L'ESPAGNE VIS-A-VIS DES ATATS-UNIS

1778. — Au commencement de cette année, D. Juan de Mirales, émissaire de l'Espagne, avait paru à Philadelphie. Il n'était pas accrédité auprès du Congrès ; car la cour d'Espagne ne voulait pas reconnaître ce corps, regardant une république naissante comme l'ennemi naturel de la puissance espagnole dans le Nouveau-Monde. Par l'influence du ministre de la France ^ avec lequel il n'avait encore aucune relation autorisée , Mirales cherchait à mettre de tous les côtés des obstacles au développement des institutions populaires. (Ces points résultent de dépêches de M. de la Luzerne, chargé d'affaires de France à Madrid, en date du 17 décembre 1779, et de M. Gérard de Rayneval, ministre de France en Amérique , en date du 29 juillet 1778.) Mirales n'était , au fond , qu'un observateur malveillant, ce qui n'empêcha pas le Congrès, dans sa confiance candide, de l'accueillir comme le représentant d'une puissance qui bientôt serait alliée.

De toutes les grandes nations de l'Europe , l'Espagne était celle dont les principes et l'esprit s'opposaient avec le plus de consistance et de décision au principe et à l'intérêt des États-Unis . Un instinct très-juste lui faisait reconnaître dans le succès de leurs efforts l'exemple encourageant qui devait briser les barrières du système colonial de l'Empire espagnol ; et durant toute la guerre, cette crainte fut le ressort principal qui ât agir le cabinet de Madrid. Celui-ci

souhaitait que TAmerique reçût assez d'encouragements pour qu'elle achevât» dans une nouvelle campagne , d'épuiser les ressources de la Grande-Bretagne ; mais il était résolu à détourner autant qu'il le pourrait la France de former une alliance positive avec les États-Unis, jusqu'à ce qu'il eût obtenu des agents américains résidant à Paris toutes les concessions qu'il jugeait nécessaires à la sécurité des possessions espagnoles au-delà de l'Atlantique, et du roi de France tous les avantages que l'Espagne pouvait espérer de la guerre. Le ministère espagnol s'excusait de ses importunités, en faisant valoir la nécessité de lui donner du temps pour qu'il pût mettre ses colonies en état de défense ; il remontrait les dangers auxquels seraient exposés son commerce et ses soldats revenant d'Amérique en Europe. Il Caisait valoir pour obtenir un délai , les complications de la politique européenne , les projets nouveaux de la Russie pour démembrer l'empire turc , la querelle élevée au sujet de la succession de Bavière ; il insistait afin qu'avant tout, on prit des assurances du côté des Provinces-Unies des Pays- Bas, déjà tourmentées par l'Angleterre, et de celui du roi de Prusse , dont les dispositions connues étaient favorables à l'Amérique. (Dépêche, jusqu'à présent inédite , du comte de Florida Blanca à M. d'Aranda, en date du 13 janvier 1778). Le comte de Montmorin ^ succédait à M. d'Ossun comme ambassadeur di France à la cour de Charles III. Élevé avec Louis XYI, il avait conservé son amitié ; de la sorte, sa position avait de l'indépendance et de la dignité. Homme d'honneur, il désirait agir loyalement envers les États-Unis , et il était un observateur impartial de la politique de la cour d'Espagne. En recevant communication de la dépêche

* Armand de Saint-Hérem, coiiile de Montmorin, fut un des membres les plus distingués de TAssemblée constituante et des ministres les plus sages de Louis XVI, -après Tadoplion de la Gomtitution de 1791. Il périt dans le massacre du 2 septembre 1792.

qui annonçait la résolution prise par la France , sans concert avec rSspagne , de reconnaître et de secourir les États- Unis, Florida Blanca, écrit Montmorin, le 28 janvier 1778, trembla de tous ses membres et put à peine prononcer une réponse. Le caractère de ce ministre et celui de tout son gouvernement était le soupçon ; possesseurs d'un immense domaine au-delà des mers , ils voyaient partout le spectre du commerce interlope et du démembrement territorial. L'exemple que les Américains donnaient comme insurgents, leur ambition comme représentants du principe républicain, la grandeur colossale à laquelle ils semblaient destinés dès qu'ils auraient acquis l'indépendance , tout concourait à terrifier les ministres espagnols. Florida Blanca ne pouvait envisager de sang froid des rapports d'égal à égal avec cette nouvelle puissance ; il aurait toléré, tout au plus, une alliance à titre de protecteur et surveillant de la République. A ces appréhensions se joignait dans son esprit une méfiance secrète de la bonne foi des Français. Comme puissance coloniale, leur monarchie se trouvait réduite au dernier rang parmi les États de l'Occident européen , et ce n'était qu'en efiectuant la destruction du système de monopole commercial qu'elle pouvait ressaisir son ancienne importance dans le trafic de l'univers. Aussi, lorsqu'en avril 1778, l'ambassadeur de France pressa Florida Blanca de déclarer à quelle époque l'Espagne prendrait part à la guerre, le ministre, transporté de colère^ répondit : « Je demanderai l'avis et prendrai les ordres du roi. Depuis » le mois d'avril de l'année passée , la France a continuel- » lement agi contre nos conseils. Il semble que vous regardez » le roi d'Espagne comme une sorte de vice-roi ou de gou- » verneur de province : vous commencez par lui faire des » questions sur sa manière de voir, et c'est ensuite un ordre » que vous lui envoyez. Les députés de l'Amérique sont » traités comme ces consuls de Rome, à qui les rois de

» rOridnt se présentaient pour implorer des secours. La » déclaration de votre traité avec eux est conçue en style » de don Quichotte. » Le ministre appuyait sur le reproche que la France s'était engagée dans une guerre qui ne pouvait alléguer un principe pour son commencement, ni produire un plan en vue de son terme.

