CHAPITRE XV

ÉVËNEMEirrS MILITAIRES DANS LES ÉTATS DU SUD.

(Gornwallis et Gates.)

1780. — Entre Clinton et Gornwallis , les dissensions, fruit de la rivalité dans le commandement , se laissaient déjà reconnaître sous une surface d'accord. De ces généraux, le premier avait écrit à la cour d'une manière trop véridicpie pour qu'on l'écoutât volontiers ; il était fort attaché à sa haute situation , et néanmoins il faisait entendre que, dans certaines conditions, il pourrait désirer son rappel. Lord G. Germain le prit au mot et alla jusqu'à lui envoyer la permission de remettre à Gornwallis, le favori du jour, le commandement des forces britanniques dans l'Amérique du Nord. .

Lorsque ce général prit , après le départ de Glinton pour New- York, le commandement séparé des provinces méridionales, toute opposition au gouvernement royal avait, pour le moment , cessé dans la Caroline du Sud. Gornwallis ne se proposait rien moins que de s'assurer la possession de tout le pays soumis, et de s'avancer en conquérant vers le nord, au moins jusqu'à la baie de Chesapeake. Mais Clinton n'avait laissé à la disposition de son lieutenant que cinq mille hommes effectifs en Caroline , et im peu plus de mille en Géorgie ; cette troupe devait être renforcée par les régiments qu'on était résolu à former avec les recrues exigées de la population même de ces deux provinces. À mesure

qu'un district faisait sa soumission, le nouveau commai\dant enrôlait les hommes valides , et leur nommait des officiers auxquels Tautorité civile était remise en même temps que le pouvoir militaire. Tout propriétaire âgé de plus de quarante ans pouvait demeurer chez lui pour y maintenir l'ordre, dont il était rendu responsable ; sauf les cas d'une invasion ou d'une insurrection , il n'était point appelé à prendre les armes ; les hommes plus jeunes , composant la seconde classe , étaient tenus à faire pendant une moitié de l'année le service de campagne. Plusieurs centaines de commissions furent expédiées pour des officiers des régiments de la nouvelle milice. Le major Patrick Ferguson, connu par ses services dans la campagne du New-Jersey, et considéré comme un officier de marque, fut chargé de visiter tous les districts de la Caroline du Sud, pour dresser sur les lieux les états de leur milice et s'assurer que les ordres de Cornwallis seraient exécutés à la rigueur. A partir de ce moment , tout habitant pris en armes put être condamné à mort sous couleur de désertion ou de révolte. On accepta les propositions des officiers qui offraient de lever des corps provinciaux ; ni l'honneur, ni l'attachement au pays n'empêchèrent certains hommes de recevoir des commissions de ce genre. Mais ils ne purent rassembler autour d'eux que des « gens perdus de dettes et de crimes , » et, dans leurs rondes à travers la Caroline , ils commirent toutes sortes d'excès , étant toujours prêts à mettre à mort les patriotes qu'ils regardaient comme hors la loi. Jamais Cornwallis n'usa de merci envers un déserteur ou envers un homme sous le poids d'une sentence de la cour martiale. Un quartier-maître de la légion de Tarleton entrant dans la maison de Samuel Wyly, près de Camden , le reconnut pour avoir servi comme volontaire à la défense de Charleston, et le tua de sa main. Les presbytériens étaient dévoués à la cause de l'indépendance. En réa-

lite , la révolution de l' Américiue n'était autre chose qu'une application au gouvernement politicpie des principes ^ de la réformation. Il arriva qu'un capitaine Huck , d'un corps de milice anglaise , mit le feu à la maison du ministre de William's Plantation, et 'détruisit soigneusement dans la bibliothèque tout exemplaire de la Bible dans lequel la traduction écossaise du psautier se trouvait imprimée. Sous l'œil même de Cornwallis, les prisonniers qui avaient capitulé à Charleston étaient l'objet de persécutions continuelles, s'ils ne consentaient à changer leur engagement sur parole contre le serment d'allégeance et de fidélité au roi. Beaucoup d'hommes qui étaient accoutumés à vivre dans l'abondance, du produit de terres cultivées par leurs soins, n'eurent pas assez de vigueur d'âme pour se résoudre à la pauvreté. Les marchands et les artisans ne pouvaient recevoir le prix de leurs factures sans avoir fait préalablement acte d'entière soumission.

