CHAPITRE X

AuiSTüPHANE. (SgG ans avant Jésus-Christ.)

Ses comédies de la Paix et des Oiseaux; motifs de ces compositions. — Celle de la Paix fait connaître les ouvriers qui travaillaient la terre , et de quels légumes on se nourrissait alors. — L’agriculture fait l’abondance. — Celle des Oiseaux est une critique de la magistrature et des guerriers d’Athènes. — Quelques indications sur les pronostics et les oiseaux qui dévorent les fruits et les moissons.

En voyant ici le nom d’Aristophane , plusieurs lecteurs peut-être le prendront pour un épisode dans mon Histoire de l*agriculture; mais il n’en est point ainsi dans ma pensée, car je regarde Aristophane comme un des auteurs grecs qui a signalé le plus vivement les révolutions de la Grèce et celles de son agriculture.

Esope avait eu recours à des fables, pour faire parvenir la vérité ; Aristophane a cru

qu’il atteindrait le meme but, en créant et faisant jouer des comédies qui, malgré leurs bizarreries et leurs extravagances , occupaient à la fois le peuple, le philosophe et la magistrature.

Deux de ses pièces appartiennent, en quelque sorte , à l’agriculture ; et d’ailleurs il faut bien prendre ce qui s’y rapporte partout où on le trouve, même dans les comédies, puisqu’il n’existe pas pour elle le moindre livre d’histoire. Je choisis les deux pièces qui ont pour titre, l’une la Paix, l’autre les Oiseaux.

LesLacédémoniens etles Athéniens avaient fait une trêve ; le Péloponèse était ordinairement le théâtre de leurs guerres. Aristophane résolut de faire entendre, à sa manière, que si les Athéniens continuaient à faire la guerre, celle du Péloponèse serait la cause de la ruine entière de la Grèce : afin de se faire mieux comprendre, et même de la part du peuple, dont la voix était souvent prépondérante et absolue , il prit ses acteurs dans la classe même des cultivateurs, des jardiniers et vignerons, dont le nombre était très-considérable à Athènes.

Un vigneron, qu’il nomme Trygée, paraît, monté sur un escarbeau, pour aller se plain-

dre à Jupiter de ce que la guerre réduit le pauvre peuple à la dernière misère.

Mercure arrive, et lui révèle sans mystère que les Athéniens en sont cause ; que les dieux sont las de leurs débats, et qu’ils ont laissé toute latitude à la déesse de la guerre, laquelle doit incessamment broyer toutes les villes de la Grèce dans un mortier. 11 lui révèle , en outre , que la Paix est enfermée dans une caverne, où elle est retenue par une vaste pierre. On voit ensuite des acteurs , dont les uns broient de l’ail et les autres des poireaux, désignant ainsi les guerriers comme de grands mangeurs d’ail, et les villes de Prasie et de Mégare, où l’on cultivait beaucoup de ces deux légumes.

Trygée appelle à son secours des vignerons et des laboureurs, et des hommes de différentes nations, pour arracher la pierre qui tient la Paix enfermée : il se plaint amèrement de ce qu’on laisse la terre sans culture ; il en accuse la guerre, et il fait des imprécations contre ceux qui la conseillent et la fomentent.

On se met à l’œuvre; mais les étrangers ne tirent pas également ; ceux de Mégare surtout contrarient les efforts des autres. Trygée

fâche, et renvoie tous les étrangers; il déclare qu’il ne veut plus employer que des vignerons et des agriculteurs athéniens. Mercure déjà s’était aperçu de la manœuvre des Mégariens; il promet d’appuyer les efforts de Trygée et des siens.

La Paix est délivrée ; elle paraît entourée de deux femmes, qui sont la Fécondité et la Beauté. Trygée est dans le délire de la joie ; alors , on voit les faiseurs de faueilles qui narguent les faiseurs de javelots.

Les vignerons et les jardiniers annoncent qu’ils vont enfin aller revoir et embrasser leurs vignes et leurs figuiers, qu’ils n’ont pas vus depuis si long-temps.

