A L'ÉTRANGER

■Mwmwww

Lord Stormont ^ à lord Rochford ^.

[Traduction.]

Fontainebleau, 31 octobre 1775.

Mylobd ,

Ma première conversation avec M. de Vergennes a été longue et assez amicale. Âpràs les premiers compliments , M. de Vergennes me dit : « Vous nous trouvez, Mylord, exactement dans les mêmes sentiments où vous nous avez laissés, désirant vivre avec vous en harmonie parfaite , et loin de penser à faire rien qui puisse augmenter l'embarras de votre position maintenant critique. » Je répondis que nous nous

* Ambassadeur d'Angleterre à la cour de France.

' Secrétaire d'Ëtat aa département des affaires étrangères.

reposions entièrement sur les assurances répétées que les Français nous avaient données de leur amitié, à laquelle , de notre côté , nous répondrions toujours parfaitement , et que j'étais autorisé à le déclarer au nom du roi dans l'audience que j'avais l'ordre de solliciter à cet effet. J'ajoutai qu'après tout ce que l'on avait dit sur ce sujet , et d'après la justice que nous rendions à la sincérité du ministère actuel et à sa manière franche de traiter, nous ne pouvions qu'être persuadés que jamais il ne voudrait donner aux rebelles américains aucune sorte d'appui , de secours ou d'assistance. « Mais, le priai -je d'observer, il est très -possible que des tentatives de ce genre soient faites en France, et qu'elles échappent à la vigilance du gouvernement ; si nous avions lieu de soupçonner quelque chose de cette nature, nous vous le communiquerions , afin que vous pussiez prendre les mesures convenables pour prévenir des actes contraires à ces sentiments amicaux , à ces intentions loyales que vous nous avez souvent exprimés, et sur lesquels nous aimons à nous reposer. »

M. de Vergennes me répondit qu'aucun pouvoir sur la terre n'avait jamais réussi à prévenir entièrement le commerce illicite que la perspective d'un gain considérable engage les spéculateurs à entreprendre , à tout hasard. Il cita ensuite ce dire célèbre de l'armateur hollandais qui déclarait que si un commerce profitable pouvait se faire avec l'enfer, il n'hésiterait pas à y. brûler ses voiles , en y risquant ses vaisseaux. « Mais , » continua-t-il , « nous ferons certainement ce qui est en notre puissance. On vous a dit que le gouverneur de Saint-Domingue a fait tenir des munitions aux insurgés ; nous nous sommes , par une enquête, assurés que cette allégation n'est nullement fondée. Nous avons reconnu par un mûr examen que, bien loin que le gouverneur fût en mesure de fournir autrui de munitions de guerre , il n'en avait pas une provision suffisante pour lui-même. On suppléera sans doute à ce manque ; mais, de nouveau, je vous assure qu'aucune munition , aucun autre genre d'assistance , ne seront envoyés dans l'Amérique du Nord soit par le gou-

verneur de Saint-Domingue y soit par un autre gouverneur, soit par aucune personne sous notre contrôle ; nous sommes résolus, sincèrement et de bonne foi, à empêcher tout ce qui pourrait se faire à votre détriment, dans la mesure où il est possible à un gouvernement quelconque de faire ainsi. » Je le remerciai en peu de mots pour ces promesses ; ensuite, et de lui-même, il entra dans la généralité du sujet , et s'y étendit beaucoup. Il commença par me dire : « Loin de vouloir augmenter vos en]I)arras , nous les voyons avec quelque peine. » Ce furent ses propres expressions. Et après une pause, il ajouta : « Ce qui vous arrive en Amérique n'est de la convenance de personne. » Je répondis que j'étais sûr que les conséquences d'un tel fait n'échappaient pas à un homme ayant autant que lui de réflexion et de pénétration , et qui savait aussi bien diriger ses vues. Il répondit à cela qu'il osait affirmer qu'en effet ces conséquences ne lui échappaient point. « Dans le fait, » ajouta-t-il, « elles sont très-évidentes, aussi évidentes que celles que, pour vous , a eues la cession entière du Canada. J'étais à Constantinople quand fiit faite la dernière paix ^ . Quand j'ai connu les conditions , je dis à plusieurs de mes amis que j'étais persuadé que l'Angleterre ne serait pas longtemps sans avoir des raisons pour se repentir d'avoir ôté la seule barrière qui pût contenir ses colonies dans l'obéissance. Ma prédiction n'a été que trop bien vérifiée. Maintenant , je vois également les suites qu'aurait nécessairement l'indépendance du nord de l'Amérique , si vos colonies emportaient ce point auquel, aujourd'hui , elles tendent trop visiblement. Dans ce cas , elles s'occuperaient immédiatement à se former une grande marine ; et comme elles possèdent tous les avantages imaginables pour construire des vaisseaux, il ne se passerait pas beaucoup de temps avant qu'elles eussent des flottes capables de se mesurer avec toutes celles de l'Europe , quand même toutes les puissances s'uniraient contre elles. Avec cette supériorité et tous les avantages de leur situation , elles pourraient , quand elles le

■ La paix de Versailles, conclue en 1763.

voudraient , s'emparer de vos Antilles et des nôtres. Je suis persuadé que même elles ne voudraient pas s'en tenir à cela, mais que, dans la suite des temps, elles s'avanceraient sur le continent méridional de l'Amérique, et en subjugueraient les habitants ou les emmèneraient chez elles ; en sorte que , finalement, elles ne laisseraient pas une lieue de cet hémisphère dans la possession d'une puissance quelconque de l'Europe. Sans doute , toutes ces conséquences ne se produiraient pas immédiatement. Ni vous ni moi ne vivrions assez pour les voir accomplies ; mais, pour être éloignées , elles ne seraient pas moins certaines. Une politique étroite et à vues courtes pourrait , sans doute , se réjouir des embarras d'un rival sans regarder au-delà de l'heure présente ; mais celui qui regarde en avant et qui pèse les conséquences doit considérer ce qui maintenant vous arrive en Amérique comme un mal général , dont toutes les nations qui ont des établissements en Amérique peuvent avoir leur part ; c'est, je vous assure , sous ce point de vue que j'ai toujours envisagé la question. »

