‹ Histoire de l'Algérie, ancienne et moderne, depuis les premiers établissements de Carthaginois jusques et y compris les dernières campagnes du Général Bugeaud. Avec une introduction sur les divers systèmes de colonisation qui ont précédé la conquète françaiseChapitre 39 sur 57 · CHAPITRE XVII · texte numérisé non relu

CHAPITRE XVII

GOUVERNEMENT

DU MARÉCHAL CLAUSES ET BU COMTE DAMRÉMONT. (8 JUILLET 1835 — 22 OCTOBIIIÎ 1837. )

Le maréchal Clause] arrive en Afrique. — Expédition do Mascara.— Part qu'y prend le duc d'Orléans. — Expédition de Tlemeen. — Le général Bugeaud arrive àOran. — Combat de la Siekack. — Première expédition de Conslanline. — Le duc de Nemours y assiste. — Histoire et description de cette province. — Premières attaques. — Retraite. — Le commandant Changarnier et le 2<= léger.— Le maréchal Clausel à Paris.

— Le comte Damrémont gouverneur général. — Retour du général Bugeaud à Oran.

— Traité de la Tafna. — Seconde expédition de Constanline — Le siège. — Mort du comte Damrémont.— Le général Valée lui succède. — Assaut et prise de Constanline.

Les désastres de la Macta eurent un sombre retentissement en France ; on s'indignait qu'un brave général , pour soutenir l'honneur français , eut été obligé, avec deux mille cinq cents hommes, de combattre le seul ennemi que nous eussions alors en Algérie, tandis que le gouverneur général commandait à près de vingt-cinq mille hommes ; on s'indignait surtout qu'après tant de sacrifices, notre domination fût encore si peu avancée.

WG DOMINATION FRANÇAISE.

Quinze mois d'une guerre équivoque dans l'ouest avaient séparé de nous les populations du centre, et un seul revers rendait le courage à nos plus humbles ennemis. De toutes parts, le fanatisme se réveillait, et, sous le titre de prince des fidèles {Emir-el-Moumenhim), ou de protecteur de la religion, Abd-el-Kader était maintenant accueilli par elles avec enthousiasme. De Medeah à Tlemcen, les villes et les tribus semblaient ne pas vouloir reconnaître d'autre chef; Blidah même ne nous redoutait plus , et acceptait un hakem envoyé par lui ; si Coleah résistait encore à l'élan général, son apparente soumission provenait surtout du voisinage menaçant des camps de Doueira et de Mahclma.

En présence d'une situation si déplorable, les plaintes contre le gouvernement se renouvelaient avec d'autant plus de force qu'il s'était solennellement engagé à quitter cette marche tortueuse qui , pendant quatre années, avait fait douter de la conservation de notre conquête. La commission d'Afrique venait de se prononcer ; le ministère lui-même, n'osant pas se mettre en hostilité avec elle , avait proclamé , du haut de la tribune , que la France n'abandonnerait jamais la colonie. Que fallait-il penser d'une conduite si peu en harmonie avec de telles promesses?

Pour se soustraire à ces reproches malheureusement trop fondés, le ministère se décida à donner une satisfaction éclatante à l'opinion publique ; il nomma le maréchal Clausel gouverneur général; c'était assez dire qu'il voulait avoir raison de l'émir et venger la défaite de la Macta. Alors toutes les espérances se tournèrent vers celui qui avait donné tant de gages de son dévouement à la colonie. Le voyage que le maréchal avait fait en Afrique pendant l'année 1833, pour étudier, pour juger l'état du pays, inspirait la plus grande confiance aux colons. Ils pensaient tous que, cette fois, il joindrait aux admirables qualités qu'il avait montrées en 1830 un système d'administration mûri par l'étude et la réflexion. Malgré l'épidémie qui commençait déjà à exercer ses ravages, la population d'Alger se porta en masse au-devant du gouverneur et le salua par d'unanimes acclamations. En France, cependant, cette ovation si caractéristique ne fit que suspendre les attaques des ennemis de la colonisation, toujours habiles à saisir les moindres circonstances qui pouvaient nuire à son développement; le choléra leur servit, cette fois, de prétexte pour faire ajourner l'expédition contre Abd-el-Kader.

Pendant plus de trois mois qu'il resta à Alger, en attendant les renforts qu'on lui avait promis, le maréchal Clausel chercha sans beaucoup de succès à établir des beys à Cherchell et dans la province de Tittery. Il s'aperçut alors combien notre influence était déchue sous la triste administration de son prédécesseur et s'occupa des moyens de la relever. Enhardis par l'impunité, les Hadjoutes avaient repris le cours de leurs brigandages ; ils venaient égorger nos postes jusque sur le massif d'Alger; mais un ennemi plus à craindre encore, Sidiben-M'Barack, notre ancien aga, et maintenant bey de Miliana pour Abd-el- Kader, s'était montré dans la plaine avec des forces considérables. Le mare-

DOMINAI ion FRANÇAISE. VV7

«liai réunit environ quatre à cinq mille hommes, les seules troupes dont il pût disposer, et se porta contre le lieutenant de l'émir ; il le battit sur ions les points et le refoula jusque dans les montagnes. En revenant, il parcourut le territoire occupé par les Hadjoutes, et détruisit tout ce qu'il rencontra de rabanes et de cultures; quant aux habitants ils avaient, commeà l'ordinaire, pris la fuite à notre approche. Celte petite expédition, quoique insignifiante dans ses résultats matériels, produisit sur les Arabes l'effet qu'en attendait le maréchal; ils apprirent (pie le gouvernement était entre des mains fermes, qui savaient faire respecter notre autorité.

Malgré les agressions de quelques tribus, le général Monck-d'Uzer se maintenait solidement à Bone. Le maréchal avait d'abord voulu abandonner Bougie; mais pensant (pie cette retraite pouvait donner un nouvel essora l'esprit entreprenant des Kabaïles et fournir des ressources à Abd-el-Kader, il jugea plus convenable de s'y maintenir; on ajouta donc quelques ouvrages au corps (h; la place, et avec ce secours le colonel Larochette en répondit. A Oran, le général d'Arlanges, qui avait remplacé le général Trézel, était réduit à l'inaction par l'extrême faiblesse de la garnison, et recevait, sans sortir de ses retranchements, les attaques et les insultes des tribus ennemies. Cependant, comme c'était de ce point que devait partir l'expédition méditée contre Abd-el-Kader, des renforts ne tardèrent pas à y arriver.

Aussitôt que l'expédition fut décidée, le maréchal fit occuper la petite île ou plutôt le rocher d'IIarshgoun, situé à la hauteur de Tlemcen; on espérait de là pouvoir aisément faire passer des secours aux défenseurs de cette ville, nos alliés. La possession de cette île, dominant l'embouchure et la plage de la Tal'na, presque sur l'ex*lrèmc limite de nos possessions, facilitait d'ailleurs la surveillance des côtes, et devait nous assurer les bénéfices du commerce en temps de paix ou prévenir la contrebande en cas de guerre. Les Arabes en jugèrent ainsi; car, dès qu'ils apprirent notre installation, une partie de ceux qui assiégeaient le mechouar se portèrent sur la côte en face de l'île.

Enfin, dans les premiers jours de novembre la plus grande partie des forces destinées à entrer en campagne se trouva réunie à Oran ; c'était le 11e et le kT de ligne, le 2e et le 17e légers, une compagnie de mineurs, trois compagnies de sapeurs, huit obusiers et une batterie de campagne. Le 21 novembre, le maréchal, qui devait commander en personne l'expédition, arriva, escorté d'un bataillon de zouaves et de trois compagnies d'élite prises dans le 10e léger, le 13e et le G3e de ligne; parmi les officiers généraux qui l'accompagnaient on remarqua surtout le duc d'Orléans, qui lui aussi-, sensible au désastre de la Macta, avait voulu prendre part à l'expédition destinée à le venger.

L'armée, forte de onze mille hommes, quitta Oran le 25 novembre ; elle devait se porter sur Mascara, capitale de l'émir, en chasser ses partisans, et y proclamer un bey vassal de la France. La saison était bien avancée pour ouvrir une campagne; cependant, par un bonheur inouï, le soleil répandit sur nos

troupes, pendant plusieurs jours, ses rayons bienfaisants. On traversa les plaines, les forets, les gorges de montagne sans rencontrer d'ennemi, ou du moins sans être inquiété par lui. Le temps était parfaitement beau; l'armée, bien pourvue de vivres et de munitions, ne demandait qu'à combattre.

Le 1er décembre , au pied des montagnes de l'Atlas, qui bordent la Sig, on rencontra enfin la cavalerie de l'émir ; une lutte ardente s'engage, le camp des Arabes reste en notre pouvoir. La journée du 3 fut plus vive encore : l'armée, ayant traversé la Sig sur des ponts de chevalets, s'élança au pas de course vers le bois de l'Habrah , occupé par l'ennemi, et engagea une lutte corps à corps, dans laquelle le duc d'Orléans se distingua par son intrépidité. L'action , commencée au point du jour, se prolongea jusqu'à midi. Le maréchal fit alors exécuter un changement de direction à droite, et se porta vers les montagnes. Appuyée par l'infanterie et dirigée par le duc d'Orléans, l'artillerie prit ensuite position sur un rideau plus élevé, mais dominant la vallée qui sépare les montagnes. Là, par un feu bien nourri, sur un terrain favorable au tir à ricochets, elle fit éprouver de grandes pertes à l'ennemi. Ce mouvement hardi, vigoureusement exécuté, éloigna la cavalerie arabe et permit à l'armée de reprendre paisiblement sa marche. Cependant, à la hauteur de quatre marabouts de Sidi- Embarack, ayant rencontré un profond ravin qui traverse l'étroite vallée où elle devait s'engager, la colonne fut accueillie par un feu très-vif de mousqueterie suivi d'horribles clameurs: c'était l'infanterie d'Abd-el-Kader, qui, embusquée sur les bords de ce ravin, prenait l'offensive. Quelques pièces de canon placées sur le premier mamelon de droite appuyaient cette attaque , tandis qu'à la gauche un feu bien nourri et plus meurtrier nous prenait en liane.

La position formidable des Arabes n'arrêta pas nos soldats. Voir l'ennemi, s'élancer au pas de course, l'aborder à la baïonnette, fut l'affaire d'un instant, lue mêlée sanglante s'engagea. Victorieux à notre gauche, où nous étions parvenus à faire taire l'artillerie arabe , nous éprouvâmes à notre droite une résistance des plus opiniâtres. Des obus y furent lancés et ne produisirent aucun résultat. Alors le prince royal, n'écoutant que son courage , prend le parti d'enlever lui-même cette importante position : il jette la troisième compagnie du 17e léger en tirailleurs dans les bois, tandis que lui-même, à la tête de deux compagnies des bataillons d'Afrique, aborde intrépidement l'ennemi, qui l'attendaient de pied ferme ; les Arabes opposent la baïonnette à nos baïonnettes , le courage et l'adresse au courage et à l'adresse ; mais enfin , cédant à notre supériorité, ils perdent du terrain et s'enfuient en désordre dans le

désert.

Le lendemain de cette brillante affaire, les quatre brigades passèrent l'ITabrah sur un pont de chevalets, et se mirent en marche dans le même ordre que la veille. Après avoir suivi quelque temps la direction de l'est, le maréchal fit tourner brusquement à droite, entra dans les montagnes et prit la route

de Mascara. Cette roule parfaitement tracée, et unie en certains endroits, esl i loupée sur d'autres points par des ravins profonds et escarpés. Toute l'armée s'y engagea et prit ses bivouacs à Aïn-Kebira, sans avoir été inquiétée. Le G, elle continua sa marche par le village d'el-Bordj; on s'attendait à y être attaqué dans la journée, mais on n'y trouva qu'un juif de Mascara , qui apprit au maréchal qu'Abd-el-Kader avait abandonné la ville avec toute la population musulmane, et qu'il n'y restait que les Juifs. A cette nouvelle, le maréchal (il presser le pas aux auxiliaires /.mêlas et douers , et lui-même suivit à petite distance cette espèce d'avant-garde. Le quartier général arriva ainsi à l'entrée de la nuit presque seul à Mascara; les brigades ne le rejoignirent que deux heures après. L'état-major , les zouaves, l'artillerie et quelques compagnie s'établirent dans la ville; le reste occupa les faubourgs. Le maréchal et le prince royal logèrent dans la maison même d'Abd-el-Kadei .

Mascara est une ancienne ville arabe , située sur le versant méridional de h chaîne de montagnes désignées sous le nom de Chareb-el-Rihh , qui fait pariie du petit Atlas. On n'a que des données fort incertaines sur son origine. Sel.»u les traditions locales, elle aurait été construite par les Berbers, sur les ruin s d'une cité romaine qui comprenait l'enceinte actuelle de la ville, plus une grande portion de terrain entre Rekoub-lsmaël et la plaine de Gherys. L'étymologïe du mot Mascara, soit qu'elle vienne de omm'asker (la mère des soldats), soit de m'âsfcer (lieu où se rassemblent les soldats), désigne donc une population guerrière, caractère qui semble justifié par le nom de Castra Nova que les Romains avaient donné à cette localité.

