L'acte ajoutait : c Si ces personnes négligent de » retourner à leur allégeance , elles seront traitées comme » rebelles au gouvernement du roi. » Clinton n'avait pas considéré qu'une foule d'hommes que la crainte ou le calcul avait engagés à se placer sous sa protection s'étaient rangés à ce parti dans l'attente qu'ils pourraient vivre dans une position de neutralité , et qu'on allait les réduire à dire : « Puis- » qu'on nous force à combattre , ce sera pour l'Amérique , à » côté de nos compatriotes , que nous combattrons ! » Mais abusé peut-être par des apparences , la veille de son départ pour New- York , où il allait établir son quartier général , Clinton écrivit à lord George Germain : « Ici, les habitants >► de tous les quartiers déclarent leur soumission à l'autorité » du roi et offrent le service de leurs armes. 11 ne reste dans » la Caroline du Sud que bien peu d'hommes qui ne soient » prisonniers ou enrôlés dans nos rangs. »