Tout ceci, Mylord, m'a été dit par M. de Vergennes spontanément et de lui-même , avec l'air et les manières d'un homme qui exprime son opinion véritable. Vous croirez aisément que je lui ai témoigné ma grande satisfaction des sentiments dans lesquels je le trouvais , que j'ai approuvé tout son raisonnement, et cela d'autant meilleure grâce qu'il envisage la question sous le point de vue dont j'ai toujours été frappé. Je suis convaincu autant qu'il est possible de l'être que non-seulement notre propre destinée , mais encore en grande partie la destinée générale de l'Europe , sont engagées dans la fatale guerre que nous supportons , en sorte que la France et tous les autres peuples qui ont des possessions en Amérique doivent souhaiter notre réussite , soit qu'ils le disent sincèrement , soit qu'ils pensent autrement ; sur ce point, je ne prétends pas décider.

Après mon audience , j'ai fait une visite à M. de Maurepas ; je lui dit ai dit que le langage dont le roi son maître avait fait usage envers moi ne peut qu'être fort agréable à

ma cour. Il me répondit qu'A avait déjà vu M. de Vergennes, et qu'il était informé de tout ce qui s'était passé à mon audience. Il ajouta : « Je suis bien aise que le roi vous ait parlé comme je sais qu'il pense. Soyez sûr, Mylord, que nous ne sommes pas gens qui cherchent à abuser des circonstances , et à pêcher dans l'eau trouble. Notre désir et notre intention sont de vivre avec vous en paix et en amitié, de maintenir la tranquillité générale , et d'arranger les affaires de votre propre intérieur de la meilleure manière que nous pourrons. » Je répondis que j'étais persuadé que tel était le plan réel du ministère actuel , et que de toutes manières ce plan est digne de sa sagesse. Alors , je lui répétai une partie de ce^que j'avais dit à M. de Vergennes , ajoutant que nous nous reposions entièrement sur les assurances à nous données que jamais le gouvernement de la France ne fournirait aux rebelles de l'Amérique des munitions de guerre ni des secours d'aucune sorte. M. de Maurepas répliqua : « Soyez assuré que nous ne dozmons et ne donnerons jamais , directement ni indirectement » aucune assistance de cette sorte . On vous a dit que le gouverneur de Saint-Domingue avait envoyé de la poudre aux insurgés ; mais l'enquête la plus stricte nous a démontré que cette accusation n'a pas le moindre fondement. » Ensuite , le ministre s'étendit un peu sur le caractère général de notre nation , observant qu'elle est énergiquement du parti de l'administration. « C'est, dit-il, un point de vue essentiel dans des complications pareilles à celle qui existe ; » et (je crois avec toute raison) il attribua cette disposition générale au fait que les Américains ont maintenant Mt voir clairement qu'ils tendent à une indépendance absolue. « Les opinions, » dit M. de Maurepas, « peuvent être partagées sur telle et telle mesure particuUère, par exemple sur la question s'il était juste ou injuste d'essayer de taxer les Américains. Mais , actuellement qu'ils ont fait voir qu'ils visent à l'indépendance absolue , votre nation sent bien que cette indépendance ne saurait lui convenir. »

Sous ce point de vue au moins , je suis persuadé. My lord ,

que M. de Maarepas et M. de Yergennes voient toas deux la question sous son véritable aspect , et qu'ils croient positivement que les Américains veulent être indépendants» et se rendront tels s'ils en ont le pouvoir. M. de Maurepas me traite toujours comme une ancienuie connaissance » et il m'a parlé avec une grande apparence de franchise et de cordialité. N

(Signé :) Stormont.

M. Harris, ministre d'Angleterre à Berlin ^ à lord Suffolk , secrétaire d'État du roi d'Angleterre. — (Chifirée.)

[Traduction.]

Berlin, 9 décembre 1775.

Si Sa Majesté a jamais eu l'idée de prendre à solde un corps de troupes russes pour être employé contre les rebelles en Amérique , cette idée a été , dans la première période de la négociation , communiquée à Sa Majesté Prussienne, de Moscou directement. Si plus tard cette négociation a échoué, cela est arrivé principalement par suite d'instigations venues d'ici , non par l'intermédiaire de M. de Solms , mais par celui d'agents encore plus fidèles que Sa Majesté Prussienne a trouvé les moyens de se concilier.

Les commissaires des Etats-Unis d'Amèinque au comte von der Schidenburg , ministre d'État de Frédéric II.

Paris, 14 février 1777.

Nous avons l'honneur de transmettre à Votre Excellence la déclaration de l'indépendance io^ États-Unis de l'Ame-

rique du Nord , ainsi que les articles de la Confédération. Nous vous prions de prendre l'occasion la plus prochaine pour mettre ces documents sous les yeux de Sa Majesté le roi de Prusse. Nous la prions, en même temps , de se tenir pour assurée du désir le plus vif que les États-Unis ont d'obtenir son amitié, et de pouvoir établir, au moyen d'un commerce libre ^ des relations entre les deux pays , éloignés l'un de l'autre , mais qui , nous en avons la confiance , en profiteraient également. S'il était agréable à Sa Majesté, nous lui présenterions un mémoire sur l'état du commerce dans les États-Unis , et sur les avantages qui résulteraient pour les deux contrées de l'établissement régulier des échanges commerciaux.

Dès ce moment , nous prenons la liberté d'assurer Votre Excellence que les rapports sur des avantages que les troupes de Sa Majesté Britannique auraient remportés sur celles des États-Unis sont empreints d'une grande exagération, et quelques-uns même absolument dépourvus de fondement. Cela est vrai , en particulier, des bruits répandus sur l'imminence d'un arrangement. Il n'y a aucune probabilité qu'une telle chose arrive, d'après les nouvelles les plus récentes que nous avons reçues d'Amérique.

Nous sommes avec respect, etc.

(Signé :) B. Franklin , Silas Dbanb ,

Commisniies munis des pleins ponvotn des États-Unis de l'Amérique du Nord.