Lord Rawdon , qui avait le commandement du district important de la rivière Santee, exerçait des rigueurs égales contre les déserteurs de son régiment (levé en Irlande) et contre les habitants insoumis de la province. Voici quels ordres il doùnait au major Rugely, officier des milices aspirant à un service plus avantageux : « Si quelqu'un ren- » contre un soldat éloigné, sans permission, du drapeau, et » ne l'arrête pas, ou n'alarme pas le voisinage pour le faire » arrêter ; si quelqu'un donne h un soldat dans cette position

' n en fut certaioemcnt ainsi, dans les pays où le principe de la réformation a été porté à ses dernières conséquences , contre le sentiment des promoteurs de ce grand mouvement. Mais chez les peuples et dans les pays où la réformation s'est arrêtée à des transactions habilement conclues avec les institutions qu'elle avait trouvées en vigueur, ainsi qu'il est arrivé en Angleterre, en Pensylvanie et eu Allemagne, elle a produit les sociétés les plus affermies dans l'ordre public, la distinction des rangs, l'amour du souverain et le respect de la loi (loyully). Partout, au reste, elle a développé et fortifié l'attachement à l'indépendance nationale.

» un asile ou bien une aide quelconque, le délinquant en- » courra des châtiments corporels, ou l'emprisonneinent, ou » la deportation aux Indes occidentales. Je promets une » récompense de dix guinées pour la tête de chaque déser- » teur irlandais , et de cinq seulement à qui l'amènera vi- » vant. »

Pour contenir dans l'obéissance la Caroline du Sud, les Anglais établirent une chaîne de postes reliant , sur le littoral, Georgetown, Charleston, Beaufort et Savannah ; dans l'intérieur, Augusta , Ninety-Six et Camden. Ce dernier poste, à égale distance des extrémités nord et sud de la province, était le plus important de tous ; un détachement à Rocky-Mount complétait la chaîne entre Ninety-Six et Camden.

Clinton estimait qu'une force de six mille hommes devait suflSre comme garnison pour la Caroline du Sud et la Géorgie ; Cornwallis crut pouvoir faire davantage avec ce qu'il avait sous la main. Dès la fin de juin, annonçant qu'il avait, dans son commandement , mis fin à toute résistance, il déclara qu'en septembre, après la fin des récoltes, il entrerait, pour la réduire , dans la Caroline du Nord. Il se trompait dans ses calculs : la violence des mesures prises réveillait dans une population opprimée le courage que donne le désespoir. Informé de ce qui se passait dans son État , Houston, délégué de la Géorgie au Congrès, écrivait à John Jay : « Nos misères sont^ après Dieu, la source de notre salut. » On pourra faire périr les prisonniers qu'on nous a faits à » force de mauvais traitements et de mauvaise nourriture ; » on pourra pousser par la violence nos hommes libres dans » les rangs de l'ennemi ; on pourra ruiner nos terres par » les exactions et les incendies ; mais la chute de Charles- » ton n'en servira pas moins la cause nationale. L'ennemi a » surpris une province mal armée et sans organisation mili-

» taire ; il la parcourue en la dévastant, mais ses mesures » semblent dictées par un esprit d'infatuation ; elles pous- » sent la population à la furie et au sacrifice de tout ce qui » lui reste ; l'ennemi sera chassé du pays. »

Les patriotes les plus déterminés des Etats envahis se réfugièrent dans la Caroline du Nord. Parmi eux se trouvait Sumpter ^ qui, dans le commandement d'un régiment de rUnion, avait donné des preuves de courage et de capacité. Instruit de sa fuite, un détachement anglais expulsa sa femme de sa maison , qui fut brûlée avec tout ce qu'elle contenait. Les exilés choisirent cet officier pour chef de la troupe qu'ils formèrent, et à laquelle les forgerons des villages fabriquèrent des armes grossières ; l'étain de la vaisselle domestique suppléa , pour leur fondre des balles , au manque de plomb. Chaque homme reçut trois cartouches ; en voulait-il davantage , il fallait le prendre à l'ennemi ; après chaque engagement, les armes des blessés et des morts appartiendraient aux survivants.

