CHAPITRE XIII

Sensation que produit en France la nouvelle de la prise d'Alger. — M. de Bourmonl est nommé maréchal de France. — Expédition de Blidali. — Conspiration des Turcs et des Arabes contre les Français. — Occupation de Bône et d'Oran. — Tentative sur Bougie. — Impression des événements de Juillet sur l'armée. — Ses inquiétudes.— Le comte Clauzel est nommé général en chef. — Départ du maréchal de Bourmonl.

La nouvelle de la prise d'Alger parvint à Paris le 9 juillet; malgré les graves préoccupations qui agitaient alors la France et la capitale, elle y produisit une agréable sensation. La chambre, dont la majorité était en opposition llagrante avec la couronne, venait d'être dissoute; les 221 expliquaient à leurs commettants ce brusque renvoi, et partout, en haine du pouvoir, on s'apprêtait à réélire les mêmes représentants. Cependant, au premier bruit du canon , les partis firent trêve à leurs récriminations pour saluer par d'unanimes applaudissements la victoire de notre jeune armée. Mais bientôt le ton menaçant qu'affectèrent les journaux ministériels obscurcit la joie popu-

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laire. Tout le monde comprit à leur langage, que le gouvernement s'apprêtait à exploiter la circonstance , et que maintenant il allait oser ce qu'il eut désespéré naguère d'entreprendre.

En effet, les organes du pouvoir ne cessaient de se déchaîner contre l'opposition ; ils la raillaient des craintes exagérées qu'elle avait propagées au début de la campagne ; ils l'accusaient d'être insensible à la gloire de nos armes, au développement de notre commerce, à l'accroissement de notre puissance maritime, et cela par haine pour le ministère. On avait beau leur répondre : « Eh « quoi ! parce que notre armée a triomphé en Afrique, les ministres sont-ils « plus populaires? Est-ce à eux que nous devons d'avoir une armée pleine d'ar- « deur et de courage, des officiers habiles et une marine admirable? L'armée « a fait glorieusement son devoir; que le ministère fasse le sien! » Le gouvernement ne songeait qu'à exploiter la victoire au profit de ses plans rétrogrades. Dès que l'heureuse nouvelle fut proclamée , il s'empressa d'opposer à l'élection du général Mathieu Dumas, qui se présentait au premier arrondissement de Paris, le nom de M. Duperré, sans même consulter l'amiral. Les électeurs repoussèrent le candidat ministériel, tout en protestant de leur haute considération pour sa personne. « Les électeurs de cet arrondissement, « disaient-ils, voudraient qu'il fût en leur pouvoir de donner à l'illustre com- « mandant de nos forces navales un témoignage de leur estime et de leur admi- « ration; mais ce n'est pas en se prêtant à une intrigue ministérielle qu'ils lui « eussent rendu un hommage digne de lui. »

Cette défaite électorale ne suffit pas au cabinet pour l'éclairer sur sa véritable position, car il croyait que la prise d'Alger devait le faire triompher de tous ses ennemis ; ainsi , un journal ministériel affectait d'appeler les 221, les alliés du dey, et ajoutait qu'il fallait s'en débarrasser comme on avait fait des pirates. Lorsque Charles X se rendit à Notre-Dame pour remercier le Tout-Puissant de la victoire qu'il venait d'accorder à l'armée française , l'archevêque introduisit au milieu de ses louanges et de ses vœux pour le triomphe du christianisme en Afrique, cette phrase significative : « Sire, que votre grande âme s'affermisse « de plus en plus. Votre confiance dans le divin secours et la puissance de Marie, « mère de Dieu, ne sera pas vainc. Puisse Votre Majesté en recevoir bientôt « encore une nouvelle preuve! Puisse-t-elle bientôt venir encore remer- « cier le Seigneur d'autres merveilles non moins douces, non moins écla- <( tantes! » Placé entre le vague de ces paroles mystiques et l'àprcté du langage des organes ministériels, le public cherchait à deviner, il s'épuisait en commentaires , et était en proie à une vive anxiété.

A tous ces sujets d'inquiétude vinrent bientôt sejoindre les menaces de l'Angleterre ; cette puissance défiait la France d'oser garder l'Algérie sans son consentement, et disait hautement qu'elle ne lui accorderait jamais une telle permission. Ainsi cette brillante victoire, qui dans toute autre circonstance aurait été un sujet d'allégresse publique, devenait l'occasion des plus sérieuses alarmes.

En Afrique, un sourd mécontentement agitait l'armée; M. de Bourmont avait adressé au président du conseil une liste de promotions et de récompenses : quatre maréchaux île camp étaient présentés pour le grade de lieutenant-général ; huit colonels pour celui de maréchal de camp; des officiers, des soldais, tous ceux, en un mot, qui s'étaient distingués durant la campagne, figuraient sur cette liste. M. de Bourmont demandait en outre deux cent quarante décorations de chevaliers de la Légion-dTlonneur, quarante décorations tant de grand cordon que de grand officier, commandeur et officier, cent croix de chevalier de Saint-Louis et six de commandeur dans le même ordre. Os demandes parurent exorbitantes, et le général en chef fut invité à les restreindre, comme si les faits d'armes et le courage de nos soldats n'avaient pas toujours été au niveau des dangers qu'ils eurent à surmonter. M. de Bourmont insista pour le maintien de sa liste; le cahinet ne tint aucun compte de ses réclamations, et n'accorda à l'armée, pour toute récompense, que le bâton de maréchal donné son chef, et deux croix de Saint-Louis : l'une pour M. Louis de Bourmont, l'autre pour M. de Bcssière , qui tous deux s'étaient distingués à Staouëli. Mais ces deux jeunes officiers, indignés d'une telle partialité, jurèrent de ne porter leur décoration que lorsque tous leurs camarades auraient reçu celles auxquelles ils avaient droit. C'est ainsi qu'on récompensait celte armée qui venait d'attacher un si heau (leuron à la couronne de France, le dernier qui dut illustrer la branche aînée des Bourbons!