Trompée par la France dans sa politique au sujet de l'Amérique, l'Espagne songea d'abord à employer la Grande- Bretagne comme son instrument pour réprimer l'élan des États-Unis. Sa première pensée fut d'empêcher l'indépendance de ceux-ci, d'agir comme médiateur, de dicter les termes d'un accord entre les colonies et la mère-patrie. Cela cessait d'être possible dès que la France se décidait à intervenir ; mais l'Espagne espérait encore parvenir, lorsque la paix serait conclue , à concerter avec l'Angleterre les moyens de rétrécir les domaines du nouvel État , et de s'assurer les meilleures chances d'une dissolution prochaine de l'union , jusqu'alors si mal cimentée.

Mais dès que Louis XYI et son conseU eurent pris la résolution de braver l'Angleterre , le système qui avait produit la conclusion du pacte de famille ^ recouvra son influence naturelle ; l'objet était de la plus haute importance : car ce n'était que par la coopération de l'alliance espagnole que la France se flattait de conduire à un brillant succès la guerre désormais engagée. Dirigé par les avis de d'Ossun, le cabinet de Versailles fit son objet capital de réconcilier le roi d'Espagne avec les mesures que la France voulait prendre. Yoilà comment le doute avait arrêté l'action de celle-ci au moment où il fallait commencer les hostilités. En efiet , si la France devait agir seule , la prudence conseillait de tout risquer en

* Accord coDclo, le 15 août 1761, par les soins de M. de Ghoiseul, entre les souverains de la maison de Bourbon, pour la défense mutuelle de leurs États.

se hâtant pour prendre , dans une première campagne , tous ses avantages avant que l'Angleterre eût le temps de rassembler et d'employer ses forces. Au contraire, si l'Espagne se résolvait à concourir à une œuvre commune , il convenait , jusqu'à ce qu'elle fût prête , de donner le moins possible au hasard. Cette déférence soutenue pour les désirs de la branche espagnole de la maison de Bourbon présageait des contrariétés sans an quand il faudrait convenir du rôle assigné à l'Amérique dans la conduite de la guerre , et plus encore quand on aurait à formuler les conditions d'une paix.

Dans ce conflit entre ses désirs et ses craintes , le roi d'Espagne était paralysé par l'indécision. L'alliance précipitamment conclue entre la France et les États-Unis , sans le consentement de l'Espagne, blessait l'orgueil de Charles III et mettait ses possessions en danger. Du côté opposé, il sentait le besoin d'un appui ; il avait du respect pour la branche aînée de sa maison ; il lui restait , de la guerre précédente , un ressentiment contre l'Angleterre. Le pacte entre les couronnes lui tenait à cœur^ quoique son directeur de conscience lui remontrât que ce serait manquer à la probité et donner un mauvais exemple que prendre parti pour des hérétiques en révolte contre leur légitime souverain.

Voulant éviter d'avoir à faire immédiatement un choix entre la paix et la guerre , Florida Blanca écarta la proposition d'une alliance de l'Espagne avec les États-Unis, et demanda que, dans les eaux des mers de l'Europe, les hostilités fussent différées. Les établissements de la Grande-Bretagne, dans toutes les parties du monde , n'avaient que de faibles garnisons ; les navires marchands , voguant vers les ports anglais, ne pouvaient attendre qu'une protection imparfaite ; la marine de guerre n'était point préparée au combat. Au contraire, la flotte française se trouvait prête pour une action immédiate ; la France consentit, néanmoins, à tout suspendre

jusqu'à ce que la coopération de l'Espagne lui fût accordée. Après s'être laissé entraîner à iaire la guerre pour l'indépendance de l'Amérique , le cabinet de Versailles soumettait la conduite de cette guerre au jugement de la puissance , entre toutes , la plus contraire au principe de cette indépendance. De la sorte » la France renonçait aux chances favorables qui se présentaient pour elle au début du conflit ; la flotte de la Manche resta oisive dans le port de Brest ; des vaisseaux anglais , portant de riches cargaisons prises dans tous les comptoirs du monde, rentrèrent sans dommage dans leurs ports ; et l'amirauté britannique , souvent en retard , gagna , par la faute de son adversaire , le temps qu'il lui fiedlait pour achever ses préparatifs. Et pendant ce temps , les navires armés en course par l'Angleterre désolaient le commerce de la France.

Pour s'assurer de la force réeUe de l'ennemi , l'amiral Keppel, à qui le pinceau de Reynolds et l'éloquence de Burke ont assuré auprès de la postérité une mémoire si vivante , mit à la voile à la tête d'une flotte de vingt vaisseaux de ligne. Le 17 juin 1778, deux f ruâtes françaises furent signalées au large de l'île d'Ouessant. Sommées par Keppel , elles voulurent résister. L'une des deux , après avoir reçu le feu de l'ennemi , riposta , et puis amena son pavillon. L'autre 9 la Belle-Povle ^ attaquée par VAréthuset parvint à repousser l'ennemi et à rentrer au port.