M. Elliot^ ministre d'Angleterre à Berlin^ à lord Suffolk. — (Chiffrée.)

[Tradaction.]

Il n'y a nul doute que tout ce que les rebelles pourront acquérir en payant leur sera fourni en Allemagne ; et quoi-

que le roi de Prusse n'ait pas jugé à propos de les reconnaître (comme indépendants), il ne veut pas non plus perdre une occasion de tirer profit de leurs demandes.

Ici, l'administration envisage comme très-probable une guerre de la France et de l'Espagne avec l'Angleterre. Je crains qu'ils ne considèrent l'indépendance des colonies comme devant être une conséquence de cette guerre ; et ils se flattent d'avoir à y gagner beaucoup. Du moins, on m'assure que tel est le langage du roi quand il touche ce sujet avec ses hommes de confiance et ses compagnons de table.

M. Elliot à lord Suffolk.— {Cmrèe.)

[Traduction.]

Berlin, 16 août 1777.

Le roi de Prusse , le jour avant son départ de Potsdam , a dit , à table , que la campagne de cette année était perdue (pour nos armes), et a publiquement exprimé son doute que nous pussions jamais réussir à subjuguer les colonies rebelles.

M. Elliot à lord Suffolk.

[Traduction.]

Berlin, 8 novembre 1777.

J'ai reçu la dépêche de Votre Excellence en date du 21 octobre, et sur-le-champ demandé au comte Finkenstein la permission, pour les troupes spécifiées dans cette dépêche , de passer par les territoires de Sa Majesté Prussienne. Jeudi dernier, le comte F m'a donné la réponse verbale que

voici : « Malgré le désir de Sa Majesté Prussienne de prouver en toute occasion son amitié pour Sa Majesté Britannique, il se trouve dans la nécessité de ne pouvoir se prêter à la demande faite pour le passage des troupes destinées pour l'Amérique par ses Etats. Les inconvénients et les désordres occasionnés^ l'année dernière, par de pareils trapsports obligent Sa Majesté à ne point y consentir à l'avenir.»

M. Elliot à lord Suffolk.

[Traduction.]

Berlin, 16 novembre 1777.

Votre Excellence est informée des relations entre le roi de Prusse et les agents des rebelles à Paris. Les fausses représentations qu'ils font de l'état de nos affaires tant chez nous qu'en Amérique ont contribué à mettre sur une fausse voie le roi de Prusse, lequel a souvent exprimé ses doutes sur le succès que nos armes pourraient obtenir, et même une fois déclaré que, dans son opinion, nous avons perdu nos colonies à jamais. La retraite de sir William Howe (évacuation des Jerseys) a fait concevoir à ce prince l'idée que , pendant cette campagne, il nous serait impossible de frapper un coup décisif. Son silence prolongé a fait voir que cette idée s'enracinait dans son esprit , et le refus qu'U a fait de consentir au passage de nos recrues par ses États en a été la conséquence ; sa réponse, du reste, était donnée avant que ces dernières nouvelles, qui sont favorables, fussent arrivées à Berlin. Une correspondance intime avec les rebelles et les nouvelles fausses que ceux-ci répandent ont, j'en suis persuadé, produit leur effet en amenant un changement apparent dans la conduite de cette cour. Je dis apparent y parce que je suis convaincu que la facilité à laquelle on s'était d'abord prêté envers nous n'avait d'autre but que de dégui-

— loser les intentions véritables de Sa Majesté Prussienne ; ces intentions ont été uniformément de tirer les plus grands avantages possibles des difficultés dans lesquelles on suppose que la Grande-Bretagne est enveloppée.

Si les récits de victoires décisives que sir William Howe et le général Burgoyne auraient remportées sur les rebelles sont fondés , en vérité je ne doute guère que le cabinet de Berlin retourne à son ancien système. D'un autre côté, s'il est nécessaire pour le service de la campagne prochaine de s'adresser à TÂllemagne afin d'en tirer des renforts considérables, je crains que nous ne puissions les obtenir qu'au prix de grands sacrifices.

Permettez-moi d'ajouter que, suivant moi, le roi de Prusse ne serait peut-être pas fâché de voir, à ce moment critique» l'Angleterre s'engager dans une guerre avec la maison de Bourbon. La Russie est à la veille de rompre avec la Porte ; et alors, U n'y aurait plus d'obstacle à ce que les cours de Vienne et de Berlin s'unissent une autre fois pour s'agrandir par un de ces partages dont le dernier leur a été avantageux 1.

La mesure , sans précédent , qui fait le sujet de cette dépêche donnera l'occasion à nos ennemis de conjecturer que nos ressources pour obtenir en Allemagne des troupes auxiliaires sont fort incertaines , et cela ne sera pas un médiocre encouragement au cabinet de Versailles.

M. Flliot à lord Suffolk.

[Traduction.]

Berlin, 16 novembre 1777.

Aussitôt que le comte Schulenburg a été informé de la réponse reçue par moi d'Angleterre au sujet du commerce par

> Le premier partage de la Pologne, effectué en 1772, ratifié an 1773.

le port d'Embden ' » il ne s'est fiait aucun scrupule de dire publiquement qjae Tindépendance de TAmerique apporterait un grand profit à la monarchie prussienne aussi bien qu'au reste de TEurope ; je crois qu'il a inculqué cette doctrine au roi dont , plus qu'aucun des autres ministres , il possède la confiance.

M. Elliot à lord Suffolk.

ITradttction.]

Berlin, 16 novembre 1777.

Les plaintes que les officiers recruteurs de ce pays font de la difficiilté qu'ils trouvent à enrôler des hommes sont trèsfondées. En général, les officiers qui jouissent de la faveur du roi représentent l'émigration continuelle qui de cette partie de l'Allemagne se dirige vers l'Amérique comme trèspréjudiciable à l'armée prussienne.

M. Harris y envoyé d'Angleterre, à M. Eden,

sous^ecrétaire d'État.

[Traduction.]

Berlin, 17 novembre 1777.

