CHAPITRE

L'association agraire et ses comices.

Dans les premiers mois de 1842, les personnages les plus marquants de la cour de Turin demandèrent l'autorisation de créer une association agricole destinée à étendre ses ramifications à toutes les provinces de l'État.

Charles-Albert céda à leurs sollicitations : an billet royal du 31 mai 1842 détermina les attributions de la nouvelle Société, qui prit le nom d' Association agraire. M. le marquis Alfieri di Sostegno , le comte do Cavour, l'avocat Parolleti, le comte de Salmour, l'abbé Baruffi, Brofferio et tant d'autres personnages qui ont joué dus lors un rôle important dans la direction des affaires de l'État, furent appelés à faire partie de la direction; la Savoie y était représentée par MM. Joseph Despine, Ménabréa, alors colonel du génie, Michel Saint-Martin, Auguste liurdin; je pris moi-même une part active à ses travaux.

Cette association étendit rapidement ses ramifications, sous le nom de Comice, dans toutes les provinces du royaume; elle eut an journal hebdomadaire, rédigé en langue italienne, traduit pour la Savoie en langue française. \\< c

;otisations de ses membres, qui ne tardèrent | s'élever à un chiffre considérable, avec les subventions de l'État et les dons de quelques personnes généreuses, l'Association agraire organisa des concours provinciaux. Annecy eut le sien les 1 . - el 3 juillet 1845, il l'ut très brillant; la ville reçut ses hôtes avec la plus cordiale hospitalité, les primes offertes aux diverses branches de l'agri-

culture amenèrent un concours considérable et les prix y furent vaillamment disputés.

La fête donnée à Annecy par l'Association agraire fut une représentation anticipée des concours régionaux, organisés en France dix ans plus tard. Un essai pratique etdynanométrique de charrues eut lieu pendant ce concours, on lui consacra tonte la journée du 2 juillet; il se tint dans une propriété de M. le comte Paul de Sales , ancien ambassadeur de la cour de Turin à Paris et le dernier rejeton direct de la famille de saint François de Sales. M. Paul de Sales , qui avait obligeamment mis son beau domaine de Brogny à la disposition du jury, offrit un banquet de plus de cent couverts aux représentants de l'agriculture, auxquels s'étaient jointes les autorités civiles et ecclésiastiques du pays. M. de Sales fit paraître dans cette circonstance la bonté et l'amabilité qui avaient fait appeler le saint évèque d'Annecy le plus aimable des saints.

Le concours de 1845 fut le seul tenu en Savoie par l'Association agraire. Sous l'influence des idées libérales qui commençaient à agiter les esprits en Italie , les comices devinrent de véritables réunions politiques ; le gouvernement s'en émut, il en lit modifier les statuts. Les comices de Chambéry et d'Annecy cessèrent de fonctionner régulièrement en 1818.

L'Association agraire a publié, en dehors de son journal périodique, d'importants travaux sur toutes les questions qui intéressent le développement progressif de l'agriculture. Elle a fourni l'occasion à quelques-uns de nos compatriotes de servir eu Piémont et en Savoie la cause agricole ; nous leur devons une mention spéciale.

Auguste Burdin. — M. Auguste Burdin, dont le père avait transporté avec tant de succès à Turin et à Milan

l'industrie do pépiniériste créée à Chambéry par son aïeul

en l "<>">, fut un promoteur zélé de l'Association agraire. C'esl grâce à sa générosité qu'elle put se constituer et s'étendre de bonne heure en Savoie; désireux de mettre sous les )>lu\ des cultivateurs el de leur procurer les

instruments nouveaux, il créa à Turin un mus^ t plus

tard une fabrique d'instruments aratoires; c'esl à lui que nous devons la riche collection d'arbres d'ornement plantés dans le clos du jardin botanique de Chambéry; c'est lui enfin qui , reconnaissant l'utilité d'une statistique agricole représentant les forces vives du pays, offrit une somme de i,500 IV. au meilleur projet sur celte importante question.

Michel Smnt-Mahtin. — M. Auguste Burdin avait dans M. Michel Saint-Martin, professeur de mathématiques et de philosophie sous le premier Empire , un directeur expérimenté de ses riches pépinières de Turin, un agriculteur de mérite, un ami dévoué. M. Burdin l'enleva souvent à ses opérations commerciales pour utiliser son talent d'écrivain au profit de l'agriculture ; sa théorie élémentaire de la botanique, ses études longtemps suivies sur les paragrêles , ses lettres sur l'institution agricole de Meleto , dirigée par le marquis Ridolfi , démontrent retendue des connaissances agricoles et économiques de Michel Saint -Martin. Revenu à Chambéry, retiré des affaires, chargé de ta secrétairerie du comice dont il devint le membre le plus zélé , président de la Société d'histoire naturelle , membre effectif de l'Académie de Savoie , il donna partout des preuves de sa vaste érudition; ses écrits se rapportent surtout aux sciences mathématiques, physiques et naturelles, il sut en faire des applications heureuses à l'agriculture. M. François Bebert a publié,

après la mort do Michel Saint-Martin , arrivée le 12 décembre 1859, une note biographique sur sa carrière, ses travaux et ses écrits , dans laquelle il a su retracer avec talent les traits caractéristiques de cet homme de bien que ses amis surnommaient le petit philosophe.

Joseph Despine. — M. Joseph Despine , inspecteur général des mines à Turin , fut aussi un des représentants de l'agriculture savoisienne dans la direction de l'Association agraire; son journal, ses mémoires, ont souvent reproduit de remarquables articles de lui. M. Despine s'était exercé de bonne heure aux travaux statistiques ; les annales de l'Académie de Savoie et de la Chambre d'agriculture de Chambéry renferment des écrits du plus grand mérite, dus à sa savante collaboration. M. Despine ne fut pas un agriculteur praticien , c'était l'agronome , le véritable représentant de la science agricole , et soit qu'il parle de la grêle, soit qu'il fasse l'histoire des biens communaux ou qu'il étudie les toitures les plus convenables pour la Savoie , on retrouve en lui l'homme livré aux sciences exactes ; mais il y a tant d'ordre dans ses écrits , son style est si clair, si précis, qu'il met la science à la portée de tout le monde.

Les comices créés sous le régime sarde ont mis en relief quelques autres agriculteurs de mérite , nous les retrouverons dans le cours de cet ouvrage. Ces réunions n'ont pas donné en Savoie les résultats qu'on était en droit d'en attendre , parce qu'il n'y avait aucune similitude entre l'agriculture des provinces placées au delà des monts et la nôtre. Le journal hebdomadaire qui se publiait à Turin s'inspirait surtout des besoins des provinces génoises , niçoises et piémontaises , qui du reste réunissaient un

bien plus grand nombre d'associés que la Savoie , aussi les comices d'en deçà des monts cessèrent -ils bientôt de fonctionner; la Société d'histoire naturelle recueillit la plupart de ses membres.