CHAPITRE XIII

Création de la première Société d'agriculture en Savoie.

Les premières Sociétés d'agriculture établies sur le continent européen ne remontent pas à Une date bien ancienne ; il fallait, pour déterminer ce progrès, un concours de circonstances spéciales qui ont été longues à se produire.

La constitution de la propriété sur des bases solides, la liberté des exploitants, en étaient les premières conditions; il n'y a point en effet de progrès possible sans la stabilité et nul ne contribue librement aux améliorations qui ne doivent profiter ni à lui-même ni aux siens; aussi ne voyonsnous rien de saillant se produire en agriculture sous le régime de la féodalité; mais à peine le cultivateur est-il rendu à lui-même , à peine a-t-il récupéré sa liberté d'action , qu'il travaille à améliorer sa condition.

C'est en Italie , c'est en Suisse que les exploitants du continent virent les premiers disparaître les entraves mises à la libre possession du sol; c'est aussi là que se forment les premières réunions agricoles.

La Société des Georgopbiles de Florence , fondée par Ubaldo Montelatici, date de 1753.

La Société économique de Berne a tenu sa séance d'inauguration le 3 février 1759; ce ne fut qu'en 1761 que la France eut à Pans sa première association agricole.

La Savoie, qui à celte époque avait reconquis la majeure partie de ses libertés, suivit de près l'exemple de la Suisse

et de la France : notre première Société date en effel de I77i\ elle fut constituée sur les bases de celle de Berne et prit le nom de Société royale économique de Chambérj pour l'agriculture, le commerce et les arts.

Cette Société eul deux parrains illustres, le médecin Daquin el le marquis Uexis Costa de Beaurcgard. Le premier en avait préparé la constitution dans ses lettres aux amateurs d'agriculture, publiées à Cbambéryen itti ; il en fut nommé secrétaire perpétuel ; le second, qui était membre honoraire de la Société économique de Berne, fut l'intermédiaire officieux qui réunit les matériaux nécessaires pour bâter sa fondation.

Tous les bommes instruits tinrent à bonneur de faire partie de cette Société ; le roi Victor-Amé III en approuva les règlements en 1774, il lui assura une large dotation pour qu'elle lut à même d'encourager les progrès agricoles.

Les travaux de cette Société ne sont pas parvenus jusqu'à nous ; nous savons cependant qu'elle avait des séances régulières; qu'elle se tint au courant de toutes les améliorations agricoles qui se produisirent à cette époque et que ses efforts contribuèrent puissamment au perfectionnement de nuire bétail, à l'introduction des plantes fourragères, des racines, qui commençaient dès lors à se répandre dans nos cultures.

Le Médecin Daquin. — Parmi les nombreux membres de cette Société, le médecin Daquin , M. Martin Burdin et le marquis Alexis Costa méritent une mention toute spéciale.

Le premier, qu'animait le désir de contribuer de toutes ses forces au bien public , au bien-être des classes ouvrières , se livra avec ardeur à l'étude de l'histoire naturelle; tous les instants que laissait au docteur Daquin

l'exercice de sa profession étaient consacrés à des travaux agricoles , à des expériences qu'il savait mener à bonne fin.

Je ne m'étendrai pas davantage sur le mérite du secrétaire perpétuel de notre première Société d'agriculture. M. le docteur Guilland , qui préside avec tant de distinction les assemblées de l'Académie , a retracé les traits caractéristiques de la vie de ce médecin plein de savoir , de cet écrivain distingué, de cet homme de bien, que la Savoie s'honore de compter parmi ses plus illustres enfants; sa plume facile a su trouver dans les inspirations de son cœur des paroles éloquentes pour louer ce confrère vénéré.

M. Martin Burdin. — M. Burdin fut un initiateur heureux , il sut fixer à la campagne par les agréments dont il environna leur demeure, les seigneurs que l'éloignement de la cour et les trêves de guerre ramenaient dans leurs provinces.

La Savoie lui doit , outre la création de ses jardins d'agrément, le goût des plantations utiles, des vergers, des jardins potagers et fruitiers.