L'audience que Sa Majesté Prussienne m'a donnée a été beaucoup plus courte que celle que j'ai eue l'année dernière. L'aide de camp du roi n'a pas quitté la pièce, et ce prince a évité les sujets politiques avec autant de soin que précédem-

< Port sur l'océan Germanique appartenant à la principauté d'OBt-Frise, échue par héritage à Frédéric II, Tannée 1740.

— lament il les recherchait. J'ai plus d'une fois essayé de mettre la conversation sur T Americjue ; mais le roi l'a détournée sur^ le-champ. Envers moi , il a été civil dans une certaine mesure ; mais il n'a pas eu cette aisance et cette cordialité qu'il m'a témoignée il y a un an. Je ne sais à quoi cette froideur doit être attribuée , et je n'ai aucune sorte de moyens pour pénétrer ses vues. Je croirais volontiers qu'il se laisse conduire par une idée générale qu'U pourrait tirer quelque avantage des événements , plutôt que je ne pense qu'il ait quelque projet conçu qu'il se proposerait d'exécuter immédiatement, n aime beaucoup les projets ; il ne serait donc pas surprenant qu'il eût prêté l'oreille à quelque proposition relative au commerce , et qui lui aurait été faite par les agents des rebelles : ceux-ci ont, à cet égard, des instructions très-étendues.

(Même dépêche.)

J'ai trouvé le prince de Prusse ^ très-cordial et beaucoup plus communicatif que cela n'est son habitude. Il m'a parlé de la nation anglaise avec une grande affection, et il a exprimé en termes très-forts son aversion pour la rébellion américaine. Je le crois sincère , car il ne saurait avoir de vues particulières en essayant de me tromper.

Lord Su/folk à M. Elliot.

[TradactioQj

Saint-James, 9 janvier 1778.

Les détails minutieux de conduite qui, chez des hommes d'un rang moins élevé, pourraient être jugés rapaces plutôt

* Le prince Frédério-GaiUaiune, neveu du roi, et qui fut son successeur, l'an 1786.

que royaux , et dans lesquels je continue d'espérer qu'il j a davantage de mauvaise humeur, ne seraient pas, en eux-mêmes, d'une importance réelle et considérable ; mais j'ai des raisons pour craindre qu'ils ne soient que pour une bien £aible partie dans les mesures que les dispositions actuelles de Sa Majesté Prussienne l'engagent à prendre. En outre de ce que je vous ai annoncé dans ma dernière lettre, qu'on avait proposé au roi d'envoyer dans l'Amérique du Nord un bâtiment, sous pavillon prussien , chargé de munitions de guerre , on m'a positivement affirmé qu'il songe sérieusement à rendre franc le port d'Embden , et cela expressément , afin que le commerce des Américains en eût la jouissance. On ajoute que la Russie n'est pas éloignée de s'unir avec la France pour reconnaître l'indépendance des Américains, dans la supposition toutefois que la France se décidât d'abord à cette mesure. En attendant , bien que les conférences qui ont eu récemment lieu entre les ministres français à Paris et l'envojé du roi de Prusse soient mises sur le compte d'une proposition que la Prusse ferait à la France pour lui fournir des bois de construction qui viendraient des territoires nouvellement acquis par Sa Majesté Prussienne, nous sommes fondés à soupçonner que ce prince a, positivement^ â plusieurs reprises^ mais en secret, conseillé aux ministres français de mettre la crise actuelle à profit pour porter un coup à la puissance britannique.

Néanmoins, de nouveaux événements dans les affaires de l'Europe, un changement dans l'aspect des choses en Amérique , des fiuctuations dans les conseils de la Prusse , et le besoin pour elle de chercher quelque chose de solide pour s'en appujer , tout cela peut ramener entre elle et nous cette bonne intelligence dont il sera toujours désirable de ne pas se départir ; mais nous ne pouvons faire des avances, et ne devons pas davantage aller au-devant d'explications pour lesquelles nous n'avons, de notre côté, donné aucun motif.

M. Elliot à lord Suffolk. —(Chiffrée.)

[Tradaction.]

Berlin, 10 janvier 1778.

Les soupçons que Votre Seigneurie a conçus au sujet d'une eorrespondance que le roi de Prusse continue à entretenir avec les agents des rebelles ne sont que trop bien fondés. Quoiqu'un semblable projet soit dépourvu de dignité et de prudence , Sa Majesté Prussienne a positivement la pensée d'établir un commerce direct entre ses domaines et l'Amérique du Nord. A l'instigation de son ministre du commerce et à celle de ces essaims de Français qui infestent ce département, le roi se persuade que nos colonies se rendront indépendantes, et que ses sujets tireront de grands avantages de l'ouverture d'un marché si vaste pour leurs produits manufacturés. J'ai aussi des motifs de croire que, bien qu'aucun arrangement n'ait encore été pris avec la cour de France, il subsiste néanmoins une bonne intelligence réciproque entre Sa Majesté Prussienne et le cabinet français au sujet de toutes les transactions avec les colonies rebelles. J'ose maintenant affirmer que le refus d'accorder le passage à nos auxiliaires allemands a eu pour but exprès d'encourager les rebelles , et je sais que leurs agents ont exprimé leur gratitude pour cette résolution.

Nous aurions donc pu attendre des dispositions du roi de Prusse vis-à-vis de la Grande-Bretagne les conséquences les plus fâcheuse^ si la mort inattendue de l'Electeur de Bavière n'avait ouvert un théâtre nouveau à cette ambition toujours active, et n'éveillait pas dans l'esprit du roi de Prusse les sentiments qui lui sont naturels de jalousie envers la maison

d'Autriche ^.

* On sait que cet éyénement amena effectivement nne rupture, que la guerre de la Bucceseion de Bavière éclata en 1778. Frédéric la termina l'année suivante, d'une manière avantageuse à sa politique.

Lord Stormont au secrétaire d'État. — (Secrète

et confidentielle.)

[TradactionJ

Paris, 21 janvier 1778, une heure

nnrÀfl miniiît.

après minuit.