Alors , le gouvernement français ne put davantage rester inactif ; il autorisa la course sur le pavillon anglais , et, dans les premiers jours de juillet, la flotte principale leva l'ancre du port de Brest. Keppel , rentré d'abord à Portsmouth, reprit aussitôt la mer. Le 27 juillet, les deux amiraux, ayant chacun trente vaisseaux de guerre en trois divisions, et montrant chacun la résolution d'en venir à une action décisive, se rencontrèrent devant Ouessant. L'amiral

français, M. d'Orvilliers , aurait été mieux fait pour l'étude que pour la guerre ; son antagoniste n'avait pas non plus la capacité requise pour un si grand commandement. Après un engagement insignifiant dans lequel , d'un côté ni de l'autre , un seul bâtiment ne fut perdu , les deux flottes retournèrent à Brest et à Portsmouth. Le Français jeta la responsabilité de son échec sur la désobéissance du jeune duc de Chartres , auquel il avait commis la faute grave de donner le commandement de l'une de ses divisions. Keppel, après réflexion, s'en prit à son second, Palliser, et aux instructions de l'Amirauté ; il déclara qu'il ne servirait plus si le ministère n'était changé. Il ne fut pas mis en jugement pour cet acte d'insubordination ; lui-même, Howe et Burgoyne, tous trois membres du Parlement, défendirent leur incapacité en combattant vigoureusement sur les bancs de la Chambre des Communes : tant, dans le service militaire , l'esprit de faction avait ruiné la discipline ! Cependant la nation française s'enorgueillissait à bon droit de voir que, quinze ans à peine après la conclusion de la guerre de Sept-Ans, où sa marine avait été presque anéantie, une flotte nouvelle avait pu soutenir sans désavantage l'efibrt de la rivale la plus formidable, et, par l'habileté de ses évolutions , contraindre son ennemi à lui rendre un tribut d'admiration.

Pour le reste , le rôle de la flotte française durant l'année 1778 consista dans une démonstration qui menaçait d'un débarquement les côtes de l'Angleterre. La saison fut perdue au milieu de projets contradictoires et de cabales , dans un camp indiscipliné , où les chefs étalaient une profusion ruineuse. Dans l'Inde , le comptoir de Chandemagor, sur le Houghly^, se rendit aux Anglais sans coup férir; le gou-

* Bras du Gange , but lequel est aussi l'ancien comptoir hollandais de Tchintsnra. Chandemagor avait été le théâtre des premiers travaux de Dupleix.

verneur de Pondichéry, à la tête d'une faible garnison , défendit de mauvaises fortifications durant soixante-dix jours , sans recevoir les secours qu'on lui avait fait espérer. La bannière de France disparut des plages du Bengale et de kt côte du Malabar. Cette campagne, perdue par frivolité, entraîna d'énormes dépenses ; pour y suffire , il £sdlut faire un pas de plus vers la banqueroute : car, sans accroître par des taxes correspondantes les ressources du Trésor, on fit du crédit public un emploi exagéré.

La diplomatie espagnole , durant le reste de cette année ^ produisit encore moins de résultats. Florida Blanca afiecta d'abord , vis-à-vis du ministre d'Angleterre à Madrid , une ignorance absolue des mesures prises par la France ; il assura le ministre « que Sa Majesté Catholique ne voulait ni » condamner ni justifier les actes du cabinet de Versailles ; » mais que ces mesures ayant été prises sans le moindre con- » cert avec la cour de Madrid , le roi d'Espagne se croyait » parfaitement libre de tout engagement concernant cette » question. » Ces assertions étaient faites d'une manière si solennelle et si directe, qu'elles trouvèrent créance ; Florida Blanca y ajouta la déclaration que l'indépendance des États- Unis pourrait renverser la balance des pouvoirs sur le continent de l'Amérique, et proposa la médiation de sa cour, afin d'arriver, par la cessation des hostilités, à l'établissement d'un équilibre permanent (dépêche du 10 avril 1778). Une ofire de médiation fiit faite sur ces bases : son but équivalait, de la part de la maison de Bourbon, à garantir à la Grande- Bretagne la possession du bassin du fleuve Saint-Laurent , avec tout le territoire du Nord-Ouest, limité au sud par rOhio, tandis qu'au-delà de cette rivière> le bassin du Mississipi demeurant ou revenant à la Louisiane , les États-Unis seraient restreints à la possession du territoire compris entre TÂtlantique et la chaîne des monts Âlleghanys. Mais

lord Weymouth jugea qu'il serait au-dessous de la dignité de sa nation d'accepter des destructeurs de son empire au-delà de l'Océan telle portion qu'ils condescendraient à rendre ou laisser. Il répondit au ministre espagnol (20 mai 1778) : « qu'aussi longtemps que la France soutiendrait les colonies > dans leur rébellion , aucune négociation ne pourrait être » entamée. > Mais comme l'intérêt commun de la Grande- Bretagne et de l'Espagne était de maintenir les colonies dans la dépendance de leurs métropoles respectives , lord Weymouth invitait l'Espagne à concerter ses mesures avec celles de l'Angleterre; il alla même jusqu'à proposer une alliance.

A ce point de la négociation, Florida Blanca , dévoré par la passion de faire retentir son nom dans le monde, se tourna du côté de M. de Vergennes. Néanmoins, comme il craignait, et Charles III pensait comme lui , que la France , quand elle voudrait traiter de la paix , prît soin de ses intérêts seuls et laissât l'Espagne mettre les siens à l'abri du mieux qu'elle pourrait , Florida Blanca prit la résolution de s'assurer, avant de conclure un arrangement irrévocable , des objets que son alliée se proposerait de gagner. En réalité , pour une lutte, l'Espagne était mal préparée ; la flotte de guerre était imparfaitement équipée; les officiers de mer comptaient peu d'hommes inspirant la confiance par leur capacité. Pourtant, le ministre fit entendre qu'au mois d'octobre il serait prêt, si la France voulait essayer alors une descente en Angleterre. (Dépêche de M. de Montmorin, 7 septembre 1778.)

