CHAPITRE XVL

CAMPAGNE DE GORNWALLIS DANS LES fiTATS DU SUD. É?£NEMENTS dans les TERRITOIRES DE L'OUEST.

1780. — Depuis le jour de la victoire de Camden, Cornwallis était devenu la figure principale dans l'armée anglaise opérant en Amérique. Le ministre parlait de lui avec orgueil, et désirait lui conférer le commandement en chef; sur lui reposait l'espoir du cabinet de Westminster pour la conclusion d'une paix avantageuse. Les amis de ce général dépréciaient les qualités de Clinton, l'accusaient d'une haine jalouse envers un collègue plus jeune et plus entreprenant que lui ; on lui reprochait surtout de n'avoir pas proportionné, pour la campagne dans le sud, les forces sous Cornwallis à la tâche qu'il fallait accomplir dans cette contrée.

Mais le temps amenait, d'un côté tout différent , une série d'événements qui devaient mettre fin à la lutte dont l'Amérique était le théâtre, et rendre la paix aux deux mondes.

Les souverains de la Prusse, de la Russie et de l'Autriche offraient leur médiation aux belligérants.Les Provinces-Unies des Pays-Bas se débattaient contre la difficulté de rester neutres ; la France faisait les derniers efforts pour étreindre sa rivale partout où les forces de celle-ci se montraient dans les quatre parties du globe ; l'Espagne épuisait ses ressources pour reprendre Gibraltar. Et cependant, ce fut dans la Caroline du Sud que commencèrent les événements dont la conséquence produisit la chute du ministère de lord North,

chute qui elle-même amena la réconciliation de l'Amérique avec la Grande-Bretagne.

Enivré par son succès et rempli d'espérance , Comwallis se préparait à une marche vers le nord, convaincu que de victoire en victoire, il arriverait à la Delaware, réduisant les États intermédiaires (Caroline du Nord , Virginie et Maryland) à la soumission. On lui persuada même que le premier de ces États était disposé à l'accueillir comme un libérateur ; dans la troupe de ses flatteurs , le général anglais amenait Martin , précédemment gouverneur de cette province pour le roi, et tout prêt à reprendre son office. Comwallis demandait à sir Henry Clinton d'envoyer un détachement de trois mille hommes pour fortifier un poste sur la baie de Chesapeake ; et le général en chef, bien informé des sentiments de son gouvernement, n'osa refuser cette requête.

Afin de mettre son plan à exécution, Comwallis jugea qu'il fallait commencer par établir un régime de terreur. Admettant comme un fait que la Caroline du Sud était rentrée régulièrement sous l'obéissance de George III, le général écoutait les suggestions de Martin , de Tarie ton, des autres officiers qui répétaient sans cesse : la sévérité est l'unique moyen de tenir en bride une conquête nouvelle. Aussi, les chefs des postes de Ninety-Six et des villes voisines reçurent l'ordre strict de jeter en prison tout homme qui refuserait de porter les armes pour le roi, et de saisir ou détruire ses propriétés. Il était commandé péremptoirement de mettre à mort tout milicien qui , après avoir fait sa soumission , passerait des rangs de l'armée anglaise dans celle des États-Unis, et retomberait au pouvoir de ses anciens maîtres. Une potence fut érigée à Camden pour le supplice des prisonniers repris après avoir donné et rompu leur parole ; on n'eut point d'égard à l'indulgence promise par la proclamation de Clinton, et qui ouvrait une porte de salut à ceux qui voudraient ren-

trer dans le devoir. La destruction des vies et des propriétés prit un aspect plus hideux encore lorsque les ordres absolus de Cornwallis et son exemple furent appliqués par des subalternes placés à des distances qui les exemptaient de tout contrôle de leurs chefs. Jamais des mesures cruelles ne manquent de rencontrer des exécuteurs plus brutaux encore. On vit en Caroline des ofSciers hnplacables parcourir le pays, infligeant arbitrairement les derniers supplices, brûlant les maisons, ravageant les plantations. Les fenmies et les filles des colons étaient chassées , avec quelques débris de leur garde-robe, dans des huttes trop misérables pour qu'on sour geât à les détruire. Le pionnier, dans sa loge au bout de la forêt, se trouvait soudainement entouré, exposé avec ses hôtes à périr pour n'avoir pas rejoint le drapeau du roi. Il n'était question ni d'enquête , ni de procès ; pendant deux années, des meurtres journaliers ensanglantèrent les maisons de citoyens paisibles , souvent en présence de leurs femmes et de leurs enfants ; et les auteurs de ces excès étaient assurés non-seulement du pardon, mais encore de récompenses pour le zèle avec lequel ils s'acquittaient de leurs commissions. Abattre toute résistance par le découragement ou la destruction des colons était le but suprême : on y marchait sans égard, désormais, pour les engagements pris aux termes des capitulations ou sous d'autres formes. Ce système effrayant d'administration valait à Cornwallis l'approbation, hautement et souvent répétée, de lord George Germain. Ce ministre déclarait que punir la rébellion produirait les meilleures conséquences. Pour ce qui concernait les rebelles, les ordres transmis par Germain à Clinton et à Cornwallis, le 9 novembre 1780, portent en termes exprès : « On ne sau- » rait attendre des insurgés aucune foi, aucune justice, et » c'est d'après cette certitude que nous devons procéder » dans toutes nos^ transactions avec eux. » Par ces dures

