Actuellement Akbou

soutenu par les Berbères de cette région, il attaqua à l'improviste Omar et le tua (fin 1300). Les troupes merinides, renforcées des contingents des tribus fidèles, envahirent alors les montagnes des Beni-bou-Saïd et entreprirent le siège de Mazouna. La campagne se prolongea avec des chances diverses, tandis que le prince Abou- Yahïa opérait chez lesToudjine, dont les principales tribus s'étaient mises en état de révolte. En 1303, il obtint une pacification du pays, après l'avoir entièrement ravagé, et avoir chassé dans le désert les descendants de Abd-el-Kaoui. En même temps, Mazouna tombait, et les têtes de ses principaux défenseurs étaient envoyées à Tlemcen et lancées dans les remparts. Rached, suivi d'une masse de mécontents, se réfugia dans la ville de Metidja et se vit entouré par un grand nombre de Mellikch et de Thaaleba. Mohammed-ben-Omar-ben-Mendil son parent, reçut des Merinides le commandement des Mag'raoua. Quant à Rached, après avoir été encore une fois vaincu, il fut recueilli par le souverain hafside de Bougie, ainsi que nous le verrons plus loin (1305)

Grand siège de Tlemcen. Mort d'Othmane I. Son fils Abou- Zeyane lui succède. — Le siège de Tlemcen durait toujours et rien ne pouvait encore faire prévoir la chute de cette ville. Cependant, les murs de circonvallation l'entouraient d'une barrière infranchissable, à ce point que, selon l'expression d'Ibn-Khaldoun, un esprit, un être invisible n'aurait pu y pénétrer et, cette situation se prolongeant devait, avec la famine comme auxiliaire, contraindre à coup sûr les assiégés à la reddition. Peu à peu, le camp des assiégeants s'était changé en une véritable ville qui avait reçu le nom d'El-Mansoura (la victorieuse). Une vaste enceinte de murailles en pisé, reliées par des tours de distance en distance l'entourait, et au centre s'élevaient les logements du sultan, véritables palais, et une mosquée dont le minaret montait vers le ciel à une grande hauteur2. Non loin, se trouvaient les édifices publics, tels que bains, caravansérails, hôpital, les souks, où les commerçants offraient des marchandises de toute sorte, et enfin les logements des officiers et des soldats. La plus grande activité régnait à Mansoura devenue momentanément le séjour de la cour merinide. Tous les jours, des attaques étaient dirigées contre Tlemcen, dont les remparts étaient battus par un grand nombre de machines.

1. Ibn-Khaldoun, Berbères, t. II, p. 413 et suiv., t. III, p. 320, 375, t. IV, p. 145 et suiv. Kartas, p. 447 et suiv.

2. Les ruines de ce minaret et de l'enceinte du camp sont encore un sujet d L'touuemeut et d'admiration.

En 1304, dans le cours de la cinquième année du siège, Othmane mourut subitement, tandis qu'il prenait un bain. Son épouse, la princesse hafside, ayant fait fermer les portes du palais, appela auprès d'elle ses deux fils Abou-Zeyane-Mohammed et Abou- Hammou-Moussa ; puis, on convoqua les principaux chefs abd-elouadites. Mis au courant de la fatale nouvelle, ils élirent aussitôt Abou-Zeyane, comme étant l'aîné, et lui prêtèrent serment. Abou- Ilammou lui jura également fidélité. Pendant ce temps, on se battait aux remparts avec plus d'ardeur que de coutume, si bien que le sultan merinide à qui on avait annoncé la mort d'Othmane, hésitait à le croire.