Vergennes , alors mieux assuré d'une coopération espagnole, répondit : « L'idée de faire à l'Angleterre une guerre » semblable à celle que les Romains firent à Carthage fait » honneur à l'âme élevée du ministre. Mais, pour la mettre » à exécution, il faudrait disposer d'une flotte de soixante- » dix vaisseaux de ligne , et d'au moins soixante-dix mille

» hommes effectifs, desquels dix mille seraient de cavalerie, » sans parler des bâtiments de transport et d'une artillerie » proportionnée, avec les munitions de guerre et de bouche. (Réponse de M. de Yergennes, en date du 21 septembre.)

Quant au plan d'une alliance qui lui était proposée par les Anglais, Florida Blanca répondit par une offre plus formelle de médiation entre les États belligérants. Il s'excusa sur le fait de se mêler dans la querelle de l'Angleterre avec ses colonies insurgées en déclarant que son désir était que l'ambition des provinces confédérées fût contenue dans de justes bornes par l'union des trois nations, qui fixeraient leurs limites. De la sorte , sous le prétexte de chercher à se guider dans la rédaction d'un plan de pacification , Florida Blanca invitait artificieusement les deux cours belligérantes à remettre- à son propre souverain la décision des points sur lesquels leur intention serait d'insister. En même temps, il avouait au ministre d'Angleterre que le roi d'Espagne serait forcé de prendre un parti si la guerre devait se prolonger encore (note verbale à lord Weymouth, transmise le 25 septembre 1778 à lord Grantham). Cette menace indirecte n'ébranla point lord Weymouth. Par une note du mois d'octobre, il avertit le ministre de Charles III des conséquences fatales que l'indépendance des colonies anglaises produirait pour la monarchie espagnole. Sans doute, il suivait les conseils d'une politique sage en refusant de concerter dans aucun cas, les relations entre son pays et ses colonies avec le gouvernement d'un peuple étranger. Pendant ce temps , Florida Blanca répétait aux cours de l'Europe que jamais son souverain ne reconnaîtrait l'indépendance des Etats-Unis jusqu'à ce que le roi de la Grande-Bretagne eût renoncé à leur souveraineté.

Tandis qu'entre les trois puissances de l'Europe occidentale les relations présentaient la confusion que nous venons

de décrire, les Américains s'avisèrent d'une mesure sage. Franklin, dès le commencement, avait détourné sou pays de la pensée de solliciter l'appui de l'Espagne ; mais la confiance que le cabinet français avait dans cet agent ne souffrit pas de l'extrême précaution dont il faisait preuve. C'est avec lui seul que les ministres de Louis XYI traitaient les afiaires d'Amérique. Le Congrès, fatigué des dissentiments qui s'élevaient entre des commissaires qui agissaient en rivaux, prit, le 14 septembre 1778, la décision de révoquer la commission collective dont Franklin n'était qu'un simple membre, et le nomma ministre plénipotentiaire auprès de la cour de France. John Adams donna dans cette occasion une preuve honorable de son patriotisme ; car bien que lui-même fût un des agents frappés par cette révocation, il approuva tout à la fois cette mesure et l'élévation de Franklin à un poste eminent Dans ce ministre, désormais libre de ses actions, les États- Unis trouvèrent un représentant calme et vigilant de leurs intérêts. Franklin sut pénétrer la politique tortueuse du cabinet esprgnol et unir la fidélité la plus entière à l'alliance française avec la fermeté nécessaire pour revendiquer en temps utile les droits de son propre pays.

flexible rigueur, le Congrès cherchait à étourdir la nation sur le déclin de son crédit en élevant une clameur sur la hausse des prix ; en février 1777, il proposa d'y chercher des remèdes au moyen de conventions entre les États du Nord d'une part , ceux du Centre de l'autre, enfin les trois plus méridionaux ^ Le Congrès des États de la Nouvelle-Angleterre s'assembla pour cet objet à Hartford, dans le Connecticut ; mais tandis que le développement des institutions du pays gagnait par la preuve de la facilité avec laquelle les citoyens d'un groupe d'États pouvaient entrer en conférence dans un but de réforme, la hausse des prix et le discrédit du papier continental ne firent que croître avec une rapidité plus grande.

Les bureaux d'emprunt échangeaient le papier-monnaie au pair contre des certificats de la dette des États-Unis , portant intérêt de six pour cent. Quinze jours avant que le général Howe prît possession de Philadelphie, le Congrès, agissant d'après une suggestion d'Arthur Lee , résolut de solder l'intérêt annuel dû sur les certificats de la dette , en tirant sur les commissaires américains à Paris des lettres de change qui seraient payées en argent. On ignorait quel serait l'état des choses quand arriverait l'échéance de ces valeurs. Elles étaient à très-longue date , et avant qu'aucune pût être remboursée, le dollar en métal valait en Amérique six dollars en papier ; de la sorte , l'intérêt à payer chaque année à Paris sur un certificat de la dette américaine se montait à trente-six pour cent du capital d'émission.

Les délibérations pénibles de la commission nommée par le Congrès , et qm siégea pendant plus de deux mois à

» Nord : New-Hampshire, Rhode-Island, ConDecticul, Massachusetts. Ctntre : Pensylvanie, New- York, Delaware, New-Jersey, Maryland, Virginie.

Sud : Caroline du Nord, Caroline du Sud, Géorgie.