paroles, le ministre croyait délier les généraux de tout engagement pris par eux envers leurs adversaires dans le cours des opérations militaires.

D'après ces instructions qui permettaient de violer toutes les obligations contractées, les soldats des régiments de l'Union qui avaient capitulé à Charleston (leur nombre montait à dixneuf cents) furent transférés des prisons de la ville sur des pontons , où plusieurs centaines d'hommes pris à Camden allèrent les joindre. Dans un espace de treize mois, un tiers de ces captifs fut enlevé par les fièvres putrides ; d'autres furent enrôlés de force dans les troupes de marine au service de l'Angleterre. Plusieurs centaines de jeunes hommes furent arrachés à leurs familles qu'ils laissaient dans le besoin, entassés à bord de transports, et envoyés à la Jamaïque pour y être incorporés dans les troupes de la Métropole. Sur plus de trois mille Américains amenés sur les pontons , il n'en resta que sept cents : la mort ou l'enrôlement forcé avait disposé des autres.

Lorsque Charleston avait capitulé , des hommes éminents dans le parti du pays étaient demeurés chez eux comme prisonniers sur parole. Le plus considérable était Christophe Gadsden, vieillard dont le dévouement désintéressé avait soutenu ses compatriotes dans toutes les épreuves de la lutte. Devant la dignité majestueuse de son caractère, les timides rougissaient de leur faiblesse, et les oppresseurs se sentaient arrêtés dans leurs violences. Un exemple aussi persuasif des vertus républicaines ne pouvait être enduré ; aussi, quatorze jours après la défaite des Américains à Camden, Gadsden et Arthur Rutledge, qui lui ressemblait par l'inflexibilité, furent, en compagnie de beaucoup de leurs concitoyens, saisis dans leurs maisons à la pointe du jour , et transportés à Saint- Augustin (sur la côte de la Floride orientale) ; ce procédé était une violation manifeste des droits réservés par la capi-

tulation. Et comme Gadsden refusa de donner une seconde fois sa parole , lui-même, et ceux qui l'imitèrent, furent envoyés à un exil plus lointain, et enfermés dans le château de Saint-Marc-d'Apalache.

Le système de l'esdavage des noirs enlevait aux ressources que ce pays aurait pu avoir pour sa défense une moitié, et davantage, de la population ; car les planteurs ne voulaient pas souffrir que des armes fussent remises à leurs esclaves ; et si l'on persistait à les retenir dans la servitude au milieu des agitations de la guerre , il était indispensable que des corps nombreux de blancs en armes fussent maintenus dans les plantations pour contenir les nègres. Ce n'était pas encore tout : la force morale des propriétaires d'esclaves se trouvait énervée. Des hommes dont l'existence est fondée sur le travail forcé d'une race inférieure cessent de respecter le principe du travail, et considèrent sa pratique comme dégradante. Beaucoup de colons n'avaient pas le courage de regarder la pauvreté en face pour eux-mêmes , et moins encore pour leurs femmes et leurs enfants. Beaucoup succombaient quand la terrible option entre la soumission et la ruine leur était signifiée.

Ainsi, Charles Pinkney, récemment président du Sénat de la Caroline du Sud , consentit à grossir le nombre de ceux dont la confusion et la violence des circonstances avaient abattu le courage, et fit toutes les démonstrations de soumission qui lui furent demandées. De même , Rawlins Lowndes , qui avait , quelques mois auparavant , présidé le Sénat de la Caroline du Sud, s'excusa de sa conduite en alléguant qu'elle lui avait été imposée par la nécessité, et ne refusa aucune manifestation qui pût induire à croire que, libre désormais de suivre les tendances de son esprit, il s'attachait par principe au gouvernement du roi. Henry Middle ton , qui avait présidé le premier Congrès des Etats d'Amérique, dé-

clara « qu àla vérité, il demeurait iavorable à la cause qu'il » avait si longtemps servie, mais qu'il promettait de ne faire » rien à l'avenir pour entretenir l'esprit de l'indépendance , » et de se conduire lui-même en fidèle sujet. »