D'un autre côté, et ce qui était plus grave encore, on laissait M. de Bourmont sans instructions sur ce qu'il avait à faire pour utiliser sa conquête. Dans l'espace de dix ou douze jours, le nouveau maréchal ne reçut que deux dépêches : l'une était relative à l'envoi en France de soixante chameaux que l'on avait le projet d'acclimater dans les landes de Bordeaux ; l'autre recommandait que l'on formât , sans perdre de temps, des collections de plantes et d'insectes pour le cabinet d'histoire naturelle. La futilité de pareilles demandes dans un moment si critique, montre combien peu arrêtées étaient les vues du gouvernement sur l'utilisation ultérieure de la conquête d'Alger. Tout était donc livré à la sollicitude du maréchal. Il y pourvut de son mieux.

Nous avons dit qu'un comité municipal, composé des syndics des principales corporations de la ville, avait été institué; on s'occupa ensuite de l'installation du codjia (inspecteur) du marché au blé, Au pétri meldji ( intendant des inhumations), de l'aga des Arabes, dont la juridiction devait s'étendre, comme du temps de la régence, sur toutes les tribus qui avoisinent Alger. L'administration de la justice fut aussi réorganisée: les cadis maures reprirent leurs sièges, ainsi que les rabbins; mais on supprima les tribunaux spéciaux des Turcs, afin de ne laisser à ceux-ci aucune marque d'autorité et de les obliger à se retirer. Les décisions principales de tous ces tribunaux furent soumises à Ycxcqualur de l'autorité française. Des tarifs discutés au sein de la commission de gouvernement réglèrent la perception des droits de douane et d'octroi ;

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enfin , un comité spécial prit sous sa responsabilité la surveillance et la direction des domaines de l'état. Toutes ces créations, quelque imparfaites qu'elles tussent, font le plus grand honneur à M. de Bourmont, car ce qui importe le plus après la victoire, c'est de ne pas en perdre les fruits, c'est de conserver tout ce que la guerre n'a pas dévoré.

De son côté, le comité municipal, plein de zèle, se livrait sans relâche aux nombreuses améliorations que réclamait une ville soumise depuis trois siècles à l'ignorante administration des Turcs. Une garde urbaine, composée de deux cents hommes d'élite, fut affectée à la police de la ville et du port; on élargit les rues qui conduisaient de la Marine aux portes Babel-Oued et Bab-Azoun, afin d'y rendre possible la circulation des voitures à quatre roues; une manutention des vivres s'éleva dans l'enceinte même des magasins de la Marine, et bientôt plusieurs bataillons purent abandonner leurs bivouacs pour venir s'installer dans l'intérieur d'Alger; la Kasbah fut complètement isolée du corps de la place, on ouvrit une communication entre cette citadelle et la campagne; enfin un bureau de santé semblable à celui de Marseille fut institué, précaution importante, qui devait préserver l'armée des maladies pestilentielles qui régnent fréquemment dans la partie orientale du bassin de la Méditerranée. Au dehors de la ville , plusieurs maisons de campagne furent transformées en hôpitaux. Ces utiles travaux employèrent les premiers jours de l'occupation ; officiers et soldats y prirent une large part.

Depuis le 5 juillet, nos avant-postes n'avaient pas été attaqués. Les Arabes de la plaine de la Metidja, les habitants môme des montagnes venaient en foule vendre aux troupes françaises les produits de leur sol. L'abondance régnait partout, et, dans l'ignorance où l'on était alors du caractère haineux et sanguinaire des Arabes, on croyait déjà à la pacification complète de l'Algérie. Cependant, le 18, ayant appris qu'une bande armée avait enlevé dans la Metidja presque tous les bœufs que nous envoyait le bey de Tittery, le maréchal pensa qu'une excursion dans l'intérieur exercerait une grande influence sur les habitants et lui fournirait l'occasion d'apprécier la disposition des esprits : les Arabes commençaient à croire qu'affaiblie par les pertes qu'elle avait laites sur le champ de bataille et dans les hôpitaux, l'armée victorieuse était réduite à camper sous le canon d'Alger. Plusieurs autres motifs encore portaient M. de Bourmont à s'avancer jusqu'au pied de l'Atlas. La plaine de Metidja avait été signalée comme éminemment propre à l'établissement d'une colonie : il était donc important de la reconnaître pour savoir jusqu'à quel point cette opinion était fondée. Menacés par les Kabaïles des montagnes voisines de leur ville, les habitants de Blidah réclamaient aussi notre protection. Les envoyés qui se présentèrent de leur part au quartier général paraissaient convaincus que l'apparition d'un corps français suffirait pour écarter l'orage prêt à fondre sur eux ; ils affirmaient qu'à peine sept heures de marche séparaient Alger de Blidah , el que souvent les cavaliers franchissaient cette distance deux fois dans le

même jour. Pendant que ces envoyés sollicitaient ainsi la protection de notre armée, doux juifs venus d'Or a n annonçaient au maréchal que le bey de celte province était décidé à se reconnaître vassal du roi de France. M. de Bourmont résolut donc de se porter en personne sur Blidah, pendant que son fils aîné se rendrait à Oran, à bord du brick le Dragon, pour recevoir le serment du bey et lui remettre le diplôme de son investiture. Mais le conseil municipal d'Alger, où se trouvaient plusieurs Maures qui avaient une connaissance parfaite du pays, désapprouva hautement l'expédition de Blidah; il assurait que toutes ces sollicitations cachaient quelques ruses du bey de Tittery, et qu'il serait prudent de l'ajourner. M. de Bourmont repoussa cet avis, et fit les dispositions nécessaires pour l'exécution de son projet.

Le 22 juillet, jour i\\o pour le départ, le duc d'Kscars reçut l'ordre de former dans sa division un détachement de mille hommes d'infanterie, jugé suffisant; il le composa d'un bataillon du 1" régiment de marche et de buil compagnies d'infanterie de ligne, prises dans les deuxième et troisième brigades; d'un escadron de chasseurs à cheval, de deux pièces de 8, de deux obusiers de montagne et d'une compagnie de sapeurs. Le général Hurel en prit le commandement. L'infanterie, avec les quatre bouches à feu, partit dans l'après-midi du 22, alla bivouaquer à trois lieues d'Alger, en arrière de l'Oued-Eerma, un des affluents de l'Harash, et se remit en marche le 23 , à quatre heures du matin. Le maréchal sortit lui-môme d'Alger, escorté de deux compagnies de grenadiers, d'une compagnie de sapeurs et de quelques chasseurs à cheval: les généraux d'Escars, Desprez et Lahitte, le lieutenant-colonel Filosofof, le capitaine de vaisseau Mancel, le prince de Schwartzemberg, plusieurs autres volontaires étrangers et un grand nombre d'officiers d'état-major l'accompagnaient, tous impatients de voir une ville que bien peu d'Européens avaient jusque-là visitée. Le syndic Hamden-ben-Secca, deux membres du conseil municipal et dix ou douze Maures ou Arabes se joignirent à cette suite brillante.