Yorktown , en Virginie, ne produisit autre chose qu'une recommandation, adoptée le 22 novembre X777, et adressée aux Etats. On les invitait à devenir créanciers des États- Unis en levant pour le trésor continental une somme de cinq millions de dollars , à verser en quatre paiements : le premier au jour de l'an, alors prochain ; le tout porterait un intérêt de six pour cent qui courrait jusqu'à l'apurement définitif des comptes, lorsque l'acte de la confédération aurait été ratifié. Massachusets fut taxé à 820,000 dollars; Virginie, à 800,000 ; Pensj Ivanie, à 620,000 ; Connecticut à 600,000 ; New-York, eu égard aux ravages que la guerre venait d'y faire, n'eut à fournir que 200,000 dollars ; Delaware et Géorgie, chacun 60,000. Cette recommandation trouva la généralité des esprits disposée à l'accueillir bien ; mais la plupart des Etats, après avoir levé les sommes qui leur étaient assignées, les gardèrent dans leurs caisses respectives, afin de se rembourser de ce qui leur était dû pour leurs avances ; chacun d'eux , en outre , se sentait obéré par les prestations de toutes sortes et les autres dépenses, relativement énormes, de la guerre.

De vagues et trompeuses visions d'emprunts à l'étranger passaient devant le Congrès. En décembre 1777, les commissaires envoyés en France et en Espagne furent invités à cueillir les premiers fruits des traités de commerce et d'alliance sous la forme d'un emprunt de deux millions de livres sterling, remboursables en dix ans. Le commissaire envoyé en Toscane fut, au mois de février 1778, chargé d'emprunter un autre million. Mais le grand-duc * ne voulut avoir aucune relation avec les États-Unis , et l'Espagne ne leur témoignait point alors de dispositions meilleures.

Au mois de mai 1778 , le Congrès, s'adressant au peuple

' Pierre- Leopold , second fils de Tempereur François I", parvint luimême, en 1790, à la couronne impériale.

des États , lui exposa « que la raison véritable de la dépré- » ciation du papier^monnaie était (pie pour soutenir la » guerre , on n'avait imposé aucune taxe ; » mais , après cette franche déclaration , le Congrès n'eut point encore le courage de demander le pouvoir de lever des contributions. Seulement , lorsque l'alliance française eût été scellée , les commissaires de l'Amérique à Paris furent avertis que le Congrès tirerait sur eux pour 31,500,000 livres, à 5 livres le dollar, contre des certificats du bureau des emprunts en Amérique ; c'était à Franklin et à ses collègues de faire, comme ils pourraient, honneur à ces lettres de change. Cinq millions de dollars furent encore^mis en billets continentaux dans le courant de mai , cinq autres en juin , cinq encore en juillet. Le Congrès décida qu'en août, deux jours par semaine seraient consacrés à considérer les mesures financières; mais il ne fit rien de mieux que de créer cinq millions de dollars en papier dans la première quinzaine de septembre , et dix de plus dans la dernière. Les États , chacun pour ses propres afiaires, usèrent aussi de la ressource des certificats d'emprunt , la Pensylvanie en particulier pour des sommes très-considérables .

En donnant au papier-monnaie le cours forcé, on courait au-devant des désastres que cette mesure ne manque jamais d'infliger. Le commerce devint un jeu de hasard. Les débiteurs de mauvaise foi se débarrassèrent d'anciennes obligations en donnant pour remboursement un papier qui ne représentait souvent qu'un vingtième de leur valeur nominale. Les imprudents s'endettaient, et les créanciers habiles retardaient la demande en paiement des sommes qui leur étaient dues jusqu'au moment où les billets continentaux cesseraient de jouir du cours forcé.

Richard Price était un nom cher à tous les amis des libertés politiques. 11 appuyait sa théorie morale sur des principes

immuables, parce qu'ils sont éternels. Son Essai sur la liberté avait des lecteurs en Angleterre , en Amérique , et même en Allemagne , au moyen d'une traduction. La vérité et la justice sont les bases sur lesquelles il appuyait les droits de l'humanité. Il s'était occupé de projets relatifs au remboursement (on y songeait encore alors I) de la dette contractée par l'Angleterre. Par une lettre du 6 octobre 1778, le Ck)ngrès invita cet écrivain distingué à venir prendre , comme citoyen des Etats-Unis, la direction des finances américaines. Price déclina cette offre, mais joignit à ses excuses l'assurance « qu'il considérait l'Amérique comme » étant , dès alors , l'espérance , et devant être bientôt le » refuge des meilleurs trésors de l'humanité. >

Après toutes ces tentatives, le Congrès ne vit plus de ressources pour ses finances que dans les subsides qu'il obtiendrait d'Europe et les emprunts qu'il parviendrait à y conclure pour des sommes très-considérables. L'aide d'un allié puissant pouvait seule lui procurer de semblables avantages.

Avant la fin d'octobre 1778, le Congrès prescrivit à Franklin « d'assurer Sa Majesté Très-Chrétienne que l'Amérique » attendait sa protection de la puissance et de la magnani- » mité du roi. » Il y eut dans le Congrès des voix contre l'emploi du mot protection ; mais huit États le maintinrent contre le vote de Rhode-Island et de Maryland. Samuel Adams et Lowell , représentants de Massachusetts , donnèrent leurs voix pour cette résolution ; ces voix furent balancées par celles de Gerry et de Holten. Sherman , du Connecticut , vota pour , et sa voix fut neutralisée par celle de son collègue Ellsworth. Le peuple des Etats-Unis possédait , dans la mesure de sa force numérique , plus de ressources que celui de la France ; mais ces ressources n'étaient pas encore disponibles , faute d'organisation ; et tandis que l'orgueil provincial s'opposait encore à ce que l'union devînt

efficace , il se résignait , dans plus d'un État , à solliciter la protection de Louis XVI (octobre 1778).