En apprenant que cette force nouvelle marchait vers Camden , lord Rawdon enjoignit à tous les habitants valides de se rassembler en armes autour de lui. Cent soixante refusèrent ; on les jeta dans ime prison que l'ardeur de la canicule rendait meurtrière ; vingt d'entre eux furent mis aux fers ; or beaucoup de ces hommes étaient compris dans la capitulation de Charleston.

Le 12 juillet, le capitaine Huck fit une reconnaissance h la tête de trente-cinq dragons , vingt fantassins montés et soixante hommes de la milice. Ce détachement prit poste au village de Cross-Roads ; les femmes cherchaient par leurs supplications à sauver leurs familles et leur avoir ; les An-

< Le oom de cet officier fut donné ensuite à un fort qui défendait Tentree da port de CharleBton, et dont la prise à main armée par les confédérés du Sud donna, Tan 1861, le signal de la guerre de la Sécession.

glais occupaient une allée voisine de la source du ruisseau * appelé Fishing- Creek. Tout à coup , Sumpter et sa troupe , inférieure en nombre , assaillit l'ennemi , le prit entre deux feux, et en détruisit la plus grande partie. Ce fut le premier succès que, depuis le commencement de 1780, les troupes nationales eussent remporté sur les forces britanniques.

Les ordres qui contraignaient tous les habitants de la Caroline à s'enrôler dans la milice étaient si absolus que des prisonniers sur parole furent compris dans cette levée, ainsi que beaucoup d'hommes qui, s'ils eussent été libres, auraient gardé la neutralité. Dans ce nombre fut un colon du nom de Lisle. Enrôlé de vive force dans un des bataillons levés le long des rivières Enoree et Tyger, il attendit que le sien fût au complet , bien fourni d'armes et de munitions ; alors il le décida , en lui servant de guide, à passer sous les ordres de son ancien chef, lequel était aux côtés de Sumpter, dans les nouveaux défrichements de la rivière Catawba.

Fortifié de la sorte, Sumpter fit , le 13 juillet, sur le poste de Rocky-Mount une attaque vigoureuse, mais sans succès. Le 6 août , après avoir réparé ses pertes, il surprit le détachement posté à Hanging-Rock. Il s'y trouvait im régiment de loyalistes réfugiés de la Caroline du Nord, qui s'enfuirent avec précipitation ; cette panique se communiquant au raiment provincial du prince de Galles, les Anglais perdirent beaucoup de monde. Au commencement de l'action, aucun homme, dans les rangs américains, n'avait plus de dix cartouches ; avant la fin , les gibernes de l'ennemi remplaçaient ce qui manquait aux insurgés. Dans une de leurs compagnies, un orphelin d'une famille écossaise venue du nord de l'Irlande , Andrew Jackson ^ combattit avec vaillance ;

* André Jackson fat, pour les onzième et douzième termes, président des États-Unis. Ëla en 1829, comme successeur de John Quincy Adams^ il siégea jusqu'en 1837. Son élection fut le signal de l'abandon par les in-

la haine de l'oppression l'avait, avant l'âge, jeté dans les rangs des champions du pays. Sumpter, après cette rencontre , se replia sur le camp de la Catawba, où, de tous les districts de la Caroline méridionale, les patriotes affluèrent autour de son étendard.

Jusqu'à ce temps, le midi n'avait eu de ressources que celles qu'il tirait de ses propres efforts. Washington , plein de confiance dans la vigueur enthousiaste de la Nouvelle-Angleterre et des États du centre, se résolut à encourir toute sorte de dangers pour sauver les Carolines et la Géorgie. L'armée réunie sous les ordres du général en chef ne comptait, à cette heure, que dix mille cinq cents hommes, au plus ; de ce nombre, deux mille huit cents attendaient leur congé à la fin d'avril (1780). Néanmoins , le général Kalb reçut l'ordre de marcher vers le sud avec un détachement des troupes du Maryland et du Delaware, fort de plus de deux mille hommes ; le corps du major Lee reçut la même destination. Faute de moyens de transport, Kalb ne put effectuer promptement son départ. Il se mit en mouvement au mois de mai, à Petersburgh, en Virginie ; il fut ensuite renforcé par un régiment d'artillerie, avec douze pièces attelées.

