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Les changements apportés, dès cette époque, à l'assolement primitif de la Savoie, méritaient d'être signalés, parce qu'ils eurent pour conséquence d'amener l'abandon d'une partie de la jachère pour la remplacer par des plantes fumées , tandis qu'encore de nos jours la jachère règne en souveraine sur une partie de la France.

Pour obtenir des améliorations plus importantes , il fallut attendre l'introduction du sainfoin, du trèfle et de la luzerne , qui ont apporté un contingent précieux à l'économie du bétail ; celle du maïs , de la pomme de terre, de la betterave et du colza, qui sont venus accroître le bien-être de nos classes ouvrières.

Le Sainfoin. — Le sainfoin, appelé esparcette en Bourgogne, pelagras en Savoie, originaire des montagnes calcaires de l'Europe moyenne et méridionale, paraît être la première plante fourragère cultivée en Savoie. Olivier de Serres nous apprend que le sainfoin était déjà très répandu dans le Dauphiné à la fin du xvie siècle ; plusieurs mémoires , publiés à Berne de 1760 à 1770 , contribuèrent à en étendre la culture dans nos terrains calcaires; M. Charles Calloud fixe à 1771 son introduction dans le canton de Rumilly , et les mémoires de M. Costa en parlent comme d'une plante déjà connue dans le pays.

Le Trèfle rouge. — Le trèfle rouge est, de même que le sainfoin, une plante fourragère de l'Europe; c'est l'allemand Schoubard qui enseigna l'un des premiers à en tirer parti en le semant mêlé à des céréales ; cette plante , complètement inconnue au temps d'Olivier de Serres , fut introduite de bonne heure en Savoie , sans doute par notre frontière de la Suisse.

Nous voyons en effet M. Costa proposer le trèfle comme complément de son assolement modèle en 1774.

Dans les premiers temps de son introduction , on le

conservait deux années ; plus tard , on le rompait au bout d'un an, parce qu'il rapportait fort peu à la deuxième; on a abusé du trèfle en le ramenant trop souvent sur le même sol, aussi ses rendements sont devenus de moins en moins abondants.

La Luzerne. — La Luzerne , bien ijue la plus ancienne plante fourragère connue , a été la dernière à pénétrer et à se fixer en Savoie; peut-être faut-il en chercher la cause dans son origine méridionale, qui semblait en interdire la culture aux pays froids etmontueux.

Pline le Naturaliste t'ait venir la luzerne de la Hédie, Eerba Medica; selon cet auteur, elle aurait été apportée par Alexandre le Grand, après la défaite de Darius. Quoi qu'il en soit de cette origine, les Romains connurent la Luzerne de bonne heure, ils la cultivèrent en grand, et \ arron , Caton , Palladius et Columelle parlent avec enthousiasme de ses rendements et de la qualité de son fourrage.

Olivier de Serres nous montre la luzerne peu connue en Italie et en Piémont à la fin du xvr siècle, mais elle se trouvait déjà très répandue en Espagne, dans le Languedoc, la Provence, leDaupbiné et le voisinage; celte dernière expression semble s'appliquer à la Savoie , qui longe le Daupbiné sur toutes ses limites de l'ouest.

L'introduction des fourrages artificiels a permis d'entretenir un bétail plus nombreux et de le mieux nourrir; l'adoption dans nos cultures de la pomme de terre, du maïs, de la betterave el du colza, a eu pour résultat l'abandon de la jachère, le nettoiement du sol, l'alternance des récoltes; malheureusement ces plantes, d'un intérêt si considérable pour L'amélioration de notre agriculture, ont été bien longues à se répandre, à prendre droit de cité parmi nous.

La Pomme de Terre. — La vulgarisation tardive de la pomme de terre est un exemple de la difficulté que les meilleures choses ont à se produire. M. Joseph Bonjean , dans son excellente monographie de ce tubercule , nous apprend en effet que la pomme de terre , découverte au Pérou en 1530 par les Espagnols, fut apportée peu après en Europe; dès la fln du xvie siècle, elle se répandit en Angleterre, en Italie, en Belgique, en France, et cependant ce ne fut que deux siècles après , sur la fin du règne de Louis XVI, que Parmentier parvint à la rendre d'un usage général.