L'Amérique se tournait aussi , pour obtenir des secours , vers les Provinces-Unies, le plus considérable des Etats républicains de l'Europe ^ . Laurens , au mois de décembre 1778 , quitta l'office de président du Congrès , dans l'espoir d'être envoyé en Hollande pour y négocier un emprunt. Jusqu'à ce que ce vœu pût être réalisé , le papier-monnaie demeurait la ressource unique , et les besoins des deux der^ niers mois de l'année exigeaient une émission de plus de vingt millions de dollars. Â ce moment , la dette des Etats- Unis , en certificats et billets , montait à cent quarante millions de dollars. Sur cette somme , les billets continentaux représentaient cent six millions ; ils étaient tombés à vingt en papier pour un en argent ; cela n'empêchait pas le Congrès d'affirmer la certitude de leur rachat éventuel. Une résolution , contre laquelle Samuel Adams et six de ses collègues ïeuls à voter déclara l'opinion contraire « fausse et » dérogatoire à l'honneur national. » Pour justifier cette promesse, les États furent invités à retirer de la circulation en remboursant leur valeur nominale, six millions de dollars par chaque année à partir de 1780. Cette mesure passa par les votes de la Pensylvanie et des États au nord de la Susquehanna , contre l'opposition des États méridionaux ; mais les événements des années subséquentes changèrent l'opinion du Nord , et firent ajourner l'amortissement décrété en 1778.

Les dépenses de cette année , en tant qu'elles tombaient à

' Dans le système européen de Vaacien régime , les républiques occupaient une place considérable. Outre les États importants : la Hollande^ la Suisse^ Venise et Gênes , il y avait dans V Empire plus de cinquante villes libres, entre lesquelles Cologne, Francfort, Aiigsbourg, Ulm, Nuremberg , Ratisboune, Hambourg, Brème, Lûbeck et Dantzig, avaient de rimpor tance.

la charge de la Confédération, se montèrent à soixante-deux millions deux cent mille dollars en papier-monnaie, et plus de quatre-vingt quatre mille dollars en argent. Il fallait pourvoir aux dépenses communes de l'année smvante , et l'on ne prit à cet effet d'autre mesure que d'inviter les Etats à réaliser une contribution de quinze millions de dollars en papier, ce qui équivalait à la somme insignifiante de sept cent mille dollars en argent. En outre , comme les paiements dépendaient de la bonne volonté de chaque Etat particulier , le Trésor commun ne reçut qu'une part assez faible de cette petite contribution ; on ne trouva , dès lors , d'autre ressources que de revenir aux émissions de billets et de certificats d'emprunt. Cependant des Américains réfugiés en Angleterre , où ils sollicitaient la faveur du gouvernement , réussirent à persuader lord George Germain qu'aux États-Unis la ruine de l'établissement politique était aussi avancée que ceUe des finances nationales. Mais le ministre n'entendait rien aux mesures de conciliation qui auraient pu ramener à la mèrepatrie des provinces fatiguées de la guerre. Il ne pouvait apprécier ce qu'il y avait de force passive dans la ténacité aveclaquelle la population américaine s'attachait à l'indépendance. Par système, lord G. Germain s'en tenait aux mesures violentes par lesquelles il voulait réprimer et punir la rébellion. De leur côté, les réfugiés, à qui l'impmssance du Congrès rendait la confiance, et qm se voyaient menacés par plusieurs États delà confiscation de leurs biens, assiégeaient les abords du ministre, et enflammaient ses passions vindicatives par les suggestions de leurs propres griefs. Dans la viUe de New-York, une autre coterie de conseillers de la même espèce envisageait l'état des choses sous un aspect différent. Clinton opposait aux projets du secrétaire d'État des rapports fidèles sur l'insuffisance des forces dont ce général pouvait disposer en Amérique. D'un autre côté, William Franklin ,

le dernier gouverneur pour le roi de la province de New- Jersey , aspirait à l'importance et au profit qjoi pourraient lui revenir s'il était mis à la tête d'un corps spécial des loyalistes de cette contrée. 11 proposait , en conséquence, et présentait comme étant d'une exécution facile la réduction et l'occupation de l'une des provinces du centre. Il suffirait, disait-il, de se défaire, par la corde ou le bannissement de tous les rebelles, dont les biens seraient distribués aux amis du gouvernement anglais. Mais il y avait des partisans plus humains et plus éclairés de l'ancien régime ; ceux là réprouvaient le désir de continuer la « guerre pour la » guerre », et prédisaient que si l'on adoptait ce système de dévastation proposé par les esprits violents , « les amis du » pouvoir royal n'auraient qu'à dire adieu à tout espoir de » vivre désormais en Amérique. »

Il devenait impossible aux Américains de maintenir plus longtemps leurs armées par le moyen des enrôlements volontaires , tandis que les Anglais gagnaient continuellement des recrues en grand nombre par l'arrivée dans leurs lignes d'émigrés loyalistes. C'est de la sorte qu'à Philadelphie Howe put former un régiment de catholiques romains. Auprès des Irlandais, Clinton réussit mieux encore. Ils avaient quitté leur pays, où les maîtres du sol les traitaient avec une rigueur inexorable, et trouvé en Amérique des terres libres à cultiver. En flattant leur sentiment de nationalité et celui de confiance en eux-mêmes que leur nombre leur inspirait , Clinton parvint à les entraîner dans une cause qui, pourtant, était directement contraire à leur intérêt ; et il leva de la sorte un régiment considérable dont les officiers , aussi bien que les hommes , étaient tous Irlandais : lord Rawdon en prit le commandement. Il y entra près de cinq cents déserteurs de l'armée américaine.