Mascara se divise en quatre parties bien distinctes : Mascara proprement dit, llekoub-Ismaël , Baba-Ali et Aïn-Beïdha. Ces trois dernières parties peuvent être regardées comme les faubourgs de la ville, qui se trouve à leur centre sur la rive gauche de l'Oued-Toudman. Mascara est entourée de murailles qui représentent assez exactement un carré, à chacun des angles duquel, sont des tours surmontées d'une plate-forme propre à recevoir une ou deux pièces d'artillerie. Mascara n'a que deux portes : l'une à l'ouest et l'autre à l'est. Trois mes principales établissent une communication entre ces deux portes , ou contournent le mur d'enceinte dans presque toute son étendue; ces rues donnent accès à deux places où sont concentrés les principaux édifices de la ville : le marché aux grains, la mosquée, deux fonducks et le palais du bey Mohammedel-Kébir, aujourd'hui en ruines.

Sous la domination turque, Mascara fut la résidence des beys jusqu'au moment où les Espagnols évacuèrent Oran. Elle était florissante alors; mais dès que le siège du beyliek fut transporté dans cette dernière ville, sa prospérité déclina rapidement. En 1830, Mascara ne contenait plus qu'une population misérable et des maisons délabrées. A l'avènement d'Abd-el-Kader , elle devint la capitale et la place d'armes des Arabes; des ateliers de toute espèce s'y étaient formés, et un grand nombre d'ouvriers v avaient été réunis. A notre

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approche tout fut détruit ou dispersé ; cependant l'armée trouva encore dans les magasins des approvisionnements considérables : les jardins qui entourent la ville lui fournirent des légumes en abondance, et dès le lendemain de notre arrivée les paysans arabes amenèrent des bœufs et des moutons.

Déconcerté par deux défaites successives, Abd-el-Kader ne songea même pas à défendre Mascara; il s'était retiré à la hâte sur Cachero, à trois lieues au sud, avec la population fugitive. De son côté, le maréchal Clausel ne sut pas profiter de la panique que notre arrivée soudaine dans la capitale de l'émir avait jetée parmi ses adhérents : après une inspection rapide de la place , il ordonna la retraite, sans s'oeccuper de l'investiture du bey Ibrahim, qui avait semblé être le but principal de cette prise d'armes. En séjournant à Mascara , on aurait pu recevoir les députations d'un grand nombre de tribus qui se disaient mécontentes de l'émir, maintenant qu'elles le voyaient vaincu; on aurait pu s'aboucher avec elles , et les rallier autour d'Ibrahim ; mais la politique du maréchal avait changé tout à coup, et la retraite dut s'opérer. L'armée française év acua Mascara le 0 décembre ; aussitôt après , un vaste incendie dévora toutes les constructions, tous les matériaux qu'y avait réunis l'émir. Pendant plusieurs heures, d'épais tourbillons de fumée enveloppèrent nos troupes comme pourleur reprocher l'acte de barbarie qu'elles venaient d'accomplir ; expiation que les cris des malheureux Juifs entraînés par nous hors de leur ville rendaient plus poignante encore. Le 12, l'armée arriva à Mostaganem sans avoir eu d'autre obstacle à surmonter que la boue et la pluie. Au milieu des campements humides qu'elle dut supporter , le prince royal fut atteint d'une de ces fièvres chaudes dont les ravages sont si rapides, et le 18 il quitta lAfrique, laissant de touchants adieux à ses compagnons d'armes : « Je ne puis nï éloigner du « corps expéditionnaire, écrivit-il au maréchal, sans demander au digne chef « qui l'a conduit à la victoire d'être moir interprète auprès de mes camarades. « Veuillez, en leur transmettant mes adieux, leur dire que je m'estime heu- » reux d'avoir été témoin de leur courage dans les combats, de leur patience « dairs les fatigues. »

La prise de Mascara venait de détruire le prestige dont l'émir avait pu paraître environné jusque-là ; elle avait détaché de son parti qnelques hommes influents, notamment son aga, El-Mezary , neveu de ce Mustapha-ben-Ismaël qui nous a été si dévoué jusqu'à la fin de sa carrière1. Cet indigène consentit à servir comme khalifa (lieutenant) sous les ordres du kaïd Ibrahim, institué bey de Mostaganem, dont la capitale, quelque temps demeurée déserte, se repeupla et reprit ses rapports avec les tribus environnantes. Les Arabes ralliés furent raffermis dairs leur dévouement, et ceux de leurs compagnons qui s'étaient détachés d'eux vinrent les rejoindre au service de la même cause.

Quoique vaincu, Abd-el-Kader n'était pas subjugué : réfugié chez les tribus

1 Mustapha Ben-Ismaïl :i été lue en iss:t i\ la léle îles saillis.

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amies , il semblait n'attendre que le moment de la retraite des Français pour reparaître. Bientôt , en effet, il s'avança «lu côté de Tlemcen, dans l'espoir «le

paralyser, par la prise de celle ville, l'effet inoral qu'avait produit la destruction de Mascara. Le moment était donc venu de prêter aux Koulouglis l'assistance ipii , jusque-là, leur avait manqué; mais la nécessité de se procurer dans le pays même tous les moyens de transport auxquels le ministère n'avait pas songé, ou plutôt qu'il avait [refusés, fil perdre encore trois semaines : l'émir en profila pour écraser les gens d'Angad qui venaient de se déclarer en notre laveur et s'approchaient de Tlemcen pour débloquer le Mechouar.

Enfin, le S janvier, le maréchal sortit d'Oran à la tête du même corps d'armée qui avait l'ait l'expédition de Mascara, mais réduit à sept mille cinq cents hommes, car le ministère avait eu déjà la précaution de l'aire rentrer un régiment en France. Fes généraux d'Arlanges et Perregaux accompagnaient le maréchal. Le jour de son départ l'armée lit halle à Bridja, et le 9, sur les bords de l'Oued-Malah ou Rio-Salado, dans le même lieu où Barberousse fut tué par les Fspagnols en 1517; elle arriva sur l'Oued-Senan le 10, et y passa la nuit. Fe 11, elle bivouaqua à Aïn-el-Bridja où l'on voit heaucoup de ruines romaines; le 1*2, elle campa sur les bords de l'Aamigucr, à deux heures de marche de Tlemcen. Malgré tous ses efforts pour soulever les tribus , Abd-el- Kader, n'ayant pu réunir assez de troupes pour nous attendre, s'éloigna de nuit, après avoir enjoint à toute la population maure de le suivre. Ces malheureux s'étaient laissé persuader que les troupes françaises ne resteraient pas au delà de trois jours, et qu'après une absence passagère ils rentreraient dans leurs foyers.

Fes Koulouglis du Mechouar reçurent nos soldats comme des libérateurs; on ne trouva dans la ville que de pauvres Juifs ; le reste de la population était campé à deux lieues au delà sur le plateau d'Aouchba. Fe maréchal fit poursui\re l'ennemi dans sa retraite par deux de ses brigades auxquelles il adjoignit les Turcs et les Koulouglis de Mustapha-ben-Ismaël , quatre cents cavaliers douers et zmelas commandés par El-Mezary , et quatre cents cavaliers du désert d'Angad, auxiliaires nouveaux que leur haine contre Abd-el-Kader avait amenés dans nos rangs. L'émir abandonna son camp et ses bagages, et se déroba encore une fois par la fuite à une poursuite si active ; nos auxiliaires musulmans atteignirent cependant son infanterie et la mirent en déroute complète. Fa cavalerie ennemie avait la première faibli, et se tint hors de portée; l'émir lui-même, longtemps et vivement poursuivi par quelques-uns de nos alliés indigènes , ne dut son salut qu'à la vitesse de son cheval : il alla demander asile aux Beni-Amer, suivi seulement de cinq ou six de ses principaux officiers. Ben-Nouna, ancien kaïd de Tlemcen, s'était, avec bon nombre de Maures, réfugié dans les montagnes de Beni-Ismaël , chez les Kabaïles qui habitent la rive gauche de la Tafna. Fà, ils cherchaient à organiser de nouveaux rassemblements; mais, vivement poursuivis par nos brigades, ils finirent par

abandonner cette position. Le i7, nos troupes rentrèrent à ïlemcen, amenant avec elles deux mille individus de tout sexe et de tout Age, parmi lesquels on comptait cependant moins d'hommes que d'enfants.

Depuis Oran, l'armée n'avait parcouru qu'un pays triste et monotone; aussi fut-elle agréablement surprise à l'aspect délicieux des environs de Tlemcen. Dans aucune partie de la régence, la végétation ne se présente avec autant de force et de fraîcheur. F .a ville est abritée au sud parle Djibcl-Tiernéet le Hani/J, qui s'élèvent de plus de six cents mètres au-dessus du niveau de la mer. L'obstacle que ces montagnes opposent au vent du désert , et l'élévation de la plaine où est situé Tlemcen, modifient la température du climat et y entretiennent une constante salubrité.

Tlemcen faisait autrefois partie de la Mauritanie césarienne. Les Romains s'y établirent et la nommèrent Tremis ou Tremici rolonia; on y retrouve encore quelques traces de leur séjour. F.es Maures en firent la capitale du royaume de Tlemcen, qui, au commencement du xvf siècle, reconnut un moment la domination espagnole. Plus tard , les Turcs s'en emparèrent, et le dey FFassan la détruisit en partie en 1670. Cette ville perdit alors beaucoup de son importance; son enceinte se rétrécit, sa population diminua, et rien dans ses monuments ne rappelle aujourd'hui son antique splendeur. Ainsi que beaucoup de villes arabes, trois de ses côtés se terminent à des ravins escarpés qui en rendent l'accès difficile; on ne pouvait l'aborder que par sa partie sudouest, où la plaine se rattache aux hauteurs voisines. En partant de Biskerich , vieux fort en ruines, elle longe le ravin très-encaissé d'El-Fvalah que l'on traverse sur deux ponts de pierre, et descend jusqu'à un escarpement qui domine le plateau inférieur. Dans cette partie se trouve la porte de Daoudi, par laquelle on entre en venant d'Oran et de Mascara. Tout auprès, s'élève un minaret construit avec des pierres qui paraissent être les débris d'un monument romain. Fmmédiatement au dehors est le marabout très-révéré de F)aoudi , entouré de cimetières. A partir de Daoudi, l'enceinte suit l'escarpement, de l'est à l'ouest, jusqu'à la porte Sour-el-Hamman. Entre ces deux points, l'ancienne muraille , qui se confond un instant avec la nouvelle, est percée de quelques portes; la plus commode est celle de Rab-el-Kernadi ; les autres sont d'un accès peu facile, à cause de la pente du terrain. De Sour-el-Hamman, le reste de l'enceinte, décrivant un arc de cercle, passe dans le vallon qui sépare Tlemcen des montagnes, en suit le thalweg et va rejoindre le ravin d'El-Kalah à trois cents mètres au-dessus de Biskerich. t.e contour total a cinq mille mètres de développement. F^'enceinte nouvelle est plus petite, et embrasse à peine le tiers de l'espace enfermé p;ir l'ancienne : elle s'est arrêtée, vers l'est, à un léger escarpement qui la protège.

F.a ville de Tlemcen est mal percée , les rues en sont étroites ; mais elles offrent souvent de délicieuses tonnelles couvertes de treilles et rafraîchies par de nombreuses fontaines ; les maisons sont construites en briques ou en tnoel-

DOMINAI l(>\ FRANÇAISE. '■">!

Ions non recrépis, ni blanchis ; elles n'ont qu'un seul étage, «'I se terminent en terrasse ; quelques-unes, comme à Alger, communiquent par des voûtes jetées d'un côté df la me à l'autre, ce qui lui donne un aspect triste et sombre. Tlemcen possède un assez grand nombre de mosquées, la plupart très-petites; la principale est au centre de la ville; c'est le plus grand édifice qu'elle renferme; le minaret en est assez remarquable. La Caserie est en face, au nord de la grande mosquée ; c'est un bazar percé de plusieurs doubles rangées de boutiques et presque exclusivement réservé au marché des haïks. Les larges créneaux ipu couronnent sa haute muraille annoncent que ce lieu eut autrefois une autre destination. La citadelle de Tlemcen, ce fameux Mechàuar qui pendant cinq années tint en échec le pouvoir naissant d'Abd-ol-Kader , est située au sud. Il s'y trouvait quinze cents Turcs on Koulouglis, femmes, enfants, vieillards ; mais sur ces quinze cents individus, quatre cent vingt seulement portaient les armes. La population de la ville proprement dite pouvait être, a\ant notre entrée, de quatre à cinq mille Ames, y compris huit cents Juifs. La vue du beau pays «pie l'armée venait de parcourir, l'importance de cette situation comme poste militaire , décidèrent le maréchal à occuper Tlemcen ; et pour que cette occupation ne fût point onéreuse à la France, il frappa une contribution de cent cinquante mille francs sur les habitants. Malheureusement l'exécution de cette mesure énergique fut abandonnée aux mains de financiers juifs et maures, qui, trouvant là une excellente occasion de s'enrichir, se livrèrent à toutes sortes d'extorsions. Ces traitants de nouvelle espèce purent d'autant plus facilement se livrer à de coupables manœuvres , que le maréchal les laissa pour ainsi dire maîtres de la place; car il se porta presque aussitôt avec le gros de l'armée sur la Tafna, où il voulait établir une communication entre Tlemcen et l'île d'Harshgoun, située à l'embouchure de cette rivière.

Malgré ses précédents échecs , Abd-el-Kader résolut d'empêcher cette reconnaissance. Déjà de nouveaux contingents s'étaient réunis autour de lui , et avec leur concours il espérait triompher. Les bords de la Tafna furent aussi funestes à l'émir que l'avaient été ceux du Sig. Deux fois il voulut mesurer ses forces avec les nôtres, deux fois il fut battu. Cependant le maréchal, jugeant qu'il avait trop peu de monde pour établir un poste suffisant à l'embouchure de la Tafna, se contenta d'en explorer le cours et rentra à Tlemcen.