Je crois très-probable que ce soir, dans le conseil , on a pris quelque résolution qui, dans l'opinion générale, conduit directement à la guerre. Voici, Mylord, le motif de ma cro^rance. Ce soir, vers neuf heures, moment où le conseil se sépare ordinairement , Monsieur (le comte de Provence) vint au bal de la reine. Bientôt après son arrivée, il y eut dans la salle une émotion générale et beaucoup de chuchotements entre les jeunes gens , lesquels sont tous ardents pour la guerre, beaucoup de marques de joie, d'émotion satisfaite ; bientôt après , quelques-uns de ceux-là divulguèrent le secret et répandirent la nouvelle dont je viens de parler. Il peut y avoir de l'inexactitude ; il peut y avoir de l'exagération quant au nombre des vaisseaux qui seront mis en commission ; mais je répète , Mylord , qu'il me semble extrêmement probable que des résolutions ont été prises , lesquelles ne nous laisseront d'autre alternative que de soutenir la guerre dont nos ennemis secrets font depuis longtemps les préparatifs et qu'ils sont maintenant prêts à commencer, ou d'attendre jusqu'à ce qu'ils nous attaquent. Le comte d'Artois est lui-même au nombre des personnes qui ont divulgué le secret, et qui en ont parlé avec des transports de joie.

Je suis, etc.

( Signé : ) Stormont.

A lord Weymouth,

Lord Stormont au secrétaire d'État. — (Troisième lettre secrète et très-confidentielle.)

[Tradaction.]

Paris, 22 janvier 1778, deux heures après midi.

11 est arrivé un changement de circonstances qui m'a obligé de sonder à fond M. de Vergennes, et de m'efforcer de tirer quelque chose de lui dont il serait possible de m'éclairer. Je le pris au dépourvu ; il sembla plus embarrassé que je ne me souviens de l'avoir jamais vu. Il jouait avec ses doigts , et gardait le silence. Je lui laissai un peu de temps pour qu'il parlât, et je repris ensuite le sujet. Monsieur, lui dis-je, j'ai toujours agi de la manière la plus ouverte et la plus franche ; je ferai ainsi jusqu'au bout. Je vous ai souvent dit d'avance la substance de ce que je devais rapporter à ma cour; je vais le faire encore. Votre Excellence a rempli longtemps les fonctions de ministre à l'étranger, et cela de la manière la plus distinguée ; vous savez certainement comment il convient d'observer le silence, aussi bien <iue le langage des personnes avec lesquelles on doit traiter. Vous me permettrez de suivre cet exemple. Voici ce que je dirai à ma cour : quand, pour la première fois , j'ai parlé à M. de Vergennes sur le bruit qui courait d'un traité que la cour de France aurait conclu avec les rebelles, Son Excellence m'a répondu sur-le-champ d'une façon satisfaisante que, d'après toutes les probabilités , mes informations étaient alors inexactes ou prématurées. Ce mâtin , je suis revenu sur ce sujet , et je suppose que , cette fois , mes informations sont correctes. Son Excellence, qui, j'imagine, ne se croit pas en mesure d'avouer la vérité, et qui a trop d'élévation d'âme pour s'abaisser à la fausseté et soutenir une chose qui ne serait pas, ne m'a pas répondu une seule syllabe. Ces termes , Mylord , sont la traduction très-fidèle de ce que je

lui dis, et lui annonçai que je vous le dirais. Il me parut embarrassé plus qiie jamais, et répondit seulement : « Ajoutez que lorsque vous m'avez parlé la première fois, c'était sur un ton de plaisanterie ; je vous ai répondu alors dans le même style Aujourd'hui c'est sérieusement que vous me parlez, et c'est ma règle de ne donner jamais de réponse sérieuse sur aucun point important sans m'être informé du bon plaisir du roi. » Je lui promis que j'ajouterais cela. Mais Votre Seigneurie se rappellera que précédemment , avant qu'il y eût aucune sorte de convention passée avec les rebelles , M. de Vergennes a été franc et décidé en contredisant les rapports qui circulaient ; dès lors , le silence qu'il garde maintenant est chose trop claire pour avoir besoin d'un commentaire.

En le quittant , j'allai chez M. de Maurepas. Il me fit entrer, quoiqu'il fût obligé de garder le lit, car il a la goutte. Je lui promis que je serais court, et, sans aucune préface, j'entrai directement en matière. 11 me répondit : « Il n'y a pas encore d'armement ordonné. Vos croiseurs nous font de grands dommages ; nous nous plaignons , et ne pouvons obtenir justice. Peut-être serons-nous obligés de nous la faire nous-mêmes ; mais il n'y a rien de décidé encore. Le roi souhaite la paix. » Ensuite il parla de nos grands armements. Je lui en répétai les motifs, et je lui démontrai la différence entre notre situation et celle de la France, l'obligation où nous sommes d'entretenir, pour notre sécurité , une grande force navale pour garder nos côtes et fournir aux nécessités de la guerre en Amérique. Je lui signalai distinctement le rapport d'après lequel la France serait entrée dans quelque sorte de traité, engagement ou convention, avec les rebelles. Sa réponse fut : « Cela n'est pas; il n'y a rien de conclu encore. » Ensuite il ajouta une assurance aisée des sentiments amicaux et pacifiques du roi, répétant à bien des reprises : Le roi ne commencera pas de guerre. Je répondis que je serais fort heureux en transmettant ces assurances , lesquelles seraient toujours agréables à ma cour ; mais que, pour ma responsabilité, j'étais obligé à ne pas mettre de contradictions dans mes rapports. « Vous m'assurez. Monsieur, T. HT. 2