On suivit la voie romaine qui, sur une longueur de deux lieues, est ombragée par des arbres de différentes espèces et par des haies d'une grande élévation. Sur toute cette partie de la route les voitures roulèrent sans beaucoup de difficultés ; mais lorsqu'on eut atteint la berge gauche de la vallée de l'Oued-Kerma, déchirée par de nombreuses ravines, il fut impossible de les faire avancer; les soldats étaient presque obligés de les porter à dos. Le maréchal leur laissa le soin de vaincre ces difficultés, et, continuant d'avancer avec un détachement de chasseurs, passa l'Oued-Kerma sur un pont en maçonnerie : il se trouvait en face de la Metidja. La vue de cette vaste plaine, coupée par de nombreux marais, mal cultivée, ravagée par le parcours des bestiaux, produisit une fâcheuse impression sur le maréchal et sur ceux qui l'accompagnaient. On s'était attendu à voir une plaine unie, verdoyante, parsemée de gracieuses habitations , et au contraire, on se trouvait en présence d'une nature sauvage, d'un

terrain en désordre, où les cultures n'occupaient que la plus faible partie. Si le désappointement fut grand, la richesse du sol n'en était pas moins réelle: c'est sous un pareil aspect que se montrèrent aux premiers défricheurs les vallées de l'Oliio, du Missouri, de la Delaware, qui font aujourd'hui la fortune de l'Amérique du Nord.

La plaine de la Metidja, dont la partie S.-E. touche presque à Alger, est sans contredit une des plus belles qui existent dans l'ancien continent. Elle a de soixante-quatre à soixante-douze kilomètres de long sur vingt-quatre à vingthuit de large '. Bordée et dominée par le massif d'Alger et le petit Atlas sur deux de ses côtés, elle a pour limites, à ses deux points extrêmes, les collines du Sahel et les dunes de sables de l'Harash. Malgré le voisinage des montagnes , elle présente presque partout une surface plane. Plusieurs rivières : le Mazafran, l'Hamise, l'Harash, etc., la traversent dans une direction à peu près parallèle, en se rendant du petit Atlas dans la Méditerranée ; mais, arrivés au pied du massif, quelques-uns de ces cours d'eau rencontrent des obstacles qui les rejettent sur les basses terres où ils donnent naissance à de nombreux marais. La partie méridionale était couverte de vastes établissements agricoles et de très-belles cultures en orge et en blé, de riches vignobles, de plantations d'oliviers, d'orangers, de caroubiers; mais partout ailleurs le sol, presque inculte, était livré aux dépaissances , et l'on n'y voyait de distance en distance que des tentes en poil de chameau ou des huttes construites en terrre qui servaient d'abri aux pasteurs.

L'escorte du maréchal atteignit la colonne du général Hurel près de Bouffarick , ancien lieu de rendez-vous d'un grand nombre de tribus arabes, qui viennent y opérer leurs échanges, et qui, depuis l'occupation française , est destinée à devenir le centre de nos établissements dans la plaine. On jugea à propos de faire halte en cet endroit pour rallier les traînards, menacés à chaque pas de tomber sous le yathagan deslvabailes. En effet, ceux qui rejoignaient n'avaient que de lamentables récits à faire : plusieurs de leurs camarades avaient été tués, et ceux qui avaient pu échapper étaient horriblement maltraités. Un des interprètes du maréchal ne dut son salut qu'à la connaissance parfaite qu'il avait de l'arabe : retenu prisonnier pendant quelques heures, il fut obligé de rebrousser chemin et de regagner Alger.

Quand la colonne se remit en marche, une députation sortie de la ville de Blidah se présenta devant le maréchal; elle venait protester de la soumission des habitants, et lui donner l'assurance de la vive satisfaction qu'ils éprouvaient en voyant arriver les troupes françaises : l'accueil qu'elles y reçurent ne démentit pas ces protestations.

Blidah est une petite ville, située tout au pied du versant septentrional de l'Atlas, dont les premiers gradins ne sont éloignés que de quelques centaines

1 La superficie île la plaine de Metidja est évaluée à 500,000 hectares.

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de mètres de scs remparts. Son élévation au-dessus du niveau de la mer est d'environ cent quatre-vingts mètres, et sa distance d'Alger de cinquante-un kilomètres. Elle csl assise sur un terrain plat et peu accidenté. Des masses abruptes de montagnes l'enferment dans un vaste demi-cercle d'où s'échappent les ean\ de l'Oued-el-kébir qui arrosent et fertilisent une grande partie de son territoire. Grâce à l'abondance de ces eaux habilement distribuées, Blidah était, pour ainsi dire, cachée dans une forêt d'orangers.

Du point élevé et central où elle est assise, celte ville offre un des pins beaux panoramas que la nature ait créés : l'œil embrasse une vaste étendue (h; pays; à l'ouest, il plonge et se perd dans les profondeurs de la plaine des Hadjoutes, cl va s'arrêter sur les montagnes voisines de Cherchell ; à l'est se déroule la Metidja ; en face, et sur une étendue considérable, l'horizon est borné par les collines du Sahel, dont quelques coupures laissent apercevoir la mer. Les montagnes qui entourent Blidah sont fort élevées; elles sont souvent couvertes de neige jusqu'à la mi-mai , et leur cime est couronnée de chênes balottes, dont les glands nourrissent un grand nombre d'habitants de ces cantons. On y voit des ravins profonds et très-fertiles, remplis d'arbres fruitiers arrosés par des sources d'eaux vives aussi pures que le cristal. Les frênes, les peupliers blancs, les micoucouliers, s'y élèvent à une grande hauteur et offrent partout de délicieux ombrages.