De violentes récriminations contre les percepteurs de la contribution de guerre l'y attendaient : la bastonnade , la prison, des menaces de mort avaient été tour à tour employées contre les malheureux contribuables. Vainement ceux-ci dépêchèrent-ils deux envoyés pour exposer au maréchal leur situation, ils étaient restés sans réponse. Une fois arrivé à Tlemcen, le maréchal ne put s'empêcher d'examiner attentivement ces réclamations : les plaignants avaient livré leurs bijoux, vendu leurs meubles, engagé leurs propriétés , et cependant la contribution n'avait encore produit que quatre-vingt-quatorze

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mille francs! Afin d'arrêter le cours de ces honteuses malversations, la levée de la contribution fut suspendue, et on finit même par y renoncer complètement. Cette affaire a été singulièrement envenimée en France par l'exagération des partis et la haine des inimitiés personnelles ; bornons-nous à dire qu'en s'écartant des règles tracées par les lois militaires pour la levée des contributions de guerre , le comte Clause! prêta le flanc à toutes ces attaques. Ses Explications n'ont servi qu'à démontrer les irrégularités du mode de perception qu'il avait adopté.

Après avoir consacré quelques jours à ce déplorable incident, le maréchal institua un nouveau bey à Tlemcen, fit approvisionner le Mochouar, et confia à l'intrépide capitaine Cavaignac le commandement d'un bataillon fiançais laissé dans la place pour maintenir à la fois les habitants et repousser l'ennemi. Le 7 février, l'armée se mit en route pour Oran. Ce départ précipité était une faute grave ; il eût fallu d'abord s'assurer l'alliance des tribus voisines de Tlemcen : les Keni-Ozind, les Krossel, les Houassan lui avaient offert leur concours, ainsi (pie les gens d'Angad; mais les uns et les ; utres furent maladroitement repoussés.

Aussitôt qu'Abd-el-Kader apprit le mouvement de retraite de nos colonnes, il se rua contre elles avec des forces aussi considérables que les jouis précédents. Grâce à l'existence toute guerrière des Arabes, l'émir trouvait des soldats partout où son pouvoir, et, à défaut, son commandement était accepté; si les tourbes confuses qui accouraient à sa voix se dissipaient devant notre armée, elles se reformaient immédiatement et nous les retrouvions ailleurs. Voilà ce qui a toujours donné à la guerre d'Afrique un caractère exceptionnel dont on n'a pas d'abord assez tenu compte. Nos razzias tant vantées n'ont presque toujours produit que des résultats éphémères ; la guerre permanente et de position pouvait seule triompher de l'opiniâtreté arabe. L'armée française rencontra de nouveau l'émir vers les sources de l'Oued-el-Malah (Rio-Salado) ; mais les quatre mille cavaliers qu'il y avait rassemblés n'essayèrent même pas de nous en disputer le passage, et elle rentra dans ses quartiers sans être de nouveau inquiétée. Vers la fin de février, le maréchal retourna à Alger, d'où il était absent depuis trois mois, et le général d'Arlanges continua à commander dans la province d'Oran; on renforça même sa division d'une nouvelle brigade sous les ordres du général Perregaux.

Les deux expéditions de Mascara et de Tlemcen, si elles n'avaient pas détruit la puissance d'Abd-el-Kader, raffermissaient du moins la nôtre dans une partie de la province. Toutefois les résultats restaient incomplets ; on ne pouvait compter sur la soumission absolue des tribus qu'autant que le pouvoir de l'émir serait abattu sans retour. Le gouverneur général regardait donc comme indispensable la conservation, dans la province d'Oran, de forces imposantes, et insistait vivement auprès du ministère sur les périls d'un trop subit affaiblissement. Souvent même, il employa à de courtes expéditions les troupes qui, rap-

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pelées en France, étaient obligées de différer leur embarquement à cause de l'état de la mer ou dans l'attente îles bâtiments de transport. Mais les crédits étaient limités, les prescriptions financières impérieuses; la réduction de l'armée d'Afrique dut suivre d'asseï près les succès d'une campagne dont les meilleurs fruits peut-être restaient à recueillir.

Les autres parties de l'Algérie étaient loin d'être pacifiées. Le contre-coup de l'échec éprouvé à la Macta s'y était aussi fait sentir. Le gouverneur général avait essayé de placer les villes de Miliana, de Cherche! et de Medeah sous l'autorité de beys institués parla France. Mohammed-ben-Hussein , envoyé à Medeah, après avoir réuni quelques partisans dans les tribus, trouva la ville occupée au nom d' Abd-el-lvader et par un chef de son choix. Muslaphaben-Omar, l'ancien bej de Titien , ne put se l'aire reconnaître àCherchel. Dans la plaine, les lladjoutes déjà châtiés tant de l'ois, mais constamment recrutés de tous les malfaiteurs du pays, recommençaient incessamment leurs incursions; et pointant, dans cet état si prolongé d'anarchie et de confusion, les commandants choisis par Ahd-el-Kader n'étaient pas toujours plus heureux (jue les nôtres : Ali-M'Barak qui tenait pour lui Miliana, se vit attaqué et pillé par la tribu de Soumata, et quand il voulut entrer à Medeah les habitants ne consentirent à le recevoir (pie sans escorte.

Dans la province de Houe, la paix continuait de régner, mais on observait attentivement la conduite d'Ahmed-Bey, afin de prévenir le retour de ses agressions sur Bone et sur Bougie; des mesures étaient prises pour empêcher l'arrivée d'armes et de munitions de guerre achetées par lui à Livourne, et son impuissance contre nous s'accroissait encore de l'état d'hostilité d'un grand nombre de tribus voisines de sa capitale, que ses actes sanguinaires détachaient de sa cause. Le général d'Uzer s'étudiait avec une active persévérance à profiter de ses fautes : pour concilier à la France le bon vouloir des Arabes , il encourageait les opprimés à recourir à sa protection , à placer en elle leurs espérances, et préparait ainsi à nos armes le chemin de Constantine.

A Bougie, la configuration du sol, les habitudes guerrières des populations, ne permettaient pas à l'occupation de s'étendre. Les Kabaïles se disputaient les avantages du marché français, ils contestaient à quelques tribus isolées le droit de conclure avec nous des arrangements et ne parvenaient à s'entendre sur aucun point. Ces luttes intestines procuraient à notre garnison quelques instants de repos, mais dès qu'elles étaient apaisées les hostilités recommençaient plus ardentes que jamais. Les rapports établis avec l'un des chefs les plus influents firent croire quelque temps à une paix prochaine ; mais, soit qu'il y eût de sa part absence de bonne foi , soit qu'on se fût abusé sur l'étendue de son influence, ces espérances ne se réalisèrent pas.

Les difficultés d'une telle situation amenèrent à examiner de nouveau en France si les causes qui avaient motivé l'occupation de l'Algérie étaient de nature à les faire maintenir, ou si l'on ne pouvait pas désormais la continuer

dans un autre système, avec des forces moins considérables et par l'emploi de moyens différents. Le ministère se décida donc à mander le comte Clausel à Paris. Il craignait les dispositions de la chambre des députés sur la question d'Afrique, et pensait que personne ne pouvait mieux la défendre que le gouverneur général.

Mais, h cette époque, le maréchal préparait une expédition pour l'Atlas ; il fut donc obligé d'ajourner son départ. Son but était d'assurer le pouvoir de Mohamed-ben-Hussein , notre bey à Medeah et qui était parvenu à s'y faire reconnaître. Cette excursion fut sans résultat; l'influence d'Hadj-el-Sghyr prévalait chez toutes les tribus, et nous ne pûmes en rallier aucune à notre autorité. Pour se maintenir, Mohamed aurait eu besoin d'une garnison française; mais l'armée était trop affaiblie pour en détacher un seul bataillon , et l'on se contenta de lui laisser six cents fusils et soixante mille cartouches'. Le corps expéditionnaire se replia ensuite sur Alger après avoir eu trois cents hommes mis hors de combat, soit par la fatigue, soit par les embuscades des Arabes et des Kabaïles. Enfui, le comte Clausel quitta l'Afrique le 14 avril, laissant le commandement supérieur de l'armée au lieutenant-général Kapatel , homme de guerre intelligent, plein de bravoure, mais un peu trop confiant dans la spontanéité de ses mesures.

Dans la province d'Oran , où le maréchal avait laissé le général Perregaux à à la tête d'un corps mobile chargé de surveiller les tribus ennemies et de protéger celles qui avaient fait leur soumission, les Douers et lesZmélas, attaqués par les Garabas, plus nombreux , s'étaient vus obligés de se réfugier sous les murs de la place. Le général Perregaux en sortit avec cinq mille hommes, surprit les Garabas dans leurs tentes, leur infligea un sévère châtiment, puis se porta sur l'Habrah et dans la vallée du Schelif. Pendant le cours de cette longue reconnaissance, il reçut la soumission passagère des tribus, hommage rarement refusé à la force. Le prompt rappel d'une grande partie des troupes de la division d'Oran ne permit pas de retirer une utilité réelle de cette course si facile en pays ennemi : on en fut bientôt réduit à se tenir sur la défensive.

Le gouverneur général avait jugé nécessaire rétablissement d'un camp à l'embouchure de la Tafna, afin de procurer à la garnison française de Tlemcen une communication plus prompte avec la mer. Le général d'Arlanges, qui s'\ rendit avec trois mille hommes pour protéger les ouvrages, eut à soutenir, pendantsa marche, un combat dans lequel l'ennemi essuya des pertes considérables. Les travaux, commencés avec ardeur, firent de rapides progrès. Au moment de reprendre la route de Tlemcen, dont la garnison attendait impatiemment son retour, le général fut informé qu'un rassemblement considérable, composé en partie de Marocains, sous les ordres d'Abd-el-Kader, se disposait

' Pou de temps après, Ben-Hussein lui attaqué par El-Barkani, son concurrent; trahi parles habitants de Medeah, il fut envoyé prisonnier à Abd-al-Kader.

à lui disputer le passage, ci jugea prudent d'aller reconnaître l'ennemi, il le rencontra à deux lieues du camp , au nombre d'au moins dix mille hommes. Assaillies avec une fureur peu commune, les troupes françaises opposèrent une résistance héroïque : le général, le lieutenant-colonel Maussion son chef d'état-major, le capitaine Lagondie son aide de camp, furent blessés; l'arrière-garde, un instant séparée de la colonne principale, ne se tira d'affaire que par des prodiges] de valeur; enfin, à une heure, la division fut assez heureuse pour rentrer dans le camp, mais après avoir perdu plus de trois cents hommes.

Les pertes de l'émir furent également considérables ; il n'avait pas moins obtenu un succès incontestable, puisqu'il refoula notre armée dans ses retranchements, où il parvint à la tenir étroitement bloquée. Dans cette fâcheuse situation, le général français ne pouvait ni communiquer avec Tlemcen, ni retourner par terre à Oran : les soldats manquaient de vivres, les chevaux de fourrages, et de nulle part on ne pouvait espérer des secours immédiats. On écrivit à Allier; mais là notre situation n'était pas meilleure. Les Hadjoutes, profitant de l'affaiblissement de nos forces, se montraient partout : ils surprennent les colons de Dely-lbrahim , en tuent plusieurs et enlèvent leurs bestiaux; ils s'emparent du troupeau de l'administration à Douera, et pénètrent jusqu'à Boujareah; enfin des militaires tombent sous leurs coups entre le fort de l'Empereur et Dely-lbrahim; un troupeau est même eidevé à la pointe Pescade. Jamais , depuis les premiers temps de l'occupation , les Arabes n'avaient poussé leurs incursions aussi près d'Alger. Hors d'état de secourir efficacement la division d'Oran , le général Rapatel ne put lui envoyer qu'un bataillon du 63e.

Lorsqu'on apprit en France la position critique de nos troupes sur la Tafna, on ne négligea rien pour les en tirer promptement. Les 23% 2ie et 62e de ligne furent chargés de cette honorable mission sous le commandement du général Bugeaud, et s'embarquèrent à Port- Vendre sur le Nestor , la Ville-de-Marseille et le Seipion.

Arrivé le 6 juin au camp de la Tafna, le général Bugeaud, à la tête six mille hommes, parcourut d'abord le pays dans diverses directions. Il se rendit successivement à Oran , à Tlemcen , dont il ravitailla la garnison, et rentra au camp après avoir deux fois rencontré et battu l'ennemi. Dans une nouvelle marche sur Tlemcen 6 juillet), il fut attaqué au passage de la Sickak par Abd-el- Kader. Les forces de l'émir s'élevaient à environ sept mille hommes, y compris mille à douze cents fantassins réguliers. Profitant du moment où l'armée française débouchait dans la vallée du Sefsif, il voulut la tourner et l'attaquer à la fois en tête et en queue ; mais tandis qu'il opérait ce double mouvement , nos bataillons percent son centre et le séparent des ailes. Par cette habile manœuvre les troupes de l'émir furent précipitées dans une espèce d'entonnoir formé par les sinuosités de Tisser et mis en complète déroute : douze à quinze

cents Arabes et Kabaïles restèrent sur la place , et cent trente hommes de l'infanterie régulière tombèrent entre nos mains. Ce combat fut sans contredit le coup le plus sensible qu'eût reçu jusque-là Abd-el-Kader ; son autorité auprès de plusieurs tribus en demeura ébranlée, l'argent lui manquait, et s'il n'eût reçu quel lues secours du Maroc il se serait trouvé dans la plus grande pénurie. Il regagna en toute hâte sa capitale de Mascara; mais ne s'y croyant pas encore assez en sûreté, il forma le projet de centraliser ses forces et ses ressources à Tekedempt, ancienne ville romaine, située à quatre-vingts kilomètres plus loin.

