DES POSTES

Le service des postes n'était pas dans l'origine destiné, comme il Test aujourd'hui, à faciliter entre les diverses parr ties du territoire les communications de toute espèce , encore moins à former une des branches du revenu public» Louis XI, qui le créa en France, ne le créa que pour lui seul ; les postes n'existaient donc, comme dans l'ancien empire romain, que pour le gouvernement , et ne servaient qu'à son usage exclusif. Elles étaient d'ailleurs organisées d'une manière fort incomplète, puisque Henri IV établit pour la première fois, en 1597, des relais à des distances égales sur toutes les routes importantes, en commençant par celles de Paris à la frontière d'Espagne et à Calais. Ce service, restreint de cette manière, appartenait tout entier, administration et juridiction, à un officier appelé contrôleur général des postes, qui était un véritable entrepreneur; car il achetait sa charge, percevait les droits utiles qui y étaient attachés, et en supportait tous les frais.

Les particuliers ne pouvaient se servir que des messagers dès Universités ou de ceux des villes. En effet, chaque Université avait des courriers à gages qui, chargés de porter les messages des étudiants et ceux de leurs familles, finirent par entreprendre le transport de toutes les correspondances, même commerciales. Beaucoup de villes avaient à leur tour établi des courriers semblables. Mais tous ces services étaient

locaux , irréguliers , et n'avaient lieu que dans un étroit rayon.

Ce système très-imparfait fut complètement modifié dans la première moitié du xvu* siècle, et voici comment. Pendant la minorité de Louis XIII, on avait permis aux estafettes de la cour de se charger de lettres particulières. Le contrôleur général des postes, qui faisait les règlements du service à son gré, parce qu'il avait acheté son office et qu'il le gérait pour son compte *, eut alors l'idée d'établir des courriers ordinaires partant à jour marqué pour les bureaux qu'il avait dans les principales villes ; et comme il ne tarda pas à voir les envois se multiplier, il dut non - seulement augmenter le nombre des courriers, mais en établir de nouveaux sur les routes secondaires et étendre le service aux villes les plus éloignées des grandes voies de communication.

Dès que l'administration des postes prit ce développement, ses revenus s'augmentèrent avec une grande rapidité; d'un autre côté, ses dépenses s'élevèrent dans une même proportion. On régularisa donc, en 1627, la partie financière du service en établissant un tarif officiel pour le transport des lettres et des paquets , tandis que jusqu'alors les prix avaient été variables et fixés de gré à gré. Les maîtres courriers furent tenus d'établir des bureaux de dépèches partout où le besoin s'en ferait sentir ; on fixa le maximum du temps qu'ils devaient mettre à parcourir chaque poste dans la saison d'hiver ou dans la saison d'été.

En 1 630, le contrôleur général vit son office supprimé, et fut remplacé par un surintendant qui conserva la juridiction sur ses subordonnés, mais cessa de les choisir lui-même; le roi s'attribua la nomination de la plupart des agents du

1 Ce contrôleur général était M. d'Alméras. L'office avait été triplé, mais il l'avait acheté trois fois, afin de pouvoir le gérer sans aucune interruption.

service et des maîtres courriers, et ce fut une occasion de créer autant d'offices vénaux triples (ancien, alternatif et triennal). On attacha à ces offices tout ou partie du revenu des postes dans chaque généralité, ce qui permit de les vendre fort cher. Quant au surintendant, il ne percevait plus pour son compte qu'une partie du revenu postal , prise sur le produit des correspondances avec l'étranger. Le service de la poste continua donc d'avoir lieu par entreprise , à cela près qu'on avait substitué plusieurs entrepreneurs à un seul.

Cependant il fallait, au milieu de la variété de ces entreprises, maintenir l'unité de l'administration ; on rendit en 1 632 au surintendant le droit de nommer à tous les offices qui lui étaient subordonnés, ou plutôt le droit de choisir les candidats qu'il présenterait à la nomination royale.

L'État ne retirait de ce service que le prix de vente des offices qu'il y créait. En revanche, il était obligé de faire à son sujet d'assez grandes dépenses, par exemple, d'allouer aux maîtres de poste, au moins indirectement, de fortes indemnités. Gomme ces derniers étaient tenus de fournir des chevaux jour et nuit, sans rien exiger, aux courriers ordinaires, ils ne pouvaient faire de bénéfices qu'en louant aussi ces chevaux aux voyageurs ou en tenant hôtellerie ; or, ces bénéfices étant insuffisants pour les indemniser, ils demandèrent force privilèges, l'exemption des tailles, du taillon, celle du logement des gens de guerre, et ils finirent par les obtenir : on les assimila aux commensaux de la maison du roi. Ces privilèges ne furent à leur tour qu'une source intarissable de procès ruineux, mais ils étaient nécessaires pour soutenir une industrie incapable de se suffire à elle-même. En

1661 les fourrages manquèrent : sur les routes qu'avait parcourues la maison du roi, telles que celle de Fontainebleau et celle de Bretagne, tous les maîtres de poste furent ruinés. Il fallut, pour que le service continuât de se faire, leur .régler en

1662 des indemnités en argent ; on déclara leurs chevaux,

leurs fourrages insaisissables pour tout créancier autre que l'État. Quelque temps après > ou leur assura un véritable monopole, en les délivrant de la concurrence des messagers de l'Université. Louis XIV réunit en 1672 les charges de ces derniers à son domaine, c'est-à-dire qu'il les supprima, en faisant indemniser les titulaires par l'adjudicataire des postes.

Louvois exerça la charge de surintendant des postes de 1 662 à 1 69 1 . Il fit faire, en 1 673 , un tarif général qui régla la taxe des lettres suivant les distances parcourues. Gomme les postes avaient été établies dans l'origine pour le service du roi, la franchise des dépêches qui concernaient ce service, et celle des correspondances ministérielles, durent être admises en principe par tous les tarifs ' .

Déjà Louvois n'exerçait l'office de surintendant que par commission, quoiqu'il en eût payé la finance. Après sa mort, un édit du mois de janvier 1 692 changea tout le système de cette administration en supprimant les offices vénaux de surintendant, de contrôleurs et de maîtres des postes, et en fixant l'époque du remboursement à la mort de chaque titulaire. Depuis lors, tous les agents des postes furent à la nomination directe du roi, qui se réserva le droit de les destituer ; il n'y eut d'exception que pour quelques courriers particuliers dont on laissa la nomination au grand écuyer

I Voiries divers tarife de 1644, 1676 et 1703.

II faut remarquer que les entreprises de voitures particulières , qui étaient fort rares, quoiqu'on trouve sous Henri IV, en 1593, la création d'un commissaire général et surintendant des coches et carrosses publies , devinrent plus nombreuses pendant le règne de Louis XIV. Tandis qu'il n'y avait à Paris, sous Louis XIII, que des chaises à porteur, des privilèges furent accordés en 1650 et en 1657 aux entrepreneurs de litières et de voitures publiques. On commença à établir des coches d'eau sur la Seine, en 1665. Les voitures de poste, après plusieurs essais plus ou moins heureux d'amélioration, finirent par être à peu près semblables à celles dont nous nous servons aujourd'hui.