CHAPITRE V

DANS QUELLE MESURE L'AMÉRIQUE AVAIT AYANGÉ L'ŒUVRE DE SON INDÉPENDANCE AU MOMENT OU LA FRANGE VINT A SOI 8EG0UR8. (JniUet à septembre 1778.)

1778. — Confinée entre deux chaînes de montagnes que séparent un intervalle de trois milles, la Susquehanna , sur une étendue de vingt milles , serpente dans la yallée de Wyoming. A l'orient , se dressent des rochers abrupts au travers desquels des ruisseaux tributaires du fleuve s'ouvrent d'étroits passages ; les pentes opposées étalent une brillante fécondité. La province de Connecticut , dont la charte , octroyée par Charles II, est plus ancienne que celle de Pensylvanie , faisant usage de son droit à la possession des districts situés au nord de la rivière Mamaroneck, avait colonisé cette belle contrée et la désignait sous le nom de comté de Westmoreland. Les établissements , commencés en 1754 , grandirent en population et en ressources au point que leur contribution au trésor de l'État de Connecticut montait à deux mille livres sterling, valeur coloniale.

Dans la campagne d'hiver en 1776, la vallée de Wyoming fournit à Washington deux compagnies d'in&nterie , quoique la protection du district réclamât la présence de tous ses défenseurs. Sachant l'alliance des Anglais avec les SiayNa-' lions ^ les gens de Wyoming avaient construit une ligne de dix fortins pour la défense de leurs limites.

> Leâ six tribas des Séoékas, Onéidas, Cayouyas, Onondagas, Mohawka et Tuâcaroraa, formaient la coDfédéraUon des Iroquois, qui occopaii la parlle occidentale de l'Èlal actuel de New-York.

La tribu des Sénékas conservait la mémoire des chefs et des braves de leur race qui étaient tombés au combat d'Oriskany contre les milices rurales de New-York ' . Le principal Sachem, Sucingerachton, passait pour être, à la guerre et au conseil, le premier homme des Six-Nations. Comparé avec ce chef y celui des Mohawks, appelé par les Anglais Brandt , n'était qu'un novice « sur le sentier de la guerre. » L'attachement héréditaire des Sénékas pour l'Angleterre s'accrut de leur aversion traditionnelle pour les Français, qui allaient reparaître sur le théâtre de la guerre comme alliés des Américains. Par l'influence du Sachem, par des présents et la promesse d'une solde, le colonel John Butler décida les guerriers de la tribu à franchir la frontière Pensjlvanienne sous le drapeau britannique.

La colonne d'Indiens et de tirailleurs, forte de cinq à sept cents combattants, descendit la vallée de la Tioga dans la nuit du dernier jour de juin, et s'embusqua dans les bois de Wyoming. Le P' juillet^ les deux fortins du nord capitulèrent. Les gens de Wyoming , jeunes et vieux , soutenus par une seule compagnie d'infanterie de ligne , trois cents hommes au plus , se consultèrent, et ne virent de salut pour leurs familles, pour eux-mêmes, que dans l'issue favorable d'un combat où toutes les chances étaient pour un ennemi supérieur en nombre, et mieux exercé à la guerre dans les bois.

Le 3 juillet, la bande courageuse et dévouée se mit , sous la conduite du colonel Zebulon Butler (revenu récemment du quartier-général de l'armée) en marche vers le haut de la rivière. L'ennemi, feignant une retraite, se coucha dans une clairière où il attendit les Américains. Ceux-ci ouvrirent leur feu dès qu'ils se virent près, et à la troisième décharge arrivèrent à cinquante toises de la clairière ; les Sénékas ri-

^ Dans la campagne de 1777, sur les confins da Canada.

postèrent alors et forent suivis par les tirailleurs. Les Indiens ne faisaient pas de quartier ; en moins d'une demiheure ils eurent enlevé plus de deux cents vingt-cinq chevelures ; parmi les victimes étaient deux officiers supérieurs et sept capitaines. Cinq prisonniers seulement, tombés entre les mains des Anglais , eurent la vie sauve. Les vainqueurs eurent deux morts et huit blessés, ceux-ci tous Indiens. Le lendemain , les forts qui restaient capitulèrent : il ne s'y trouvait guère que des en£smts et des femmes. La longue et lugubre procession des survivants , qui abandonnaient aux flammes leurs demeures, leurs belles moissons et les dépouilles de leurs défenseurs , gagna par un col de la montagne les établissements de l'Est. Il ne resta debout ni un fort , ni une maison. Les Sénékas se répandirent, avides de meurtre et de pillage , sur tous les districts limitrophes de Wyoming. Le commandant de l'expédition affirme dans son rapport qu'il a détruit mille habitations et tous les moulins de la contrée ; dans sa réponse , adressée à sir George Clinton , lord George Germain loue le courage des hommes de la colonne anglaise, et, chose étrange), leur humanité. Ce succès l'encourageait à ordonner ime succession d'expéditions semblables, afin de ruiner la frontière et même d'inquiéter les établissements de l'intérieur. Mais de tels exploits n'aboutissaient qu'à la destruction ; ni conquête , ni occupation durable n'en peuvent être la |suite. Enfin le chef de l'expédition chercha d'autres districts à désoler, et la Pensylvanie redevint tranquille.

Après la retraite des Anglais , le gouvernement de cet État et celui de New- Jersey usèrent de leur droit en soumettant à une procédure criminelle ceux des citoyens qui avaient manqué à leur allégeance. Dix-sept furent condamnés dans les Jerseys ; Livingstone , gouverneur de l'État , leur accorda leur grâce. Il intercéda pour qu'à Philadelphie on

agit ainsi à l'égard de deux hommes sur qui la sentence capitale était prononcée. Ils furent exécutés néanmoins^ et cette mesure causa des regrets presque universels.