Néanmoins , Clinton demeurait fort en arrière de ce que

lord G. Germain voulait exiger de lui. Le ministre avait compté sur dix mille recrues levées en Amérique ; il demandait que la guerre fût conduite à l'avenir d'une manière mieux faite pour en dégoûter les populations rebelles. Le roi s'imaginait que, < d'heure en heure, l'insurrection penchait vers » sa ruine ; que bientôt les colonies imploreraient le pardon » de la Métropole. > Clinton connaissait beaucoup mieux la force des insurgés et l'insuffisance de ses propres ressources ; néanmoins, il lui fallait obéir à des injonctions péremptoires, en sorte qu'avant la fin de l'année , et malgré son extrême répugnance, il détacha trois mille hommes pour entreprendre la réduction delà Géorgie ; il s'afiaiblit, en outre, de dix régiments 1 pour les envoyer au service du roi dans les îles des Indes Occidentales.

L'armée anglaise, à New- York, recevait d'Europe ses munitions de bouche, et sa position, sous ce rapport, était précaire. La caisse~militaire de Clinton était épuisée, et les citoyens de la ville , prévoyant que le gouverneur l'évacuerait quelque jour, refusaient de l'aider par des prêts d'argent. « Je ne me plains pas^ » écrivait Clinton en décembre , au secrétaire d'État; « mais. My lord, n'attendez rien d'un > homme placé dans la situation où je suis. »

Mais le peuple américain, quoique n'ayant pas un gouvernement collectif, était loin de renfermer ses aspirations dans une sphère étroite. D'Estamg, de son poste à Boston, exhortait les Canadiens à secouer le joug de l'Angleterre, et Lafayette, dans le même esprit , s'adressant aux Indiens qu'il appelait ses enfants ^, leur représentait les Anglais comme

* II De faut pas oublier qae, dans le style de ces temps, un régiment de l'armée anglaise ne répondait guère qu'à un bataillon des forces françaises. Les Indes occidentales, suivant la nomenclature anglaise, sont les possessions insulaires dans le golfe du Alexique , la Guyane et le Honduras.

* C'était le style usité par les gouvernants de cette grande colonie fran-

leurs ennemis naturels. Encouragé par ces démonstrations, le Congrès, sans consulter un seul homme de profession militaire, fit un plan pour l'émancipation du Canada, comptant sur sa coopération. Suivant ce plan , un détachement américain devait, en partant de Pittsburg, s'emparer de Détroit ^ ; un autre, partant de Wyoming, prendre Niagara ; un troisième, d' Albany, se rendre maître d'Oswego 2 ; un corps formé dans la Nouvelle-Angleterre , aurait la tâche d'occuper Montréal, en descendant la rivière Saint-François ; Québec serait observé par un cinquième corps, et le siège de cette ville resterait , avec la capture d'Halifax , à la charge des Français. Lafayette se serait empressé d'user de son crédit à Versailles pour réaliser cette entreprise ; mais Washington fit voir combien la part qm était assignée à son armée dépassait ses ressources , et ce projet ambitieux fut abandonné.

Toutefois, l'esprit d'indépendance grandissait et se fortifiait. La presque totalité des Etats demeurait exemptée des ravages de la guerre ; et c'était en parfaite sûreté que leurs habitants continuaient leurs occupations profitables dans les campagnes et dans les villes. Sur les plantations de la Virginie, les travaux n'éprouvaient aucune interruption, et leur produits s'entassaient pour être exportés le long des cours d'eau navigables de cette vaste province. Dans toute la Nouvelle-Angleterre, les récoltes se succédaient avec abondance, et les ports du Massachusetts , exempts de toute molestation de la part de l'ennemi , s'enrichissaient par le commerce

çaiae. Ils présentaient aux indigènes le roi de France comme «rlear grandpère au-delà des eaux, » et ceux-ci nommaient Onondio (le gouverneur), leur <f père de Québec ».

. * Poste important du « territoire du nord-ouest, » entre le lac Saint- Clair et le lac Ërié^ maintenant capitale de l'État de Michigan.

' Postes établis, l'un sur la rive sud du cours d'eau qui unit le lac Ériéau lac Ontario; l'autre, sur la rive méridionale de ce même lac; tous deux sont dans l'État actuel de New-York.

maritime. Samuel Adams exprimait le sentiment populaire quand il écrivait de Philadelphie : « J'espère que, par la » Toie des armes ou celle des traités , nous assurerons aux » Etats-Unis le Canada, la Nouvelle-Ecosse et la Floride. » Jamais nous n'existerons, comme peuple indépendant, sur » une base solide jusqu'à ce que la Grande-Bretagne nous » ait cédé ou que nous lui ayons arraché ce que la nature » destine à être possédé par nous i. >

Mais l'absence d'un gouvernement unissant les treize États dans une confédération énergique condamnait les aspirations de la jeune nation à demeurer vaines , faute de forces régulières et suffisamment nombreuses. Le quartiergénéral de l'armée était à Midlebrook, et les campements d'hiver formaient une ligne d'observation et de défense depuis la côte du Connecticut, vis-à-vis le détroit de Long-Island, jusqu'au bord oriental de la Delaware, cette ligne passant par West-Point. Les quatre régiments qui formaient la cavalerie de l'armée étaient, pour la commodité du fourrage, stationnés dans les Etats intermédiaires entre le Connecticut et la Virginie. Les hommes demeuraient, comme à Valley- Forge pendant l'hiver précédent , logés sous des huttes où ils souffi*aient cruellement par la rareté des subsistances. Du moins , grâce aux envois de France , leur habillement était moins défectueux ; mais la misère forçait un grand nombre d'officiers , réduits à l'extrémité, de quitter le service ; ceux qui persévéraient voyaient s'avancer leur ruine pécuniaire ; le soldat , ne recevant aucune solde „ murmurait contre les privations auxquelles il demeurait assujetti. On prévoyait d'une façon positive que la nouvelle campagne se

> Garienz exemple de Terrenr où les esprits les plas sains peurent tomber, quand ils ont la présomption d'annoncer l'aTenir. Après un siècle depuis qa'Adams parlait de la sorte, le Canada et la Nouvelle-Ecosse appartiennent à l'empire britannique, sans que la grande République leur voisine en souffre dans sa prospérité ni sa solidity,

T. I. ii

passerait sans action importante ; ainsi le mécontentement aurait tout loisir d'aigrir les esprits et de s'échauffer par la discussion d'injustices apparentes.