Malgré tant de défections et de causes de faiblesse, jamais la population de la Caroline du Sud ne voulut se résigner à la soumission. Aussitôt après la chute de Charleston, le colonel James Williams , du district de Ninety-Six, se mit avec ardeur à réunir en armes au-dessus de Camden les débris des défenseurs de l'Union. Sumpter battait l'estrade, gênant tous les mouvements des Anglais : € Cet honune , » écrit Comwallis, € a certainement été notre pire fléau dans ce paj s. » Dans la contrée marécageuse entre les cours de la Pedee et celui de la Santee, Marion veillait avec sa fidèle troupe. L'organisation de ce chef était délicate. Humain, respectueux pour la vérité , le droit et l'honneur , ne cherchant jamais la vengeance, l'interdisant aux siens , scrupuleux dans ses ménagements pour toutes les propriétés, il avait l'afiection et la confiance de tous les habitants de cette portion des Carolines. La légion de Tarleton l'avait dévastée pour agir par la terreur ; réduits pour vivre à se faire partisans , les colons accouraient au camp de Marion.

Le 20 août (1780) , à la pointe du jour, im détachement qui conduisait cent-vingt prisonniers faits sur la ligne du Maryland, traversait la Grande-Savannah près du bac de Nelson sur la Santee , entre Camden et Charleston. Marion délivra ces prisonniers après avoir surpris leur escorte , de laquelle vingt six hommes demeurèrent entre ses mains.

Cornwallis disait , dans un rapport de ce temps : € Le » colonel Marion s'est si bien emparé de l'esprit du peuple, » qu'entre la Pedee et la Santee il n'y a presque pas un ha- » bitant qui ne soit en armes contre nous. Quelquefois » même ses bandes poussent plus au midi, et nous alarment

» aux portes mêmes de Charleston. » Et le gouverneur de » cette place, Balfour , écrivait en même temps : « C'est en y> vain que nous attendons des habitants de la ville attache- >» ment et loyauté : ils sont de la même étoffe que tous les » Américains. » Un historien de cette guerre , anglais de naissance et de sentiments , relate que , dans la Caroline du Sud où il se trouvait à ce moment , « le pays presque entier » semblait à la veille d'une révolte. »

Ce fut dans la seconde semaine de septembre , alors que les chaleurs sont devenues tolérables, que la première récolte est faite, et celle du maïs est prochaine, que Cornwallis commença la marche dont il avait formé le projet. Il comptait , pour augmenter sa force, sur l'accession des loyalistes de la Caroline du Nord. Sur sa gauche , le major Patrick Ferguson , alors le partisan le plus habile qu'il y eût dans l'armée anglaise, prit deux cents des meilleurs soldats pour battre le haut pays de la Caroline du Sud , où il fit des recrues , en partie avec les jeunes colons qui, attachés à la cause royale, avaient gagné les montagnes pour échapper aux républicains, en partie avec des aventuriers de la pire espèce , qui cherchaient sous son étendard la facilité du pillage et l'impunité de leurs anciens délits.

Les Indiens Cherokees * avaient été, durant l'été, excités par les Anglais à s'unir aux loyalistes pour dévaster les établissements européens à l'ouest des monts AUeghanies et jusqu'aux mines de plomb exploitées à Chiswell. Pour repousser cet ennemi , Jefferson avait , en sa qualité de gouverneur de la Virginie , levé , dans les comtés du sud-ouest

^ Le Dom véritable de cette triba est Tsalakis. Elle comptait alors au moins quinze cents guerriers. De toutes les nations aborigènes, elle s'est montrée le plus accessible à la civilisation, et, transportée par le président Jackson dans le territoire indien à Touest du Mississipl, elle forme udo des quatre divisions principales de cette région si intéressante au double point de vue de la science et de Thumanité.

de cet État , un régiment de quatre cents pionniers , et lui avait donné pour chef le colonel William Campbell , beaupère de Patrick Henry. Dans une entrevue qu'il eut avec William Preston dans le comté de Washington (on appelait alors ainsi l'extrémité sud-ouest de la Virginie ) , Jefferson s'étendit sur les ressources du pays , la vigueur du Congrès , la persévérance du peuple. Pour son État et pour lui-même , il n'admettait aucun doute qu'en dépit de beaucoup de désastres, la guerre ne fût continuée et qu'une résistance énergique ne l'amenât enfin à une conclusion heureuse.

