LOUIS XI

Louis XI profita de ces ressources pour abattre la féodalité apanagée, qui, à la faveur des guerres civiles, avait grandi en puissance et rappelait la première féodalité vaincue par Philippe-Auguste, Saint- Louis et Philippe-le-Bel. Quatre maisons surtout la représentaient : c'étaient les maisons de Bourgogne, d'Anjou, de Bourbon et d'Orléans. La première possédait, outre la Bourgogne, les villes de la Somme, l'Artois, le Hainaut, les Flandres, la Hollande, Zélande, Groningue et Utrecht; la seconde avait le Maine et la Provence; la troisième, le Bourbonnais, l'Auvergne et la Marche; la quatrième, le Valois et l'Angoumois. Je ne parle ni de la Bretagne qui n'avait jamais fait retour à la couronne (1), ni des fiefs méridionaux, Albret et Armagnac, qui ne pouvaient manquer de soutenir l'aristocratie féodale dans sa dernière lutte contre la royauté. A ces grands feudataires qui affectaient le luxe et la pompe de l'ancienne chevalerie, la royauté opposait un prince d'allure singulièrement bourgeoise. « Ce roi, qui affectait d'être roturier par le ton, l'habit, les manières, qui s'entretenait familièrement avec toutes sortes de personnes et voulait tout connaître, tout voir, tout faire par lui-même, a des traits de physionomie qu'on ne rencontre au même degré que dans les dictatures démocratiques (2). » Cependant, dans cette figure railleuse et sinistre, que la tradition conserve et impose

(1) La Bretagne était gouvernée depuis Philippe-Auguste par la Maison de Dreux ; la branche de Montfort datait de 13/il.

(2) Essai sur l'histoire du Tiers-État, par M. Aug. Thierry , pag. 65.

Caractère de louis xi. 413

encore à l'histoire (1 ) , tous les traits de Louis XI sont loin d'être saisis. Si l'on y trouve sa fourberie proverbiale, ses allures familières, son astuce, la superstition qui s'accrut avec les années, une cruauté exagérée peu^être par la tradition populaire, on y désire l'activité ardente qui poursuit un but unique par mille moyens ; l'habileté et la persévérance à gagner ceux qui le pouvaient servir ou lui pouvaient nuire, en prommettant largement et donnant en effet argent et états (2) ; la prudence qui sait attendre et qui proportionne le but aux moyens; la politique qui divise ses ennemis et entretient partout ses alliances, enfin l'intelligence profonde des besoins du pays, du peuple et de l'unité monarchique.

Ce caractère n'apparaît pas d'un seul jet dans l'histoire ; il s'y développe progressivement en suivant la loi du temps; les premiers actes de Louis XI, qui soulevèrent contre lui la féodalité n'annonçaient pas cette profonde prudence, fruit des années et du malheur. S'il chercha avec raison à rendre à la France sa frontière septentrionale, par le rachat des villes de la Somme, il provoqua à plaisir des haines dangereuses par la disgrâce des ministres de son père, par l'abolition de la pragmatique-sanction de Bourges (3) et par les tracasseries qui irritèrent la petite noblesse. La Ligue du bien public (1 464-1 465) le

(1) Jbid., pag. 67. — C'est surtout au grand romancier écossais qu'on doit ce type populaire de Louis XI. Cependant l'histoire ne Tapas toujours subi; témoin le sixièrue volume de l'Histoire de France de M. Michelet.

(2) Comines, liv. I, chap. x.

(3) Ordonn., XV, 193,

lâO RÉORGANISATION DE L^lNPANTBRIE.

divisa les seize mille soldats, dont se composait Tinfenterie des francs-archers, en quatre corps de quatre mille hommes chacun, sous les ordres des baillis de Mantes et de Melun, du sénéchal de Beaucaire et du seigneur de Tlsle. Chaque corps était subdivisé en compagnies de cinq cents hommes sous un capitaine particulier (1). Cette nouvelle organisation remédiait à un des défauts, qui, dès le principe, avaient paralysé cette institution. Néanmoins la nouvelle armée ne montra ni courage ni esprit militaire. C'est que, selon la remarque d'un historien moderne (â), une armée représente un peuple. La cavalerie française était excellente, parce qu'elle se composait de gentilshommes, pour lesquels l'esprit guerrier était un devoir et une tradition d'honneur. Rien de semblable dans le peuple qui composait l'infanterie. On a souvent supposé que la défiance de Louis XI, qui croissait avec l'âge, le porta à désarmer systématiquement les Français pour leur substituer des étrangers. Cependant, l'armée que Louis XI réunit au Pont-del'Arche était composée en majorité de fantassins français. Pour former le noyau de cette armée, il alla prendre le peuple où il se trouvait, dans les montagnes de la Suisse. Il avait éprouvé la valeur de cette nation à la bataille de Saint-Jacques. Les victoires de Granson et de Morat l'avaient rendue célèbre dans toute l'Europe. Louis XI prit six mille Suisses à sa solde, les réunit à dix mille fantassins français et à deux mille six cents pionniers. Cette armée ne fut pas

(1) Mignet, Formation territoriale et politique de la France,

(2) Id., iiwL