Vers cette époque, arriva à Mansoura une double ambassade envoyée par les deux rois hafsides, réconciliés depuis peu. Cette démarche avait pour but d'assurer le sultan Abou-Yakoub de leur dévouement à sa cause. Les envoyés furent reçus avec les plus grands honneurs, puis, le sultan les invita à se rendre en Mag'reb afin de visiter ses états et de pouvoir rendre compte à leurs maîtres des splendeurs des métropoles de l'ouest. Mais la gloire des Merinides était parvenue plus loin encore. En 1305, Abou- Yakoub eut l'honneur de recevoir un fils du grand cherif de La Mekke, venu pour solliciter son amitié. Peu après, ce fut le souverain d'Egypte qui envoya à Mansoura une ambassade chargée de présents. Tous ces députés, reçus avec honneur, allèrent visiter le Mag'reb et repartirent comblés de dons. Malheureusement, la caravane égyptienne fut attaquée à son retour par des Arabes nomades du Mag'reb central et entièrement dépouillée '.

Rupture entre le roi de Grenade et j.e sultan merinide. Le prétendant Otiimane soulève les R'omara. — Quelque temps auparavant, Mohammed II ben-l'Ahmar, roi de Grenade, était mort et avait été remplacé par son lils Mohammed III (avril 1302). Ce prince renouvela l'alliance avec le sultan merinide et lui fournit même un corps de fantassins andalous et d'archers, troupes habituées à la guerre de siège qui lui furent d'un grand secours à Tlemcen. Quelque temps après, le roi de Grenade, qui avait essayé, sans succès, de continuer la guerre contre la Castille, se décida à traiter et signa un acte par lequel il se reconnut le vassal de Ferdidand.

Cette nouvelle irrita violemment le sultan merinide. Il s'empressa de renvoyer à Grenade le corps d'archers qui lui avait été

1. Ibn-Khaldoun, Berbères, t. II, p. 415, t. III, p. 376 et suiv., t. IV, p. 143 et suiv. Kartas, p. 547 et suiv.

fourni et annonça à Ibn-el-Ahmar qu'après la chute prochaine de Tlemcen, il lui ferait supporter tout le poids de sa colère. C'était une rupture, et le prince de Grenade jugea que l'intérêt lui commandait d'agir pendant que son ennemi était retenu au loin. Ayant équipé une flotte, il en confia le commandement à un officier du nom d'Abou-Saïd et ce général parvint à gagner à sa cause le caïd Ibn- Mokhlès, qui exerçait à Ceuta un commandement important, sous l'autorité du gouverneur Ibn-Azefi. Grâce à son aide, il se rendit facilement maître de Ceuta et en expulsa la famille du gouverneur.

Cet événement eut en Espagne un grand retentissement. Le chef des volontaires de la foi, Othjnane-ben-Abou-l'Ola, parent de la famille royale merinide, sentit alors naître en lui l'ambition d'usurper le trône de Fès. S'étant transporté à Ceuta, il se lança dans les montagnes du Rif et réunit autour de lui un grand nombre d'insurgés de la tribu des R'omara. A l'annonce de cette nouvelle, le sultan merinide envoya son fils Abou-Salem avec un corps d'armée contre le prétendant, mais après une courte campagne, la victoire resta à Ben-Abou-l'Ola. Abou-Salem dut rentrer à Mansoura, après avoir perdu la plus grande partie de son monde et, pendant ce temps, le compétiteur de son père étendait son autorité sur toute la contrée maritime comprise entre Taxa et Ceuta. Cet échec porta à son paroxysme la colère du sultan: mais, comme Tlemcen était sur le point de succomber, il préféra attendre, afin de combattre en personne son ennemi.

Tlemcen est réduit a la dernière extrémité. — Cependant le siège de Tlemcen continuait à suivre son cours. La ville était réduite à la dernière extrémité par la famine : les animaux immondes avaient, depuis longtemps, été dévorés et tout ce qui pouvait encore servir d'aliment était vendu au poids de l'or. Aussi la masse de la population avait-elle commencé à se repaître de la chair des morts. Et cependant les assiégés supportaient avec constance ces épreuves et opposaient aux assaillants une résistance désespérée. Tous étaient résolus à mourir les armes à la main, dans une dernière sortie, quand ils ne pourraient plus tenir.