des sentiments paciflciaes du roi votre maître, et absolument au même moment vous me faites comprendre que quelque sorte de convention avec les rebelles est, pour le moins, en projet. Il est impossible que vous ne sachiez pas que si Sa Majesté Très-Chrétienne entre dans un engagement de ce genre, c'est non-seulement commencer la guerre, mais la commencer de la façon la plus outrageante et la plus odieuse. Il n'est pas nécessaire d'avoir une connaissance approfondie de la loi des nations pour savoir que prendre parti avec les rebelles d'un État quelconque avec lequel on vit en paix et en amitié, c'est rompre ouvertement les relations amicales, et c'est l'équivalent d'une guerre ouverte. Il n'est pas nécessaire de discuter ce point. >► — « Non, répondit-il, comme nous ne sommes pas dans ce cas. » Dans des conversations précédentes, M. de Maurepas avait admis, sans se faire presser, la vérité de ce principe, celui que je viens de rappeler, et déclaré cette vérité évidente. Je le priai d'observer que je sais le français assez bien pour comprendre toute la portée de l'expression : Il n'y a rien de conclu encore. Il se reprit alors, et dit : « Ni conclu ni entamé. Il est vrai que les Américains nous font des offres souvent répétées, et nous pressent vivement de les accepter ; mais cela ne prouve pas que nous acceptions leur requête, quoiqu'ils puissent en faire courir le bruit , comme d'une chose qui serait si visiblement à leur avantage. »

Il est à remarquer, Mylord , que ni M. de Maurepas ni M. de Vergennes n'ont dit rien qui puisse être pris comme une assurance ou une promesse que la France n'entrera pas dans un arrangement avec les rebelles ; le langage de l'un et le silence de l'autre impliquent directement le contraire.

Lord Stormont à lord Weymouth , secrétaire

d'État. — (Extrait.)

[Tradaction.]

Paris, 28 janvier 1778.

Je dois vous avouer franchement que je n'ai été nullement

satisfait des réponses de M. de Maorepas. Je n'ai pas manqué de faire attention à cette expression trèsHsinguIière : Il n'y a rien de cbndu encore. Avec ma franchise habituelle, je lui dis que j'avais remarqué le mot. Il s'efforça de le rectifier par des explications ; mais il le fit maladroitement et d'assez mauvaise grâce y comme un homme qui s'est laissé prendre en défaut ; j'ai pu aisément reconnaître sur la physionomie de M. de Yergennes que celui-ci trouvait que M. de Maurepas avait eu une distraction ; mais îl ne dit rien et semblait impatient de finir la conversation , ou de la détourner sur un autre sujet. Avant de me retirer, je lui dis : Il faut que Votre Excellence décide de ce que je dois dire et de ce que je ne dois pas dire. Il est certain qu'en général, personne ne sait mieux que Son Excellence faire cette distinction ; mais je suis obligé de répéter ce que j'ai dit l'autre jour : Quand je ne puis rendre compte de votre langage , je suis forcé de rendre compte de votre silence. Il convint que cela est juste, mais n'ajouta rien. Voyant que ce serait en vain que j'insisterais sur ce sujet, je mis la conversation pour un moment sur l'artide des papiers de M ; je les laissai au ministre et partis.

M. Elliot t à lord Suffolk.

Crraduction.]

Berlin, 22 février 1778.

Sa Majesté Prussienne, par la froideur avec laquelle elle me traite (et cette froideur, il est nécessaire de l'observer, ne s'est manifestée que depuis nos mauvais succès en Amérique), par la publicité de ses conversations au sujet du gouvernement de Sa Majesté et de ses mesures, enfin par les plaintes qu'elle fait au sujet de la paix dernière ^, n'a négligé

* Ministre d'Angleterre à la cour de Prasse.

' La paix de VereaUles qai termiDa, en 1763, la gaerre de Sept-Ans.

aucun moyen de donner au reste de l'Europe la conviction qu'elle est mal disposée vis-à-yis de TÂngleterre, et d'encourager en France le parti qui cherche à nous entraîner dans une guerre avec cette^ puissance.

En réalité, les choses étaient venues à un point tel, que je pensais qu'un ministre anglais ne pouvait désormais demeurer à Berlin sans manquer à soi-même et compromettre son caractère public.

Dans ce moment critique, sont arrivées les nouvelles de la mort de l'Electeur de Bavière , événement qui jette dans l'autre plateau de la balance un poids suffisant pour que le roi de Prusse s'aperçoive de l'imprudence de la conduite qu'U a tenue en risquant de perdre un allié qui, précédemment, avait été l'instrument principal de ses succès.

Lord Suffolk à M. Elliot.

[TradoctioD.]

Saint-James, 7 avril 1778.

Je suis autorisé à vous communiquer de la manière la plus confidentielle, pour votre information et votre instruction, les portions de ma correspondance récente avec M, Harris qui se rapportent à la négociation ouverte par ce ministre à la cour de Pétersbourg. Vous observerez qu'à plusieurs reprises, et de la manière la plus pressante, M. Harris insiste sur la nécessité de faire de la cour de Berlin , si la chose est possible, un instrument principal, plutôt que secondaire, dans cette négociation ; vous verrez quelle réponse on lui a donnée, en suivant l'idée que je viens d'exprimer.

En recevant cette ample et importante communication, vous serez sans doute persuadé de l'étendue de la confiance mise en vous. L'extrême vivacité dont vous faites preuve pour votre lionneur, aussi bien que pour les intérêts'de notre royal

maître , vous animera dans la poursuite de ce but , auquel vous apporterez avec le zèle le plus infatigable une sage délibération et une discrétion aussi scrupuleuse (jue pos* sible.

Les assurances que le prince héréditaire de Brunswick vous a récemment données que, dans le cas d'un traité entre la France et la Prusse , la neutralité des États ^ de notre souverain en Allemagne serait stipulée, méritent notre attention , sous ce point de vue surtout qu'elles prouvent jusqu'à un certain point qu'il y a eu un moment où l'on contemplait la conclusion d'un traité de ce genre. La conduite nullement amicale tenue par la Prusse , un peu avant cette époque, au sujet du passage de nos troupes auxiliaires, et au sujet également de la correspondance entretenue avec les agents des rebelles, était autant de pièces d'une même conduite ; et si les dispositions dont elle dérivait subsistent encore ou produisent quelque effet , toutes les avances que vous pourriez maintenant faire non-seulement seraient frivoles , mais causeraient beaucoup de mal: Néanmoins , il semble beaucoup plus probable que la France a cessé de croire praticable d'exploiter les oppositions d'intérêts entre Vienne et Berlin, amusant chacune de ces cours par une offre séparée de son amitié et de sa confiance ; il semble aussi que, se voyant obligée de déclarer sa préférence pour l'une de ces cours, elle finira par s'efforcer de rester en bons termes avec l'Autriche. Toutefois, comme il est impossible de prévoir où en seront les choses lorsque vous recevrez les présentes dépêches , je dois me reposer en grande partie sur votre pénétration et votre discrétion.

