LE CHANCELIER DE B1RÂ6UE

un homme de guerre, dégénéraient en vices chez un magistrat.

«J'arrive au grand chancelier; c'est, comme vous savez, le président Birague, gentilhomme milanais, expatrié depuis longtemps, âgé de soixantecinq ans, goutteux, mais robuste, fort entendu dans les affaires d'État, voulant tout savoir et ayant partout des gens à lui et des espions. Ce qu'il connaît le mieux c'est la guerre, dans laquelle il est plus versé que dans les exercices des docteurs. C'est pourquoi on le fit gouverneur de Lyon et du Lyonnais; il s'y conduisit de manière qu'après son retour à la cour, protégé et chéri par le roi et par la reine, il put succéder à M. de L'Hôpital dans la charge de grand-chancelier. C'est la première charge du royaume. Si auparavant on le haïssait comme Italien, maintenant on l'abhorre comme chancelier et comme lié à la reine, l'envie se joignant à la haine. On menace même d'attenter à sa vie. Mais lui, qui est trèscourageux, et que la protection du roi et de la reine enhardit encore, il ne craint pas les menaces. Au surplus, une bonne garde l'environne : sa maison est pleine de ses parents et de ses neveux, tous bons soldats. On lui reproche d'être avare ; on dit qu'il ferait tout pour son intérêt, rien par pure courtoisie. Ce qui pis est, on dit qu'il connaît peu les devoirs de sa charge. Comme tous les arrêts de grâce et de justice passent par ses mains et sous son sceau, il empêche souvent ce qu'il devrait autoriser ou autorise ce qu'il devrait empêcher, parce qu'il est étranger à la profymoïï de juge ou de docteur ; il »e 3ait quand il h 15

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faut ajouter ou ôter une clause à tel ou tel acte; il ne voit pas pourquoi il est mieux de s'exprimer plutôt de telle manière que de telle autre ; puis il est trèslent, voulant expédier tout eeul les affaires (1). »

Pendant que le pouvoir central s'énervait et s'avilissait dans de pareilles mains, les provinces et les municipalités reprenaient leur ancienne indépen*^ dance, et menaçaient l'unité nationale, conquête laborieuse de tant de siècles. La lÀgue annonçait, dans son manifeste, l'intention de remettre les provinces en \ estai et libertés qu'elles avaient du temps de Clovis. Les gouverneurs organisaient une nouvelle féodalité et profitaient de la décadence du pouvoir pour se faire de leurs provinces des souverainetés indépendantes (2). Aux ordres delà royauté, des capitaines répondaient audacieusement qu'en temps de guerre tout le monde est compagnon (3). Les parlements

(i) Les Mémoires inédits d'André d*0rmes8on [b 160), donnent quelques indications courtes et précises sur le chancelier de Birague : « René de Birague, Milanois, président de "rurin, fut fait garde des sceaux, lorsque M. de MorvfUfers les fendit (1570). Le chancelier de L'Uospitâl estant décédé en sa maison de Belesbat, le 3 mars 1573, il [Birague] fut faict chancelier de France ; mais estant âgé, ilretnit en l'an 1577 les sceaux, qui furent baillés à messire Philippe Hurault de Chiverni, et René de Birague fut fait cardinal sans bénéfice; il acheta le terre d'Amboise et fit baslir î'hoslel de Saint- Pol, près l'église de Sainte-Catherîne, où iî fut enterrè sdennellement en l'année 4 683 en habit de pénitent blanc, le roy Henri III assistant à son enterrement avec tous les pénitents. Il disoit de luymesme : qu'il estait cardinal sans titre, prestre sans bénéfice, courtisan sans faveur, docteur sans science, chancelier sans sceavLx, »

(2) L'Étoile, journal de Henri III, 124-125. — « Prtefecturge » nuMs terminis definiri, sed vitœ ae^uaiesessè soient, » dit Busbeck, lettre du 20 mai 158Zi.

(3) Voyez, dans Brantôme, la réponse deMôntbrun,c!heï des protestants dnDànpMné.

ORDOÎINAI^CE DK BLOIs(1579). 2,1,5,

eux-mêmes établis pour représeuter la puissaoce royale et la faire respecter» les parlements lui ma^quaieiit souvent de respect et d'obéissance. A. Taa|ouse« le parlement avait fait exécuter un gentil-^ homme envoyé par le roi pour signifier à cette cour un édit de pacification (1).

Dans ces circonstances critiques, la nation tout aveuglée qu elle était par les passions politiques et religieuses, se montra supérieure au gouvernement. Réunie aux États-Généraux de Blois (1576-1577)» elle fit entendre d'énergiques remontrances contre les abus de l'administration ; l'ordonnance de Blois en 363 articles (2) fut le résultat des réclamations des États; elle se proposa de porter remède aux abus et de donner à l'opinion publique une satisfaction trop souvent illusoire. Cette ordonnance tr^iite du clergé, de l'instruction publique, de l'administration de la justice, des difierents offices, de la noblesse et de^ gens de guerre, des finances et de la police générale du royaume ; c'est un complément, et souvent une reproduction des ordonnances de L'Hôpital ; nous nous bornerons à signaler les points principaux qui indiquent l'état de l'administration monarchique, le^ abus à réformer et les velléités d'amélioration.

Une assemblée laïque entreprit, comme à Orléans, la réforme du clergé, et le pouvoir civil régla la discipline ecclésiastique. On renonça aux élections que L'Hôpital avait vainement tenté de rétablir; mm on

(1) Voltaire, Hist. du parlement^ édit, d'Amslerda^a, 1769, 1 1, p. Mli.

(2) Anciennes Uns frt^., t XIV^ p. 38$ et ^uivaïiteâ^