Mercure, avant de partir, leur fait une allocution, pour dire les auteurs de la guerre : il nomme Périclès et Phidias; il dit que les Athéniens prétendent qu’ils ne paieront plus de tributs : il déclare que , lorsque les vignerons et les jardiniers s’étaient réunis aux oisifs d’Athènes pour chasser la Paix à coups de fourches, elle avait évité leurs coups avec beaucoup de peine; mais que néanmoins, tout en fuyant, elle s’était souvent retournée vers Athènes, quelle aimait et quelle regrettait : que les bons citoyens en avaient été

touchés; mais que étrangers , qui les suivaient, leur avaient fermé la bouche avec de l’or (i).

Des interlocuteurs demandent au vigneron Trygée qu’il renvoie un certain Hyperbolus (le Marat du temps) ; Trygée y consent, et il avoue avec malice qu’il n’avait été choisi que pour s’en servir, comme d’un manteau , contre les injures et les attaques des riches , qui le redoutaient. Il ajoutait : « Hyperbolus est un faiseur de lanternes ; nous l’avons pris à gages, afin qu’il en fasse beaucoup aux Athéniens , qui en ont besoin pour voir clair. »

Mercure donne en mariage à Trygée une des compagnes de la Paix ; le chœur en manifeste sa joie, mais en même temps il blâme un Cerbère (2).

Au quatrième acte , 'Trygée raconte à son valet le voyage qu’il vient de faire au ciel ; il dit: «Que vous êtes petits, tous, quand

(1) Combien on pourrait faire d’applications à ces pensées !

(2) C’e'lait Cleon , ge'neral tout puissant à Athènes, homme corrompu et grand pariisan de la guerre (’u Pëlo[X)nèse.

on est là-haut î » Il ordonne à son valet de préparer un bain pour sa future épouse, qu’il veut aller présenter au sénat. « Mais Hyperbolus, annonce - 1 *il , ne sera pas du cortège ; je suis heureux moi-même d’en être délivré... »

Il choisit, pour victime du sacrifice, une brebis noire, comme plus précieuse qu’une blanche. Il doit demander à Jupiter l’abondance pour les campagnes, et le retour des anguilles du lac de Copaïs, que la guerre, depuis treize ans, empêche d’arriver jusqu’à Athènes.

Les vignerons, les faiseurs de faucilles, et les potiers, qui font les amphores pour le vin, viennent faire des présens à Trygée.

D es chœurs d’enfans chantent^ des hymnés : mais comme on ne leur a appris que des chants de guerre, Trygée les interrompt; il les apostrophe vivement, et il leur ordonne de ne prononcer que ce qui peut plaire à laPaix.

Cette comédie burlesque ou politique apprend beaucoup de choses utiles à savoir sur la population d’Athènes, sur les travaux de la campagne, et sur le régime de vie du peuple athénien. Il n’est pas besoin de faire ici la part du philosophe.

La comédie des Oiseaux, plus bizarre par sa conception et par le jeu, n’est pas moins remarquable par les allusions et par la censure ; elle est même plus hardie , car elle attaque les dieux mêmes, non ceux d’Athènes, il est vrai, mais ceux des autres nations, car il eût été trop dangereux de désigner les dieux de l’Attique.

Alcibiade avait laissé percer qu’il voulait aller conquérir la Sicile , la Lybie, le Péloponèse et Carthage. Les hommes sages blâmaient hautement les déplorables rivalités d’Athènes et de Lacédémone ; ils blâmaient également la guerre contre la Sicile, injuste au fond, et qui n’avait d’autre but que de faire du butin et des esclaves. Elle absorbait en outre, chaque année, les forces de terre et de mer.