Le général Bugeaud continua sa marche sur ïlemcen et ravitailla une seconde fois celte brave garnison qui, privée de communications avec ses dépôts de France ainsi qu'avec les réserves d'Alger , avait été obligée de recourir à la plus ingénieuse industrie pour subvenir à ses besoins. Mais, lui aussi, il ne resta pas dans cette ville le temps nécessaire pour y organiser, avec le concours des indigènes, un système de défense capable d'imposer à l'ennemi. Il laissait livrée à elle-même une faible garnison qui, dans ce poste avancé, était plutôt un embarras qu'un auxiliaire; ainsi , cette fois encore, par le défaut de prévoyance, l'heureux coup de main de la Sickack ne produisit qu'une trèsfaible partie des avantages que nous aurions dû en retirer. A la fin de juillet , le général Bugeaud quitta l'Algérie , et reçut bientôt après , pour prix de sa victoire, le grade de lieutenant-général.

Aucun événement majeur ne signala, du côté d'Oran, le reste de l'année 183G. En août et en novembre, un corps de troupes put, sans avoir à combattre de sérieux obstacles, promener à de grandes distances le drapeau français. Réduit momentanément à l'impuissance, Abd-el-Kader attendait que des circonstances favorables lui permissent de prendre l'offensive.

A JJougie, on avait depuis longtemps renoncé à tout espoir de pacification. Oulid-ou-Rebah, cbeik des Oulad-Abd-el Djibar, que nous avons déjà vu tenter avec assez de mauvaise foi des négociations de paix, était mort; son frère Amisiab l'avait remplacé , et mit encore plus de perfidie que lui dans ses rapports avec nous : le 4 août il convoqua le commandant de Bougie, M. Salomon de Musis, à une entrevue; ce brave officier, croyant à la bonne foi de celui qut l'appelait, se rendit presque seul à l'endroit indiqué. Amisiab s'y trouvait escorté d'un petit nombre de cavaliers. Après l'échange des premières politesses, on entama, pour la forme, la discussion du traité qui devait intervenir; mais au moment où il s'y attendait le moins. M. Salomon de Musis fut entouré par les gens du cbeik et tomba percé de coups ainsi que son secrétaire. Le ministère ne songea pas alors à venger ce lâche attentat; une entreprise autrement considérable absorbait toute son attention.

Dans les chambres comme dans la presse, la discussion sur la question d'Afrique était vive et animée; mais toutes les attaques reposaient sur des exagérations tellement monstrueuses qu'il fut très-facile de les réfuter. On s'en

DOMINATION FRANÇAT9E. V.vj

prit surtout au v abus de l'administration ; on s'occupa beaucoup moins delà

conduite et du résultat des opérations militaires, et on ne s'inquiéta pas du tout du système de colonisation, ou plutôt de l'absence de système qui jusquelà avait prévalu. Comme orateur, le maréchal Clause] ne jeta aucun jour sur la question; mais sa présence, un certain prestige attaché à son nom, rendit l'attaque moins vive et la défense plus assurée. Quelques insinuations perfides, lancées contre son système administratif, ébranlèrent bien quelquefois sa fière attitude, mais il sut maîtriser ces instants de faiblesse, ('-'est alors (pie, pour taire diversion, il se décida à annoncer de vastes plans de conquête. Son enthousiasme apparent ou réel excita la fibre belliqueuse de M. Thiers; le premier ministre était émerveillé des plans du maréchal, de ses moyens d'exécution, et surtout de son imperturbable assurance; il se laissa fasciner par l'exagération de son langage et devint l'un de ses plus chauds partisans. Tous les centres de population, tous les points stratégiques devaient être occupés : dans le courant de septembre il taisait la complète de la province de Tittery ; en octobre, il envahissait la province de Constantine, et s'établissait militairement dans sa capitale; puis il pénétrait dans l'intérieur du beylik d'Oran, soumettait toutes les tribus hostiles, et avant la fin de l'année la régence entière était à nous. Pour accomplir tout cela, il ne demandait qu'une armée (h; trentecinq mille hommes! Au reste, voici ce que le maréchal disait à ce propos dans une lettre adressée de Paris au général Kapatel à la date du 2 août 1836 :

Général, un système de domination absolue de l'ex-régence est, sur nia proposition, définitivement arrêté par le gouvernement. Pour le mettre à exécution, je disposerai de 30,000 boulines de troupes françaises, en y comprenant les zouaves et les spahis réguliers; de 5,000 hommes de troupes indigènes régulières; enfin de 4,000 auxiliaires soldés pendant la durée des opérations sur Constantine. Des ordres vont être en outre donnés par M. le maréchal ministre de la guerre, pour diriger sur Boue : une seconde batterie de campagne, quatre pièces de 12, huit pièces de 16, des effets de campement pour 10,000 hommes, des moyens de, transport pour les vivres et les blessés. Enfin, à défaut du nombre nécessaire de chevaux, qu'il serait difficile ou trop dispendieux d'envoyer de France , le gouvernement autorisera l'acquisition des bêtes de somme qui seront indispensables pour assurer le service des transports.

Les opérations qui devront avoir lieu dans chaque province se feront simultanément et de manière à ce que la campagne qui va s'ouvrir atteigne le but définitif qu'on se propose : occuper toutes les villes importantes du pays; y placer des garnisons; établir des camps et postes retranchés au centre de chaque province, ainsi qu'aux divers points militaires qui doivent être occupés d'une manière permanente; masser, sur un point central dans chaque province, des troupes destinées à former une colonne mobile, qui pourra toujours et instantanément se porter d'un point à un autre , en deux ou trois marches au plus , sans bagages considérables , et par conséquent avec une grande célérité.

Ce n'était pas seulement depuis son arrivée en France que le maréchal Clausel avait conçu l'accomplissement de ces grands projets. Déjà, lors de l'expédition

de Mascara, voulant peut-être ciïrayer le bey de Constantine, il avait investi de cette dignité le mamelouk Yousouf; mais, comme celui-ci ne pouvait aller prendre immédiatement possession de sa charge, le gouverneur général lui avait assigné la résidence et le commandement de Bone, qui furent à cette occasion enlevés au général Monck d'Uzer. Dans ce poste, Yousouf devait, au moyen d'agents dévoués et de négociations diplomatiques adroitement conduites, ou à défaut par la force des armes, préparer les voies à la conquête. Les pouvoirs du nouveau bey ne furent pas bien définis; l'institution de ces gouverneurs de province représentait, aux yeux des Arabes, une autorité presque sans limites et comportait des privilèges excessifs, que la France ne pouvait pas déléguer. En laissant au bey français de Constantine le soin de se faire reconnaître par ceux qui se déclareraient ses partisans, et de s'imposer par les armes à ses adversaires, on s'épargnait peut-être quelques-uns des embarras de la protection , mais on avait à tolérer des actes qui , autorisés par le droit public du pays, n'auraient pu être avoués par le nêtre. En résumé, Yousouf ne justifia en aucune façon le choix dont il avait été l'objet : en adoptant les mesures violentes et arbitraires des bcys turcs, il nous aliéna toutes les tribus voisines , et ne sut réaliser aucune des magnifiques espérances qu'il avait fait entrevoir au maréchal, et sur lesquelles celui-ci avait beaucoup compté pour le succès de son entreprise.

Malgré ces fautes, on ne peut s'empêcher de reconnaître que l'expédition de Constantine ne fut bien conçue. Politiquement, nous ne pouvions nous dire les maîtres de l'Algérie, tant qu'un lieutenant de Y ex-dey nous disputerait la possession de la partie la plus importante de l'ex-régence. Administrai ement , cette province manquait à notre autorité, elle nous privait des ressources infinies qu'elle produit , et nous était les moyens de faire servir à notre domination la docilité traditionnelle de ses habitants; car c'est un fait digne d'être remarqué, dit M. Enfantin dans son excellent Programme de Colonisation, qu'à toutes les époques de l'histoire de l'Afrique septentrionale, la conquête, l'occupation et la colonisation se sont faites de l'est à l'ouest. Non-seulement les conquérants carthaginois, romains, arabes, ont marché dans cette direction avec leurs armées, mais ils suivaient la môme route pour organiser et civiliser progressivement le pays conquis. Ainsi Home, pendant sa longue domination , a toujours conservé son caractère purement militaire dans l'ouest, tandis qu'elle avait porté tout son ordre civil dans l'est. Le christianisme lui-même confirme cette marche de la civilisation en Afrique de l'est à l'ouest. Après Carthage, Hippone, Cirtha, Madaure et Mila, ajoute M. Carette, quelles sont les villes dont l'église a rendu le nom célèbre? Le nombre des évêchés diminue dans une progression rapide en allant de l'est à l'ouest; le nombre de villes portant le nom de colonia diminue également dans cette direction, à mesure (pie croissait au contraire le nombre des noms indicateurs de camps , de forteresses, d'établissements militaires. Le même auteur fait observer, en outre, que

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l'est renfermai! plusieurs lieux désignés parle nom à'horrea [magasins, dépôts de céréales), taudis que l'ouest n'en renfermait aucun; que dans tous les écrivains anciens, les mots qui rappelaient la Fertilité de la terre et la facile soumission (les habitants s'appliquaient à la parti»' orientale, et que ceux qui rappelaient au contraire la rigueur du climat , la stérilité du sol et la férocité des habitants, s'appliquaient surtout à la partie occidentale; enfin que les révoltes principales contre l'autorité romaine partaient toujours de l'ouest.

Sous la domination turque, le beylik de Constantine était un vrai royaume dans le rovame : sa nombreuse population , l'étendue et la richesse de son territoire, ses relations faciles avec la fertile régence de Tunis, sa profondeur dans l'intérieur des terres, l'élévation et par conséquent la température modérée de ses plaines; enfin la douceur d'une population qui se laissait gouverner par quelques centaines de Turcs, rendaient ce beylicketson bey incomparablement supérieurs à ceux de Tittery et d'Oran. Pour nous, sa conquête avait encore un autre avantage, celui de nous assurer la complète possession de nos anciens établissements de la côte d'Afrique; établissements qui sont contemporains de celui de Tunis'.

Au surplus , les circonstances paraissaient on ne peut plus favorables pour accomplir cette conquête : le bruit de la mort d'Ahmed-Bey venait de se répandre : le nombre de ses ennemis grossissait de jour en jour et sa tyrannie devenait de plus en plus odieuse aux populations. D'un moment à l'autre la possession de Constantine pouvait donc être obtenue. Le maréchal Clan sel pensa qu'afin de se préparer à cette éventualité il convenait de faire un pas de plus sur la route de la capitale du beylik, et lit occuper la position de Dréan, à six lieues au sud de Boue. La soumission presque immédiate de plusieurs tribus en fut la première conséquence. Dans le cours d'une tournée entreprise pour établir son autorité , Yousouf avait été reçu en ami par les Arabes des environs de la Calle , qui conservaient le souvenir de nos anciens établissements : ces bons rapports, joints aux avantages bien connus d'une position abandonnée seulement depuis neuf ans, décidèrent le gouverneur général à ordonner la nouvelle occupation de la Calle. Elle s'effectua non-seulement sans résistance, mais avec l'assentiment des indigènes; et depuis lors la possession ne nous en a pas été disputée.

Depuis cinq ans, les Arabes de la province s'étonnaient que la France laissât le bey de Constantine exercer en paix un pouvoir qui aurait dû tomber avec celui du pacha d'Alger. Nous avons déjà vu qu'en 1833, un chef de Tugurth avait réclamé l'honneur de concourir au renversement de Hadj-Ahmed ; l'année précédente, un autre chef des tribus du désert, Farhat-Ben-Sagier, avait fait une pareille offre. Bon nombre de tribus, exaspérées par les

1 Tandis qu'en 1520 Kaïr-ed-Diu s'emparait do Bonc et de Constantine , des négociants provençaux traitaient avec les tribus de la Ma/.oulo pour faire exclusivement la peclie du corail depuis Tabarqtie jusqu'à Bone.

cruautés et les exactions du bey, demandaient vengeance, et l'on pouvait espérer, avec l'assistance des unes, la neutralité ou l'indifférence de beaucoup d'autre , de mener à bonne fin cette entreprise. L'obéissance, la soumission du pays étaient assurées si nous ne restions pas toujours attachés au rivage, trop éloignés des alliés que nous trouverions à l'intérieur pour pouvoir les protéger avec efficacité. Ces idées, généralement répandues parmi les Arabes , emportaient d'ailleurs la croyance, utile à entretenir , que rien n'était impossible à la France , qu'il ne s'agissait pour elle que de vouloir.

