ENTRE LA FÉODALITÉ ET LA 3I0NARCHIE

« Un chêne antique s'élève, l'œil en voit de loin le feuillage ; il approche; il en voit la tige; mais il n'en aperçoit point les racines; il faut percer la terre pour les trouver (2). » Par cette vive image, Montes-

suum dimittat, postqunm ab eo aceeperit valente solidum unum, excepto si eum [senior] vult occidere, aut cum baculo ca?dere, vel iixorem aut filiam maculare, seu hœreditatem ei tollere »

(1) Volumus ut unusquisque liber homo, îri nnstro regnô, geniorem, qualem voluerit, accipiat. CapituL, ed. Baluze, i II, p. A4.

(2) Montesquieu, Esprit des lo(s> Hv. XXX, ch. 1,

XLVUI

INTRODUCTION

quieu peint et l'antique origine du système féodal et ses vastes développements qui avaient pénétré et envahi la société tout entière. Ce n'est pas ici le lieu de remonter jusqu'au principe de la féodalité, de rappeler les compagnons d'armes (comités) de la Germanie (1), la framée et le cheval de bataille dont le chef de guerre récompensait leur valeur (2) , et enfin la transformation de ces guerriers, après la conquête de la Gaule, en propriétaires de bénéfices concédés d'abord pour un temps et devenus bientôt inamovibles et héréditaires. Les leudes établis dans leurs domaines s'y rendirent presque indépendants. Déjà, à l'époque de Charlemagne, on trouve ces seigneurs entourés de vassaux , les conduisant à la guerre et forçant l'empereur, tout puissant qu'il était, de sanctionner leurs usurpations (3) . Sous les faibles sucseurs de Charlemagne, les ducs et les comtes s'emparèrent des provinces qu'ils étaient chargés de gouverner, et, après une vaine résistance, lesCarlovingiens se résignèrent, et reconnurent, par le capitulaire de Kiersy-sur-Oise (877), l'hérédité des dignités, comme antérieurement on avait reconnu l'hérédité des bénéfices.

Ce qui explique les progrès rapides de la puissance féodale, c'est qu'elle sauva la France dévastée par les pirates Scandinaves. Au moment où la royauté avilie abandonnait la défense de la nation , les sei-

(1) Tacite, Mœurs des Germains, ch. 13.

(2) Id., /Md.,ch. lit.

(3) Voy. plus haut, p. xxxiv, xli et xlii.