Athènes et Lacédémone alors mettaient à feu et à sang toutes les contrées environnantes, même chez leurs alliés, pour savoir à qui resterait la souveraineté ou de l’une ou de l’autre. Le malheureux Péloponèse , le Palatinat de la Grèce, souffrait le plus de ce délire de guerre et de suprématie. Quelques philosophes, quelques hommes d’Etat avaient inutilement tenté d’arrêter cette efferves-

cence, qui malheureusement était populaire, parce qu’il en résultait toujours une sorte de spectacle de la part des vaincus et des vainqueurs ; parce qu’il y avait alors un plus grand nombre de sacrifices auxquels le peuple participait pour les consommations , parce qu’enfin le peuple avait jugé, soit dans son instinct, soit dans sa raison, qu’il était plus considéré, plus heureux et mieux nourri pendant la guerre que pendant la paix. Le commerce meme y trouvait des avantages par le fret des vaisseaux, soit pour porter des vivres ou pour en vendre (i), soit pour rapporter du butin ou des esclaves, ce qui était un grand et riche trafic.

Aristophane connaissait tous les personnages dont l’influence déterminait la guerre ; le public d’Athènes les connaissait également : en pareils cas, on ne se tromperait pas à Londres, à Madrid, et bien moins encore à Vienne. Il entreprend donc de les attaquer, mais d’une manière si bizarre et si détournée, que les influens ne puissent s’en fâcher, et que le public néanmoins puisse les reconnaître. Ces moyens plaisaient beaucoup

( i) Sur ce point, le peuple anglais imite celui d’Athènes,

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aux Athéniens, qui trouvaient dans ces divertissemens des compensations contre les abus d’autorité des magistrats, comme ailleurs on en trouve dans les caricatures et les chansons. Aristophane suppose que les oiseaux sont en insurrection pour quitter un pays où l’on ne fait que se battre, où on est sans cesse exposé à mourir de faim, où on ne fait que gazouiller toute l’année, quand la cigale ne chante que pendant trois mois de l’année.

Evelpis et Pisthétérus paraissent sur )a scène, l’un avec un geai, fautre avec. une corneille ; les autres acteurs portent d’autres oiseaux, dont les significations sont de suite bien comprises.

Les oiseaux commencent par déclarer leur antiquité : elle est au moins égale à celle des dieux, La corneille n’ oublie pas de dire quelle vit cinq fois fâge de fhomme. Ils rapportent leur origine, leurs titres de gloire et leurs services ; ils veulent enfin connaître quels sont, parmi les dieux, les bons et les mauvais; ils prétendent au respect que leur doit toute la terre, puisqu’ils ont été créés avant elle ; ils nomment les villes fameuses qui se sont mises sous leur protection.

Ils ont résolu d’édifier une ville en Fair, où ils seront seuls les maîtres , et même des dieux; ils n’y seront pas étourdis, du moins, par le bruit des applaudissemeiis, par d’éternels plaidoyers, et par des cris continuels de guerre. Là, ils pourront mieux observer les humains qui font le malheur de' la terre ; et lorsque ces derniers offriront des sacrifices aux dieux, ils intercepteront la fumée des graisses et des cuisses.

L’action des personnages est dirigée dans le sens de ces dispositions; les allusions en sortent avec adresse et malice ; les guerriers et les magistrats y trouvent leurs applications. Leur ville aérienne étant composée avec une hiérarchie, ils rendent des lois. Si les humains osent les enfreindre, ils lâcheront contre eux une volée de moineaux, des légions de sauterelles pour dévorer la fleur de la vigne, des myriades de moucherons, et des vers sur les figues.

« Quant aux dieux, du haut de nos chênes et de nos myrtes, il nous suffira de leur offrir un peu d’orge pour être exaucés. Nous n’en servirons pas moins de pronostics et d’augures aux humains dans leurs travaux : les grues, par leur passage en Lybie ; les

milans, pour faire tondre les brebis, et Fhîrondelle pour annoncer le printemps. »

Au dernier acte , Hercule demande à Pisthétérus, qui se croit un héros, quels sont les oiseaux qu’il sacrifierait pour plaire aux dieux. Pisthétérus répond : « Ce sont les oiseaux séditieux qui ont attenté à la liberté publique. »

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