Jefferson était alors gouverneur de la Virginie. Il n'y avait pas un seul Etat qui fût plus exposé , du côté de la mer, aux assauts de la flotte anglaise, et vers l'intérieur aux incursions des sauvages ; cependant son courage ne fléchit pas , et la considération du péril ne mit pas le trouble dans ses pensées. L'Assemblée législative s'assembla le 9 mai ; dès l'instant où elle fut constituée , Richard Henry Lee proposa de former im corps de deux mille cinq cents hommes pour le service actif en Caroline pendant trois mois , et d'assigner leur entretien sur l'approvisionnement en tabac , objet qui

flaences dominantes des doctrines politiques, josqu'alors considérées comme le legs de Washington, o When shall such hero lire agaîD ?»

pouvait s'échanger contre des valeurs effectives. Déjà le corps du colonel Armand et les soixante chevaux du major Nelson étaient en route pour le sud. A Williamsburgh, pour la protection du fleuve James , artère centrale du pays , trois cents honunes avaient été placés ; on se retrancha cette dernière ressource, et avant la fin du mois, ce détachement partit aussi pour la Caroline. Des armes demandées par la Caroline du Nord furent aussitôt fournies par cette magnanime Virgmie, qui, pour la protection de ses voisins, consentait à se priver elle-même de ses moyens de défense.

La nouvelle de la capitulation de Charleston parvint à Kalb avant qu'il eût quitté la Virginie. Ce général comptait de bons services en Europe, dans les troupes régulières ; mais son esprit lent et sans initiative le rendait insufQsant pour diriger en Amérique les opérations d'une campagne. Ce ne fut que le 20 juin (1780) qu'il entra dans la Caroline du Nord. Il fallut accorder, à Hillsborough, quelques jours de repos à ses troupes épuisées par une marche pénible. Mais à cette halte, Kalb ne trouva pas de magasins établis , et le gouverneur de l'État n'accorda point une grande attention aux demandes du général. En outre, le chef de la milice , Caswell, n'eut aucun égard aux ordres de son chef , prétendant à la vaine gloire d'un commandement séparé. Le 7 juillet, écrivant à sa fenune, Kalb exposait de la sorte sa position : « Les officiers » qui n'ont l'expérience que des guerres en Europe ne peu- » vent s'imaginer ce que c'est que lutter, ici, contre les dif- » Acuités et les vexations. Ma condition actuelle redouble » l'anxiété avec laquelle je désire retourner dans ma fa- » mille. » Cependant, au milieu des plus grandes privations, officiers et soldats agissaient d'accord pour maintenir l'ordre et la discipline. Kalb assit son camp à Buffalo , près du gué de la rivière Deep ; il s'y trouvait, incertain de la direction qu'il devait prendre, quand lui parvint la communication des T. i. 2i

mesures que le Congrès venait d'adopter pour une campagne dans le Sud.

Le désir de Washington était que Greene succédât à Lincoln dans le commandement du département du Midi. Le Congrès savait l'opinion du général en chef; néanmoins , et sans lui demander un avis , il fit le choix malheureux du général Gates pour prendre, avec une autorité indépendante du commandant en chef, la disposition de toutes les forces destinées à opérer dans le Midi. Gates reçut sa commission du Congrès directement : c'est à ce corps que, directement aussi, ses rapports devaient être adressés. Avec des pouvoirs sans précédents , il était investi de toute la confiance de l'Assemblée, n était autorisé à requérir de la Virginie et des États plus au midi des renforts en troupes et en munitions ; de sa propre et seule autorité, il devait nommer tous les officiers de son état-major ; enfin , il avait le droit de prendre telles mesures qu'il jugerait opportunes pour la défense du Sud.

