Ord. de 1447, XIU

ment des serfs rien autre chose qu'une question de finance.

Ces lettres méritent encore l'attention en ce qu’elles nous font toucher au doigt, si j’ose dire, la profonde différence qui séparait l'homme de bourgeoisie de l’homme de servage. Les nouveaux bourgeois de Boussac étaient tenus , il est vrai , de payer à leur seigneur une redevance annuelle d’une mesure de froment , mais moyennant cette faible redevance ils obtenaient d’être affranchis de toute servitude personnelle et réelle ; ils pouvaient faire entrer leurs enfants dans l’église; marier leurs filles où ils voudraient; acquérir et transmettre à leur gré; s’absenter pendant quatre années, sans perdre le droit de’ bourgeoisie ; élire annuellement quatre consuls pour la conduite de leurs affaires; chasser et pêcher dans la châtellenie , sauf aux endroits prohibés d'ancienneté. En outre, les lettres du roi réduisaient la durée du service militaire que devaient les bourgeois pour la garde des murs, et elles renfermaient plusieui's prescriptions pour garantir l’industrie et le commerce contre toute vexation et toute redevance illicite. Ce sont là , si l’on veut , des garanties fort modestes , et l’importance qu’on leur attribuait alors nous fera presque sourire , nous qui jouissons

tous les jours de droits civils bien plus considérables, sans même y prendre garde; mais au quinzième siècle ces garanties n’étaient pas encore de droit commun , et les exemples que nous avons cités prouvent même qu’elles étaient si rares et si enviées qu’aucun sacrifice ne paraissait ti-op grand pour les obtenir.

Ces chartes d'affranchissement se liouvent malheureusement en trop petit nombre dans les ordonnances de Charles VII. Telles qu’elles sont, elles donnent encore de précieux renseignements sur la population agricole du quinzième siècle, et suffisent A démontrer que sa condition était infiniment moins heureuse qu’on l’a prétendu quelquefois. La lecture de ces chartes permet même d’affirmer qu’il y avait au cœur de ces populations un désir ardent, universel, d’échapper par tous les sacrifices à la tyrannie du servage. Ces faits méritaient peut-être d’être mis en lumière, d’autant mieux qu’ils sont loin d'être un" hors-d’œuvre à cette place. Pour porter sur un gouvernement un jugement complet et vraiment impartial , ce n’est pas assez d’apprécier ce qu’il a fait ; il faut voir encore s’il a fait tout ce qu’il a pu, au moins dans la lim’ite des besoins et des idées de son époque. Or, nous croyons qu’une mesure générale

qui, sous Charles VII, eût reconnu des droits civils plus étendus aux populations agricoles, n’aurait dépassé ni ces idées, ni ces besoins. C’était une réforme qui eût été digne de ce gouvernement, et il est regrettable à tous égards qu’il ne s’en soit pas préoccupé davantage.