La difficulté immédiate réside dans la mauvaise volonté envers notre pays, qui, depuis la fin de la dernière guerre, n'a cessé d'exister dans le cabinet de Potsdam. Mais les temps et les circonstances varient ; et de même que, de notre côté, il pourrait être prudent de risquer une épreuve qui ^ans

* L*Électorat de Hanovre , dont les rois de la Grande-Bretagne ont eu la Bonveraineté séparée depuis 17 1 4 ju8qu*en 1837.

d'autres moments, serait dangereuse, de même il se peut que des considérations de politique et de dignité fassent renoncer le roi de Prusse à des préventions qui jamais n'ont été méritées. Malgré tout , je crains grandement que rien ne puisse triompher de ces préjugés , si ce n'est la certitude qu'il sera bientôt engagé dans une guerre avec l'empereur ; dans ce cas, il aura suffisamment d'affaires sur les bras, et son alliance aurait peu d'importance.

Sous ces réserves, et en vous réglant toujours sur les informations les meilleures et les plus fraîches que vous pourrez obtenir, efforcez-vous de trouver la manière la plus sûre et la plus opportune de faire usage des lumières que cette dépêche , avec une autre que je vous adresse par une autre voie , vous donnent sur le sujet que nous envisageons. Faites connaître au roi de Prusse la négociation que nous suivons actuellement à la cour de Pétersbourg ; dites que nous espérons que Sa Majesté Prussienne voudra favoriser la conclusion de cette affaire ; faites cette communication d'une manière qui n'indique aucun éloignement de la part de notre souverain pour rétablir une correspondance personnelle avec le roi de Prusse, afin d'arriver à la formation d'un système plus étendu que, dans l'incertitude où nous sommes actuellement, il ne nous est possible de le proposer.

Sa Majesté se repose sur votre prudence et votre capacité pour que vous fassiez l'usage le plus à propos de la connaissance que vous avez de ses sentiments et ae ses instructions au sujet des affaires de l'Empire.

Lord Suffolk à M. Elliot.

(Traduction.]

Saint-James, 19 juin 1778.

Vous devez avoir été informé par sir Robert Keith de l'arrivée de l'émissaire américain Lee à Vienne, et de la ten-

tative que l'ambassadeur de France a faite pour l'introduire auprès du gouvernement impérial. Je dois ajouter seulement que la conduite du ministre autrichien et de sa cour, dans cette affaire, a été hautement convenable et , sous tous les points de vue, satisfaisante pour Sa Majesté.

M. Liston * à M. Fraser^.

[Traduction.]

Berlin, 6 juin 1779.

n semble qu'il n'y a nul fondement à l'allégation, répétée par les gazettes étrangères , que le roi de Prusse aurait, à l'instigation de la France^ consenti à favoriser l'indépendance de l'Amérique. On a entendu le roi dire qu'il ne peut prétendre à se faire juge entre Sa Majesté Britannique et ses sujets révoltés ; et si la Grande-Bretagne a quelques mauvais offices à redouter de ce quartier (la Prusse), ce serait uniquement au sujet des affaires de commerce, et particulièrement du transport par navires neutres de munitions navales dans des ports français. Le roi de Prusse considère le commerce des bois de construction comme étant d'une importance vitale pour ses sujets ; il est probable qu'il adoptera un plan récemment proposé par M. de Schulenburg pour l'amélioration et l'extension de ce commerce.

En conséquence , il a essayé d'inaugurer un commerce libre, dans l'acception la plus large de ce terme, en s'efforçant d'effectuer un concert entre les Etats neutres pour cet objet ; et , maintenant encore , il est disposé à favoriser ce projet par tous les moyens dont il dispose. En dehors des intérêts commerciaux supposés de ses États , Sa Majesté Prus-

* Chargé d'affaires d'Angleterre & Berlin.

3 Sous-secrélaire d'État au département des affaires étrangères.

sienne parait avoir été , dans cette affaire , décidée par d'autres considérations. Il s'imagine que si les puissances du Nord pouvaient être amenées à une action commune , la Grande-Bretagne serait absolument obligée à céder le point contesté , et que si l'on fixait en principe que les munitions navales i doivent être considérées comme marchandises inoffensives , tout sujet de dispute entre la Hollande et les puissances belligérantes cesserait aussitôt , en sorte que le Stathouder se trouverait tiré d'un embarras auquel le roi de Prusse ne peut s'empêcher de prendre un intérêt particulier 2.

Lord Stormont à M. Elliot.

[Traduction.]

9 mai 1780.

La déférence pour le roi de Prusse , une foi implicite en ses doctrines , voilà ce qui , malheureusement pour l'Angleterre, et non moins malheureusement pour la Russie , est un article permanent de la foi politique du comte Panin '.

M. Elliot à lord Stormont.

LTradaclion.]

Berlin, l"* août 1780.

Le plan d'une confédération générale des États neutres continue à être chaudement appuyé par le cabinet de Potsdam.

' Bois de construction, voiles^ cordages, et tout ce qui sert au gréement

des navires.

* Le Stathouder était marié avec une nièce du roi Frédéric.

(Noées de l'éditeur,)

3 Ministre de impératrice de Russie au département des affaires étrangères.

Ce matin , j'ai appris par une source sûre que Son Altesse royale le prince de Prusse ^ a reçu l'instruction de seconder k Saint^-Pétersbourg la négociation des plénipotentiaires hollandais.

M. Elliot à lord Stormont-

[Traduction.]

Berlin , 20 janvier 1781.