C'est au milieu de cette situation des choses et des esprits que le maréchal Clause! arriva à Alger vers la fin du mois d'août. Déjà ses lieutenants, instruits de ses projets, avaient accompli de grands travaux et plusieurs mouvements stratégiques pour préparer le succès , lorsque tout à coup (8 septembre) M. de Kancé, un de ses aides de camp, arriva de France, apportant la nouvelle de la dissolution du cabinet dont M. Thiers était président. Bientôt après on sut que le maréchal Maison, ministre de la guerre, qui avait accueilli favorablement li' projet d'expédition , venait d'être remplacé par M. le lieutenant-général Bernard, esprit froid, calculateur, réservé dans ses actess, et aimant à ne rien livrer au hasard.

Moins enthousiaste que le précédent, le nouveau ministère crut devoir différer l'envoi des renforts promis, et discuta même avec le comte Clausel le mérite de ses plans de campagne ; pendant ces délais, les tribus, découragées par notre immobilité, travaillées par les agents d'Abd-el-Kader et d'Ahmed- Bey, se montrèrent en armes dans plusieurs parties de la régence. En présence de cette nouvelle situation, et reconnaissant que le nombre d'hommes qu'il avait demandé serait insuffisant pour accomplir ses projets, le maréchal voulut revenir sur ses premiers chiffres et souleva une discussion fort longue et très-subtile. Il disait au ministre de la guerre : « J'avais demandé à votre prédécesseur trente-cinq mille hommes d' 'effectif réel; mais d'après les envois que vous m'annoncez , vous ne me donnez que trente-cinq mille hommes d' 'effectif général. Maintenant que la situation du pays s'est rembrunie, plus que jamais j'ai besoin de l'effectif réel de trente-cinq mille hommes. Les malades, les blessés, les empêchés de toute espèce ou employés dans l'intérieur des villes, ne peuvent nullement concourir au succès de mon expédition. » De son côté, le ministre lui répondait que notre situation n'était pas aussi difficile qu'il la représentait; que les rapports des divers, chefs n'étaient point alarmants ; qu'il devait tenir compte aussi de l'ascendant personnel que, suivant ses propres rapports, il devait exercer sur les Arabes ; qu'en définitive il s'était engagé à faire réussir l'expédition avec trente-cinq mille hommes ; que les chambres n'avaient voulu voter qu'un effectif de dix -sept mille hommes, et que la responsabilité ministérielle se trouvait suffisamment engagée en doublant ce chiffre; « qu'au « reste on ne voulait point le placer dans une position critique, et qu'on le «laissait libre de tenter ou d'ajourner l'expédition, selon qu'il le croirait le

« plus conforme à l'intérêt de la France ainsi qu'à l'honneur de nos armes. »

L'examen impartial dis dépêches échangées entre le ministre el le maréchal l'ail éprouver un sentiment douloureux : à quelle subtilité de raisonnements H de langage se livrent ces deux chefs à propos d'une haute question qui appelait des calculs positifs, et non des arguties plus ou moins adroites ! Kn présence de l'indécision du gouverneur général, le cabinet ne devait pas un seul instant hésitera prendre l'initiative et à contremander l'expédition. De son côté, en reconnaissant ou qu'il s'était trompé sur l'effectif nécessaire OU que des circonstances nouvelles exigeaient une année plus considérable , le comte Clausel devait à la France et à lui-même d'ajourner une campagne qui ne pouvait dès lors que porter atteinte à sa gloire personnelle et compromettre gravement les intérêts du pays. Il n'en l'ut pas ainsi : première faute dont il convient du reste dans ses Explications. Nous ajouterons, nous, que ce fut la seule ; car, une fois engagé dans la voie qu'il s'était tracée, il lit constamment preuve d'habileté, de courage et de sang-froid.

.Maintenant que nous avons expliqué les causes et le but de l'expédition de Constantine, ainsi que les circonstances qui s'opposaient à son succès, jetons un rapide coup d'œil sur l'état physique et la situation politique de cette province, qui en définitive manquait à l'unité de notre domination : ces renseiguments sont d'autant plus importants à connaître, qu'elle est la seule qui ait retenu jusqu'à ce jour une portion notable de son ancienne organisation.

Des trois beyliks de la régence d'Alger, le plus étendu, le plus riche et le plus important était celui de Constantine, borné au nord par la Méditerranée, à l'ouest par les monts Jurjura et les versants du Schott, à l'est par la régence de Tunis , enfin au midi par le désert. Les chaînes de montagnes qui le parcourent sont plus distinctes que dans les deux autres provinces. Depuis le Jurjura, dont les appendices descendent sur Delys, jusqu'à Boue, des monts élevés de mille à quinze cents mètres , abruptes , inaccessibles , et couverts en grande partie de bois, bordent le littoral, qui à l'est de Bone ne présente plus que des collines hautes de deux cents mètres ; mais, à sept ou huit lieues en arrière, on retrouve, après de grandes plaines, la continuation des montagnes du littoral qui forment le long de la Méditerranée la chaîne du Petit- Atlas. Plus au sud de ces monts, la chaîne de Gebel-Aurès leur est à peu près parallèle , et forme comme un grand bassin central où se déploient diverses vallées qu'arrosent de nombreux cours d'eau. Au delà des monts Aurès sont les versants de l'oued-Adjedid et les plaines de Biscara. Plus loin est le désert , dont les solitudes sont cependant fréquentées par les caravanes dirigées du centre de l'Afrique vers Tunis et Tripoli. La majeure partie des rivières qui sillonnent cette riche province se déversent dans la Méditerranée; les autres se perdent dans la terre. Les principales sont: la Summam, l'()ued-el-Kebir, la Seybouse, le cours supérieur de la Mejerdah et le Oued-Adjedid , qui s'engouffre dans les sables du désert vers Tugurth.

Wt> DOMINATION FRANÇAISE.

Le beylick de Gonstantine est divisé en une infinité de circonscriptions qui n'ont pas conservé, comme dans les deux autres, la dénomination de arck (tribu), mais qui prennent le titre de enjouhe (grande tribu) ; on y trouve en outre plusieurs villes, centres de population et de relations commerciales trèsimportantes. Sur le littoral s'élèvent Bougie, Gigelly, Collo, Stora et Bone, sans mentionner les petites bourgades telles que Skikida et la Calle. A l'intérieur et au delà du Petit-Atlas, on trouve Constantine, capitale de la province, Milab, Set i f , Mejanah , Gallah, Zamorah, Msilab, Biscara, Tipla, Calet, Senan, et dans le désert Tugurth etOuergala.

Mais arrêtons-nous ici et disons quelques mots du bey de Gonstantine, de ce chef redoutable qui pendant sept années a bravé la France.

Ahmed (El-Hadjï) est Koulougli. Son père, également bey de Gonstantine, mourut étranglé. Alors sa mère, qui était une Ben-Gama, s'enfuit dans la Sahara, où elle l'éleva avec toute la tendresse d'une femme arabe. Parvenu à l'Age d'homme, Ahmed prit du service dans les troupes d'Hassan , second successeur de son père, et fut promu au grade de kalifah. Enfin, Hussein-Pacha le nomma bey.

Avant la signature de la capitulation d'Alger, Ahmed essaya de persuader à son maître de le suivre à Gonstantine avec ses trésors : fort heureusement pour lui Hussein n'en fit rien ; mais son gendre Ibrahim se montra plus confiant et eut lieu de s'en repentir. En effet, lorsqu'il lui eut livré une somme d'argent considérable cachée dans la maison de campagne de son beau-père, le bey le renvoya à Alger complètement dépouillé.

Après cet acte de félonie, Ahmed-Pey reprit la route de Gonstantine avec les débris des troupes qu'il avait conduites au secours de Hussein; mais il en trouva les portes fermées. A la première nouvelle de notre triomphe, la garnison turque avait proclamé sa déchéance et installé à sa place un Turc nommé Kuchuck-Ali. Au milieu de la perturbation qui ne tarda pas à s'étendre par toute la régence, Kuchuck-Ali n'eut pas le temps de consolider son usurpation, et l'infatigable Ahmed s'étanteréé un parti redoutable parmi les Kabaïles, puis ménagé des intelligences dans la place, parvint en très-peu de temps à se défaire de lui.

Une fois réintégré dans son pouvoir, le premier soin d'Ahmed fut de se défaire de cette milice turque qui, dans son incommode indépendance, semblait déjà vouloir, comme naguère à Alger, disposer à son gré de l'autorité suprême. Il l'envoya dans les tribus par petits détachements qu'il fit successivement massacrer. Non encore rassuré par cette mesure radicale, il pensa qu'il ne serait réellement maître du pays qu'après s'être débarrassé de tous les Turcs fixés à Constantine, qui, par leur richesse ou par leur caractère, pouvaient être considérés comme capables d'aspirer à la dignité de bey. Il les fit donc arrêter successivement sous divers prétextes, et, après avoir confisqué leurs biens, les livra à ses chiaoux. Il s'attribua dès lors dans toute leur pléni-

tude les droits de la souveraineté, et pril le titre de pacha qui lui fut bientôt confirmé par la Porte.

\ l'époque de noire expédition de Constantine, Ahmed-Bey était âgé de cinquante an> environ; c'était un homme imposant, quoique d'une taille médiocre; ses veux étaient pleins de l'eu et de vivacité, ses manières séduisantes; brave, entreprenant, ombrageux et sanguinaire, sur le plus léger soupçon il n'épargnait ni ses plus intimes amis ni même ses proches parents. Ennemi juré des chrétiens, il les confondait tous dans la même haine. Libertin à l'excès, et aussi riche qu'avare, son insatiable convoitise trouvait un perpétuel aliment dans les femmes et dans les trésors de ses sujets'; malheur à ceux qui en possédaient. Ahmed exerçait sans intermédiaire le commandement suprême sur les tribus; il nommait à tous les emplois judiciaires, administratifs el religieux; mettant son pouvoir au-dessus même de la justice, il confisquait selon son hou plaisir les biens de ses sujets ; seulement il donnait tous les vendredis, après la prière de midi, une audience publique, durant laquelle il écoulait les réclamations des habitants de la ville et des outhans.

Lorsqu'il voulut s'attribuer le pouvoir souverain à Constantine , Ahmed fit massacrer, comme nous venons de le dire, le plus grand nombre des. Turcs enrôlés dans la milice; ils les remplaça par des Kahaïles pris dans la tribu de Beni-Fergan, à laquelle appartenait Ben-Aïssa, et par des cavaliers du Saharah. Sa parenté avec la famille Ben-Ganah, les justes plaintes qu'excitaient chaque année les brigandages des tribus nomades, lui semblèrent des motifs suffisants pour compter sur la fidélité de ces cavaliers. Sans les constituer en marghzen, il se servit d'eux pour faire des razzia contre les tribus de la province. Ces Arabes, que l'éloignement de leur pays, la différence de leurs mœurs et de leur origine, rendaient, pour ainsi dire, étrangers au reste de la population, traitaient les habitants en peuple conquis; lorsqu'ils recevaient ordre de frapper , ils exterminaient : c'était surtout contre les tribus appartenant à la race chaouïa qu'El-Hadj-Ahmed les employait. Telle était la situation de cette province que nous allions enfin tenter de soumettre.

La concentration des troupes destinées à l'expédition de Constantine devait avoir lieu à Bone, qui n'est séparée de cette ville que par une distance de quarante lieues. C'est sur ce point que furent dirigés de France tous les renforts que le ministère voulait bien mettre à la disposition du maréchal ; c'est là aussi que le bev Youssouf s'était engagé à réunir des moyens de transport et des vivres. Dans les derniers jours d'octobre, les arrivages se succédèrent rapidement ; c'était à chaque instant de nouvelles troupes, des approvisionnements ou du matériel qui débarquaient; le 29, le duc de Nemours y arriva, et deux jours après, le maréchal Clausel vint prendre en personne le commandement du corps expéditionnaire.

' La fortune d'Ahmed , en numéraire , a été estimée à six ou huit mitions; mais il prit soin ilf la foire passera Tunis ;ivant l'investissement de Constantine.

Aussitôt après son arrivée à Bone, le maréchal manda Youssouf près de lui ; mais quel ne fut pas son étonnement lorsque celui-ci lui apprit qu'on n'avait pu réaliser qu'une faible partie des espérances qu'il lui avait fait concevoir. Des vivres, il n'en avait presque pas ; et ses moyens de transport, qui devaient être considérables, se réduisaient à quatre cent soixante-quinze mulets de b;lt ; mais il comptait beaucoup, disait-il, sur le concours des tribus qui lui avaient promis de faciliter notre marche sur Constanline. A cette déception vint s'en ajouter une autre non moins cruelle : les maladies faisaient d'effroyables ravages sur cette réunion d'hommes mal logés, sans bois de chauffage et sans objets de casernement. Dans les premiers jours de novembre on comptait déjà deux mille hommes entrés aux hôpitaux ! Ce contre-temps n'arrêta pas un seul moment le maréchal , et lorsque les services des ambulances et du matériel furent à peu près réglés, il donna le signal du départ.

Sept mille quatre cent dix hommes de troupes françaises et treize cent cinquante-six Turcs ou indigènes composaient toute l'armée. On n'apprendra pas sans quelque surprise que l'artillerie de cette expédition, dont un siège était le principal but, ne comptait que six pièces de campagne et dix obusiers de montagne : encore n'étaient-ils approvisionnés qu'à cent coups ! Il existait à Bone des pièces de 12 qui auraient pu être d'un grand secours ; mais le maréchal refusa de les emmener.

Toutes les forces expéditionnaires furent divisées en cinq petites brigades.

La première, sous les ordres du maréchal de camp de Rigny, se composait : des spahis auxiliaires et réguliers, du bataillon d'infanterie de Youssouf et de son artillerie, consistant en quatre obusiers de montagne, du 3e régiment de chasseurs d'Afrique , du premier bataillon d'Afrique et de deux compagnies de sapeurs du génie, avec deux pièces de campagne.