Avant de recevoir la coopération des armes françaises, rÂmérique avait virtuellement établi son indépendance. En effet, les traités d'alliance entre les deux nations n'étaient point encore signés lorsque Yergennes écrivait : « Il est » presque impossible, matériellement que l'Angleterre réus- » sisse à dépouiller les Américains de l'indépendance dont » ils sont en possession ; tous ces efforts, fussent-ils grands, » de la mère-patrie, ne suffiraient pas à subjuguer un peuple » si résolument décidé à refuser de se soumettre. » Le long de l'Atlantique , entre la nouvelle Ecosse et la Floride , les Anglais ne tenaient aucun poste, sauf Tile de Rhode-Island, la ville de New-York et un rayon étroit autour de la baie. Sur le continent de la Nouvelle-Angleterre ils n'avaient plus un soldat. Au sud du Saint-Laurent et des Grands-Lacs , les forces britanniques occupèrent Ogdensburgh , le fort Niagara et Détroit ; mais les Américains étaient maîtres du territoire compris entre le bassin de l'Ontario et les montagnes de l'État de New- York. Sur le Mississipi et ses tributaires, du côté de l'Est ^ le drapeau anglais avait disparu.

Dans le conflit, qui durait depuis trois années, les Américains avaient acquis de la vigueur ; et si l'exercice de la liberté individuelle retardait l'orgaBisation d'un gouvernement énergique , de l'autre côté il fortifiait la passion de l'indépendance. Qu'était la perspective du soldat enrôlé sous la bannière de l'Angleterre ? C'était d'être transporté d'une province à l'autre d'un Empire dispersé sur toutes les parties du globe , d'être envoyé peut-être dans l'Inde, peutêtre aux Antilles. Il accomplissait son devoir avec la préci-

* La Louisiane, & Tonest da Mississipi, avait, par les traités de 1763, passé sous la domination de la couronne espagnole.

sion d'un vétéran rompu aux exercices militaires ; mais il n'avait pas l'espoir de retrouver un foyer; son patriotisme manquait d'é evation et d'ardeur ; et s'il n'était pas anglais, la cause pour laquelle il combattait lui restait étrangère. L'Américain, son adversaire, envisageait au delà du danger présent , les bénédictions de la paix et de la rie de famille dans un pajs libre. Le service qu'il faisait dans 'es camps anoblissait son caractère ; il soufirait et combattait pour les buts les plus élevés de l'existence ; la liberté qu'il contribuait à fonder devait servir non-seulement au bien-être de l'Amérique , mais à celui du monde entier.

Les sentiments intimes du peuple américain avaient, dans le même temps, subi un changement essentiel. La conscience d'une vie nationale avait fait 'disparaître l'ancien attachement à la couronne d'Angleterre , affection de ses aïeux. Plus de trois ans s'étaient écoulés déjà depuis qu'à Lexington ^ le premier sang avait coulé dans la guerre pour l'indépendance : ces trois années avaient fait l'œuvre d'une génération.

En Angleterre même , une révolution semblable s'était effectuée dans les esprits. Les insurgents^ d'abord nommés rebelles^ commençaient à être appelés les Américains. Des ofiSciers , de retour du théâtre de la guerre , disaient ouvertement qu'aucune personne de sens ne gardait le moindre espoir que les colonies pussent être réduites par la force. Quelques hommes d'État se flattaient encore qu'on pourrait maintenir entre la Grande-Bretagne et les colonies une sorte de lien politique ; d'autres se bornaient à vouloir un traité de commerce avantageux à la mère-patrie; beaucoup étaient disposés à céder sans conditions. Avant même que Bur-

' Village au nord de Boston, où le premier conflit entre les milices américaines et les troupes anglaises eut lieui en 1775.

goyrxe eût capitulé , Gibbon ^ , alors membre du bureau de commerce , confessait que bien que l'Angleterre eût envoyé en Amérique la force la plus considérable que jamais puissance européenne eût réussi à transporter sur ce continent , néanmoins elle n'était pas assez forte pour subjuguer son ennemi, ni pour l'empêcher de recevoir assistance de la part des nations étrangères. Gibbon écrivait , le 13 août 1777 : « Les mesures prises pour la guerre sont tellement'opposées » aux vrais principes de la politique, qu'elles ont cessé d'être » justes. » Après la capitulation de Burgoyne , ce même esprit pénétrant et judicieux pensait que « puisqu'on avait » perdu la substance du pouvoir , le mieux était d'accorder » aux Américains le titre de leur indépendance. » Après s'être retiré du service actif , le général Howe déclara que les ressources dont son pays disposait ne pouvaient produire aucun résultat décisif. « Les choses vont mal et n'iront pas mieux > » écrivait le principal membre de la commission envoyée pour négocier la paix. Le successeur donné à Howe dans le commandement en chef déclarait qu'il n'avait point assez de troupes pour essayer de rétablir l'autorité du roi. Lord George Germain n'avait formé pour la campagne suivante d'autre plan que celui de dévaster le territoire qu'on ne pouvait subjuguer. Le premier ministre ^, qui était aux affaires depuis l'année 1770 , avouait avec angoisse que son système avait échoué et qu'il déplorait la nécessité de le soutenir encore. Lord Amherst , dont les conseils guidaient le ministère dans ce qui concernait les opérations militaires,

* Edward Gibbon, né en 1737, le célèbre historien dn déclin et de la chote de l'empire romain. Cet ouvrage^ qai est le fondement de la réputation de son auteur, ne fut donné complet an public qu'en 4787. Avant cette époque^ Gibbon avait siégé dans la Chambre des communes. H vécut habituellement à Lausanne jusqu'en 1794.