M. Burdin apprit de bonne heure l'art d'acclimater et de multiplier les arbres et les arbustes exotiques ; ses riches pépinières ne tardèrent pas à acquérir une réputation méritée , qui procura à son établissement des débouchés nombreux. Le petit établissement, fondé h Chambéry en 1765, existe encore aujourd'hui, il a pris dès lors de plus vastes proportions et deux succursales importantes ont successivement été établies à Turin et à Milan.

En 4779, M. Martin Burdin publia un catalogue raisonné des arbres fruitiers et autres plantes qu'il cultivait dans ses pépinières de Lémenc ; ce catalogue , réédité

en 1787, est précédé d'une instruction sur le choix de l'exposition et sur les travaux préparatoires <|ui doivent préluder ;'i toute plantation ; il donne aussi les principes généraux de la taille.

Ce catalogue raisonné est le premier travail spécial publié en Savoie sur les arbres fruitiers.

M. Martin Burdin a, (in le voit, des droits à la reconaaissance des amis de l'agriculture savoisienne.

M. Alexis -Babthélem] Costa de Beauregabd. — M. le marquis Alexis -Barttaélemi Costa de Beauregard, viceprésident de la première Société d'agriculture fondée à Chambérv , est sans contredit la personnalité la plus marquante de la Savoie agricole. Né à Cbambéry en 1726, il recul de bonne heure, comme tous les membres de cette illustre famille, une instruction solide en rapport avec la haute position nue lui assuraient son nom et sa fortune.

Éloigné de la cour qui depuis Emmanuel-Philibert avait transporté son siège à Turin, né avec dés goûts sérieux, Alexis Costa se livra à L'étude des auteurs agricoles dont il lit son occupation favorite. Propriétaire de nombreuses métairies, il résolut d'améliorer le sort de ses colons partiaires, qui gagnaient péniblement le pain de seigle dont ils faisaient leur nourriture habituelle.

\\antde se mettre à Pieuvre, M. Costa comprit la nécessité d'unir la pratique à la théorie qu'il avait apprise dans les meilleurs auteurs. Pour y parvenir, il parcourut l'Angleterre, l'Italie, la France, la Belgique et la Suisse. Ce fut dans ee dernier pays qu'il trouva une agriculture en progrès, placée dan- île- conditions identiques à celles de la Savoie; il s'y lixa pour apprendre de nos voisins à vaincre les difficultés san- nombre qu'engendre la culture pentueuse des pays de montagne.

Depuis 1759 , la Société économique de Berne était fondée; ses séances périodiques, ses nombreux travaux, ses concours , les récompenses offertes aux meilleurs mémoires agricoles , en avaient fait le centre des progrès agricoles du continent. M. Costa prit de bonne beure une part active à ses travaux, et le 12 mars 1763, quatre ans après sa fondation , il en fut nommé membre honoraire. C'est pendant son séjour à Berne qu'il conçut le projet de son Essai sur l' amélioration de V agriculture dans les pays montueux et en particulier dans la Savoie. Cet ouvrage , édité à Clmmbéry en 1774, réimprimé au commencement de ce siècle aux frais de la Société d'agriculture de la Seine-Inférieure, est encore aujourd'hui le seul livre qui nous renseigne sur les pratiques agricoles de nos pères.

Dans ce remarquable travail, qui valut à son auteur les éloges les plus flatteurs et les mieux mérités, M. Costa étudie successivement la nature de nos terres , les instruments employés à leur culture , les assolements adoptés, les engrais produits et leur emploi; il fait connaître les soins culturaux donnés aux vignes, aux prés, aux bois; il décrit les animaux de travail et de rente ; il pénètre dans les habitations, dans les étables pour apprendre à les aérer , à les assainir ; enfin il fait passer sous nos yeux tous les accessoires d'une exploitation, en indiquant les moyens d'augmenter le rendement des céréales, d'accroître nos ressources fourragères par l'introduction des prairies artificielles , des racines, pour arriver à produire un bétail plus nombreux et mieux conformé.