On ne trouve à Blidah aucune trace de monuments antiques , et ses édifices n'offrent rien de remarquable. La tradition locale fait remonter son origine à l'époque de la conquête turque, et lui donne pour fondateurs une famille de marabouts. Les tombeaux très-remarquables et très-vénérés de ces personnages existent encore aujourd'hui dans un village situé à une heure de distance dans la montagne, près de la source de l'Oued-el-Kébir. Quoi qu'il en soit de cette tradition , Blidah, grâce à son heureuse situation, à son territoire fertile, à son climat salubre, était devenue en peu de temps l'une des villes les plus importantes et les plus riches de l'intérieur. En 1825, époque du tremblement de terre qui renversa cette ville, dispersa ou lit périr plus de la moitié de ses habitants, sa population s'élevait de quinze à dix-huit mille âmes; en 1830, elle en comptait à peine cinq à six mille.

Blidah est entourée d'une simple muraille en terre, blanchie à la chaux, de douze pieds d'élévation, mais suffisante pour arrêter une armée qui n'aurait pas d'artillerie. Les habitations sont construites sur le même modèle que celles d'Alger; presque toutes les rues se coupent à angle droit, et chaque carrefour est orné d'une fontaine. Les édifices religieux y sont en très-petit nombre; une seule mosquée mérite d'être remarquée. Elle était pour les Arabes une ville de luxe et de plaisir, ainsi qu'un grand centre qui mettait les populations de l'intérieur en contact avec celles de la côte, et où venait aboutir presque tout le commerce d'une grande partie de la plaine, de la montagne, de la province de Tittery et même du liant Chélif. Les eaux de l'Oued-el-Kébir.

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habilement ménagées, y faisaient mouvoir une quinzaine de moulins à blé; elle possédait de nombreuses tanneries, et jouissait d'une certaine renommée pour ses ateliers de teinture, la préparation du maroquin, la fabrication d'articles d'habillement, de chaussure, d'harnachement, et surtout d'instruments aratoires.

A peine les bivouacs étaient-ils établis, que les habitants s'empressèrent d'offrir à nos soldats des fruits et des boissons rafraîchissantes, des vivres de toutes sortes. Les boeufs ne coûtaient que vingt-cinq francs par tète, et on avait pour dix centimes une douzaine de magnifiques oranges ; l'orge et la paille étaient dans la môme proportion. Quelques officiers pénétrèrent dans la ville, mais ils revinrent peu satisfaits de leur excursion : son aspect leur parut beaucoup moins agréable que celui du pays environnant. Les maisons ruinées par le tremblement de terre de 1825 n'avaient pas été relevées; dans leurs boutiques ouvertes, mais mal approvisionnées, les marchands ne témoignaient, il est vrai, aucune inquiétude à la vue des uniformes français, mais la crainte des Kabaïles les préoccupait extrêmement.

Le 2ï au matin, M. de Bourmonl, à la tête d'un bataillon d'infanterie et d'un détachement de chasseurs, poussa une reconnaissance jusqu'à une lieue et demie à l'ouest de la ville; tout était tranquille. Au retour, dans une escarmouche engagée entre l'arrière-garde et quelques Kabaïles qui ne tardèrent pas à s'éloigner, un de nos fantassins fut blessé à mort. A dix heures, le général Desprez, suivi de deux officiers d'état-major et de quatre chasseurs achevai, remonta l'Oued-el-Kébir jusqu'à près d'une demi-lieue de Blidah ; aucun ennemi ne vint à sa rencontre; cependant il vit errer çà et là des hommes armés qui semblaient épier tous ses mouvements. Ces symptômes d'hostilité, les alarmes qu'éprouvaient les habitants de la ville, décidèrent M. de Bourmontà se replier sur Alger.

A une heure, plusieurs coups de feu retentirent dans les environs; on sut bientôt après que deux canonniers conducteurs avaient été tués au moment où ils abreuvaient leurs chevaux dans un ruisseau qui baigne les murs de Blidah. Plusieurs soldats d'infanterie furent frappés, presque au même instant, dans les jardins où ils croyaient pouvoir se promener avec sécurité ; enfin , M. de Trelan , chef de bataillon , aide de camp du maréchal, étant sorti pour reconnaître ce qui se passait, reçut une balle dans le bas-ventre : la blessure était mortelle. De tous côtés partaient des coups de fusil, mais l'ennemi ne se montrait nulle part. La colonne étant trop peu nombreuse pour faire des battues dans la campagne, le parti le plus sage était de quitter un lieu où les arbres, les haies, les buissons, cachaient de nombreuses embuscades.

Le détachement gagna la plaine sans obstacle; mais bientôt on vit accourir une multitude d'Arabes et de Kabaïles à pied et à cheval, qui se ruèrent sur ses flancs afin de l'entamer. L'avaut-garde , serrée de près, fit une charge à la baïonnette qui repoussa l'ennemi. Le prince de Shwartzemberg mit pied

à terre pour se mêler à nos soldats, et tua un Arabe de sa main. Les chasseurs à cheval, qui trouvaient pour la première fois depuis l'ouverture de la campagne l'occasion de charger, laissèrent sur le terrain une quarantaine d'Arabes et de Kabaïies -, le reste s'enfuit en désordre. Afin de prévenir toute surprise, une double ligne de tirailleurs flanqua la colonne ; et lorsque l'ennemi devenait trop nombreux, la cavalerie le dispersait par des charges à fond. Des officiers d'ordonnance et plusieurs des Maures qui accompagnaient le maréchal prirent part à ces escarmouches; le jeune Poniatowski, qui faisait la campagne comme maréchal des logis, s'y distingua; M. de Bourmont luimême mit l'épéc à la main pour dégager son chef d'état-major que des cavaliers venaient d'entourer, Ces petits combats harassaient nos chevaux; les Arabes s'en aperçurent, et se portèrent en masse sur la colonne principale. Nos pièces de campagne, bien ajustées, les firent repentir de celte audace ; la mitraille en abattit un grand nombre. Ce coup de vigueur déconcerta les assaillants : tous regagnèrent les montagnes, et le détachement put arriver paisiblement sous les murs d'Alger, après avoir perdu toutefois plus de quatre-vingts hommes.