Malgré tant de désavantages, il était impossible que l'Amérique fût subjuguée, et les Anglais ne faisaient aucun progrès dans l'œuvre de conquête qui leur était confiée. Un capital incalculable d'énergie demeurait en réserve dans les familles qui , dans chaque État , formaient la masse de h population. A défaut de troupes régulières dont le Congrès ne pouvait grossir les rangs de l'arpiée, la ressource d'appeler la milice des comtés, et la milice était la nation en armes , restait aux représentants de la nation. Si , dans les circonstances ordinaires, l'ardeur du patriotisme semblait sommeiller, elle ne manquait jamais de se réveiller à chaque retour d'ime crise dangereuse , ainsi que la lumière du soleil se montre dès qu'un objet s'offre à ses rayons. Jamais le peuple américain, tant que dura la lutte, ne cessa de compter joyeusement sur lui-même, et de se tenir prêt à faire toute sorte de sacrifices pour le bien de tous.

La cause principale de la faiblesse du pays était qu'aucun pouvoir n'appartenait au Congrès pour forcer les États à l'obéissance lorsqu'une résolution commime émanait de ce corps. Et néanmoins , il ne se trouvait pas un seul membre qui voulût proposer la création d'une autorité dont la nécessité se montrait avec évidence. Une Assemblée qui représentait la nation renonçait à s'attribuer la force executive, et de propos délibéré, renvoyait aux États, pris à part, l'accomplissement de ses décisions les plus importantes. Aux assemblées des États appartenait la tâche de mettre l'enbargo sur l'exportation des provisions de bouche , celle de requérir à des prix fixés les fournitures de grains et de farines pour l'armée, celle de lever les contingents respectife pour Far^ mée en campagne et d'assurer leur subsistance, enfin celle

de faire rentrer au Trésor commun les contributions non volontaires. C'est que les citoyens avaient beaucoup plus d'attachement à leurs gouvernements d'États qu'ils n'en éprouvaient pour un pouvoir central de création si récente. Les gouvernements séparés étaient reconnus pour bons par une ancienne expérience, tandis que le pouvoir central n'était encore qu'une ébauche essayée de la veille. Les souve^ nirs, l'attachement héréditaire de plusieurs générations parlaient avec une force religieuse en faveur des premiers ; l'autre n'avait aucune association avec le passé, aucune tradition : il ne parlait pas au cœur des peuples. Dans chaque Etat se trouvait une autorité qui pouvait recevoir des ser^ ments, imposer des taxes , maintenir l'ordre , faire rendre la justice par des magistrats intégres et compétents , protéger la liberté, la propriété, tout ce qui fait la sainteté et la beauté de la vie sociale. Quant au Congrès, il ne pouvait guère qu'émettre les recommandations et feiire des promesses. Partout, les États agissaient au moyen d'officiers civils attachés aux différents emplois ; le Congrès n'avait ni magistrats , ni cours, ni agents d'exécution qui lui appartinssent en propre. Aussi le gouvernement général tombait graduellement dans l'impuissance, en sorte que bien que personne n'eût l'intention de le décrier, l'esprit et les habitudes de la séparation grandissaient d'année en année, par la (force elle-même des institutions et des circonstances.

Au mois de juillet 1776, les États-Unis déclaraient qu'ils venaient d'appeler un peuple à l'existence indépendante ; à la fin de 1778, le Congrès ne s'adressait plus au peuple des Treize-États : il n'y connaissait plus que des habitants. La désignation d'États-Unis commençait à faire place à celle d'États confédérés , et cela bien avant que cette appellation pût alléguer un titre historique à sa validité. Toute tentative pour former des régiments par l'autorité directe de

r Union demeura vaine ; chaque Etat maintint son système particulier d'enrôlements. Il y avait, en réalité, treize armées de même (pie treize souverainetés et, sauf dans les charges suprêmes du gouvernement, aucun symbole de l'unité nationale ne se laissait apercevoir.

Washington fut le premier qui , du haut de sa position , sentit vivement et déclara franchement qu'il était indispensable d'investir le gouvernement général d'attributions eflScientes. Au mois de décembre 1778, Q écrivait au président (Speaker) , de la Chambre des délégués (Chambre des députés de Virginie) : « Si le grand ensemble est mal » gouverné et conduit, chaque État séparément doit par^ » ticiper à la ruine générale. Pour mener à bon terme > une si grande Révolution, il est nécessaire d'employer » ce que notre monde américain a d'esprits les plus ha- » biles et de caractères les plus droits. » Washington croyait voir l'Amérique au bord de l'abîme , et ses intérêts les plus précieux prêts à périr dans une ruine irréparable, si l'on n'appliquait promptement à de si grands maux les remèdes indispensables. Washington plaidait pour les fiâaires capitales d'un Empire; il parlait des grands intérêts d'une nation. Il osait dire que les États , chacun pour luimême, accordaient trop d'importance à leurs affaires locales. Au commencement de sa carrière , Washington aimait & nommer la Virginie : mon pays; mais dès 1778, et toujours depuis ce temps , il tourna tous ses efforts , dans sa correspondance et ses conversations, vers le but d'accoutumer les hommes d'État de l'Amérique, et surtout ceux de sa république natale , toujours chérie par lui , à travailler de toutes leurs forces pour consolider l'union.