Cet ensemble de conseils, il les adresse aux agriculteurs de la Savoie; les améliorations qu'il propose, il les fait mettre en pratique dans ses terres , dans ses domaines ;

la charrue qu'il conseille , il la tire du Piémont et la fait exécuter sous ses yeux , il L'essaye , et lorsqu'il est assuré qu'elle est bien construite, qu'elle marche convenablement, il la donne à >e> niét.-iyers pour la répandre.

Le théoricien habile et le praticien dévoué se trouvent ainsi réunis dans ce grand seigneur, devenu le conseiller, l'initiateur des améliorations agricoles de son pays.

Plus heureux que tant d'autres, M. Costa vit ses efforts persévérants couronnés de succès; l'ouvrage dont nous venons de parler, ceux qui les suivirent, lurent le point de départ des nombreuses améliorations qui se produisirent à cette époque en Savoie. Alexis Costa de Beauregard est mort à un âge avance, le 13 juin IT'.tT. Ceux dont il a servi la cause lui ont décerné depuis longtemps le litre de l'ère de L'agriculture savoisienne, que la France avait donné à Olivier de Serres.

CÏÏAPITRE XIV

L'assolement de la Savoie avant l'introduction des plantes améliorantes.

L'ouvrage magistral de M. Costa, publié, comme nous l'avons dit, en 1774, fut suivi en 1777 d'un mémoire sur la culture de l'esparcette et en 1780 d'une étude inédite sur la fabrication des engrais ; neuf ans plus tard, M. Mufl'at Saint-Amour fit paraître à Chambéry une brochure sur la culture de la betterave.

Ces différentes publications nous permettent de déterminer l'époque de l'introduction de plantes qu'on est convenu d'appeler améliorantes et qui méritent ce titre soit parce que leur culture eut pour résultat l'alternat des céréales avec les plantes sarclées , soit parce qu'elles permirent d'augmenter le bétail et d'accroître les engrais donnés aux terres ; nous allons d'abord rechercher ce que l'on faisait avant leur introduction.

En interrogeant les documents les plus anciens de nos annales agricoles , qui sont les baux à métayages du xve siècle , nous y trouvons la preuve qu'à cette époque le propriétaire prenait à sa charge tout le capital nécessaire à l'exploitation du domaine; le froment, le seigle , l'orge, l'avoine et le cavalin , mélange de ces deux dernières céréales , servaient à l'ensemencement des terres ; l'assolement qui comportait une jachère était biennal ou triennal, les prés et les pâturages fournissaient seuls à l'alimentation du bétail.

Plus tard, vers la fin du xve siècle, le sarrasin , origi-

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naire de la Perse , apporté par les Maures d' Lsie en Afrique et d'Afrique en Espagne, d'où il s'est répandu en France et en Savoie, le sarrasin, disons-nous, vint modifier la culture coutumière de nus campagnes et fournir an élément d'épuisement de plus aux récoltes incessantes des céréales : on le plaça quelquefois sur la jachère famée et le plus souvent après le seigle de la seconde année ; depuis ce moment, le seigle, que l'agriculture romaine avait

dédaigné , prit une plus large place dans nuire jissulement, tandis que l'avoine , l'orge et le cavalio furent relégui dans les terrains de montagnes on dans ceux les moins favorisés des plaines.

Alexis Costa nous apprend que l'enherbement occasionné par le retour incessant des céréales , le peu de profondeur des labours, avaient amené les terres à des rendements presque nuls; souvent on ne luisait que doubler la semence, les plus fortunés arrivaient ;'i peine à la tripler.

Cet état de choses détermina, vers le milieu du xviii0 siècle, des modifications importantes dans nos assolements : on voit, en effet, apparaître en cultures sarclées les légumes, les pois, les haricots, les levés; c'était un acheminement vers l'alternat des plantes.

La nouvelle rotation était quadriennale, elle comportait un quart des terres cultivées en jachère fumée ou en plantes sarclées; L'engrais amassé pendant l'hiver se plaçait sur ce premier quart pour semer des fèves , des puis , des légumes; on fumait encore le jardin , la chenevière, les vignes, les haricots, le millet , le panais , les raves.

La deuxième année était consacrée au froment, la troisième, au seigle suivi d'un sarrasin en récolte dérobée; enfin sur la quatrième division on récoltait de menus grains semés seuls ou en mélange appelé mêle.