La deuxième brigade , sous les ordres du colonel Corbin , comprenait ■ le 17e léger, un bataillon du 2e léger et deux pièces de montagne.

La troisième et la quatrième brigade , sous les ordres des colonels Lévesque et Hecquet , ne se composaient que de deux régiments, les 62° et 63e de ligne , et de quatre pièces de montagne.

La brigade de réserve, commandée par le colonel Betit-dTIautei ive, ne comptait aussi qu'un seul régiment , le 59e de ligne , et deux pièces de montagne.

L'administration était confiée à M. Melcion-d'Arc , intendant militaire , et le service de santé au docteur Guyon , chirurgien en chef de l'armée d'Afrique.

La première brigade sortit de Bone le 8 novembre et se dirigea sur le camp de Dréan ; du 9 au 12, les autres brigades effectuèrent l'une après l'autre leur mouvement; et, te 15, toute l'armée se trouva réunie à Ghelma , l'ancienne Calama des Romains. On établit au milieu des ruines de cette antique cité un camp retranché qui depuis est devenu un poste militaire assez important. Le 21 l'armée prit position sous les murs de Constantine. Ces huit journées de inarche furent des plus pénibles : les chemins étaient défoncés ou rompus par

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les pluies, les ruisseaux changés en torrents; l'hiver, qu'on avait jusque-là trouvé si doux en Afrique, s'était annoncé tout à coup avec des rigueurs inaccoutumées; chaque jour un froid humide et vif éclaircissait le nombre des combattants, chaque jour voyait aussi diminuer les moyens matériels d'exécution. Après d'incroyables fatigues et des souffrances inouïes, l'armée arrivait affaiblie, avec un matériel de guerre et des approvisionnements insuffisants ou a\ aiïrs, avant en quelque sorte moins à compter sur sa force réelle que sur son courage et sa fortune!

Lorsqu'on eut gravi i< s hauteurs du Mansourah, le maréchal chercha vainement des yeux les députations qui, d'après les assertions de Youssouf, devaient accourir sur ses pas, soit pour lui offrir la soumission des tribus, soit pour lui apporter les ciels de Constantine. Personne ne se présenta, et le feu subit d'une batterie vint détruire ses dernières illusions. Suivons attentivement toutes les péripéties du drame qui va se dérouler à nos yeux.

Constantine est assise sur un plateau entouré de trois côtés par l'Oued-elltummel, ravin extrêmement profond et à berges escarpées, souvent même verticales. Ce plateau la rattache, du côté du sud, par l'isthme de Coudiat-Aty, aux collines de la rive gauche du Rummel ; à son angle N.-E. est jeté sur la rivière un pont gigantesque, à arches superposées, ouvrage des Romains, restauré dans ces derniers temps par des ingénieurs espagnols. Ce pont joint la ville au plateau de Mansourah sur lequel nous débouchions, en sorte que nos têtes de colonnes furent à la fois aperçues de tous les quartiers. A leur apparition , un silence profond régna parmi les habitants ; mais bientôt on entendit des voix en chœur élever vers le ciel une majestueuse prière, puis un drapeau rouge fut hissé sur la Kasbah, et appuyé de deux coups de canon. Ce prélude annonçait que la résistance serait opiniAtre. La défense de la place était confiée aux Turcs ou Koulouglis et aux Kabaïles sous les ordres de Ben-Aïssa, l'un des plus fermes soutiens du bey; les troupes arabes et les contingents des tribus, qui ne se battent jamais derrière des remparts, se tenaient en dehors de la place, disposés à nous prendre en queue pendant les opérations du siège. Ahmed-Rey les commandait en personne.

Constantine a quatre portes dont trois se trouvent au sud-ouest. Le chemin d'Alger aboutit à la première , nommée Bab-el-I)jedid , celle du centre s'appelle Bab-el-Oued; la troisième, nommée El-Rabbia, communique avec le Rummel ; ces trois issues sont reliées entre elles par une muraille antique haute de neuf à dix mètres; la quatrième, dite d'El-Cantara, est à l'angle N.-E. delà ville qui se trouve en face du vallon compris entre le mont Mansourah et le Mecid ; le pont d'où elle tire son nom se trouve vis-à-vis.

Il s'offrait donc deux points d'attaque : l'un par Coudiat-Aty, dominant une porte à laquelle on arrive de plain-pied ; l'autre par Mansourah, prenant la place par le bas et dominé par les assiégés. Le premier était évidemment préférable ; aussi, dès que les troupes furent réunies à Mansourah , le maréchal envoya la

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brigade de Rigny s'emparer du plateau de Coudiat-Aly; mais le terrain qui y conduisait était si mauvais et le passage de l'Oued-Rummel si difficile, qu'il fut impossible d'y transporter les pièces de 8; le général de Rigny se trouva donc réduit à ses obusiers de montagne, évidemment inutiles contre des remparts. L'avant-garde de cette brigade fut d'abord repoussée par une masse d'Arabes qui gardaient le Coudiat-Aty ; mais ceux-ci, vivement abordés à la baïonnette par les chasseurs d'Afrique, cédèrent le terrain et rentrèrent dans la ville.

Dans la journée du 22, le maréchal fit canonner la porte d'El-Cantara à une distance de quatre cents mètres. N'ayant plus de vivres et très-peu de munitions, il songeait plutôt à un coup de main qu'à une attaque régulière; il espérait qu'après avoir endommagé la porte à coups de canon , il pourrait la faire ouvrir entièrement dans la nuit par les troupes du génie. On bat aussitôt en brèche; le soir, la galerie crénelée et les pieds-droits de la porte sont à peu près détruits. Le capitaine Hackett et quelques hommes d'élite se glissent jusqu'au milieu des ouvrages attaqués, à la faveur des ténèbres et en essuyant une décharge de l'ennemi. La première porte était, en effet, à demi abattue ; mais derrière il s'en trouvait une seconde complètement intacte : c'était ce passage qu'il s'agissait d'ouvrir au moyen de pétards ; cette opération exigeant quelques préparatifs, elle fut remise au lendemain.

Le 23, les batteries de Mansourah reprirent leur feu toujours contre la porte du pont; mais , vers le milieu de la journée, elles furent obligées de le suspendre pour répondre à une attaque que les'Arabes, campés au dehors de la ville, dirigèrent simultanément sur Coudiat-Aty et Mansourah ; des charges brillantes de cavalerie et les feux à ricochet de nos obusiers dispersèrent facilement ces hordes tumultueuses. Le soir, les munitions de l'artillerie étant presque épuisées , le génie s'apprête à faire sauter les deux portes. Les sapeurs , à qui cette opération était confiée, s'avancent intrépidement sur le pont d'El- Cantara ; mais un rayon de lune les signale à l'ennemi, et ils sont reçus par un feu de mousqueterie à bout portant qui leur tue plusieurs hommes. Le général Trézel, chargé de les soutenir avec des détachements des 59e et 63e de ligne, s'avance aussitôt ; lui aussi est accueilli par une vigoureuse fusillade. Entassés dans cet étroit passage, nos soldats reçoivent sans en perdre une seule toutes les balles de l'ennemi ; le général lui-même tombe grièvement blessé. Alors le désordre se répand parmi eux ; on ne retrouve plus les mineurs chargés des fougasses ; ceux qui portaient les divers instruments de sape manquent aussi , tant le feu des remparts est meurtrier. Au milieu de ce pôle-mèle d'hommes appartenant à deux armes différentes, règne encore une douloureuse hésitation : la blessure du général Trézel l'a forcé d'abandonner le commandement. Alors le colonel Hecquet, du 03e, reconnaissant l'impossibilité de donner suite à l'attaque, fait rebrousser chemin.

Afin de partager l'attention de l'ennemi , le maréchal avait ordonné une seconde attaque sur Coudiat-Aty; elle ne réussit pas mieux que celle tl' Kl-

Cantara : il s'agissait aussi d'enfoncer une des pintes qui débouchent vers ce plateau. Le lieutenant-colonel Duvivier avait été chargé de diriger cette opération. Ici , comme de l'autre côté , les mineurs qui portaient les fougasses furent frappés à mort par les balles de l'ennemi , ei les sacs à pondre disparurent sous leurs cadavres. Le bataillon d'Afrique, qui les protégeait, courut rapidement à leur secours el augmenta l'encombrement. <>n chercha vainement à enfoncer la porte à coups d'obusier, puis avec la hache; mais la colonne d'attaque perdant beaucoup de monde dans ces essais infructueux, le colonel Duvivier ordonna la retraite. Là périrent le capitaine Grand, de l'arme du génie, et le commandant Kichepanse, lils de l'illustre général républicain de ce nom, qui faisait la campagne en qualité de simple volontaire.

Les deux attaques ayant échoué, les vivres manquant complètement et les munitions de l'artillerie étant réduites à quinze kilogrammes de poudre, le maréchal se résigna à ordonner la retraite. « Quatre heures de plus devant la ville « ennemie, ont dit quelques officiers dévoués au comte Clausel, et il y entrait, h en maître, caries habitants organisaient la députation qui allait lui en apporter u les ciels! Quatre heures de plus, et pour la centième lois de sa vie il était pro- « clamé un grand capitaine ! » Quoi qu'il en soit, le mouvement rétrograde s'accomplit a\ ec une déplorable précipitation ; le matériel qu'on ne put emporter fut détruit , on précipita dans les ravins les tentes, les bagages, les caissons d'artillerie, el, chose affreuse à dire, on abandonna môme des prolonges chargées de blessés ! La brigade de Higny reçut d'abord l'ordre de revenir sur le plateau de Mansourah ; le général y arriva le premier avec les chasseurs d'Afrique. Malheureusement ou avait oublié plusieurs petits postes sur le plateau de Coudiat-Aty ; quelques traînards y étaient aussi restés ; le commandant ( lhangarnîer du 2e léger revint sur ses pas pour les dégager et les arracher à une mort certaine ■ c'est ainsi que ce brave officier commençait une journée qui devait être si glorieuse pour lui. Enfin, à huit heures, le signal du départ général est donné : les spahis éclairent la marche ; le 17e léger vient après, et le convoi, flanqué par le' 59e et le o-2', reprend en ordre le chemin que l'on avait déjà sui\i. Pendant ce mouvement, le 63e, en colonne serrée, contient les ennemis qui sortent en foule par la porte d'El-Cantara. L'armée marche lentement au milieu du feu des Arabes d'Ahmed ; elle les maintient par ses tirailleurs et ils fuient dès que nos soldats leur font face. C'est dans ce moment difficile , alors que la colonne se trouvait pressée par un ennemi implacable, supérieur en nombre et exalté par sa victoire, (pie la bravoure et le sang-froid d'un chef de bataillon empêchèrent le mal de devenir plus grand. Le commandant Changarnier était arrivé à Mansourah au moment où le 63e s'était mis en marche; le 2e léger, réduit à un peu moins de trois cents hommes, se trouvait donc former l'extrême arrière-garde et obligé de protéger seul les prolonges chargées de blessés. A la vue de cette poignée d'hommes, les Arabes, se croyant sûrs du succès, se décident à charger à fond : la ligne de tirailleurs est enfoncée et en partie

sabrée; mais le commandant Changarnier, ralliant bientôt sa troupe au pas de course, fait former le carré, et attend l'ennemi de pied ferme. « Ils sont six « mille, dit-il, et vous êtes trois cents; la partie est donc égale. Regardez-les « en face, et visez juste ! » Les soldats ont compris la voix de leur chef; ils attendent l'ennemi à portée de pistolet et le repoussent par un feu de deux rangs des plus meurtriers. Les Arabes, renonçant alors à charger, reprirent leur système d'escarmouches et furent , pendant toute la journée , tenus à distance , tant par le bataillon Changarnier que par le G3e de ligne et quelques escadrons de chasseurs.

Quoique l'ordre se fût rétabli dans la colonne, la pensée d'une longue retraite, sans vivres, avec peu de munitions, sans moyens de transport pour les blessés, se présentait effrayante à tous les esprits. Heureusement quelques lueurs de beau temps vinrent ranimer les courages abattus ; la présence du soleil sur l'horizon sauva l'armée; sans la chaleur bienfaisante de ses rayons elle eût péri dans les boues. Aussi les soldats saluèrent-ils sa venue par cette exclamation pittoresque : « Enfin Mahomet n'est plus de semaine; celle de « Jésus-Christ commence! » Les jours précédents, plusieurs hommes étaient morts de faim et de froid, à chaque instant on avait été obligé d'en abandonner qui ne pouvaient plus se soutenir : alors ils se couchaient à terre, se couvraient la tète, et attendaient avec résignation le coup qui devait mettre un terme à leurs souffrances et à leur vie, ce qui ne tardait pas. Ahmed payait dix piastres par tète de Français, et, pour gagner cette prime, ses Arabes décapitaient indistinctement les morts , les mourants et les blessés.