Le comte de Finkenstein ^ m'a pris à part aussitôt que je fus entré dans la chambre de l'audience , et , par l'ordre exprès du roi, m'a mformé que des instructions avaient été envoyées à M. de Maltzan pour signifier la surprise causée à Sa Majesté par les procédés extraordinaires de certains bâtiments de guerre et croiseurs anglais , lesquels ont saisi plusieurs navires de commerce appartenant à des sujets prussiens , et les ont conduits dans différents ports de la Grande-Bretagne. Son Excellence ajouta que M. de Maltzan avait l'ordre de réclamer la restitution immédiate de ces vaisseaux et de leurs cargaisons. Le comte de Finkenstein ne m'avait jamais parlé avec tant de vivacité.

Lord Grantham à sir John Stepney ^. — (Secrète et absolument confidentielle.)

[Traduction.]

Saint-James , 10 septembre 1782.

Je vous ai informé déjà des offres de médiation qu'on nous

* Nereu du roi et son successeur présomptif.

> Secrétaire d'État du roi de Prusse.

3 Chargé d'affaires de l'Angleterre à Saint-Pétersbourg.

a faites, en nous pressant d'ouyrir un Congrès. Mais, dans ce moment , il est impossible d'y faire une réponse directe , ou de promettre qu'à aucune époque des négociations nous pourrons confier nos prétentions aux bons offices des médiateurs.

La cour de Russie a jusqu'ici donné beaucoup d'assurances que l'entrée de M. Grenville aux affaires ne lui cause aucune offense, et qu'elle est considérée, au contraire, comme devant faciliter l'œuvre de la paix.

La cour de Vienne n'a pas agi aussi amicalement, et nonseulement a laissé percer beaucoup de jalousie et de soupçons, mais encore s'est efforcée d'inspirer à la Gzarine des sentiments également défavorables.

Vous n'ignorez pas le caractère des personnes qui gouvernent par leur influence les affaires de la Russie. Tandis que vous pouvez admirer l'étendue des vues et la magnanimité des sentiments qui caractérisent les plans et les déclarations de cette cour, vous avez eu , d'autre part , trop de raisons de déplorer le manque d'énergie qui les contrebalance tous. En outre, l'esprit de la Czarine est actuellement entièrement occupé par les affaires de la Crimée , et cette préoccupation rejette pour elle toutes les autres questions à une certaine distance. Et cependant , telle est la prépondérance de cette puissance dans le Nord, qu'une étroite union avec la Russie, aussi bien qu'avec les autres États du Nord , devrait être toujours ce qu'elle est maintenant , c'est-à-dire le but à chercher par ceux qui veulent contrebalancer le poids qu'après la conclusion de la paix la maison de Bourbon pourra mettre dans la balance politique.

Pour cet effet salutaire , nous avons fait les plus belles avances. L'objet favori de Sa Majesté Czarienne, son Code maritime , serait adopté immédiatement en échange d'un retour convejiable de confiance et d'un appui. Nous avons été jusqu'à proposer à l'impératrice une alliance , et tout cela néanmoins est resté sans effet.

Cependant, je vous l'ai dit une autre fois, rien de tout cela ne découragera le roi et ne l'empêchera de te&ir en vue les

avantages solides et permanents qu'aurait notre union avec le Nord.

La reconnaissance faite par nous de ces principes (relatifs aux droits des neutres) a produit beaucoup d'efifet sur Sa Majesté Prussienne , et je puis dater le tour favorable qu'a pris son langage au sujet de notre pays du moment où ces principes lui ont été exposés (comme adoptés par nous-mêmes). Depuis ce moment , nous lui avons témoigné une confiance entière ; nous l'avons consulté ; il a donné son avis avec franchise » et il prend un intérêt suivi aux détails des événements , à tout ce qui concerne la politique intérieure et étrangère de notre pays.

J'imagine que le principe qui domine dans l'esprit de ce roi est une aversion personnelle et une jalousie invétérée envers l'empereur, aussi bien que la crainte de l'influence que Joseph II peut exercer à Saint-Pétersbourg. Le roi serait fort porté vers la conclusion d'ime alliance entre nous, lui , la Russie et le Danemark ; mais il refuse nettement de la conclure durant la guerre actuelle, attendu que cette alliance l'entraînerait dans la sphère des combats.

C'est sous le sceau de la confidence la plus étroite que je puis vous avertir que le roi de Prusse a communiqué les sentiments que je viens de dire aux ministres qu'il entretient à notre cour. La cordialité de leur langage a varié suivant les temps , et , depuis le mois de mars , M. de Lusi en a fait part aux ministres de Sa Majesté. Pour votre information particulière , je joins à cette dépêche la copie de quelques lettres échangées entre M- Fox et M. de Lusi. Vous y trouverez la preuve de la confiance réciproque dont je viens de vous parler ; c'est le point que j'ai voulu vous faire remarquer, plutôt que les autres particularités de cette correspondance.

Sur le sujet spécial de l'avis donné par le roi de Prusse , nous observons qu'il préfère le mode de négocier directement à celui d'offrir une médiation , mais que pourtant , si ce dernier mode était adopté , il désirerait avoir sa part dans la médiation. Il aurait fallu sonder la Russie sur cette

question ; inais comme Tétai des affaires, à Saint-Pétersboui^, est tel qu'actuellement il serait absolument inutile de foire une proposition de ce genre (bien que, d'ici, des instructions soient portées pour ce sujet), ce qu'il y a, pour le moment, d'essentiel est que Sa Majesté Prussienne soit bien assurée et convaincue que ce n'est point à notre cour que le manque de succès dans cette affaire doit être imputé : c'est ce que M. de Gœrtz , ministre du roi auprès de notre cour, doit avoir affirmé à son souverain de la manière la plus forte ; lui et sir James Harris avaient travaillé de concert sur ce point.

Ce sera un des objets les plus essentiels de votre service qu'entretenir le roi de Prusse dans ces favorables dispositions.

Première série, — Seconde division.

NtGOGUnONS AVEC L'ANGLimUffi PODR LK RÉTABUSSUIERT