Le mercredi 13 mai 1307, l'émir Abou-Zeyane ayant fait venir son intendant, apprit de lui qu'il ne restait de vivres que pour deux jours. Son frère, Abou-IIammou, entré dans la chambre royale, sur ces entrefaites, reçut la fatale confidence et les deux princes restaient plongés dans la douleur, lorsqu'une esclave, Dàd, que leur père avait épousée et qui remplissait dans le palais une mission de confiance, demanda à être introduite et leur parla en ces termes :

« Toutes les dames de la famille Zeyanite, toutes les femmes « de votre maison m'ont chargée de vous délivrer ce message :

« Quel plaisir pourrons-nous avoir a vivre plus lonr/temps? « Vous êtes réduits aux abois; l'ennemi s'apprête à vous dévorer; « encore quelques instants de répit et vous allez succomber. « Donc, épargnez-nous la honte de la captivité; ménacfcz en nous « votre propre honneur et envoyez-nous à la mort. Vivre dans la « dégradation serait un tourment horrible, vous survivre serait « pire que le trépas ! »

Abou-Hammou, dont le caractère était très énergique, approuva hautement cette proposition, mais Abou-Zeyane réclama, avantde passer à l'exécution, un répit de trois jours. « Ce terme écoulé, dit-il, à son frère, ne me demandez pas de conseil au sujet de ces femmes, mais faites-les égorger par les juifs et les chrétiens ; vous viendrez ensuite me trouver et nous ferons une sortie à la tête de nos gens, nous combattrons ensuite jusqu'à ce que Dieu ait accompli sa volonté ! » « Par Dieu, s'écria Abou-Hammou enflammé de colère, vous allez attendre si bien que vous les laisserez déshonnorer ainsi que nous ! » Et il sortit tandis que l'émir fondait en larmes.

Dans l'après-midi du même jour, un messager venant du camp merinide demanda à être immédiatement introduit : il apportait la nouvelle de la mort du sultan merinide et un message de son petit-fils Abou-Thabet. Tlemcen était sauvée. « C'était, dit Ibn- Khaldoun, auquel nous avons emprunté ce dramatique récit, une de ces faveurs extraordinaires que Dieu accorde quelquefois aux mortels1 !

Mort du sultan Abou-Yakoub. Abou-Thabet monte sur le trôné merinide. Levée du siège de Tlemcen. — Voici ce qui avait eu lieu au camp merinide. Abou-Yakoub, dont la jeunesse s'était passée dans les débauches et qui avait conservé, dans l'âge mûr, des passions désordonnées et un goût prononcé pour le vin, s'était toujours entouré de misérables servant d'instruments ou de complices à ses débauches. Le juif Khelifa-ben-Rokaça qui, en récompense de ses services, avait reçu du sultan les plus grands honneurs et joui, pendant longtemps, d'une réelle influence, avait fini par périr ainsi que toute sa famille, victime d'un caprice sanguinaire de son souverain. Des eunuques musulmans l'avaient remplacé

1. Ibn-Klialdoun, Berbères, t. III, p. 379 et suiv., t. IV, p. 163. L'Imam Et-Tensi passim. Kartas, p. 348 et suiv.

HISTOIRE DE I.'aFRIQUE

dans son service personnel, comme dans l'affection d'Abou-Yakoub. Ce fut un de ces eunuques nommé Saàda, qui, irrité d'une boutade de son maître, résolut de s'en venger par l'assassinat. Le 13 mai, il pénétra dans la tente du sultan, tandis qu'il était livré au sommeil et lui porta plusieurs coups de couteau qui lui ouvrirent le ventre. Profitant de la confusion qui suivit l'assassinat, le meurtrier put prendre la fuite, mais, ayant été rejoint le jour même et ramené au camp, il fut déchiré en mille pièces.