L'armée bivouaqua le 24 près de Souma , où se trouvent les ruines d'un monument que certains archéologes prétendent avoir été élevé en l'honneur de Constantin; les soldats rencontrèrent dans cet endroit quelques silos encore pleins , et le grain qu'ils contenaient fut pour eux une bonne fortune : les uns le dévorèrent cru; ceux qui étaient assez heureux pour avoir du feu en firent des galettes cuites sous la cendre , ou le mangèrent torréfié. Le 25 , l'armée coucha à l'Oued-Talaga, l'un des affluents de l'Oued-Zénaty ; les Arabes l'avaient poursuivie avec acharnement pendant toute la journée. Au défilé de Rou-Rerda, Ahmed en personne se plaça sur notre passage avec son artillerie ; on crut un instant qu'un combat sérieux allait s'engager; mais une simple démonstration de l'infanterie fit remonter le bey bien loin sur notre droite, et il n'arriva que quelques boulets morts au pied de nos colonnes.

Le soir, au crépuscule, le maréchal, se laissant aller au pas de son cheval, se trouvait au milieu des troupes les plus éloignées de l'arrière-garde. Le général de Rigny, qui la commandait, voyant sur ses flancs des groupes d'Arabes caracoler, crut un instant qu'il allait être attaqué dans cette position défavorable. Il envoie en toute h.Ue prévenir le maréchal; et bientôt, impatient de le voir arriver, il se porte à sa rencontre en faisant entendre sur son passage d'inconvenantes paroles que les circonstances rendaient plus coupables encore. « Où est

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« le maréchal? il n'a paru ni à l'avant-garde , quand nous allions à Constan- « Une, ni à l'arrière-garde depuis la retraite... Nous marchons en désordre... » Le maréchal se dirige aussitôt sur l'endroit où on lui signalait le danger; et après avoir reconnu que les craintes de M. de Rigny n'étaient pas fondées, il reprit la tête de la colonne. Le mécontentement qu'il éprouva de cette fausse alerte s'accrut encore par le rapport qu'on lui lit des propos inconsidérés qu'avait tenus le général. Dans un premier mouvement de colère, il voulut lui ôler son commandement , mais il se borna à réprimander sévèrement dans un ordre du jour son imprudente conduite : « Honneur soit rendu à votre couce rage, soldats! vous ave/, supporté avec une admirable constance les souf- « fiances les plus cruelles de la guerre. In seul a montré de la faiblesse, mais « on a eu le bon esprit de faire justice de propos imprudents ou coupables qui « n'auraient jamais dû sortir de sa bouche. Soldats, dans quelque position que « nous nous trouvions ensemble, je vous en tirerai toujours avec honneur, a recevez-en l'assurance de votre généra] en chef. »

En effet, jamais retraite ne fut ordonnée avec plus de sollicitude; on n'abandonnait une position qu'après en avoir occupé quelque autre qui la commandât de front ou d'éebarpe; les Arabes étaient sans cesse contenus par des tirailleurs qu'appuyaient des réserves toujours prêtes à les recueillir. Au moyen de ces précautions, la marche de l'armée ne fut pas un seul instant interrompue et gagna même une journée sur le trajet de Constantine à Medjez-Amar. Les malades et les blessés furent l'objet d'une minutieuse attention ; la plupart des généraux abandonnèrent leurs cantines, afin d'augmenter les mojens de transport des ambulances , et l'on vit des officiers supérieurs conduire par la bride leurs propres chevaux chargés de quelque malheureux soldat.

En passant à Ghelma , le maréchal y laissa un bataillon et fit ajouter de nouvelles fortifications au camp retranché. Son intention était de présenter ce point comme une conquête importante, afin de rendre moins sensible l'échec qu'il avait éprouvé sous les murs de Constantine ; faiblesse bien pardonnable à un vieux général si longtemps habitué aux succès ! L'armée bivouaqua à Mou-Elfa le 29 ; le 30 au camp de Dréan , et le 1er décembre elle rentra à Uone.

Les résultats de cette fâcheuse expédition furent singulièrement exagérés et assombris par la malveillance des ennemis personnels du maréchal et par la haine des partis contraires au gouvernement; on alla jusqu'à dire que nous av ions perdu la moitié de notre armée et que, dès ce moment , la France ne devait plus compter sur sa domination en Afrique. C'est à nous qu'il appartient aujourd'hui de faire justice de ces exagérations; et voici la vérité. Pendant les dix-sept jours que dura cette courte campagne, l'armée avait perdu quatre cent cinquante-sept hommes, dont deux cent dix-neuf tués ou morts à la suite de blessures; cent soixante-quatre morts de froid, de faim ou de fatigue; soixante-quatorze égarés, c'est-à-dire tombés de lassitude ou de maladie sur la route et décapités par les Arabes. Sur un effectif de huit mille

sept cent soixante-six hommes, c'était environ le vingtième qui avait suecomité au milieu des pluies, des gelées, et des escarmouches continuelles. « Or, il n'y a pas de combats, dit le maréchal Clausel dans ses Explications, où « In proportion ne soit plus grande entre la perle et le nombre d'hommes enga- « gés. » Cela est vrai ; mais il tant ajouter que les hôpitaux de Bone et d'Alger se virent encombrés de malades; et « il en périt un si grand nombre, dit le « commandant Pelissier, qu'on peut bien porter la perte totale dans cette expé- « dition à près de deux mille hommes. » Ces chiffres si douloureusement expressifs démontrent assez que la véritable cause de notre insuccès fut l'imprévoyance. L'époque choisie, l'insuffisance du matériel et des vivres, devaient nécessairement amener le dénouement fatal auquel nous venons d'assister. Pour en espérer un autre, il fallait être en proie à de bien étranges illusions ou compter sur une grande faveur de la fortune. Or, en Afrique moins qu'ailleurs, un général ne doit jamais rien livrer au hasard.

Le \ décembre, le corps expéditionnaire fut dissous , et les régiments qui en faisaient partie regagnèrent leurs divisions respectives ou furent dirigés vers la France. Ouelques jours après son retour de Constantine, le maréchal avait jugé à propos de se rendre à Paris , afin de calmer par sa présence les anxiétés de l'opinion publique et de se trouver en mesure de conjurer l'orage qui le menaçait. Mais sa prévoyance se trouva en défaut; car, le 12 février, il fut remplacé par le lieutenant-général comte Damrémont.

Cette disgrâce lui fut d'autant plus sensible que le gouvernement annonçait hautement l'intention de venger promptement l'échec de Constantine. Vax ôtant le commandement au maréchal , on l'empêchait de prendre sa revanche, on lui enlevait la douce satisfaction de faire oublier lui-même son insuccès ; aussi s'écriait-il dans l'excès de sa douleur : « On a laissé une carrière de « victoires trébucher sur un revers, sans vouloir lui laisser cueillir un der- « nier laurier; on a pensé sans doute que j'étais assez tombé pour m'em- « pécher de me relever. Non, non, je me relève, moi, je me relève pour « rentrer , la tète haute , dans mes foyers! je me relève! et sur le seuil de « cette maison paternelle où je retourne, je poserai entre moi et la calomnie ma «vieille épée de combat ! » Pourquoi le maréchal ne s'en est-il pas tenu à cette noble protestation? pourquoi, dans son mémoire justificatif, nous a-t-il forcé à lire tant de récriminations? pourquoi surtout s'est-il oublié jusqu'à imputer l'insuccès de la campagne à des désordres commis par quelques malheureux soldats tourmentés par la faim? Lui seul devait assumer la responsabilité des fautes commises , car à lui seul serait revenue toute la gloire du succès ; ses accusations intempestives lui portèrent préjudice dans l'opinion publique. Nous ne sommes plus aux temps de Carthage où un général devait revenir vainqueur, sous peine d'être traîné au supplice : la France comprend toutes les situations, la Fiance a toujours de puissantes sympathies pour le courage malheureux.

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Cependant, on doit le reconnaître, celle seconde administration du maréchid Clause! ne fut pas sans résultats avantageux pour noire pairie ; sa présence en Afrique avait relevé le moral de nos soldats, et son habileté militaire étendu sur plusieurs points notre domination. Le maréchal s'était aussi vivement occupé des intérêts de la colonie; il entretenait une correspondance active avec les divers foyers d'émigration, aQn de faire arriver a Alger des capitaux et des cultivateurs. Malheureusement , n'ayant point de système «le colonisation arrêté , il laissa faire îles concessions de terre à tous venants, sans s'inquiéter si ceux qui les obtenaient se trouvaient en mesure de les exploiter, ce qui rarement avait lieu ; alors la spéculation s'emparait des lots adjugés, et le prix exagéré qu'elle leur attribuait éloignait les véritables colons. Cependant on en vint bientôt à des procédés plus rationnels : on diminua autant que possible l'importance des lots et on engagea la colonisation dans les voies de la petite culture, celle qui consent le mieux dans le territoire si accidenté de l'Algérie. Pour atteindre ce but, l'administration s'occupa avec sollicitude de l'établissement d'un cadastre régulier, et lit l'inventaire exact de tous les biens domaniaux ou habous. Le maréchal Clause] s'occupa aussi d'organiser définitivement les gardes nationales d'Afrique : il comprit dans leurs cadres tous les Européens, âgés de dix-huit à soixante ans , qui étaient établis dans les villes que nous occupions ; et, par un sentiment de prévoyance politique que tout le monde comprendra, il réserva aux gouverneurs la faculté d'y admettre certaines catégories d'indigènes. Enfin, sous son autorité s'accomplirent les premiers travaux d'agrandissement du port d'Alger, ainsi que la restauration des aqueducs de cette ville, qui tombaient en ruines. MM. Le Pasquier, Vallette de Cheviguy etBresson, intendants civils, le secondèrent tour à tour dans cette partie de son administration. Mais tous ces services furent sans poids dans la balance du ministère ; la disgrâce du maréchal était définitive, et il eut la douleur de voir accomplir par d'autres la conquête qu'il avait depuis si longtemps méditée.

Le comte Damrémont n'était pas un homme nouveau pour l'Algérie; il avait fait avec éclat la campagne de 1830; et, depuis, il avait été appelé au commandement de la huitième division militaire, limitrophe, pour ainsi dire, de nos nouvelles possessions. Dans ce poste (pie l'esprit d'anarchie et de contrerévolution rendit quelquefois difficile, il parvint toujours à maitriser les événements. Ainsi , par ses services antérieurs et le long séjour qu'il avait fait dans cette partie de la France où l'on peut le mieux se renseigner sur les besoins et la situation de l'Algérie, le comte Damrémont était un des officiers généraux le plus naturellement appelés à y prendre le commandement suprême. Il ne crut pas la tâche au-dessus de ses forces ou du moins de son courage , et se prépara à venger l'échec de Constantine '.

1 Le comte Denis de Damrémont naquit à Chaumont en 1783. Admis à l'école militaire de Fontainebleau le 16 mai 1803, il entra, en 1804, avec le grade de sous-lieutenant, dans le 12(> chasseurs à cheval. Après avoir été successivement aide de camp du général Def'rance et du

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La fatalité, qui dans les affaires d'Afrique a si souvent entraîné notre gouvernement dans des voies funestes, lui inspira encore dans cette circonstance la malheureuse idée de confier les destinées de notre conquête à deux gouverneurs, système précédemment essayé, et dont les déplorables résultats auraient dû le mettre en garde contre une telle détermination. Dans le même temps (3 avril 1837) que M. Damrémont arrivait à Alger, le général Bugeaud se rendait à Oran, avec une autorité assez vaguement définie, mais qui par le fait devait être indépendante de celle du gouverneur général. Sa mission spéciale était de recommencer la guerre contre Abd-el-Kader, s'il ne pouvait l'amener à conclure une paix convenable et définitive.

Dès son arrivée, le général Bugeaud fit sonder Abd-el-Kader sur ses intentions ; l'émir n'avait pas d'éloignement pour la paix ; mais, voyant (pie le négociateur n'était pas encore en mesure d'entamer une campagne, il ne répondit que par des paroles évasives, et se porta sur les bords du Cbélif. Il se dirigea ensuite sur Miliana, puis sur Medea, où il fit arrêter quatre-vingts des Koulouglis les plus influents qu'il envoya prisonniers à Miliana. Voulant créer assez d'embarras au gouverneur général pour l'empêcher d'opérer sa jonction avec le général Bugeaud, il se mit en rapport avec la plupart des tribus qui se trouvent dans les provinces d'Alger et de Titery , et les excita à la guerre. Plusieurs tribus, et la ville de Blidah la première, n'hésitèrent pas à envoyer des députations à l'émir. Étant ainsi parvenu à nous susciter un grand nombre d'ennemis, il laissa à son frère, bey de Miliana, et à ses autres agents, le soin de fomenter et d'entretenir les hostilités , puis il retourna dans la province d'Oran où sa présence devenait nécessaire.

Craignant avec raison que l'insurrection, qui faisait chaque jour des progrès, ne s'étendît bientôt dans toute la plaine, le comte Damrémont voulut s'emparer de Blidah, pour s'y établir d'une manière définitive afin d'appeler à lui les tribus alliées. Nos troupes se portèrent de nouveau sur cette ville; mais, après l'inspection des lieux et des ressources de l'administration , ce projet fut abandonné. Cependant les semences de guerre jetées par l'émir jusque (liez les tribus de l'est commençaient à porter leurs fruits. En effet, le 9 mai, on apprit que les Amroua et les lsser venaient de se porter sur la ferme française la Regahïa; qu'ils y avaient tué deux hommes et enlevé une grande quantité de bétail.