Le soir, comme M. de Bourmont se disposait à rentrer en ville, deux émissaires arabes vinrent le trouver, et lui expliquèrent les motifs de l'attitude hostile des tribus. Désireux d'avoir la ville de Blidah sous son autorité , le bey de ïittery en avait demandé le commandement au maréchal ; mais celui-ci , instruit du caractère perfide de ce bey, lui avait refusé cette faveur. Mustapha, désappointé, voulut avoir par la force et la ruse ce qu'il n'avait pu obtenir autrement : il fit répandre le bruit que sous le prétexte de visiter Blidah les Français venaient saccager le pays, détruire les moissons et emmener en esclavage les habitants. C'en était assez pour exciter l'ardeur belliqueuse des Kabaïies et des Arabes. Deux jours avant le départ du maréchal, toutes les tribus voisines de Blidah étaient en armes, décidées à nous attaquer à outrance. Cette petite campagne , durant laquelle le caractère astucieux et féroce des Arabes se montra à découvert, rendit les Français plus circonspects; ils observèrent avec une minutieuse attention les démarches des habitants d'Alger, et ne tardèrent pas à découvrir qu'une conspiration se tramait contre eux.

Parmi les Turcs célibataires qui avaient reçu l'ordre de s'embarquer, deux cents environ s'étaient soustraits aux recherches de la police militaire ; les Turcs mariés avaient été autorisés à ne pas quitter la ville, et s'étaient engagés à vivre dans la plus profonde retraite. Mais, une fois le danger passé, mécontents de la nullité dans laquelle ils étaient tombés , ils intriguèrent au dedans et au dehors; se ménagèrent de secrètes intelligences avec les Kabaïies et les Arabes, et se tinrent prêts les uns et les autres à profiter de la première circonstance pour attaquer les Français. L'expédition de Blidah leur parut une occasion favorable, car les motifs qui l'avaient déterminée ne pouvaient être

3bi DOMINATION FRANÇAISE.

compris par ces hommes ignorants. Le retour précipité du détachement, qu'ils regardaient comme une retraite forcée, ranima leurs espérances, et moins que jamais les chefs des tribus se montrèrent disposés à se soumettre. Dès lors, les relations entre les habitants de la ville et ceux du dehors devinrent plus actives ; on surprenait sans cesse, aux portes d'Alger, des Arabes et des Kabaïles emportant sous leurs manteaux des armes et de la poudre. Interrogés sur la manière dont ils se procuraient ces objets, ils répondaient que les Turcs les leur remettaient; mais ils refusèrent constamment d'en désigner un seul. L'administration française, pour étouffer cette conjuration à son berceau, ordonna que les Turcs mariés qui avaient le plus de fortune et d'influence seraient conduits à bord de VAlcibiade , en leur déclarant que puisqu'ils avaient faussé leur serment et fait cause commune avec nos ennemis, ils ne pouvaient rester plus longtemps au milieu de nous. Le plus grand nombre fut transporté dans Y Asie-Mineure. Les Arabes qui avaient été saisis emportant des armes et des munitions, furent jugés par une commission militaire, qui en fit fusiller deux. Ces mesures vigoureuses ramenèrent pour quelque temps la tranquillité.

Préoccupé avant tout, dans l'expédition d'Afrique, de la perte de nos anciennes concessions de la Galle, le gouvernement français avait donné l'ordre à M. de Bourmont, dès les premiers jours de juillet, de diriger le plus tôt possible sur Bone un corps d'armée, pour y faire reconnaître les droits de la France. L'ordre était formel; il fallait l'exécuter; mais malgré tous les efforls l'escadre qui devait transporter les troupes ne se trouva prête à appareiller que le 25 juillet , jour de l'arrivée du mare -bal à Blidah : elle se composait du Trident, des frégates la Surveillante et la Guerrière et d'un brick, et était commandée par le contre-amiral Bosamel. Le général Damrémont était à la tète des troupes de terre, formées de la première brigade de la deuxième division (6e et 49e de ligne), d'une batterie de campagne, d'une compagnie de sapeurs. Contrariée par les vents, l'expédition n'arriva que le 2 août devant le port de Bone, où elle avait été devancée par M. Himbert, ancien agent de nos concessions. Les exhortations de cet agent, appuyées par les conseils de quelques Maures de distinction qui l'accompagnaient, la haute opinion que la chute d'Alger avait donnée des forces de la France, et surtout la crainte d'être pillés par les Arabes, déterminèrent les habitants à faire les plus vives instances pour que la ville fût occupée sur-le-champ. En effet, quelques jours auparavant, le bey de Constantine avait envoyé un de ses lieutenants pour prendre le commandement de la ville, mais on avait refusé de le recevoir ; cet officier ayant demandé qu'on lui livrât du moins la poudre qui se trouvait dans les magasins, cette prétention fut encore repoussée. Instruit de toutes ces partieularilés, l'amiral Rosamel ordonna le débarquement, et le général Damrémont entra dans Bone, à la tète de sa brigade, sans coup férir.

Le port de Bone n'est qu'un bas-fond d'une mauvaise tenue, faiblement

défendu du large |>iir la Pointe-du-Lion, el plus has pur celle de la Cigogne, qui s'avance d'une soixantaine «le mètres dans la mer. L'ancrage y consiste en

une couche de sable étendue sur le rucher, atteinte et remuée dans les gros temps par la lame el ri 'offrant alors aucune résistance; il est rare que chaque année n'y voie pas quelque naufrage. Cependant, au nord de celle dangereuse station, une cote élevée qui se termine par le cap de (larde court à deux lieues dans la direction N.-N.-E., et présente dans ses échancrures deux hons mouillages, ceux des Caroubiers et du fort Génois. La ville avait autrefois une population nombreuse; le commerce la faisait prospérer et de riches moissons couvraient le pays environnant. Mais depuis plusieurs années cet état de choses avait bien changé; et la guerre avec la France rendait la décadence de Bônc plus rapide encore. La population, qui en 1810 s'élevait à six mille Ames, n'était plus (pie de quinze cents en 1830. Découragés par l'impossibilité d'exporter leurs produits et par le vil prix des grains de Crimée, les habitants ne demandaient plus au sol que ce qui était nécessaire pour leur consommation. Cet étal de détresse dut contribuer pour beaucoup à l'accueil amical qu'ils firent à nos soldats.