Cornwallis fit halte, pendant quelques jours, à Waxhaw, ne voulant quitter le sol de la Caroline du Sud qu'après y avoir anéanti l'esprit de patriotisme. Il crut y réussir en proclamant, le 16 septembre, un séquestre général à mettre sur les biens des amis de la cause américaine, et en nommant un commissaire chargé d'en faire la saisie, sans distinction entre les terres et les capitaux. Soustraire au séquestre une partie quelconque de ces valeurs, la cacher ou la détériorer, était assimilé à un acte de rébellion. Les dettes actives des personnes suspectes étaient comprises dans la confiscation ou le séquestre de leurs propriétés. Enfin , pour prévenir toute espèce de collusion , une récompense considérable était promise à quiconque ferait connaître à l'autorité des valeurs cachées , noirs attachés aux habitations , bétail , vaisselle , meubles , livres , obligations et contrats , ou toute autre propriété mobiliaire. Pour im patriote placé dans de telles conditions , il ne restait d'alternative qu'entre combattre contre son pays et sa conscience, ou embrasser la pauvreté dans l'exil.

On avait établi l'usage des exécutions militaires sur les colons pris les armes à la main; ces violences devinrent alors plus fréquentes. Les chefs des Cherokees allaient se rassembler à Augusta pour y recevoir les présents destinés

à stimuler leur activité. Informé de leur approche , Clark , fugitif de l'Etat de la Géorgie , accourut avec une centaine de carabiniers, fit sa jonction avec les pionniers des forêts de la Caroline, se jeta sur Augusta, en chassa le colonel Brown, et s'empara des présents destinés aux Indiens, objet considérable parce que des armes en formaient la meilleure part. La position des Anglais devenait critique. En effet , Cornwallis, voulant marcher avec la force la plus grande dont il pût disposer , n'avait pas laissé un seul poste , un seul soldat , entre Augusta et Savannah , et il savait avec quelle répugnance une population traitée si rudement était rentrée dans l'obéissance. A la tête d'un corps de cent miliciens et d'autant de Cherokees, Brown se maintint pourtant dans sa nouvelle position à Garden-Hill pendant six jours , au bout desquels Cruger, parti de Ninety-Six, alla le relever. Les Américains battirent alor^ en retraite ; la poursuite fut vive ; les Indiens enlevèrent des chevelures ; on fit des prisonniers. Le capitaine Ashby et douze autres furent pendus sous les yeux de Brown ; treize captifs , abandonnés aux Cherokees , périrent sur le bûcher ou dans d'autres tortures ; Brown avait , dans cette journée, prononcé l'arrêt de trente prisonniers. Cruger insistait pour que le reste de la troupe américaine fût poursuivi sans délai ; Ferguson accepta de grand cœur l'invitation de se joindre à la troupe victorieuse. Cruger gardait de la circonspection dans ses mouvements, ne voulant jamais perdre sa base d'opérations, le fort de Ninety-Six. Ferguson, plus aventureux, et s'appuyant sur le gros de l'armée dont il formait la droite , atteignit sur la Broad-River le corps de Macdowell : c'étaient cent soixante miliciens des comtés de Burk et de Rutherford , dans la Caroline du Nord. Il leur donna la chasse jusqu'au pied des montagnes, et les força de repasser les Alléghanies, au-delà desquels ils se trouvèrent en sûreté.

Pendant ce temps, Comwallis avançait sur Charlotte sans rencontrer de sérieuses difficultés. Ses éclaireurs furent, près de la ville , ramenés par un petit corps de cavalerie commandé par le colonel William Richardson Davie , de la Caroline du Nord. Le général anglais voulut charger en personne, et la brigade de Webster délogea les Américains ; mais cette petite bande, quarante cavaliers en tout, avait eu l'honneur d'arrêter pendant quelques minutes la marche de Tennemi,

Charlotte occupé , Cornwallis continua sa marche vers Salisbury. Pendant ce temps , les fugitifs qui suivaient Macdowell faisaient le récit de leurs calamités aux colons nauvellement établis sur la Watauga i ; dans ce canton^ on connaissait à peine le nom de l'esclavage. Les pionniers de la forêt ont peu de relations avec les autres hommes ; ils leur portent cependant une sincère affection. Vivant dans l'air pur des montagnes et la sérénité des grands bois , ils joignent au courage la paix de l'esprit. Ceux de la Virginie occidentale eurent compassion de leurs compatriotes réfugiés; ils résolurent d'une voix unanime de rendre à leurs suppliants leurs demeures et leurs familles ; tous s'armèrent et se formèrent en bataillons sous Isaac Shelby et John Sevier. Shelby dépêcha un messager à William Campbell , alors campé au confluent des deux branches du Holston ; les commandants des districts de la Virginie du sud-ouest furent d'accord pour dépêcher cet officier, à la tête de quatre cents hommes, afin qu'il prît part à l'expédition. Un exprès avertit le colonel Cleaveland , de la Caroline du Nord ; le lieu du

' Ce district et tous ceux qui sont à l'ouest de la grande chaîne des Ailegbonies ont élé^ après la guerre de la Sécession, érigés par le Congrès en un État nouveau qui a reçu le nom de West -Virgin! a. Fidèle à son caractère d*origtne, ce pays est presque en enUer peuplé par la race européenne.

rendez-vous fut assigné à la Court-House i du comté de Burk, sur le bord de la Catawba.