Gates reçut sa commission en Virginie , où il résidait sur sa plantation ; il répondit au Congrès d'un ton calme et modéré ; il écrivit à Lincoln d'une manière modeste et en même temps affectueuse. Le premier acte important qu'il fit dans sa nouvelle capacité fut de proposer au Congrès la promotion de Morgan au grade de brigadier-général dans l'armée de l'Union ; Jefferson et Rutledge appuyèrent cette requête, n enjoignit au corps de White et à tout le reste des troupes continentales se trouvant en Virginie de rejoindre en toute diligence l'armée du Sud, en formation dans la Caroline du Nord.

Au camp de Hillsborough , Gates reçut par Huger (de la Caroline du Sud) des informations sur lesquelles il arrêta son plan : c'était de marcher droit sur Camden ; il se flattait que la capture de cette place serait aisée et lui vaudrait la

conquête de toute la province. Dans ces idées , Gates écrivit à Kalb, en juin (1780) : « On a perdu déjà bien du sang » dans la vaine tentative de tenir à Charleston ; n'en sacri- » fions pas davantage ; autrement, c'en serait fait des États » du midi, et, après eux, le reste courrait grand riscpie. »

Arrivé au campement de Kalb , Gates se fortifia dans sa résolution, qu'appuyaient de leurs conseils son aide de camp Thomas Pinckney et un autre officier de marque , Marion. Kalb se montrait persuadé qu'à Camden , l'ennemi n'oserait pas tenir tête à l'armée américaine. Cet officier reçut l'ordre d'être prêt à marcher au premier signal. La route la plus sûre, recommandée par un mémoire des principaux officiers, passait par Salisbury et Charlotte ; le pays qu'elle traverse était sain, bien cultivé et abondant en vivres. Les habitants de ce district étaient des presbytériens très-cordialement attachés à la cause de l'indépendance ; on aurait pu y établir un poste destiné à couvrir une retraite en cas de mauvais succès.

Mais l'impatience de Gates lui fit prendre une autre direction, n détacha Marion vers l'intérieur delà Caroline du Sud, pour distraire l'ennemi et recueillir des renseignements sur ses mouvements ; le général lui-même partit le 27 juillet (1780) à la tête de ce qu'il appelait la -^ranc?^ armée, allant droit sur Camden par un chemin le long duquel on ne devait trouver que du maïs sur pied , de maigres troupeaux, et une population clairsemée.

Le 3 août, cette troupe passa la rivière Pedee, près de la ligne i^ontière des deux Carolines ; sur le bord méridional, Gates attendait le lieutenantHX)lonelPorterfleld,de Virginie ; c'était un excellent officier, qui avait été envoyé au secours de Charleston, et ensuite avait réussi à faire vivre son détachement sur la lisière de la Caroline du Sud, en conservant à l'Union l'apparence, du moins, de la possession de ce district.

Sans doute, les forces dont Gates disposait en ce moment passaient en nombre celles de l'ennemi. Son approche ravivait les espérances des colons qui gémissaient sous l'oppression d'une soldatesque a qui le pillage était permis , et dont chaque officier pouvait arbitrairement mettre hors la loi qui bon lui semblait. Il y avait sur la Pedee une avant-garde anglaise ; son commandant rassembla ses postes , quitta sa position a Cheraw-Hill, et se replia sur lord Rawdon qui se tenait à Camden. L'insurrection contre le gouvernement britannique allait éclater dans tout ce canton. Encouragé par ces dispositions , Gates hâta sa marche ; aux encouragements d'autrui le général ajoutait ses propres illusions : il se persuaduait que Cornwallis battait en retraite sur Savannah, suivi d'une partie de ses troupes. Sur cette fausse nouvelle , Gates publia, le 4 août, de son camp sur la Pedee, une proclamation dans laquelle il annonçait que l'ennemi , naguère vain de son triomphe, se retirait avec une précipitation timide devant l'armée nationale , nombreuse , bien équipée, formidable en im mot ; il ajoutait la promesse d'un pardon à tous ceux qui, par contrainte, avaient fait leur soumission au pouvoir royal , exceptant de cette amnistie seulement les apostats qui continueraient désormais à soutenir la cause de l'ennemi.