* Frédéric lord North , comte Guildford , était né en 1732. H fut obligé de quitter les alfaires l'année qui précéda la conclusion de la guerre d'Amérique, et mourut en 1792, sans s'être relevé de sa chute.

opinait que si les Américains ratifiaient le traité d'alliance avec la France , il conviendrait d'évacuer New-York et Rhode-Island pour employer toutes les forces disponibles à la conquête des possessions françaises dans les Indes Occi* dentales.

En 1847 , l'archevêque d'York (lord Beresford , dont les souvenirs remontaient à cette époque) , dit à l'auteur que beaucoup de personnes ^ après l'affaire de Bunker-HiU devant Boston (en 1775) et presque tout le monde, après la capitulation de Burgoyne, avaient renoncé à l'espoir que l'Angleterre parvint à rétablir son autorité sur les colonies. L'archevêque d'York avait accompagné , en 1782 , Thomas Grenville à Paris lorsqu'il aUa traiter de la paix.

Mais ce furent les votes du Parlement qui démontrèrent clairement à quel point l'opinion publique avait changé en Angleterre. Au mois de février 1774, la Chambre des Communes, dans un élan de passion irritée , avait , à la majorité de trois contre un , adopté des mesures pour faire prévaloir la maxime traditionnelle du pouvoir absolu que le Parlement possédait sur les colonies. En février 1777, des majorités égales dans le sens opposé renversèrent les votes précédents, rappelèrent les actes qui portaient des clauses sévères , et accédèrent à toutes les demandes que les colonies avaient présentées avant de se séparer formellement de la Métropole.

De toutes parts on demandait la paix. Au mois de janvier 1778 , le roi confessait à lord North que le temps pourrait venir où il serait sage d'abandonner le continent de l'Amérique du Nord, à la réserve du Canada , de la Nouvelle-Ecosse et de la Floride ; « mais , » ajoutait-il , « il » faudrait d'abord que la généralité delà nation fût disposée » à voir les choses sous ce jour-là. » Lord Rockingham *

* Charles Watson Weolworlh, marquis de Rockingham, né en 1730, avait été premier lord de la trésorerie dans le cahinet de 1765. l\ demeura

lui-même était convaincu , et désirait convaincre le public» qu'il « était impossible de continuer cette guerre. » Le 20 février, Fox, dans un discours à la Chambre des Communes , examinant tous les côtés de l'affaire d'Amérique , parla contre la continuation des hostilités , et fut entendu avec faveur. Les ministres ne répondirent pas> et, quand on vint aux voix , plusieurs tories votèrent dans le sens de Fox ^ . L'opinion publique s'était , dès lors ^ résignée à la conviction que les États-Unis ne pourraient être subjugués.

Mais il faut beaucoup de temps pour qu'un bassin gigantesque se remplisse par l'action d'un courant ; ainsi, dans le Parlement, les nouvelles convictions arrivaient lentement au degré d'énergie qu: pouvait les rendre efficaces. Si les hommes d'État de la Grande-Bretagne méritent un blâme pour ne pas avoir consenti que les colonies de ce pays pussent acquérir sans guerre leur indépendance , on doit , de l'autre côté , avouer que la guerre était née d'une sorte de nécessité, celle-ci résultant d'une lutte séculaire avec la Couronne pour l'affermissement du boulevard de la liberté , c'est-à-dire l'autorité souveraine du Parlement.

Fox aurait voulu que l'Angleterre prononçât sur-le-champ l'indépendance des colonies. Pownall , qui précédemment avait défendu l'acte du timbre ^, pressait alors le gouvernement dans le même sens que Fox , à qui vint un autre auxiliaire dans la personne de Conwaj. Celui-ci , sortant de sa réserve accoutumée , dit au Parlement : < Il est prouvé jus- » qu'à l'évidence qu'il n'y a maintenant d'autre moyen pour

jii6qa*en 1782, année de sa mort, l'un des chefs du parti Whig, et des adversaires constants de lord North.

* Charles Fox, né en 1749, siégeait depuis 1768 à la Chambre des Communes.Ii avait, dès le commencemeutdes troubles d'Amérique, acquis une grande influence dans le parti Whig.

' Acte passé pour imposer aux colonies l'usage d*un papier timbré, afin de procurer au trésor de la Métropole un revenu tiré des provinces américaines {voir llntroduction).

» avoir la paix avec les Américains que de les reconnaître » pour ce qu'ils sont de fait et bien déterminés à rester. » Le sentiment secret de la Chambre des Communes sembla d'accord avec ces paroles. Dans les rangs des Tories , des yotes commençaient à être donnés contre les ministres. Lord Barrington , secrétaire d'État pour la guerre , dit au roi : « Le désarroi général dans tous les rangs , toutes les » opinions , semble provenir de la croyance que Tadminis- » tration ne suffit pas aux nécessités des circonstances pré- » sentes. Ce sentiment est tellement universel qu'il prévaut » même chez les hommes qui dépendent davantage des mi* » nistres, et qui leur sont le plus attachés ; bien plus, il a ga- » gnéles ministres eux-mêmes. » Lord North ne doutait plus du mauvais succès de ses mesures ; il professait un désT ardent d'être débarrassé de son office ; mais il se bornait à le dire. Lord Mansfield déplorait les dangers d'une guerre dans laquelle l'Angleterre aurait à combattre les deux branches de la maison de Bourbon. La classe des propriétaires fonciers se fatiguait du conflit dont elle-même était cause , conflit qui , par sa durée , entraînait un accroissement des taxes publiques et la diminution visible de la dignité de la nation , de son poids dans le monde. Toutefois , aussi longtemps qu'une espérance de réduire l'Amérique put subsister, le Parlement soutint les ministres , seuls engagés fatalement dans cette voie. Le désir de les voir remplacés par des hommes d'Etat, dignes d'un grand peuple impliquait l'acceptation des bases sur lesquelles les Américains consentaient à traiter, c'est-à-dire l'indépendance des États-Unis. Tous les éléments de la politique s'unissaient à conduire vers ce but ; l'impétuosité première de l'attaque avait expiré ; le reste des opérations, de la part des Anglais, ne devait être que le ricochet d'un boulet qui perd sa force avant de toucher le point de mire.