Les trois régiments levés à l'ouest des Alléghanies , sous les ordres de Campbell , Shelby et Sevier, unis aux fugitifs de la Caroline du Nord que commandait Macdowell, firent leur jonction , le 25 septembre (1780), à Watauga. Chaque homme était monté sur un cheval qui lui appartenait ; chacun s'était procuré sa carabine et ses provisions. Le 26, ils entrèrent dans les passes les plus hautes de la chaîne. Il n'y avait devant eux aucun sentier tracé ; pas une cabane dans la forêt continue qui s'étendait jusqu'à la Catawba. Les familles que nos braves avaient quittées demeuraient dans des huttes éparses au sein de vallées solitaires , exposées aux attaques des royalistes et aux déprédations des Indiens 2. Dans la soirée du 30 septembre , les volontaires s'unirent . avec le régiment du colonel Benjamin Cleaveland , consistant en trois cent cinquante hommes des comtés de Wilkes et de Surrey (Caroline du Nord). Le lendemain, les chefs députèrent Macdowell vers le général en chef Gates , pour le prier de leur désigner un commandant supérieur ; jusqu'à l'arrivée de celui-ci , Campbell devait donner l'ordre.

Alors, Ferguson, qui avait poursuivi la troupe de Macdowell jusqu'au pied des Alléghanies, et répandu la terreur dans les districts à l'ouest de la chaîne , se retourna vers l'Orient, cherchant à rejoindre Cornwallis par une route, laquelle allait du gué de Buffalo à la forte position de King's Mountain, propre pour y établir un campement. En écrivant à CornwaUis , Ferguson disait des troupes qu'il avait en

* On nomme ainsi les bâtiments construits au centre des districts, pour servir aux assemblées des délégués des townsbipSt dans les comtés où il ne se trouve pas de ville dont la situation convienne pour cet office.

^ Ces Indiens appartenaient à trois races distinctes par leurs idiomes et leurs mœurs : les Cherokees, les Catawbas et les Shawnecs, ces derniers, branche nomade de la grande nation des Leuni Lenape ou Delawares.

face : « Ces rassemblements ont pris de l'importance. J'es- » père , pour ma part, le succès ; mais, en raison des forces » numériques, la victoire est douteuse. Trois ou quatre cents » bons soldats, surtout si dans le nombre j'avais des dra- » gons, suffiraient pour terminer l'affaire. Mais il faut agir » d'ime manière ou d'une autre. De ce côté-ci, l'effort des » insurgés sera le dernier qu'ils pourront faire. » En recevant cette lettre , Comwallis fit partir, pour renforcer Ferguson, un détachement commandé par Tarleton : c'étaient l'infanterie légère et la légion britannique , avec une pièce d'artillerie de trois livres de balles.

En ce moment , le colonel James Williams , poursuivant Ferguson , avait gagné le bord de la Catawba , à soixantedix milles de Salisbury ; il avait avec lui quatre cent cinquante cavaliers. Sage et vigilant ,' cet officier envoyait de tous côtés ses éclaireurs, pour éviter d'être surpris. Le 2 octobre, un de ses explorateurs lui apporta la nouvelle joyeuse que la moitié des honmies capables de porter les armes , parmi la population d'au-delà des monts, étaient en marche dans le voisinage.

Cette armée de l'Ouest (elle avait pris cette dénomination) conduite par Campbell, suivait, en effet , un sentier entre la grande chaîne et l'éperon de King's Mountain ; elle était forte déjà de plus de 1,300 combattants. Sa marche était sur le point appelé les Cowpens i, au bord du Broad-River. Dans ce lieu, Williams, le 6 octobre, vint les joindre avec quatre cents soldats. Celui-ci fit connaître à ses compagnons d'armes en quel lieu, à peu près, Ferguson était campé ; un conseil de guerre tenu entre les principaux officiers de l'armée républicaine décida que , cette nuit-là même , on essaierait de surprendre l'ennemi.