Le 7 août ( 1 780) à la jonction des routes {the Cross-Roads), l'armée de Gates trouva la milice de la Caroline du Nord sous les ordres de Caswell ; on marcha sur l'ennemi , qui se montrait k Lynch's-Creek. Dans la nuit, lord Rawdon quitta ce poste et passa sur le bord méridional du Little Lynch's- Creek ; il y prit ime forte position que défendait le lit profond et bourbeux de cette rivière , Camden étant à une marche dans le sud. Tarie ton vint rejoindre son chef à la tête de sa cavalerie qui , pour châtier l'insurrection du district de Black-River et contenir par l'exemple ceux de la

Wateree et de de la Santee, venait de faire de cruelles exécutions. Si Gates eût exécuté une marche forcée en remontant le fleuve, il pouvait tourner le flanc de Rawdon , et Camden serait tombé dans ses mains sans beaucoup de résistance. Mais Gates perdit cette occasion unique. Il demeura deux jours dans l'inaction, et le 13 août , défilant pendant la nuit , prit au nord de Camden le poste de Clermont que les Anglais venaient de quitter. Ce délai donna le temps à Rawdon d'appeler à lui quatre compagnies qui étaient à Ninety-Six et d'élever des ouvrages de campagne autour de Camden, où il s'établit avec toutes ses troupes.

Parti le 10 de Charleston', Cornwallis fut le 14 , à Camden, avant la pointe du jour ; pendant la nuit suivante, il mit son armée en mouvement , espérant engager la bataille au lever du soleil. Ce même 14 août, Gates avait fait sa jonction avec sept cents hommes de la milice de Virginie que lui amenait Stevens. Sumpter se présenta en même temps , demandant au général américain quatre cents hommes à joindre aux quatre cents dont il était suivi. Son but aurait été d'intercepter un convoi qui filait avec des munitions sur la route de Charleston à Camden. Gates y consentit : il se croyait alors à la tête de sept mille combattants. Sumpter réussit dans son attaque ; mais après le départ de ce détachement, Gates, s'avisant enfin de se faire présenter un état de situation exact , reconnut qu'il n'avait présents sous les armes que trois mille cinquante-deux soldats capables de se battre. « Cela suflSt pour ce que nous avons à faire , » dit-il au conseil qu'il réunit, le matin du 15 août, pour donner l'ordre de commencer la marche h dix heures du soir ; on l'écoutait en silence. Beaucoup d'officiers s'étonnèrent qu'on voulût faire exécuter une marche de nuit à une troupe composée aux deux tiers de miliciens qui n'avaient pas encore passé une revue générale. On obéit pourtant ; Gates , qui

disait avoir « la plus entière confiance dans la victoire et la « dispersion de l'ennemi , » se dispensa même d'assigner un rendez-vous à ses chefs de corps, et les mit en marche avant que le hagage pût être à sa place , couvert par l'arrièregarde.

Le 16 , à deux heures du matin , les deux avantr-gardes se heurtèrent; celle des Américains était prise au dépourvu. Leur cavalerie était au premier rang ; mais son commandant Armand, mécontent de l'ordre qu'il avait reçu, n'y eut point égard ; ses cavaliers tournèrent hride, et ni lui ni personne de sa troupe ne rendit aucun service cette nuit , pas davantage le jour suivant. La légion d'Armand , ramenée en désordre sur la brigade de Maryland, y jeta la confusion , et la consternation gagna le reste de l'armée. Le colonel Porterfield , par une charge heureuse de l'infanterie légère qui combattait à la droite^ rétablit un peu d'ordre ; mais ce succès passager fut acheté chèrement : Porterfield avait été blessé à mort.

En arrière de la ligne , les généraux américains tinrent conseil. Gates leur communiqua la déclaration d'un prisonnier , suivant laquelle une force considérable de troupes de ligne se trouvait avec Cornwallis à deux cent cinquante ou trois cents toises du front de l'armée américaine. « Faut-il » ordonner la retraite? » demanda Gates. Stevens opina pour combattre , soutenant que cette information prétendue n'était qu'un stratagème de Rawdon pour éviter d'engager une action. Aucun autre avis ne fut ouvert^ et Gates ordonna de former les troupes en lignes de combat.