Le comte Russell, qui a dirigé pendant beaucoup d'années le gouvernement de la Grande-Bretagne , et tenu le portefeuille des affaires étrangères , écrit dans ses notes sur la correspondance de Charles Fox : < Les événements des années 1777 et 1778 auraient dû mettre \m terme à la guerre d'Amérique ; une simple suspension d'armes ne pouvait manquer, d'amener promptement la conclusion d'un traité de paix avec la nouvelle puissance. »

Le 2 juillet 1778, le président du Congrès et plusieurs de ses membres rentrèrent à Philadelphie. Le 9 , les articles de la Confédération , dressés sur parchemin , furent signés par les plénipotentiaires de huit États. Le 10 , le Congrès émit une circulaire aux cinq États restants , les pressant de « conclure le pacte glorieux qui devait unir la force , les » ressources et les conseils de l'ensemble du pays. » Le 21 , la Caroline du Nord envoya son adhésion; celle de la Géorgie suivit le 24 ; New-Jersey demanda que l'autorité fédérale eût dans ses attributions la législation sur le comr merce avec l'étranger et la disposition des terres vacantes dans le Nord-Ouest du territoire. Mais, se voyant sans appui dans cette tentative d'étabUr l'union sur une base plus efficacement solide, cet État, le 24 novembre, accéda sans condition au plan proposé par la majorité ; ce ne fut que le 5 mai 1779 , que les délégués du Delaware suivirent cet exemple. La charte du Maryland définissait de tous les côtés lea frontières de son territoire. Il en était différemment du Massachusetts, du Connecticut, de New-York, delà Virginie et de l'une des deux Carolines ; les chartes royales sur lesquelles se fondait l'existence première de ces États semblaient leur donner des prétentions à une extension illimitée de terres vers le Nord et vers le couchant. Le Maryland, désintéressé pour lui même , insistait pour que tout l'immense district au-delà de l'Ohio, vers le Nord et l'Ouest, fût reconnu comme

propriété oommune de tous les États , et conserré comme une ressource également commune sur laquelle serait un jour payées les dettes que le Congrès contractait actuellement afin de payer la guerre. Cette opposition prolongée du Maryland fut la seule cause du retard apporté à la condur sion définitive de la Confédération, telle que la majorité des États la comprenait dans le principe.

Le 8 juillet 1778 , la flotte française , après un voyage pénible de quatre-vingts-dix jours , après qu'elle eut levé l'ancre du port de Toulon , entra dans la baie de Delaware : elle était forte de douze vaisseaux de ligne et de trois frégates ; elle arriva dix jours seulement trop tard pour intercepter l'escadre moins puissante de lord Howe , et la multitude des transports qui venaient de quitter Philadelphie. Le comte d'Estaing, major général dans Tarmée, celui-là même qui avait plaidé si chaudement auprès de la reine la cause de l'alliance américaine , commandait la flotte de sa nation. Le 1 1 juillet , le Congrès reçut la lettre par laquelle d'Estaing annonçait « qu'il était prêt à donner aux Etats sa coopéra- » tion pour réduire l'armée et la flotte des Anglais. » Cette première invitation à concerter des mesures mit au jour l'impuissance où, par le défaut d'une organisation intérieure, le peuple américain se trouvait de remplir ses engagements. Tout ce que le Congrès put Caire fut d'expédier à Washington l'autorisation d'appeler les milices des six États au nord de la Delaware ^ et d'ouvrir, par voie de souscriptions volontaires, un emprunt destiné à combler le vide du Trésor.

D'Estaing , marchant à l'ennemi qu'il suivit dans le Nord, jeta l'ancre en face de Sandy-Hook , où il captura des bâtiments anglais qui se dirigeaient vers New- York , ignorant

* C'estrà-dire MMsacliasetU, Rhode-Island, New-Hampahire, ConnecU* CQt, New-York et New-Jersey. La PensyWanie est & Toaest de cette démarcation.

la présence de forces françaises dans les eaux de TÂmérique. La flotte de lord Howe n'avait pas complété ses équipages ; mais la grande réputation de cet amiral attira des volontaires qui , fournis par les vaisseaux de commerce ou détachés des transports , donnèrent un nombre suffisant d'hommes de mer. Néanmoins les Français auraient remonté la baie au fond de laquelle se jette le fleuve Hudson , et effort le combat , si leur chef était parvenu â trouver des pilotes capables de le guider avec ses lourds navires dans les passes du canal.