* Parcs à bétail : Ce district était alors presque exclusivemeot pastoral.

 cet effet , on choisit neuf cents des cavaliers les meilleurs ; ils se mirent en mouvement à huit heures du soir, aidés par la clarté de la lune , marchèrent toute la nuit , et dans l'après-midi du 7 (octobre 1 780) se trouvèrent au pied des hauteurs de King's Mountain. C'est à im mille et demi au sud de la frontière de la Caroline du Nord que se trouve ce promontoire, à l'extrémité d'un chaînon détaché du massif des Alléghanies qui courent du nord-ouest au sud-est. Une vallée étroite est au pied , arrosée par un ruisseau qui suit la direction de l'orient. Sur le sommet de cette montagne campaient les Anglais, forts de mille cent vingt-cinq hommes, desquels cent vingt-cinq seulement appartenaient à des corps de la ligne. Leur poste leur semblait trop avantageux pour qu'ils pussent craindre d'y être forcés. En effet, on n'y arrivait que par des pentes abruptes ; de tous les côtés, la pierre schisteuse offre des projections à pic et forme comme des bastions naturels qui protègent le plateau.

Les Américains, descendus de cheval , et résolus, malgré l'infériorité du nombre, à tenter l'assaut , se partagèrent en quatre colonnes. A l'aile droite, la plus forte colonne se composait du régiment de Sevier et d'une partie de celui de Cleaveland, celle-là sous les ordres du major Winston. Cleaveland avec le reste de sa troupe, et Williams avec son régiment, formèrent l'aile gauche. Le poste du plus grand danger fut assigné à la colonne formée, au centre droit , par le régiment de Campbell, et à la quatrème colonne qu'au centre gauche formait le régiment de Shelby ; dans cette disposition la droite de Sevier touchait presque la gauche de Shelby. Les deux colonnes placées aux extrémités avaient pour instruction de dépasser à droite et à gauche la position de Ferguson et de gravir la hauteur en arrière de l'ennemi, de manière à l'envelopper sur ses deux flancs , tandis que les deux colonnes du centre attaqueraient de front. Avançant dans cet

ordre , l'armée de l'ouest ne fut aperçue par rennemi que lorsqu'elle s'en trouvait à une distance d'un quart de mille.

Campbell et Shelby, à la tête des colonnes du centre, entrèrent aussitôt en action. Shelby était un homme de fer, choisi parmi les plus braves pour son intrépidité, n'ayant qu'une pensée : aller droit au but. Du côté des Anglais , le détachement de troupes de ligne reçut à la baïonnette Tassaut de Campbell. Les carabiniers, qui n'avaient pas de baïonnettes, cédèrent d'abord du terrain ; mais ralliés par leur brave chef (c'est ainsi que s'exprime sur leur compte le rapport de Shelby) , et encouragés par leurs oflSciers, ils revinrent au feu avec plus d'ardeur. Pendant dix minutes, les deux colonnes du centre, sans autre aide que celle d'une partie du régiment de Sevier, furent engagées dans une mêlée furieuse et meurtrière avec les Anglais (le colonel Isaac Shelby a rendu compte de cette action, d'abord le 12 octobre 1780, dans son rapport à Campbell , ensuite dans un écrit publié pendant la vieUlesse de l'auteur, en 1823). Mais les ailes de droite et de gauche de l'armée américaine étant arrivées sur le terrain, le feu s'ouvrit tout autour de la position anglaise. Soutenu des deux parts avec violence, il dura encore cinquante-cinq minutes. Les charges à la baïonnette ne firent sur les Américains qu'une impression d'un moment. Enfin l'aile droite des républicains ayant gagné la crête de la montagne , la situation de leurs adversaires cessa d'être tenable. Ferguson fut tué sur la place; sa troupe essaya de faire retraite par la cîme du chaînon qui court à l'est. Mais elle trouva devant elle les détachements de Cleaveland et de Wniiams. 11 fallut rendre les armes ; le capitaine Depeyster, à qui le commandement était tombé, haussa le pavillon blanc ; le feu cessa sur-le-champ ; les Anglais demeurèrent prisonniers sans conditions.

La perte totale de leur côté fut de onze cent quatre hom-

mes , a savoir : quatre cent cinquante-six morts ou gravement blessés, et six cent quarante-huit prisonniers. Du côté des Américains , le régiment de Campbell essuya le plus de pertes : vingt-huit morts et soixante blessés ; mais on avait à regretter la mort du colonel James Williams, de Ninety-Six. La carrière de ce héros fut courte et glorieuse ; son caractère était plein d'élévation. Sa famille, restée à la merci d'un ennemi sans générosité , périt presque entière ; mais cette cruauté n'empêcha pas le nom de Williams d'être légué par ses contemporains au respect et à l'affection de la postérité.

Au nombre des prisonniers se trouvaient des hommes qui avaient brûlé des maisons américaines et massacré leurs habitants. Vis-à-vis d'eux étaient de simples soldats que le souvenir récent des atrocités exercées sur leurs familles et des extrémités auxquelles étaient réduits leurs enfants et leurs femmes , transportaient de fureur. Ceux-là mirent à mort neuf ou dix captifs, en représailles des exécutions cruelles faites à Caraden et à Augusta. Mais Campbell intervint aussitôt , et , par un ordre du jour qui menaçait d'une punition exemplaire tout auteur d'un acte de violence, rendit la sécurité à ses prisonniers.

