CROISADE DE SAINT LOUIS CUNTRE TUNIS

pirates, qu'El-Mostancer, devenu prince des Croyants, était lauxiiiaire de l'Egypte (ce qui était faux), et qu'il pourrait bien couper la retraite aux croisés.

Saint Louis, de son côté, avait d'autres idées, qui lui tenaient fort au cœur: il espérait obtenir la conversion du sultan hafside avec lequel il vivait en bonne intelligence et qui, dans ses messages, ne cessait de l'assurer de son dévouement et même de sa sympathie pour la religion chrétienne, déclarant qu'il n'aurait aucune répugnance à la pratiquer. « Je consentirais volontiers, disait le roi, à passer le reste de mes jours enchaîné dans une prison, si je pouvais obtenir ce résultat, de convertir le roi de Tunis et son peuple à la religion chrétienne ».

Enfin, un autre fait, dont les auteurs musulmans parlent seuls, eut peut-être une influence quelconque sur la décision prise. Dans les années précédentes, un certain Abou-l'Abbas-el-Luliani, originaire du bourg de Luliana, près d'El-Mehdia, avait acquis à Tunis une haute position commerciale. Il était en relations avec les gouverneurs de province, auxquels il avançait parfois des sommes considérables, garanties par le produit des impôts; il faisait aussi des alTaires importantes avec les commerçants français et italiens. L'immense fortune et la grande influence qu'El-Luliani avait ainsi acquises ne tardèrent pas à exciter la jalousie des offlciers de la cour, que le luxe de ce marchand offusquait. Ils ne négligèrent aucune occasion de le desservir auprès du maître et finirent par lui attribuer l'intention de soulever la ville d'El-Mehdïa. Une enquête ordonnée contre lui fut confiée à ses ennemis qui l'accablèrent d'humiliations et lui arrachèrent, par la torture, à défaut d'aveux, des sommes considérables. Mais cela ne suffisait pas encore : on fit répandre le bruit qu'il allait passer en Sicile, de prétendus complices avouèrent le fait et sa sentence fut prononcée : livré à Ililal, chef du corps des affranchis européens, il périt sous le bâton et son cadavre, abandonné à la populace, fut mis en pièces. La famille et les amis de ce malheureux, entraînés dans sa chute, furent mis à mort par l'ordre du sultan.

Après le trépas d'El-Luliani, chacun se partagea ses dépouilles. Or, il se trouvait, paraît-il, débiteur de sommes importantes envers des marchands francs, notamment des Provençaux. Ces créanciers présentèrent au sultan hafside des réclamations dont le montant ne s'élevait pas à moins de trois cent mille dinars, soit environ trois millions de francs de notre monnaie. « Mais, dit Ibn-Khaldoun, comme ils ne fournirent aucune preuve à l'appui de leur demande, El-Mostancer repoussa leurs prétentions. Alors, ils allèrent se plaindre à leur roi (Louis IX). Ce

prince prit parti pour eux et se laissa pousser à entreprendre une expédition contre Tunis, ville très facile à prendre^ disaient-ils, vu la famine et la g^rande mortalité qui la désolent».

Ainsi, de même que pour une foule d'autres expéditions lointaines, l'intérêt privé eut sa part dans les motifs déterminants. La croisade de saint Louis, préparée dans l'intérêt des chrétiens d'Orient, était détournée de son but par l'ambition de Charles d'Anjou, le fol espoir du roi de France de contraindre son ami le sultan de Tunis à la conversion, et les réclamations des créanciers d'Kl-Luliani. Saint Louis allait commettre une véritable iniquité en attaquant sans motifs sérieux un allié, et se lancer dans une aventure qu'il devait payer de sa vie et du désastre de son armée *.

Débarquement des Croisés ; ils se retranchent a Karthage. — Après avoir en vain essayé d'arrêter l'orage qui se préparait contre lui, El-Mostancer n'était pas resté inactif en Afrique. Il fit d'abord approvisionner les ports de mer sur lesquels il pensait que se porterait l'elfort de l'ennemi et réparer les fortifications. En même temps, il adressait un appel à toutes les tribus de l'Ifrikiya et même du Mag'reb central, leur représentant que, comme sujets et comme musulmans, il était de leur devoir d'accourir en Tunisie pour l'aider à repousser les chrétiens.

De partout, on répondit à son appel et Mohammed-ben-Abdel-Kaoui lui-même, émir des Toudjine, amena ses contingents et ceux des Zenètes, ses tributaires. Des Maures andalous émigrés, dont on forma un corps de quatre mille combattants, constituèrent une des meilleures forces du khalife. Quant aux volontaires, leur nombre était grand, mais ils manquaient d'organisation et avaient plus de bonne volonté que de valeur au point de vue militaire.

Le 15 juillet, la Hotte des croisés, composée de trois cents navires de toute grandeur, quitta la rade de Cagliari et parut le 17 devant Tunis.

Kl-Mostancer, se rendant bien compte du peu de solidité de la masse de ses auxiliaires, voulut tenter un dernier moven de conciliation. Il envoya au roi de France une députation pour lui rappeler leur bonne amitié et lui offrir une rançon de 80,000 pièces d'or ; mais saint Louis fut inflexible et, du reste, les choses en

1. Ibu-Khaldouu, Berbères^ t. II, p. 359 et suiv. Michaud, Histoire des CroisadeSj t. III, p. 260 et suiv. ËI-Kairouaui, p. 224 et suiv. Examen des causes de la Croisade de saint Louis contre Tunis, parTautcur {Revue africaine, juillet, août 1872).