n n'était donc pas alors praticable d'atteindre New-York. D'Estaing , qui ne savait rien des engagements secrets de la France avec l'Espagne, conçut le projet fantastique de s'emparer des établissements anglais sur Tlîe de Terre- Neuve, et d'annexer, comme un quatorzième État , ce grand pays à la Confédération américaine , avec représentation dans le Congrès. Washington proposait , au contraire , que Ton profitât de la supériorité actuelle sur mer pour attaquer Rhode-Island, où les alliés auraient pu faire prisonnière une garnison anglaise de six mille combattants. Le général américain avait, par avance, appelé sous les armes les contingents des États de Massachusetts , de Rhode-Island et de Connecticut; le conseil de guerre de Providence (Rhode- Island continental) fit plus qu'il n'était demandé , et mit sur pied, à dater du V août , une moitié de la force effective du pays , commandant au reste de se tenir prêt à marcher au premier signal. De sa faible armée , le commandant en chef détacha une brigade du Massachusetts, une autre de Rhode- Island , fortes de mille hommes chacune ; un troisième détachement suivit de près. SuUivan était chargé du district militaire de Rhode-Island : il reçut l'ordre de faire de ses gens deux divisions , dont l'une serait placée sous les ordres de Greene , et l'autre sous ceux de Lafayette. Le jeune Lau-

rens servait à celui-ci d'aide de camp et d'interprète. Le 29 juillet, tandis que Clinton écrivait à lord Q. Germain <pi'il se trouverait peut-être obligé d'évacuer New- York et de se retirer avec ses forces dans Halifax , la flotte française , ayant à bord trois mille cinq cents hommes de troupes de débarquement , parut devant New-Port , ou les Anglais» ne pouvant défendre dix bâtiments de guerre ou de transport portant cent douze canons , furent contraints de les couler bas.

L'alliance française faisait palpiter de joie l'Amérique. Le 6 août , le Congrès , avec des formes étudiées de cérémonie, donna son audience de réception à M. Gérard de Rayneval , ministre plénipotentiaire de Sa Majesté Très-Chrétienne. Il entendit de sa bouche les assurances de l'amitié du roi pour les États-Unis et pour chacun d'eux à part , et il y répondit en reconnaissant « les bien&its de la gracieuse Provi- » dence qui leur suscitait un si puissant ami. » Au quartierg^éral, on calculait qu'il y avait cent chances contre une que Rhode-Island s^ait prise et que la guerre se terminerait de ce seul coup, par l'abandon des prétentions de la Grande- Bretagne à la souveraineté des États-Unis. Robert Livingstone exprima l'espoir que le Congrès, en traitant de la paix, insisterait pour que le Canada , la baie de Hudson , les Florides , le continent tout entier, appartinssent à l'Amérique indépendante.

Le 8 août, la flotte française , qu'un caprice de Sullivan avait retenue pendant dix jours à l'entrée de la baie, poussa au-delà des batteries anglaises dans le havre de Newport. Le débarquement avait été concerté pour le 10. Mais Sullivan, informé que les avantp*postes de l'ennemi avaient été retirés du nord de l'ile , passa , sans en avertir d'Estaing , avec ses troupes , du côté de Tiverton. A peine ce mouvement était exécuté quand lord Howe, dont la flotte venait de recevoir

d'Angleterre quelques renforts, jeta l'ancre vis-à-vis de la pointe Judith. Le 10, une forte brise du nord-est s'étant levée , d'Ëstaing , de l'avis de ses officiers , entre lesquels se trouvaient les baillis de Suffren ^ et le comte de Grasse ^ passa sous le feu des batteries anglaises, et en ordre de bataille , s'avança contre l'ennemi. Lord Howe tourna vers le midi, cherchant à se faire suivre , et, pendant deux jours , d'Ëstaing fit des tentatives inutiles pour amener un engagement. Cependant le vent, soufflant en tempête , dispersa les deux flottes et leur fit éprouver de grands dommages. Le Languedoc , vaisseau de ligne , perdit son gouvernail et ses mâts ; l'Apollon^ sur qui l'amiral anglais avait mis son pavillon , ne put tenir plus longtemps la mer.

Cet ouragan inonda l'île et, dans tous les postes de l'armée nationale, noya les munitions de guerre; renversant les tentes, il laissa les hommes sans autre abri que les arbres ; beaucoup de chevaux furent suffoqués, quelques hommes même périrent. Les Anglais, établis dans les maisons de Newport, eurent moins à souffrir ; et quand le ciel se fut éclairci, leur général, Pigott, aurait, s'il eût été moins indolent , pu tomber avec avantage sur un ennemi en désarroi.

L'escadre de lord Howe mit le cap sur le promontoire de Sandy-Hook. Trois des vaisseaux de d'Ëstaing avaient séparément été engagés avec un nombre égal de bâtiments anglais. L'amiral parut le 20 août, en vue de Newport ; mais il ne put que mettre en évidence l'état fâcheux de sa flotte ; il

* M. de Suffren Saint-Tropez, baiUi de Tordre de Malte, né en 1726, s'était acquis pendant la guerre de la succession d'Autriche et la guerre de Sepl-Ans, une réputation d'excellent officier de mer. li l'accrut par les combats qu'il livra, surtout dans les mers de l'Inde, durant la guerre de 1778 à 1783. n mourut en 1788.