Une muraille flanquée de tours forme l'enceinte de la place; quoique en mauvais état, elle pouvait encore tenir contre les Arabes. A trois cent cinquante mètres de cette enceinte et sur une éminence qui se prolonge dans l;i direction du nord au sud et descend dans la plaine par des gradins successifs, s'élève la citadelle, ou Kasbah. Le côté E. de la ville, formé de falaises assez escarpées, est baigné par la mer. Du côté de l'ouest, elle prend un aspect riant et animé ; la campagne est couverte de jardins, et arrosée par des sources abondantes. Le nord-ouest est défendu par le mont Edough, dont le sommet est presque toujours couvert de neige. Vers le sud, les abords de la place sont plus encaissés ; c'est là que coulent le Boudjimah et la Seybouse dont les eaux, retenues à leur embouchure par des bancs de sable, deviennent stagnantes et rendent le climat malsain. L'intérieur est sombre et triste; ce ne sont partout que rues étroites et tortueuses, qu'édifices en ruines, que maisons abandonnées. Un bel aqueduc alimentait autrefois un grand nombre de fontaines; en 1830 elles étaient toutes à sec, et les habitants ne buvaient d'autre eau que celle qu'ils recueillaient dans des citernes. Un seul édifice méritait d'être remarqué : c'était la principale mosquée, construite avec des débris de temples romains. La synagogue des juifs, quoique très-renommée par la Bible miraculeuse qu'elle renferme, ne se recommande ni par ses proportions, ni par son architecture.

A un kilomètre de Boue , entre la Seybouse et la Boudjimah, on aperçoit de vastes ruines, ce sont celles d' Hippo-Begius , illustrée par le séjour des rois numides et par l'épiscopat de saint Augustin. Hippone-Boyale était groupée au pied de deux mamelons que les Arabes appellent aujourd'hui : Bounah et Gharf el-Antram.. On n'a pas encore reconnu les traces de son enceinte; mais,

à la dissémination des ruines , il est difficile de supposer qu'elle embrassât moins de soixante hectares. On voit le long de la Seybouse, sur une étendue de près de trois cents mètres, des restes d'anciens quais; ils sont à mille mètres de l'embouchure actuelle de cette rivière et marquent la place du port romain. C'est là que, l'an de Rome 707, était stationnée la Hotte avec laquelle P. Sitius, lieutenant de César, détruisit celle de Scipion fugitif. Prise en 430 de J.-C. par les Vandales, qui en brûlèrent la plus grande partie, mais qui respectèrent l'évèché et la bibliothèque, seuls biens que possédât Augustin et qu'il avait, en mourant, légués à son église; reprise en 534 par Bélisaire, Hippone tomba en 097 entre les mains des Arabes. La cité Royale fut alors abandonnée, et de nouvelles conslruclions s'élevèrent sur l'emplacement qu'occupe la ville actuelle '.

Aussitôt après son entrée dans Rone, le général Damrémont s'empressa de faire réparer les fortifications de la Kasbah et y logea un bataillon du (Y de ligne; il construisit en outre deux redoutes en avant de la porte où aboutit le chemin de Constantine, et releva toutes les parties de l'enceinte ruinée par le temps ou les tremblements de terre. 11 essaya ensuite d'entrer en communication avec les cheiks des tribus voisines, qui passent pour les plus belliqueuses de la régence. Celui de la tribu des Beni-Iacoub fut le seul qui répondit à ces ouvertures; il écrivit au général français que les Arabes, loin d'être disposés à traiter, s'armaient de toutes parts, et qu'ils ne tarderaient pas à investir la place : le bey de Constantine avait annoncé qu'il marcherait à leur tète. Il n'y avait donc pas de temps à perdre pour se mettre à l'abri des attaques de l'ennemi; le général ne négligea rien pour assurer sa position , et fit partout doubler le nombre des travailleurs. Dès le 4, les Arabes se montrèrent en grand nombre dans toutes les directions; ils harcelaient nos postes avancés, et s'opposaient à ce que des contrées voisines on apportât des subsistances. Craignant que notre inaction n'augmentât leur audace, le général prit l'offensive le G août.

1 Les Romains avaient à Hippone une excellente position maritime : elle est aujourd'hui perdue. Les eaux tranquilles et profondes de la Seybouse, qui servaient de port, porteraient encore des navires de quatre cents tonneaux, mais le fond régulier delà rivière est en arrière d'une barre de sable alternativement ouverte ou fermée, suivant la prédominance du eouranl fluvial ou des vents du large. Pendant huit mois de l'année, on ne peut franchir la barre, et, lui elle-même enlevée, on n'arriverait du large à l'embouchure que par un chenal étroit et tortueux, long de neuf cents mètres, profond de trois ou quatre, ouvert au milieu des bancs de sable sous-marins, dans les replis duquel les navires seraient exposés à sombrer dès que les vents viendraient à fraîchir. Le seul monument dont il reste à Hippone assez, de débris pour qu'on puisse eu retrouver L'ensemble, est l'établissement hydraulique. Il consistait en un aqueduc qui, du pied du mont Edough, y amenait les eaux; on peut encore en compter presque toutes les piles; à son entrée dans la ville, il devait avoir près de vingl mètres de bailleur. Les ruines, que l'on dit être celles de la cathédrale et du couvent de Saint-Augustin, ne satisfont pas complètement l'observateur et laissent dans son esprit bien des doutes sur leur authenticité présumée. Entre Boue et Hippone on voit des vestiges de voie romaine qui appartiennent a celle qui suivait, de Carthage au délroil de Gibraltar, les contours de la cèle; une autre voie se dirigeail surCirtha, et des roules nombreuses se ramiliaienl sur ces artères principales.

Les Arabes s'étaient établis tlans le couvent dé Saint-Augustin; il dirigea sur ce point quelques pelotons d'infanterie, appuyés «le deux obusiers, et parvint en très-peu de temps à les en déloger. Ce poste élevé, d'où l'on pouvait battre la route de Constantine, avail quelque importance; mais la raideur des pentes était un obstacle presque insurmontable a ce que l'on y conduisît de l'artillerie. Cette considération détermina le général Damfémont à ne pas le faire occuper. Pendant qu'on chassait l'ennemi du cornent, des hordes nombreuses altaquaienl les travailleurs employés à la construction de l'une des redoutes; mais après une action assez vive elles furent repoussées.