Lord Cornwallis occupait une position extrêmement favorable. Ses deux flancs étaient protégés par des marécages contre toute force , même supérieure , qui attaquerait de ce côté. Au point du jour , le 16 d'août , ses dispositions finales étaient faites. Le front de bataille , avec deux pièces de six et autant de quatre livres de balles, était sous les ordres du

lieutenant-colonel Webster à main droite , et de lord Rawdon à gauche ; un bataillon avec une pièce unique de six était placé en réserve auprès de chaque aile , et la cavalerie, en arrière , se tenait prête à charger l'ennemi ou le poursuivre s'il était rompu.

Dans l'armée américaine , Kalb conmiandait la droite , composée du régiment de Delaware et de la brigade du Maryland , sous les ordres de Gist ; au centre , Caswell avec la division de la Caroline du Nord ; à gauche , Stevens à la tête de la milice virginienne qui venait d'arriver. Dans cette disposition , les meilleures troupes se trouvaient au poste le plus fort par la disposition du terrain, tandis que les troupes les moins bonnes étaient à l'endroit le plus faible. La première brigade de Maryland , à la tête de laquelle manquait son chef, Smallwood , formait une seconde ligne en arrière , à une distance de deux cents yards ou pas militaires ; ce qu'on avait d'artillerie était réparti entre les deux [divisions.

Gates se plaça en arrière de,la seconde ligne. Il ne donnait pas d'ordres ; alors Otho Williams lui proposa de commencer l'attaque avec la brigade de Stevens , les moins bonnes troupes de l'armée, où elles n'étaient arrivées que depuis un jour. Stevens donna le mot d'ordre. Aussitôt qu'il vit ce corps en mouvement , Comwallis ordonna au général Webster, qui commandait les meilleurs bataillons, de charger ce qu'il avait devant lui ; en même temps, Rawdon dut attaquer la droite des Américains. Les Anglais de Webster avançaient au pas de course, poussant des hurrcJisei déchargeant leurs fusils. Stevens dit à ses miliciens : « Recevez ces gens à la baïonnettes. » Mais les Américains n'en avaient que depuis la veille , et n'avaient point appris à s'en servir. Aussi, jetant leurs mousquets, ils tournèrent le dos et se dispersèrent avec une telle précipitation que l'ennemi ne put leur tuer que trois hommes.

Caswell et la milice de la Caroline du Nord imitèrent cet exemple ; il n'y eut que les anciens soldats de Gregory, en petit nombre , qui essayèrent de tenir bon. Près des deux tiers de l'armée prirent la fuite sans tirer un seul coup. Gates écrivit, sur le ton d'un témoin oculaire : « La cavalerie an- » glaise leur donnait la chasse; ils coururent comme un tor- » rent, entraînant tout devant eux. » Mais lui-même, pouvaitil ajouter, était entraîné avec le reste. A l'abri des forêts, les miliciens se dispersèrent dans toutes les directions, tandis que Gates, disparaissant absolument de la scène sans s'occuper des compagnies de ligne qu'il laissait à leurs postes de bataille, poursuivit à perte d'haleine ce qu'il appelait sa retraite jusqu'à Charlotte, dans la Caroline du Nord.

La milice aj'ant ainsi quitté la partie, Webster,s'attachant à la première brigade du Maryland, tourna son flanc et l'attaqua de deux côtés à la fois. Smallwood continuait à être invisible ; toutefois, la réserve qu'il aurait dû commander soutint ses camarades jusqu'à ce que, pris en flanc par des forces grandement supérieures, le corps américain perdit du terrain. Après avoir essayé deux fois de se reformer, il finit par battre en retraite. La division de Kalb fut la dernière à quitter la place ; jamais troupes ne firent preuve de plus de valeur que ces contingents du Maryland et de Delaware. Kalb eut son cheval tué sous lui. Grièvement blessé , il ne cessait pas néanmoins de combattre ; encore plein d'espoir, il conduisit contre la troupe de Rawdon une dernière charge, dans laquelle il fit cinquante-prisonniers, et ne voulut convenir que la partie était perdue que lorsque Cornwallis eut lancé sur lui un gros de cavalerie et d'infanterie. Couvert alors de blessures, il fut contraint de céder.