' Paul, comte de Grasse, né en 1723, lieutenant général des armées navales du roi de France, aussi distingué par sa bravoure et ses connaissances qu'il fut malheureux dans sa dernière campagne, celle de 1782. Il mourut six ans plus tard.

avait épuise ses provisions et son eau ; depuis cinq mois, il tenait la mer ; ses instructions lui prescrivaient d'entrer au port de Boston. Un ordre du jour de Sollivan blâma la conduite de d'Estaing ; ce document qui insinuait l'inutilité pour l'Amérique de l'alliance française , fut désavoué sur les représentations de Lafayette, et un nouvel ordre du jour contint des réparations. Sullivan aurait dû, ne fût^-ce qu'en exécution des ordres réitérés de Washington, quitter l'île surle-champ ; il n'en ât rien , et se fatigua sans résultat en dressant sur la colline de Honyman des batteries hors de portée, faciles d'ailleurs à tourner. En outre , plus de la moitié de son corps se composait de milices ; les hommes, voyant l'expédition manquée, retournaient en foule chez eux. 11 ne restait pas six mille soldats dans le camp américain ; et maintenant, il leur fallait faire leur retraite en £Bice de troupes régulières en nombre supérieur. Ce mouvement fut commencé dans la nuit du 28 Le lendemain, les Anglais essayèrent de tourner l'aUe droite de leurs adversaires, ce qui aurait enlevé à ceux-ci toute chance de salut. Le commandement de cette aile était confié à Greene ^ qui, combattait en vue du lieu de sa naissance. Soutenu par le jeune Laurens, il changea la défensive en offensive, et rejeta l'ennemi, en désordre, sur ses retranchements de Quaker-Hill. Dans cet engagement , la perte des Anglais fut de douze cent soixante hommes ; celle des Américains n'excéda pas deux cent onze. Le 31, pendant la nuit , Sullivan effectua l'évacuation de l'ile , mollement contrarié par l'ennemi. Clinton débarqua le lendemain, avec un renfort de quatre miQe combattants, n retourna ensuite à New-York, sans autres exploits que la destruction parle détachement de Grey, des bâ-

* Nathaniel Greene, né en 1743, à Warwick, dans la province de Rhode- Island, fll8 d'un prédicateur de rÉgllse des Amis, vulgairement appelés

Quakers^

timents de commerce trouvés à New-Bedford , et quelques contributions en bétail et argent imposées aux colons de l'île de Martha Wineyard. Lord Howe remit alors à l'amiral Byron le commandement de sa flotte, et ne servit plus en Amérique.

Il n'avait fallu aux États de la Nouvelle-Angleterre que vingt jours pour élever à dix mille hommes l'efiFectif de l'ar^ mée commandée par Sullivan ; le désappointement qui suivit l'échec total de cette entreprise excita des méfiances et des récriminations. A Boston , un officier français perdit la vie en essayant d'apaiser une querelle entre des matelots des deux nations ; mais rien ne dérangea la courtoisie et le calme de d'Estaing , dont l'attachement à la cause de l'Amérique était très-sincère.

Les premières opérations des forces françaises avaient abouti à un échec ; néanmoins , toutes les mesures du gouvernement britannique pour réduire par la force des armes le continent américain n'avaient servi qu'à rendre plus solide sa résolution de soutenir son indépendance. En 1775, l'Angleterre avait voulu annihiler la rébellion en l'étoufiant à sa source , et peu de mois s'étaient écoulés quand il leur fallut évacuer Boston. En 1776, les Anglais avaient cru que l'occupation de New- York leur ouvrait les chemins pour une campagne qui écraserait toute résistance. En 1777, PhUadelphie avait été prise ; mais Q fallut, au bout d'un an, l'évacuer en 1778. Au mois d'août de cette année, Washington écrivait, de son camp sur les White-Plains , à un ami en Virginie : « Voilà qu'après deux ans de manœuvres et de » vicissitudes singulières, les deux armées se trouvent ra- » menées à leur point de départ ; Tennemi est réduit à se » mettre en défense derrière les ouvrages de terre qu'il » s'occupe à construire. Dans tout ce qui s'est passé, la » main de la Providence est tellement visible, qu'il faudrait

» être plus dépourvu de foi qu'un infidèle , et plus ingrat » qu'un homme sans cœur, pour ne pas reconnaître ce que » nous lui avons d'obligations. » Le gouverneur de l'État de Connecticut écrivait dans le même temps : € Les événe- » ments journaliers laissent à nos yeux, dans l'obscurité les » desseins du Maître suprême des choses ; les hommes ont » peine à reconnaître la main qui les guide ; mais dans l'en- » chaînement des actes surprenants de cette guerre, un » aveugle seul , une raison dérangée peuvent méconnaître > l'action de la Divinité qni les produit. » Ces paroles exprimaient le sentiment véritable d'un peuple. Et cette foi que la nation américaine reposait dans le gouvernement divin de ce monde n'était point le résultat de traditions sans raisonnement ni de superstitions déraisonnables ; elle naissait d'un sentiment profond de l'harmonie existant entre le patriotisme dévoué du peuple et l'amour céleste qui a fondé toutes choses, entre ce même dévouement et la justice infinie qui, dans une progression soutenue, conduit les sociétés humaines h leur destination. Cette conviction profonde , bien loin d'endormir le peuple dans une attente négligente de quelque intervention d'en haut, l'attachait à l'accomplissement rigoureux du devoir qui se présentait et à la confiance en soi-même pour y suffire. Les Américains avaient ainsi la sécurité joyeuse d'ouvriers travaillant en commun avec la volonté divine pour les biens supérieurs de l'humanité.