Tarleton était dans la haute vallée de la Catawba quand il reçut la nouvelle de la destruction du corps qu'il allait secourir ; en toute hâte, il rejoignit Cornwallis. La victoire de King's Mountain changea tout d'un coup l'aspect delà guerre. Ce qui s'était passé dans les âmes des Américains quand un premier soulèvement avait éclaté à Concord ' , et plus tard, quand un premier succès avait couronné leurs armes à Bennington, se reproduisit alors dans les Etats méridionaux. Les loyalistes de la Caroline du Nord n'eurent plus le courage

' Ces deux événements se rapportent aux débuts de la guerre, en i774 et 1773, avant la déclaration de l'inUépendauce. Concord et Bennington sont dans l*État de Massachusetts.

de se lever en armes, tandis qu'un zèle nouveau ranimait les patriotes des deux Carolines. La législature de la Caroline du Nord fut encouragée à faire sérieusement son devoir. La Vir^ ginie prit la résolution généreuse d'employer ses ressources an sonrioe des Étals ses Tdsins vers le sud. Cornwallis fut frappé de surprise en se voyant assaim sur sa gawche par un ennemi venu en force considérable, d'établissements situés au delà des montagnes , et dont les Anglais ne connaissaient encore pas même les noms. Le succès gagné par cet ennemi inattendu dérangeait d'une manière fatale les plans du général anglais. Le but de son expédition était manqué désormais. Après s'être flatté de joindre à la réduction d'une des Carolines celle de l'autre province du même nom, et de passer ensuite à la conquête de la Virginie, il ne lui restait plus de parti à prendre que celui de battre en retraite.

Le 14 octobre (1780), les Anglais commencèrent leur marche rétrograde par la route du gué de la Catawba , au midi de Charlotte. La levée en masse des comtés de Mecklenburg et de Rowan lui avait précédemment disputé le terrain ; elle se mit alors à inquiéter sa retraite , enlevant ses fourràgeurs, interceptant ses messagers, coupant toutes ses communications. La milice harcelait son arrière-garde. On lui prit vingt chariots chargés de provisions et des sacs de l'infanterie légère. On voyait des hommes s'aventurer seuls jusqu'à portée de mousquet des Anglais , faire feu , et rentrer ensuite dans leur rang.

De grosses pluies rendirent difficile le passage à gué de la Catawba. L'armée royale fit halte deux jours dans ce canton, manquant de fourrage ; Cornwallis prit lia fièvre, et le commandement échut à Rawdon. Faute de tentes^ les hommes bivouaquaient à la pluie et dans la boue, après avoir marché dans de mauvais chemins, quelquefois sans rations, même de pain. Durant cinq jours, on ne put distribuer que

cinq épis de maïs par deux soldats. La milice loyaliste, montée en partie, prései'va seule l'armée de manquer totalement de vivres ; mais, malgré des services qui avaient tant de prix, ces hommes étaient traités avec rudesse, souvent même frappés par des officiers arrogants des corps européens. Enfin, au bout de quinze étapes, l'armée établit son camp à Winnsborough, station intermédiaire entre Camden et Ninety-Six, au cœur de la Caroline du Sud.

Pendant les semaines qui précédèrent , Marion n'avait cessé d'être sur l'alerte. Deux cents tories (loyaitstes du pays) avaient été envoyés (en septembre) à sa poursuite; lui, suivi de cinquante-trois hommes seulement, attaqua ce détachement et le mit en fuite. A Black Mingo, il fit avec succès, le 28 du même mois, une charge sur une grand'garde de soixante miliciens et lui reprit les prisonniers qu'elle escortait. Comme des partis d'Anglais brûlaient les habitations des bords de la petite Pedee, Marion permit à ses hommes, appartenant au district, d'y retourner pour la protection de leurs familles ; mais il leur défendit d'user de représailles, et ce fut avec vérité qu'il put écrire à ses chefs : « Il n'y a pas eu de » maison incendiée par mon ordre ou par mes gens ; ce que » je déteste , c'est de nuire aux pauvres femmes et aux » enfants. »

Cornwallis lui savait peu de gré de cette modération. Il écrivait, le 5 novembre , à Tarleton , envoyé à la poursuite de cet adversaire : « Sincèrement, j'espère que M. Marion » tombera dans vos mains. » Tarleton ne laissa debout aucune maison, et sur pied aucune récolte entre Camden et le Bac de Nelson ; la femme d'un officier général fut frappée parce qu'elle ne voulut pas indiquer le lieu où Marion se tenait dans le voisinage; elle demeura sans vêtements de rechange au milieu des ruines de son habitation. Le long de la route suivie par les partisans, on ne voyait que des groupes

de femmes et d'eniCants sans asile , passant les nuits autour de feux allumés en plein champ. Marion réussit à dérober ses mouvements à son ennemi ; à chaque campement, grossissait la troupe qu'il conduisait , et il finit par attendre de pied ferme, entre de profonds marécages, l'attaque de Tarieton , qui , précisément alors , recevait l'ordre d'aller en hâte faire face à un autre adversaire.