Dans la nuit du G au 7, l'ennemi , ayant reçu quelques renforts, résolut à son tour de prendre l'offensive. Avant la pointe du jour, nos troupes lurent attaquées sur plusieurs points à la l'ois; mais h; l'eu de l'artillerie, et surtout quelques volées de mitraille, mirent en fuite les assaillants. Au milieu de la journée ils renouvelèrent leurs efforts, mais sans plus de succès. De part et d'autre le feu avait complètement cessé, lorsque, le soir, le cheik de la Galle arriva par la route de Constantine avec une partit; de sa tribu. Sa présence ranima le cornai;*' des Arabes; ils se préparèrent à revenir la nuit suivante. Le cheik, qui à l'exemple de presque tous les Africains, regardait la ruse comme un puissant moyen de succès, feignit de vouloir traiter ; mais les habitants de Boue avaient conservé des relations au dehors , et le général Damrémont apprit par eux qu'il allait être sérieusement attaqué. On se tint prêt ù combattre. En effet, à onze heures et demie, une fusillade très-vive s'engagea sur tout le front de notre ligne, et, malgré un feu très-meurtrier d'artillerie et de mousqueterie, les plus audacieux s'avancèrent jusque sur le revers des fossés de nos redoutes. Le sang-froid et l'intrépidité de leurs défenseurs l'empêchèrent d'aller plus loin.

Après cet engagement, l'ennemi resta deux jours dans l'inaction. Le 10, ù cinq heures du matin , ses efforts se dirigèrent de nouveau contre les redoutes ; mais bientôt, découragé par les pertes que lui faisait éprouver notre artillerie, il s'éloigna en enlevant ses morts et ses blessés. Pendant la journée du 11 , on remarqua un mouvement considérable dans le camp arabe : la tribu des Beni- Mhamed, une des plus belliqueuses de la régence, venait d'y entrer. Contre toutes les habitudes reçues chez les musulmans, une attaque de nuit parut imminente. En effet, à onze heures du soir, quelques coups de fusil partis de la plaine annoncèrent l'approche de l'ennemi. Les deux redoutes se trouvaient à des distances inégales de l'enceinte de la ville : la plus avancée, qui semblait devoir être attaquée la première , avail été mise dans un état complet de défense ; le général Damrémont s'y plaça. Ce fut pourtant contre l'autre, dont la construction n'était pas encore entièrement terminée, que les Arabes marchèrent avec le plus d'audace. Ils s'élancèrent sur les parapets avec de grands cris et en agitant leurs drapeaux : mais un feu très-vif d'artillerie et de mousqueterie les força bientôt à la retraite. Cet échec ne les avait cependant point abattus : à une

heure du matin, les deux redoutes furent simultanément assaillies, et avec plus de vigueur que la première fois; quelques Arabes franchirent même les fossés de celle où se trouvait le général français, et parvinrent jusque dans l'intérieur des retranchements, où ils trouvèrent la mort. Le courage calme de nos soldats fit encore échouer cette attaque désespérée. On compta autour des redoutes quatre-vingt-cinq cadavres, parmi lesquels les Maures reconnurent celui du beau-frère du bey de Constantine.

Les pertes qu'il avait éprouvées dans ce combat, l'un des plus vifs de la campagne , rendit l'ennemi moins audacieux. Il ne fit plus d'attaque sérieuse, mais continua de se montrer en force dans le pays environnant. Le général Damrémont profila de ces moments de calme pour organiser la nouvelle administration de Bonc; il s'entoura d'un conseil de notables, et, avec leur concours , parvint à introduire de grandes améliorations dans le régime civil que les Turcs y avaient fait prévaloir. Malheureusement, le rappel soudain du corps expéditionnaire ne permit pas de recueillir les fruits de ces sages dispositions : le 18 août, le général reçut l'ordre de rentrer à Alger avec ses troupes, ordre impérieux qu'il dut exécuter sur-le-champ. Il quitta avec regret les fidèles habitants de Bonc, qui depuis son arrivée au milieu d'eux n'avaient cessé de lui montrer la plus grande confiance et de lui donner de nombreuses preuves de dévouement. Il leur laissa des munitions de toute espèce, leur donna quelques conseils sur le meilleur mode de défense à employer contre les Arabes, et, en échange de tous ces témoignages de bienveillance, reçut d'eux la promesse qu'ils se défendraient jusqu'à la dernière extrémité.

Reportons maintenant notre attention sur l'expédition d'Oran.

Le capitaine Louis de Bourmont arriva le 2'* juillet devant cette place, dont deux bricks, le Voltigeur et l'Evdymion, faisaient le blocus. Le bey en était encore maître ainsi que des forts voisins; huit cents Turcs restaient attachés à sa cause, mais au dehors son autorité était méconnue. Informés de ses négociations avec le chef de l'armée française, les Arabes s'étaient déclarés contre lui sans oser faire encore aucune manifestation hostile, car son artillerie les tenait en respect. Le défaut de vivres pouvait seul réduire Hassan, et il était sur le point d'en manquer lorsque notre escadre arriva; aussi, dès qu'il put communiquer avec le Dragon, exprima -t-il le désir d'être promptement secouru. Son projet était de remettre Oran et les forts aux troupes françaises, et d'aller terminer dans l'Asic-Mineure une carrière déjà fort avancée. Le capitaine Leblanc, qui commandait le Dragon, ne crut pas devoir attendre l'issue des négociations entamées pour s'emparer d'un point aussi important : Mersel-Kebir surtout lui paraissait une position très-avantageuse à occuper, et ce fort n'était alors gardé que par une soixantaine de Turcs. A peine les envoyés du bey furent-ils partis, qu'il mit à terre cent dix hommes pris dans les équipages du Voltigeur et de CEndymion, lesquels se portèrent vers le fort avec une grande rapidité, en enfoncèrent la porte, qui (''tait en mauvais état, et arbo-

ici eut le pavillon français sur ses remparts. Los Turcs, surpris, n'opposèrent aucune résistance, et se retirèrent vers la ville. Cet événement n'altéra en rien les bonnes dispositions du hey ; il ne cessait de manifester le désir de se placer sous la protection de l<» France. Le capitaine de llourmont, n'ayant pas assis/, de troupes pour lui offrir celte protection, crut devoir se rendre auprès de son père pour lui faire connaître le véritable étal des choses. Les cent dix hommes établis dans le fort de Mers-el-Kebir continuèrent de l'occuper, soutenus par les bricks le Voltigeur et V Etydymion qui restaient mouillés dans la rade.