Le 3 octobre 1778, les commissaires envoyés pour rétablir la paix avec les colonies adressèrent un Message d'adieux au Congrès , aux assemblées des provinces , à tous les habitants du continent américain. « Ils leur déclarèrent que leur » obstination à se séparer de la Grande-Bretagne amène- » rait un changement dans toute la nature de la guerre et la » manière dont elle serait conduite à l'avenir; que les extrè* p mités auxquelles les belligérants se porteraient désormais

» auraient pour résultat de désoler le pays , de réduire ses » peuples à la misère , et de leur rendre de la sorte le se- » cours de la France un objet de peu de fruit. » Le Congrès publia cette déclaration dans les gazettes officielles pour convaincre le peuple que les commissaires n'avaient jamais agi de bonne foi dans leur œuvre de conciliation. Dans la Chambre des Communes , Coke , membre pour Norfolk , proposa une adresse au roi pour désavouer la déclaration. Lord George Germain la défendit, insistant sur ce fait que, par leur alliance avec la France, les Américains avaient pris le caractère de Français , et devaient être traités en conséquence. Burke remontra que ces terribles mesures étaient prononcées contre des gens qui , dans la conscience de leur bon droit , s'étaient levés pour la défense de leur pays et de leur liberté. Johnson , celui des commissaires qui n'avait , en changeant de parti , rien perdu de la violence de son caractère , déclara qu'aucun quartier ne devait être accordé aux membres du Congrès ; « et si, » dit-il , les puis- » sances de l'enfer pouvaient être armées contre ces hommes , » je donnerais à cette mesure mon approbation. Oui , sans » doute , la proclamation signifie une guerre de désolation : » eUe ne pouvait signifier aucune autre chose. » Pour Gibbon , sans prendre la parole , il vota du côté des amis de l'Amérique ; et l'on peut dire que ceux-ci eurent le sentiment, quoiqu'ils n'obtinssent pas le vote de la Chambre. Trois jours plus tard , Rockingham , dans la Chambre des Lords , dénonça le manifeste en le qualifiant de maudit , et « ajouta que depuis l'avènement du Christ, jamais la guerre » n'avait été conduite d'après des idées si inhumaines. » En lui répondant , lord Sufiblk fit appel à l'opinion du banc des évêques : celui de Peterborough montra l'analogie entre les paroles des commissaires et les actes commis par Butler dans la vaUée de Wyoming. Il ajoute : « Je trouve danslesfoumi-

» tures de Tannée un article pour les couieatux) à scalper » destiné aux Indiens. Si la Grande-Bretagne défend sa » cause par de pareils moyens , elle abandonne tout droit à » la présenter comme juste. » Le débat se termina dans un esprit amical envers l'Amérique , sauf que lord Shelbume , provoqué par la discussion » déclara qu'il ne consentirait pas à servir à côté d'aucun homme disposé k reconnaître l'indépendance de l'Amérique ; il parlait ainsi quand cette recoin naissance était l'unique voie encore ouverte au rétablissement de la paix.

Les menaces violentes contenues dans la proclamation n'étaient qu'une confession de faiblesse. L'armée anglaise , sous les ordres de Clinton , n'était plus en mesure d'occuper aucune portion du territoire insui^é ; eUe ne pouvait que promener la dévastation et le pillage dans de courtes expéditions. Vers la an de septembre 1778, Cornwallis conduisit dans le New-Jersey une attaque de ce genre ; le major général Grey , à la tête d'un détachement d'infanterie, surprit les chevaux-légers de Taylor, et ne leur accorda pas de quartier. En octobre , un petit corps sous les ordres du capitaine Patrick Fergusson détruisit les bâtiments de pêche et de commerce dans le port de Little-Egg, et mit, dans le rayon de cette bourgade, le feu aux habitations des patriotes. Le 15 du même mois, ce détachement surprit l'infanterie légère de Pulaski ^ et, ne voulant pas s'embarrasser de prisonniers, passa tout ce qu'il put saisir au fil de l'épée. En novembre, des bandes considérables d'Indiens et de Tories , appuyées par des compagnies de troupes de ligne , entrèrent, par un passage mal gardé, dans le district de Cherry- Valley . Le fort

* Pulaâki avait été ea Pologne , sa patrie, un des chefs de la conféd^ ration de Barr, dirigée contre la personne du roi Stanislat-Augaste, et les réformes qu'il voulait introduire. Après la conclusion du premier partage, Pulaski se réfugia en Amérique, et devint un des majors généraux de l'armée des Etats-Unis.

résistant à leur attaque, ils scalpèrent plus de trente victimes prises dans le voisinage, et, parmi elles, des femmes et des enfants. Le récit de semblables massacres, en se répandant de village eh village, ne faisait qu'y rendre plus vif le sentiment (pi'il fallait résister à toute extrémité.

Durant Tannée 1778, la Caroline du Sud où, depuis deux campagnes, aucun ennemi ne s'était montré , établit , après de longues délibérations , la forme permanente de son gouvernement. Immédiatement après la déclaration générale de l'Indépendance , les citoyens , d'un commun accord , déférèrent à leurs représentants le droit de rédiger la constitution. Le bill qui devait lui donner sa forme nouvelle fut présenté en 1777. Jusqu'à cette date , le conseil l^islatif avait été choisi par l'assemblée générale. Un effort vigoureux fut fait pour que l'élection du Sénat appartînt également à l'assemblée ; car, de cette façon , la ville de Charleston , qui nommait le plus grand nombre des députés , aurait été maîtresse des choix ; mais, sur ce point, les représentants des districts ruraux ne cédèrent point. On n'introduisit , néanmoins , aucun changement dans la distribution des sièges à l'assemblée. Pendant plus d'une année , le projet de bill, qui avait été imprimé , demeura soumis à l'examen du peuple. Certaine désormais de l'approbation de celui-ci, la législature, en mars 1778, prononça la sanction finale à cet acte, et le présenta , suivant la loi , au président de l'Etat pour qu'il lui donnât sa confirmation. On s'attendait à ce que la promulgation serait l'affaire de peu d'heures ; mais Rutledge , le président , réunissant dans la chambre du conseil le conseil luimême et l'assemblée , tint un discours terminé par le refus de sanctionner un acte dont la conséquence serait, d'abord, de changer le mode d'élection d'une branche de la législature , ensuite d'enlever au chef du pouvoir exécutif le droit de veto , l'une de ses attributions les plus essentielles. La