Quelques heures après avoir été frappé, Abou-Yakoub expirait sans avoir eu le temps de désigner son successeur. Son fils aîné, Abou-Amer, qui s'était précédemment mis en révolte contre lui, était mort, quelques années auparavant en laissant deux fils qui avaient été élevés à la cour merinide, sous les yeux de leur grandpère. Le sultan les chérissait et ce fut vers l'aîné de ces jeunes gens, nommé Amer-Abou-Thabet, que se dirigèrent les regards d'une fraction importante des Merinides, les Beni-Ourladjene. Pendant ce temps. Mansour-Abou-Salem, fils cadet du sultan, se faisait reconnaître pour son successeur.

Ce fut alors qu'Abou-Thabet, voyant les difficultés contre lesquelles il avait à lutter, expédia un envoyé à Tlemcen pour demander à l'émir abd-el-ouadite de le soutenir dans son entreprise et de lui réserver un refuge en cas d'échec, lui offrant, en retour, non-seulement de lever le siège, mais de lui restituer tout le territoire conquis par les Merinides sur les Abd-el-Ouadites. Abou-Zeyane I accepta, on le comprend, sans hésiter, cette offre et envoya son frère, Abou-IIammou, au camp des Merinides Ourtadjene, pour ratifier le traité.

La majorité des Beni-Merine s'était ralliée autour d'Abou- Thabet ; son oncle Abou-Salem était maître de Mansoura, il en sortit pour le combattre, mais il vit alors la plupart de ses adhérents se détacher de lui pour aller renforcer l'armée du prétendant et dut se renfermer au plus vite derrière ses murailles. Ce fut alors au tour d'Abou-Thabet de prendre l'offensive en marchant sur Mansoura. Abou-Salem, jugeant la résistance impossible prit aussitôt la fuite et le lendemain, Abou-Thabet fit son entrée dans Mansoura. Un de ses premiers soins fut d'envoyer un corps de cavalerie à la poursuite de son oncle Abou-Salem. Ce prince ayant été rejoint, près de Xedrôma, fut massacré avec toute son escorte. Une fois maître de Mansoura, Abou-Thabet présida aux funérailles de son grand-père, puis il reçut le serment de toute la population. Deux jours après, il fit mettre à mort un de ses parents Abou- Yahïa, dont il craignait l'influence. Ces exécutions répandirent la terreur parmi les membres de la famille royale qui prirent aussitôt

la fuite, et allèrent rejoindre Othmane-ben-Abou-l'Ola, dans le pays des R'omara.

Abou-Thabet, ayant ainsi écarté ses compétiteurs, se disposa à évacuer Mansoura, en exécution de ses promesses aux Zeyanites. Le vizir Ibn-Abd-el-Djelil présida à cette opération. Elle se fit dans le plus grand ordre. Pendant ce temps, le nouveau souverain expédiait, dans le pays des R'omara, une première armée sous les ordres d'El-Hacen-Atadjoub avec mission de réduire le rebelle Othmane ; quant au sultan, il attendit à Mansoura l'arrivée de tous les corps merinides qui occupaient auparavant les places abd-elouadites, et enfin, dans les premiers jours de juin 1307, il se mit en marche vers l'ouest, laissant l'émir de Tlemcen dans les meilleurs termes avec lui.

- Ainsi l'empire abd-el-ouadite échappa au plus grand danger qu'il eût couru jusqu'alors, et les résultats immenses obtenus au prix de tant de sacrifices par les Merinides dans le Mag'reb central, furent entièrement perdus. Aussitôt après le départ des assiégeants, les habitants de Tlemcen se jetèrent sur Mansoura et s'acharnèrent à détruire les constructions somptueuses de cette ville, si riche et si animée quelques jours auparavant et qui fut transformée en solitude. Le coup de poignard d'un vil esclave avait suffi pour produire ces résultats1.