CHÀP. XVI. — DE L'AGRICULTURE

Remise de l'arriéré des tailles pour les terres roturières, et donna aux nobles de nouveaux délais pour le paiement des emprunts auxquels leurs biens-fonds étaient hypothéquées 1 . Douze années de paix après un demi-siècle de guerres intérieures, et le rétablissement de Tordre administratif, ont été sans aucun doute le premier bienfait du régné d'Henri IV.

On doit attribuer à Colbcrt des vues plus larges et moins exclusives que celles de Sully ; il voulut développer â la fois toutes les sourcesde la richesse nationale. S'il s'occupa de préférence des intérêts de l'industrie, puissance naissante, mais déjà considérable, et dont l'influence sur les affaires' gênéles de l'Europe fixait alors l'attention de tous les hommes politiques, il ne négligea pas pour cette raison ceux de l'agriculture. Il la gêna sans doute par sa législation sur les grains a et par les développements qu'il fit prendre au système prohibitif : les documents contemporains, sa propre correspondance, attestent qu'à la fin de son ministère l'exportation des blés et des vins avait subi une baisse sensible, que le prix de vente des produits agricoles et par conséquent le revenu territorial allaient diminuant. Mais si ces mesures passagères furent désastreuses, Colbert, d'un autre côté, favorisa l'agriculture indirectement, en multipliant les communications de tout genre et les entreprises d'utilité publique, en réformant toutes les règles de l'administration financière et la législation qui régissait les propriétés communales 3 ; il la favorisa aussi d'une manière plus directe en créant les premiers haras, en encourageant par des tarifs la % production du bétail. Il crut que l'augmentation numérique

1 11 y avait eu déjà quelques exemples de mesures semblables ( Voir les États généraux de 1484. Procès-verbaux de Jean Masselin. Collection des Documents inédits de l'histoire de France.)

* Voir le chapitre XVIII, Du Commerce, section tï.

3 V. le chapitre VI, section n, $ 3.

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de la population servirait à faciliter, à rendre plus actifs les travaux agricoles et il assura la jouissance du privilège, c'est-à-dire l'exemption d'impôt, aux jeunes gens qui se mariaient avant 25 ans, et aux pères de famille qui avaient dix enfants, pourvu qu'on ne comptât dans leur nombre ni prêtres, ni religieux (1666). Pour les classes privilégiées, la prime offerte était une pension, variable suivant l'âge auquel le mariage avait été contracté et suivant le nombre des enfants ; cette pension était elle-même de mille livres pour dix enfants, et de deux mille livres pour douze *. Mais on ne tarda pas à s'apercevoir de l'inutilité d'une pareille loi qui fut abolie en 1683.

Les successeurs de Golbert favorisèrent comme lui le développement des haras 2 et l'élève du bétail. Ils déclarèrent les bestiaux des communes insaisissables 3 . Malheureusement la guerre et les vices d'une administration financière aux abois eurent les plus tristes effets. La population diminua , comme l'atteste le Détail de la France , dont tous les mé moires des intendants confirment les assertions 4 . Suivant les calculs les plus modérés, la seule révocation de l'Edit de Nantes avait fait sortir du royaume cinq cent mille personnes. Il fallut qu'en 1698, un arrêt ordonnât d'ensemencer les terres. Le portrait que Labruyère et Vauban ont fait des habitants des campagnes sous la fin du règne de Louis XIY peut paraître exagéré, mais l'excès du mal exigeait un remède, et ce remède, Vauban et Boisguillebert eurent les premiers l'honneur de le signaler. Après eux, les intérêts agricoles commencèrent à être mieux compris, et ils

1 Voir la loi de 1666 et celle de juillet 1667.

3 Ordonnance de 1683.

» Déclarations de 1 683, 1 70 1 et 1 708 . «

4 On calculait en 1700 que, dans la généralité de Paris, le produit des aides, mesure assez exacte de la consommation, avait depuis vingt ans diminué de moitié.

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devinrent de jour en jour pour le gouvernement, pendant le cours du xvni e siècle, l'objet d'une sollicitude plus éclairée. Une école même vint à se former alors, celle des physiocrates, qui leur attribua une importance exclusive; mais cette réaction complète ne prouva qu'une chose , l'oubli dans lequel ces intérêts avaient été plongés trop longtemps.