DE L'AGRICULTURE

Les trois grandes branches du revenu national, l'agriculture, l'industrie et le commerce, pourraient être l'objet d'études historiques fort étendues; mais le plan de cet ouvrage ne comporte que l'exposé des actes du gouvernement à leur égard. Pour plus de clarté, j'examinerai séparément ce qui concerne chacune d'elles.

Avant le xvn* siècle, le gouvernement ne prit au sujet de l'agriculture aucune mesure générale, à moins qu'on ne veuille regarder comme telles les dégrèvements de taille, ou les lois qui déclaraient les bestiaux et les instruments

aratoires insaisissables. Toutes les mesures qui eurent l'intérêt agricole pour objet direct, furent locales : il reste même très-peu de traces des règlements que faisaient à son égard les États et les administrateurs provinciaux l .

> On trouve bien un édit royal de François I", daté de 1520, défendant de défricher les terrains en nature de bois qui bordent la Seine et ses affluents, et réglant la coupe des bois particuliers, leur

On pourrait sans doute rechercher quelle influence les variations successives de l'état légal de la population des campagnes, ou les changements introduits dans la constitution politique et le système administratif intérieur, ont dû exercer sur l'agriculture et sur la production des subsistances ; mais ces recherches curieuses seraient fort longues, et comme on ne saurait jamais calculer qu' approximativement l'effet de telle circonstance ou de telle mesure, un pareil travail n'aboutirait qu'à des résultats d'une certaine généralité.

L'étude des lois qui concernèrent la propriété, et surtout la propriété des nobles et des ecclésiastiques , offrirait le même genre d'intérêt. Le clergé et la noblesse réunis possédaient dans certaines provinces, par exemple, dans le Dauphiné, les cinq sixièmes du territoire. La situation économique des deux premières classes de la nation a donc exercé sur l'agriculture une influence aussi directe et aussi réelle, mais aussi difficile à apprécier.

Sully, aidé du célèbre Olivier de Serres, parait avoir érigé le premier la protection de l'agriculture en principe, moins en vue de développer les richesses naturelles de la France que pour ramener l'aisance dans les campagnes que la guerre avait ruinées, et pour préparer au pays de bons soldats. D'ailleurs la noblesse avait fait de son côté de grandes pertes pendant les guerres de religion : favoriser l'agriculture, c'était donner aux nobles détenteurs d'une part considérable de la propriété territoriale les moyens de refaire leurs fortunes détruites ou compromises. Tel était évidemment le but que Sully se proposait, et en effet le principal résultat de son ministère fut de libérer la propriété territoriale d'une partie des charges qui pesaient sur elle; il fit une

arrivage par la Seine, l'approvisionnement de Paris. Mais cetédit, bien qu'émané du roi, fut rendu sur les conclusions d'une assemblée des principaux habitants de Paris, et ce n'est qu'un acte d'intérêt local.