Les renseignements donnés par M. Louis de liourmont déterminèrent le maréchal à envoyer des troupes à Oran : le colonel Goutefrey reçut l'ordre de s'embarquer avec le 21* de ligne , cinquante sapeurs et deux obusiers de montagne.

Par sa situation maritime, qui commande à l'égal de Gibraltar et mieux encore l'entrée et la sortie de la Méditerranée, par ses nombreuses fortifications , par sa magnifique rade de Mers-cl-Kebir qui peut offrir en tout temps un refuge assuré aux plus grands vaisseaux, Oran était, après Alger, un des points les plus importants à occuper sur le littoral africain, quelle (pie pût être la pensée ultérieure du gouvernement français, « La position de la place et du port «d'Oran, disait Philippe V dans sou manifeste du G juin 1732, donne à la « régence des avantages formidables sur les provinces méridionales de mon « royaume. » En occupant ce point, nous augmentions notre ascendant sur l'Espagne, et pouvions imposer à l'Angleterre; car d'après des observations nautiques laites depuis 1830, il a été reconnu que les courants du littoral, secondés par les vents d'ouest qui régnent dans ces parages les deux tiers de l'année, poussent vers la rade de Mers-el-Kebir les na\ires qui viennent du détroit, tandis qu'ils arrêtent la marche de ceux qui cherchent à débouquer dans l'Océan. Les vents, presque toujours parallèles au canal, sont également largues pour se rendre en Espagne comme pour en revenir, et poussent indifféremment les navires, en moins de quinze heures, d'Oran à Carthagène ou de Carlhagène à Oran. Avec ce concours de circonstances, des croisières établies entre ces deux ports intercepteraient bien mieux que Gibraltar le passage de la Méditerranée à l'Océan ',

Au fond du grand enfoncement qui existe à l'ouest de Cap-Ferrant, on trouve deux plages sablonneuses, entre lesquelles s"élè\e Oran. Cette ville est assise au pied de Sainte-Croix ou Mergiagio, des deux côtés du ruisseau de l'Oued-el -Rahhi (rivière du moulin), qui coule dans une petite gorge et dont la source est légèrement thermale. La partie qui est située sur la rive gauche de ce ravin est mal percée, ruinée même en quelques endroits; c'est l'ancienne ville, celle qu'habitaient les Espagnols, et qui fut détruite par le tremblement de terre de 1790. Sur la rive droite sont la citadelle et la nouvelle cité.

' L'Algérie, par fe baron Bande, loin, n , p. 10,

Malgré un cours fort peu étendu , l'Oued-el-Kahhi a un fort volume d'eau et assez de pente pour arroser les jardins, servir aux besoins de la ville et faire tourner six ou sept petits moulins, Ce cours d'eau si précieux, l'heureux site du ravin , ont sans contredit déterminé l'établissement de la ville en cet endroit, de préférence à Mers-el-Kebir où est le port.

Quoique Shavv et Marcus estiment qu'Oran occupe à peu près la position de Quiza-Castellum , on ne trouve point à la surface de son sol de vestiges sensibles de la domination romaine. Les constructions élevées par les Maures ont aussi presque entièrement disparu. 11 ne reste aujourd'hui de trace de leurs premières fortifications qu'une portion du Chàteau-Vieux , une tour bâtie en pisé, sur un rocher au-dessus du quai Sainte-Marie, qui protège la plage. La nouvelle ville, dont les Espagnols peuvent être regardés comme les véritables fondateurs, était circonscrite dans l'enceinte élevée au pied du Mergiagio, sur la berge gauche du ravin ; elle était défendue par des ouvrages considérables qu'on avait laissés sous le feu du plateau inoccupé d'Almeyda (la table), d'où se détache, après une forte dépression, le pic de Sainte-Croix. On y voit encore de belles ruines des monuments construits par les derniers conquérants : le palais du gouverneur, la cathédrale, les casernes. Des travaux prodigieux en communications souterraines et en galeries de mines , un magnifique magasin voûté, avec un premier étage sur le quai Sainte-Marie, une darse et sept autres magasins taillés dans le roc, trois églises, une salle de spectacle : tel est l'ensemble des ouvrages élevés par les Espagnols pendant une possession de près de trois siècles, dans un lieu qui avait mérité d'être appelé, pour ses agréments et son luxe, la Corle-Chiea (la petite cour). Le mélange des constructions mauresques avec les leurs donne à Oran un aspect tout original que ne présente aucune des villes de la côte.

La force de la garnison d'Oran et de ses châteaux sous la domination espagnole était de six à sept mille hommes ; elle servait à repousser les ennemis du dehors et à maintenir 5,000 presidiarios ou galériens que l'on y déportait d'Espagne, et employés aux fortifications. On ne tirait rien de l'intérieur du pays; tous les approvisionnements, môme la viande, venaient de Séville, Alméria et Carthagène: chaque semaine, il partait de ce dernier port un chebek qui faisait l'office de courrier. La garnison ne s'éloignait jamais au-delà d'une portée de canon ; les presidiarios et quelques esclaves cultivaient les terrains qui s'étendent vers la Sebkah (lac Salé). Telle était la position des Espagnols dans ce pays, position comme on voit purement onéreuse et qui ne pouvait exercer la moindre influence sur la civilisation des tribus voisines.

Les Turcs , devenus une fois maîtres d'Oran , s'empressèrent de démolir les constructions qui avaient coûté tant de peine à leurs prédécesseurs. Ce fut un élan général pour changer ces demeures élégantes et commodes en maisons de boue, en galeries étroites, ne prenant jour que dans l'intérieur, et destinées à un autre ordre de mœurs et d'idées. Les beys se succédèrent dans cette nou-

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