C'était Sumpter. Ce chef avait rallié tous les amis de l'indépendance dans le haut pays , et de fréquentes escarmouches annonçaient sa présence sur le flanc des Anglais. Il parvint à monter une partie de ses hommes et à intercepter, jusqu'à cinq lieues de Winnsborough, quartier-général de Cornwallis , les approvisionnements de son adversaire. Le major Wemyss fut dépêché à sa rencontre , avec un corps de fantassins transformés en cavaliers ; ime marche de vingtquatre milles amena Wemyss à Fishdam, sur le Broad-River, en face de Sumpter qui repoussa son attaque et le fit prisonnier. On trouva sur lui la liste des maisons brûlées par son ordre et le memorandum de l'exécution d'Adam Cusack : celui-ci était un Carolinien qui n'avait ni servi dans l'armée nationale, ni donné parole, ni accepté protection. Malgré de tels motifs d'irritation, les Américains respectèrent la vie de tous leurs captifs.

La position des Anglais dans la haute Caroline était devenue précaire. Sumpter , après avoir passé le Broad- River et fait sa jonction avec les corps de Clark et de Brennan , menaçait le poste essentiel de Ninety-Six . Voilà pourquoi Tarleton avait été précédemment rappelé quand il allait joindre Marion ; il lui fallut au contraire, aller droit à Sumpter. Celui-ci, averti de l'approche de l'ennemi, prit une position aisée à défendre sur la plantation de Blackstock. Le 20 novembre 1780, à cinq heures du soir , Tarleton, se précipitant avec sa cavalerie en avant de l'infanterie légère ,

attaqua la force supérieure des Américains. Sumpter était couvert par une rivière rapide , le Tyger, et par des constructions en troncs d'arbres , entre qui les carabiniers pouvaient tirer sans être exposés eux-mêmes au feu des Anglais; le front des Caroliniens était protégé par l'escarpement d'une colline dont ils tenaient le sommet. Le 63* régiment de ligne perdit à cette attaque son chef et deux lieutenants , avec im tiers de son effectif. Tarleton, abandonnant ses blessés, donna l'ordre de la retraite. Sumpter avait perdu peu de monde , mais il était grièvement blessé , et , ramenant ses hommes mis hors de combat, il repassa le Tyger.

Les agents anglais auprès des tribus indiennes avaient été prodigues de présents. Us obtinrent de la sorte l'assistance de deux mille cinq cents guerriers Cherokees et de beaucoup de Creeks * pour dévaster les établissements situés sur la Watauga , et dans les districts voisins de Holstein , Kentucky, Nolachuckie, cantons qui, formant alors l'avantgarde de la colonisation européenne , atteignaient les rivières Green et Cumberland. Les colons des districts de la montagne furent ainsi rappelés à la défense de leurs propres foyers.

Comwallis allait, en outre, pouvoir disposer du corps de trois mille hommes que Clinton faisait embarquer dans la baie de Chesapeake à destination delà rivière du Cap Fear ^. Telle était la situation, à la fin de la campagne de 1780 : la pre-

I La CoofédéralioD des Creeks possédait tout rintérieur de la Floride, et ce qui forme aujourd'hui TÉlat d'Alabama. Elle se composait de trois Dations, comptant ensemble au moins six mille guerriers; c'étaient les Muskhogies^ les nomades Séminoles et les Jamassees^ émigrés, ces derniers, de la Géorgie maritime.

' Le cap Fear est à l'extrémité sud de la Caroline du Nord. Le fleuve auquel il donne son nom a, prés de son embouchure, le port de WiJmîngton, illustré par sa longue et vaillante défense pendant la guerre de la Sécession.

mière tentative de Cornwallis pour envahir la Virginie par le sud avait complètement avorté. Le soulèvement généreux des populations de l'ouest et du midi avait arrêté , puis repoussé un ennemi qui, confiné dans ses quartiers au milieu des plaines de la région maritime, allait y être décimé par les maladies de l'arrière-saison avant de recevoir les renforts qu'on préparait pour lui dans la Grande-Bretagne .