PROTECTION ACCORDÉE AUX ARTS ET AUX LETTRES

Comment oublier en parlant de François I" la protection qu'il a accor dée aux lettres et aux arts et qui lui a valu le glorieux nom de père des lettres^ Les artistes appelés d'Italie, Léonard de Vinci, le Rosso, le Primatice, André del Sarto, Benvenuto Cellini, et leurs disciples français, Pierre Lescot, Jean Cousin, Jean Gougeon, Germain Pilon, Philibert de Lorme, élevèrent et ornèrent les palais du Louvre, de Chambord, de Madrid, de Villers-Coterèts, de Folembrai, ainsi que la galerie de Fontainebleau. François I er eût voulu attirer à sa cour Michel-Ange, Érasme et Melancthon. Il ne négligea rien pour donner aux lettres un brillant essor; il prodigua ses faveurs à Clément Marot et à Mellin de Saint-Gelais. Il mit, par la fondation du collège des trois langues ou collège de France, le haut enseignement au niveau des progrès accomplis depuis le commencement du xvi e siècle. L'université de Paris était, à cette époque, en pleine décadence ; elle n'enseignait ni grec, ni hébreu, et son latin ne ressemblait en rien à la langue de Cicéron et de Virgile. Dès 1518, François I" avait formé le projet de fonder un établissement où l'on fît des cours de grec, d'hébreu et d'éloquence latine. Les lettres de Guillaume Budé prouvent que le roi s'entretenait souvent de ce projet avec l'évêque de Paris, Etienne Poncher, et avec son confesseur, Guillaume Petit. Enfin, en 1529, il fonda le collège royal ou collège des trois langues, ainsi nommé parce qu'on y enseignait le latin, le grec et l'hébreu. François I e * ne tarda pas ajouter à ces trois chaires des cours de médecine, de mathéma-

170 Fondation du collège dë france.

tiques et de philosophie grecque et latine. Cette dernière chaire fut confiée en 1543 au célèbre Ramus ou Pierre de la Ramée. L'université voulut vainement, au nom de ses privilèges, résister à la fondation du collège royal; elle eut contre elle l'opinion publique, dont Marot se fit l'interprète. Il disait au roi en parlant de la Sorbonne :

« Bien ignorante elle est d'estre ennemie De la trilingue et docte Académie

Qu'as érigée.

O povres gens de savoir tout étiques !

Bien faites vray ce proverbe courant :

Science n'ha haineux que l'ignorant. »

Guillaume Budé et Pierre du Châtel furent chargés d'acheter en Italie de précieux manuscrits pour la bibliothèque du roi (1). Une imprimerie royale, destinée spécialement à la reproduction des ouvrages grecs, fut établie en 1539 (2). Enfin, parmi les causes qui favorisèrent les progrès des lettres et des arts, on doit tenir compte de l'influence de cette cour spirituelle , où le roi et sa sœur, Marguerite d'Alençon, cultivaient la poésie avec une ingénieuse élégance.

Cependant il manqua aux lettres, sous ce règne, la liberté dont elles avaient si largement usé et peut-

(1) De Thou, liv. I; ch. 6 ; Sleidan, liv. XIII, aux années 15Ù0 et 1547. Une mission semblable fut donnée à Lemasson (Latomus).

(2) Les lettres-patentes du 17 janvier 1538 (1539) ont été imprimées dans l'ouvrage de M. Crapelet, intitulé : Des progrès de l'imprimerie en France et en Italie au XVI* siècle.