La Savoie a connu et ses habitants ont commencé à utiliser la pomme de terre avant cette époque ; M. Costa en parle en 1774 comme d'une plante légumineuse déjà cultivée sur de petites surfaces. Le nom donné à cette plante dans quelques parties de la Savoie ferait supposer que nous l'avons tirée du Piémont, où les Espagnols l'avaient apportée en lui donnant le nom de tartuffbli, d'où paraît dériver le nom patois de tartifle, sous lequel on la désigne dans quelques communes. Longtemps la culture de la pomme de terre est restée cantonnée dans de petits coins de terre , dans les jardins ; ce n'est qu'à la suite de la famine de 1817 qu'on a compris qu'elle devait prendre une plus large place dans nos exploitations.

Le Maïs. — Le maïs concourt avec la pomme de terre à l'alimentation des habitants de nos campagnes. Le maïs n'est pas ancien dans nos cultures : apporté en Europe après la découverte du ÎNouveau-Monde , il s'est surtout répandu dans les pays les plus chauds ; son nom de blé de l'Inde, de Turquie, d'Espagne, de Barbarie, indique suffisamment les contrées qui les premières l'ont adopté ; il pénétra en France par les Pyrénées, et, d'après

Gbampier, c'est en 1560 qu'il fut importé dans le Beaujolais.

Pendant Longtemps, le maïs n'occupa qu'âne surface restreinte dans qos assolements : c'esl encore à Parmentier que la France esl redevable de l'extension donnée à sa culture.

La Savoie parait avoir tiré ses premières semences de mais do Piémont , où depuis longtemps il forme la base de l'alimentation des classes ouvrières ; de môme qu'en Italie, un l'appelle souvent blé turc, <jr<uto turco. Arthur ïong, qui voyageait en Savoie en 1785 , trouva le maïs cultivé aux environs de Chambéry; c'est le document le plus ancien qui signale sa présence dans notre pays.

Le Colza. — Le choux colza parait avoir suivi de prés le maïs; le colza commença à être préconisé en Suisse en 1702, il ne tarda pas à se répandre, et tout fait présumer que c'est peu après qu'il entra dans nos cultures. M . \\ ei neibl signale cette production en 1804 comme générale dans le pays : « On y cultive avec soin le choux colza. » Cette plante, de même que la pomme de terre et le mais, forme la sole sarclée de l'assolement coutumier de la Savoie.

La Betteiuvk. — La betterave, qu'on dit originaire des plaines de Bohême , est anciennement connue comme plante alimentaire; plus lard, sa plantation s'est étendue pour fournir des fourrages-racines, destinés à la nourriture des bêtes à cornes.

En 1747, un chimiste prussien, Margraffh, découvrit qu'elle contenait un principe sucré extractif ; àchard , réfugié français retiré à Berlin, fut le premier qui entreprit de l'exploiter pour la fabrication du sucre.

Cette industrie a [iris dés lors de vastes proportions; la

Savoie , avec ses petites exploitations , était peu propre à alimenter une fabrique de sucre; aussi celle qu'établit à Chambéry en 1837 M. Routin, eût-elle le sort de toutes les entreprises qui se fondent sans s'assurer d'avance d'une quantité suffisante de matière première.

M. Routin, en vulgarisant la culture de la betterave, a rendu un véritable service au pays.

Ces recherches historiques sur l'époque de l'introduction des plantes améliorantes en Savoie nous ont paru nécessaires pour constater une fois de plus que notre petit pays a su profiter de bonne heure des découvertes que la science a mises à la disposition de l'agriculture. Placée par sa position topographique entre la Suisse, la France et l'Italie; liée politiquement au Piémont, où depuis longtemps l'agriculture prospère; voisine et amie de la France et de la Suisse , dont elle partage la langue et le climat, avec lesquelles elle a toujours été en communion d'idées , en relations commerciales, la Savoie s'est tenue au courant de tout ce qui se faisait de bien chez ses voisins , et , si elle a beaucoup appris d'eux , elle a su aussi quelquefois leur montrer la voie du progrès.