majorité de rassemblée^ promptement revenue de la consternation où ce refus l'avait jetée , résolut de ne voter aucune taxe jusqu'à ce que le président retirât son veto. On s'ajourna, selon le règlement, à trois jours ; la cause fut alors reprise, et le bill pouvant alors être présenté de nouveau, Rawlins Lowndes, qui venait d'être élu à la présidence, donna sa sanction à la mesure , qui dès lors devint loi de l'Etat. Elle pouvait être amendée par l'autorité législative après un terme de quatre-vingt-dix jours depuis la présentation d'un amendement. Il fallait être propriétaire foncier pour remplir un office quelconque ; pour les charges principales, la possession d'un cens élevé en terres libres (fireehoM) était requise. Dans la distribution des sièges de l'assemblée représentative , le nombre des habitants de race blanche et la valeur des biens soumis aux taxes étaient pris en considération. Le droit de veto n'était plus accordé au président. Jusqu'à cette époque , l'Église d'Angleterre avait dans la Caroline du Sud , été l'Eglise établie (reconnue par l'Etat et en connexion officielle avec lui). Mais alors les principes de Locke et de Shaftesbury , apôtres de la tolérance , s'étaient emparé de l'esprit du peuple avec autant de force que les croyances religieuses. On déclara que la religion établie serait désormais non plus l'église épiscopalienne d'Angleterre , mais l'église chrétienne , protestante , et que les protestants seraient seules éligibles aux fonctions supérieures du pouvoir exécutif, l'Assemblée législative devant être composée seulement par des hommes de cette confession.

Le droit de suffrage fut conféré exclusivement à tout habitant blanc qui , possédant les conditions d'âge et de propriété , reconnaîtrait l'existence de Dieu et d'un avenir de peines et récompenses futures. Toutes les personnes ayant cette foi, et professant l'opinion qu'un culte public doit être rendu à la Divinité , étaient autorisées à former des sociétés

religieuses. Les églises devaient subsister par des contributions volontaires ; mais la loi garantissait pour toujours k l'Eglise d'Angleterre et aux autres sociétés religieuses déjà formées les propriétés dont elles étaient en possession. Au peuple appartiendrait désormais le choix de ses pasteurs, des membres de son clergé ; mais l'État aurait le droit d'exiger des garanties à fournir par les personnes élues aux fonctions ecclésiastiques. Des esclaves et de l'esclavage, la constitution ne faisait mention que par implication < .

Cet acte, adopté le 19 mars 1778, entrait en vigueur le 29 novembre suivant. En vertu d'une de ses clauses , tout homme blanc résidant en Caroline , au-dessus de Tâge de seize ans, était requis de prêter serment de maintenir la loi de l'Etat contre le roi de la Grande-Bretagne et tout autre ennemi ; le refus entraînait la peine de l'exil. On accordait aux non-acceptants un délai de douze mois pour disposer de leurs propriétés. Au mois d'octobre, lorsque l'intention des Anglais d'envoyer une expédition pour réduire les Carolines fut connue dans le pays, une loi prononça la mort contre tout homme qui refuserait, s'il y était condamné, de quitter l'Etat , ou qui , sans la permission des autorités, chercherait à y rentrer après une sentence d'exil.

Jusqu'alors, les planteurs de la Caroline du Sud n'avaient rien changé à leurs habitudes d'occupation et de plaisir. Le ministère britannique abandonnait l'espoir de conquérir les colonies du Nord, et caressait l'illusion qu'il lui serait possible de subjuguer toute la contrée située au sud de la Susquehanna ^. Dans ce but , le commandant en chef reçut l'ordre de détacher du gros des forces, établies à New-York,

' La conslilulion n'accorJant aucun droit et aucune garantie aux noirs, ceux-ci demeuraient Tirtuellement dans leur condition antérieure, qui était celle de servitude.

' C'est-à-dire les États de Marylaud, Virginie, Caroline du Nord, Caroline du Sud et Géorgie.

un corps de mille hommes pour renforcer Pensacola, et, s'il se pouvait , avant octobre , d'envoyer trois mille hommes à Savannah , qu'on devait attaquer, tandis que deux mille seraient postés à Saint-Augustin, place où le pavillon britannique n'avait pas cessé de flotter. On espérait qu'avec ces mojens, le général Prévost serait en mesure d'exécuter une marche triomphale, de la Floride orientale à travers la Géorgie. Ces ordres, donnés par lord George Germain, p(»4ent la date du 8 mars 1778.

La politique nouvelle du ministère fut inaugurée par une discussion entre le secrétaire d'État pour l'Amérique et les officiers généraux commandant les forces anglaises destinées à exécuter son plan. De part et d'autre , les plaintes étaient sans fin. Lord Carlisle et les autres membres de la commission, envoyés sur le continent, protestaient contre cet envoi de détachements qui laisserait le corps principal impuissant à New- York, en allant chercher au loin différents objets d'une importance moindre. € Notre cause , » écrivaient les commissaires , « paraîtra très^affisiiblie ; elle décline déjà » dans l'opinion. » Sir Henry Clinton menaça même d'évacuer New-York et de se retirer à Halifax. £1 déclara qu'on le réduisait à une misérable défensive , et se plaignit d'être maintenu dans un commandement où il était témoin de la triste débilité de son armée, ajoutant que s'il ne se trouvait pas lié par ses instructions , il pourrait rendre d'importants services. De la sorte, ce ne fut qu'à regret et après des remontrances qu'il exécuta l'ordre de faire des détachements pour une campagne dans le Midi , et cette opposition indirecte irrita contre lui l'esprit vindicatif du ministre de la couronne.