La victoire de Camden avait coûté aux Anglais près de cinq cents hommes de leurs meilleures troupes : « Perte , » écrivait Marion, « qui pour eux a le même résultat qu'une

> défaite. » On n'a pu faire le compte exact des morts du côté des Américains ; les rapports varient sur le nombre des prisonniers qu'ils laissèrent à l'ennemi. Toute l'artillerie et la plus grande partie du bagage furent perdues. Gist réussit à garder autour de lui une centaine de soldats de l'armée continentale, qui se sauvèrent à travers les marais ; tout le reste se dispersa. La cavalerie ne put les poursuivre, en raison de la nature du terrain ; les roseaux et les broussailles cachèrent les fugitifs, mais les empêchèrent de se rallier.

Kalb vécut trois jours encore ; avant d'expirer, il rendit un témoignage affectueux à la conduite exemplaire de la division qu'il avait commandée, et dont les deux cinquièmes gisaient sur le champ de bataille. Il était riche, entouré d'une famille qui faisait son bonheur. Il n'en avait pas ipoins donné à la cause des Etats-Unis son exemple et sa vie. Le Congrès lui fît élever un monument. Des remerciements furent votés à Cornwallis par le Parlement de la Grande-Bretagne.

Gates et Caswell , entraînés dans la fuite de la milice , regardèrent tout comme perdu. Quittant l'armée sans ordre, ils coururent à Clermont , y passèrent les premiers de leurs gens , et pressant leurs montures au milieu de la nuit du 1 7 août , les deux généraux , s'escortant l'un l'autre , arrivèrent à Charlotte. Le lendemain, Gates, révélant son caractère d'homme d'intrigue et nullement de guerrier, laissa Caswell rassembler ce qu'il pouvait des fugitifs, et lui-même se rendit en hâte à Hillsborough , ville où la législature de la Caroline du Nord allait s'assembler. En trois jours et demi , ce général avait chevauché l'espace de plus de deux cents milles, et il ne savait plus rien sur l'état de l'armée dont il avait été le chef. Caswell avait reçu l'ordre de rester à Charlotte ; il désobéit , et suivit , au bout d'un jour, l'exemple de Gates. Le 19, les officiers des États-Unis qui se réimirent à Charlotte reprirent courage en s'appuyant sur Sumpter,

lequel demeurait à la tête du détachement le plus fort qui fut encore entier dans les Carolines. Une centaine de prisonniers demeurait entre les mains de Sumpter, avec une quarantaine de chariots remplis de provisions, fruit de Taction heureuse du 15 août. Ce hardi partisan remonta le cours de la Wateree , marchant lentement et sans précaution. Le 17, il s'arrêta pour la nuit à Rocky-Mount, sachant pourtant que les Anglais , campés sur l'autre bord du fleuve , étaient maîtres des gués et avaient tiré les bateaux de leur côté. Le 18 août, Sumpter fit seulement huit milles ; à midi, ses gens mirent les armes en faisceaux à la halte de Fishing- Creek ; quelques hommes s'endormirent, d'autres entrèrent dans la rivière pour se baigner ; il y en eut qui se dispersèrent çà et là pour chercher des vivres ; Sumpter lui-même s'étendit pour dormir, sous l'ombre d'un chariot. Dans cette situation, son détachement fut surpris par Tarleton, à la tête d'un escadron anglais. Les armes furent enlevées , les hommes mis en fuite, deux à trois cents faits prisonniers, et les captifs qu'ils menaient à leur suite délivrés. Tarleton reprit tout son convoi, et le 20 août on vit Sumpter arriver seul à Charlotte , tête nue , sur un cheval sans selle , qu'U avait monté dans la confusion de sa défaite.