A cette nouvelle, le gouverneur fit marcher contre les lsser le let régiment de chasseurs d'Afrique, commandé par le colonel Scbauenbourg, tandis que le général Perregaux s'embarquait avec un millier de fantassins; le but de celte

maréchal Marmont, il fut fait colonel eu 1813. Sous la restauration il commanda la légion de la Côte-d'Qr , et en 1H2I fut nommé maréchal de camp. Il lit la campagne d'Espagne de iH2:i ; ci en ls;io il commandai! dans l'expédition d'Afrique la lre brigade de la division Loverdo Promu au grade de lieutenant général le 13 décembre de la même année , il reçut le commandement de la 8e division militaire, a la résidence de Marseille.

combinaison «tait de mettre l'ennemi entre deux feux. Malheureusement l'état de la mer ne permit pas au bateau à vapeur de sortir du port ; ainsi Le colonel Schauenbourg dut opérer seul. Après avoir eu quelques engagements avec les Arabes et les Kabaïles, qu'il repoussa en leur faisant éprouver des pertes asseï sensibles, il arriva à l'embouchure de lisser; mais n'y ayant point trouvé le général Perregaux, et d'ailleurs manquant de vivres, il fut obligé de revenir sur ses pas axant que cette petite expédition eût obtenu le succès qu'on en attendait.

Afin de mieux contenir les tribus de l'est , le comte Damrémont se décida à occuper la position de Boudouaou, <pii se trouve à six kilomètres environ de Kegahïa; mais comme il voulait en même temps opérer vers l'ouest, pour favoriser les mouvements du général Bugeaud , il ne put laissera Boudouaou <pie neuf cents fantassins el quarante-cinq cavaliers sous le commandement du chef de bataillon La Torre. Le 25 mai, cette petite troupe fut attaquée par cinq mille hommes. Les bonnes dispositions prises par le commandant, la bra- \ oure de nos soldats, l'emportèrent sur le nombre : les Arabes s'enfuirent laissant plus de cent morts sur le champ de bataille et en emportant un plus grand nombre. Le gouverneur avait eu connaissance du projet d'attaque, et avait dirigé des troupes sur ce point, mais lorsqu'elles arrivèrent tout était fini. Cependant le général Perregaux entra dans la plaine des Isser, culbuta tout ce qu'il rencontra sur son passage, et força plusieurs marabouts de cette tribu à venir lui demander merci.

Pendant que ce général opérait à l'intérieur, un bateau à vapeur et une gabare se portèrent sur Dellys (Teddel des Arabes, Saldœ des Romains), petite ville maritime a quatre-vingts kilomètres d'Alger. A la première sommation , les babitants , qui avaient pris part à l'insurrection, se bâtèrent de poser les armes et d'envoyer des otages à Alger. Ainsi se termina le soulèvement des tribus de l'est, ordinairement plus occupées de la culture des riches plaines qu'elles habitent que d'expéditions belliqueuses.

A l'instigation d'Abd-el-Kader, une partie des tribus de l'ouest s'était aussi mise en mouvement; les Hadjoutes avaient entrepris plusieurs courses, durant lesquelles ils ravagèrent le territoire de nos alliés, massacrèrent quelques soldats isolés, surprirent une troupe de faucheurs qui s'étaient imprudemment avancés à une certaine distance de Boufarik et leur firent subir le môme sort. Décidé à châtier ces incorrigibles pillards, le gouverneur général réunit toutes ses forces à Boufarik où il était d'ailleurs plus à portée, selon les nouvelles qu'il attendait du général Bugeaud, de marcher sur Medea ou sur la vallée du Chélif. En conséquence, le 7 juin, il se porta sur la Chiffa, et la nuit suivante sur le petit bois de Karésa, repaire ordinaire des Hadjoutes qui infestaient le Sahel : il eut là quelques engagements partiels avec plusieurs de leurs bandes; mais le lendemain des cavaliers du bey de Miliana lui apportèrent la nouvelle d'un traité de paix conclu entre le général Bugeaud et Abd-el-Kader.

i7G DOMINATION FRANÇAISE.

Pour expliquer les circonstances qui amenèrent le traité de la Tafna, il nous faut retourner à Oran. Dès sou arrivée, le général Bugeaud avait lancé un manifeste menaçant contre les tribus qui se montreraient hostiles à lu Fiance; cependant, tout en se préparant à la guerre, il entamait des négociations avec Abd-el-Kader. Le juif {Jeu Durand lui servit d'intermédiaire; mais, soit que l'émir se défiât des lenteurs apportées par cet agent, soit qu'il espérât accroître la mésintelligence qu'il savait exister déjà entre les deux généraux, il prit tout à coup le parti de faire directement des ouvertures au gouverneur général. Celui-ci lui répondit qu'il ne serait pas éloigné d'accueillir ses propositions, et informa le ministère des bases sur lesquelles il pensait qu > l'on pouvait traiter : elles renfermaient Abd-el-Kader dans les limites du Chélif.

Ayant eu connaissance de cette négociation, le général Bugeaud adressa des reproches assez vifs au comte Damrémont, qui , se croyant dans son droit , répondit sur le même ton ; mais bientôt, convaincu que son collègue avait seul mission pour traiter avec l'émir, il écrivit à ce dernier que désormais il devait s'entendre avec le général commandant la division d'Oran , ne se réservant à lui-même que le droit de sanction. Cependant les prétentions d' Abd-el-Kader .parurent si exagérées au général Bugeaud, que les pourparlers furent suspendus. Alors le général partit d'Oran, à la tète de neuf mille hommes, se dirigeant sur Tlemcen qu'il ravitailla, puis sur la Tafna , qu'il atteignit le 23 mai, sans avoir eu dans toutes ces marches que quelques coups de fusil à échanger avec les Arabes.

Dans cet intervalle, l'émir chargea Ben Durand d'annoncer à M. Bugeaud qu'il était tout disposé à traiter avec lui pour la province d'Oran ; quant à celles de Titery et d'Alger, il se réservait de s'entendre avec le gouverneur général. Mais M. Bugeaud, qui déjà commençait à se défier de la bonne foi de Durand, changea d'intermédiaire et se servit de Sidi-Ilamadi-Ben-Seal, un de ses affidés. Ce dernier revint bientôt porteur de propositions d'Abd-el-Kader qui parurent au général pouvoir servir de bases à un arrangement convenable.

Nous voici arrivés au trop célèbre traité de la Tafna, qui a attiré à son auteur des reproches de plus d'un genre ; mais nous ne nous occuperons ici que du document officiel et des clauses authentiques. N'obéissant qu'à sa propre impulsion, le général Bugeaud rédigea le projet du traité sans tenir aucun compte des instructions qu'il avait reçues; ainsi, il lui était recommandé de tenir Abdel-Kader au delà du Chélif, et il céda la province de Titery. De son côté, il annonçait que l'émir se soumettrait à payer un tribut à la France, en signe de vassalité. Cette clause virtuelle fut rayée par Abd-el-Kader. Habitué à beaucoup prendre sous sa responsabilité, le général pensa que le ministère ne s'arrêterait pas à ces accessoires , et crut devoir passer outre. Au reste, il ne se trompait pas; car, avant la conclusion définitive, une dépèche ministérielle l'autorisait à abandonner la province de Titery, s'il le jugeait convenable. Sous celte déplorable influence, le traité suivant fut signé et échangé.

LnJl

UJ]

\w\. i". L'émir reconnatl la souveraineté de la France en Afrique.

\in 2. La France se réserve dans la province d'Oran : Mostaganem, Mazagran et leurs territoires; Oran, Vr/.ew ; |>ius un territoire ainsi délimité: à l'est, par la rivière de la Macta el le marais don elle sort ; au sud . une ligne partant du marais ci-dessus mentionné, passant par le bord sud du lacSebgha el se prolongeant jusqu'à l'Oued- Malad EUo-Salado), dans la direction de Sidi-Saïd ; et de cette rivière jusqu'à la mer;

de manière que lotit le terrain compris dans ce périmètre soit territoire français.

Dans la province d'Alger : Uger, leSahel, la plaine de Metidja-, bornée à l'est jusqu'à l'Oued Kbadra et au delà; au sud, parla première crête de la première chaîne du petit Ulas jusqu'à la Chiffa, en y comprenant Blidah el son territoire; à l'ouest par la Chiffa jusqu'au coude de Mazagran, et de là par une ligne droite jusqu'à la mer, renfermant Coléah et son territoire, de manière à ce que tout le terrain compris dans ce périmètre soit territoire français.

A ut. 3. L'émir administrer;! la province d'Oran, celle de Titery, et la partie de celle d'Alger qui n'est pas comprise, à l'ouest, dans les limites indiquées à l'article 2. Il ne pourra pénétrer dans aucune partie de la régence.

Abt. 4. L'émir n'aura aucune autorité sur les musulmans qui voudront habiter sur le territoire réservé à la France ; mais ceux-ci resteront libres d'aller vivre sur le territoire dont l'émir a l'administration, comme les habitants du territoire de l'émir pourront venir s'établir sur le territoire français.

Art. 5. Les Arabes vivant sur le territoire français exerceront librement leur religion. Ils pourront y bâtir des mosquées et suivre en tout point leur discipline religieuse, sous l'autorité de leurs chefs spirituels.

Art. 6. L'émir donnera à l'armée française : trente mille fanègues (d'Orient) de froment, trente mille fanègues (d'Orient) d'orge, cinq mille boeufs. La livraison de ces denrées se fera à Oran par tiers; la première aura lieu du 1er au 1.3 septembre 1837, et les deux autres de deux en deux mois.

Art. 7. L'émir achètera en France la poudre, le soufre et les armes dont il aura besoin.

Art. 8. Les Koulouglis qui voudront rester à Tlemcen, ou ailleurs , y posséderont librement leurs propriétés et y seront traités comme les Hadars Ceux qui voudront se retirer sur le territoire français pourront vendre ou affermer librement leurs propriétés.

Art. 9. La France cède à l'émir : Harshgoun, Tlemcen, le Mechouar et les canons qui étaient anciennement dans cette dernière citadelle. L'émir s'oblige h faire transporter à Oran tous les effets, ainsi que les munitions de guerre et de bouche de la garnison de Tlemcen.

Art. 10. Le commerce sera libre entre les Arabes et les Français qui pourront s'établir réciproquement sur l'un ou l'autre territoire.

A ut. 11. Les Français seront respectés chez les Arabes comme les Arabes chez les Français. Les fermes et les propriétés que les sujets français auront acquises ou acquerront sur le territoire arabe leur seront garanties; ils en jouiront librement; et l'émir s'oblige à leur rembourser les dommages que les Arabes leur feraient éprouver.

Art. 12. Les criminels des deux territoires seront réciproquement rendus.

Art. 13. L'émir s'engage à ne concéder aucun point du littoral à une puissance quelconque sans l'autorisation de la France.

Aim 1-4. Le commerce de la régence ne pourra se faire que dans les ports occupés par la Fiance.

A ht. 15. La France pourra entretenir des agents auprès de l'émir et dans les villes soumisesà son administration, pour servir d'intermédiaires près de lui aux sujets français, pour les contestations commerciales ou autres qu'ils pourraient avoir avec les Arabes. L'émir jouira de la même faculté dans les villes et ports français. Tafna, le 30 niai 183".

Le lieutenant-général commandant la province d'Oran , Signé : Bugeaud.

Cachet du général Bugcaud. Cachet d'Ab-èl-Kader.

Après l'échange du traité, le général Bugeaud fit proposer à Abd-el-Kader une entrevue pour le lendemain à trois lieues des bords de la Tafna. Dès neuf heures du matin, le général était à l'endroit indiqué, accompagné de six bataillons d'infanterie, de deux escadrons de cavalerie et de quelques pièces de campagne. Abd-elKader ne s'y trouva pas; il est vrai de dire que sept lieues le séparaient du rendez-vous, tandis que le général français n'en avait eu que (rois à faire. Cinq heures s'écoulèrent à attendre, sans que personne se présentât; enfin, vers deux heures après midi, des cavaliers arabes annoncèrent que l'émir avait été malade et n'avait pu quitter son camp que fort tard; qu'il marchait lentement, et qu'il serait peut-être convenable que le général s'avançAt encore. Toutes ses excuses satisfaisaient peu M. Bugeaud ; mais enfin il était tard, et il ne voulait pas retourner dans son camp sans avoir vu Abdel-Kader. Il poussa donc en avant. Après avoir franchi des vallons et des collines sans rien rencontrer encore, on signala, au détour d'une gorge étroite le chef de la tribu des Oulassahs; il venait au-devant du général français pour lui dire qu' Abd-el-Kader se trouvait près de là sur un coteau, et offrit de l'y conduire. La condescendance du général était à bout; cependant il suivit son obligeant cicérone; pendant ce temps l'émir, au repos, disait aux chefs arabes dont il était entouré : « J'attends l'hommage que le sultan de Fiance vient me rendre. » Lorsque le général Bugeaud eut marché pendant un quart d'heure sous la conduite de son guide, il aperçut enfin, sur un mamelon, l'émir au milieu d'un groupe considérable de cavaliers ; les contingents arabes et kabaiïes, au nombre de dix mille, couronnaient toutes les collines environnantes. Alors seulement Abd-el-Kader s'avança du côté de la petite troupe, en tète de laquelle se trouvait le général Bugeaud. Le cortège de l'émir avait un aspect réellement imposant : on pouvait y compter cent cinquante ou deux cents chefs, tous revêtus de riches costumes, tous montés sur de magnifiques coursiers qu'ils maniaient avec une grande habileté. Abd-el-Kader ne leur cédait ni en adresse ni en magnificence; il les précédait de quelques pas, guidant un beau cheval noir merveilleusement dressé : tantôt il l'enlevait des quatre pieds à la fois, tantôt il le faisait marcher sur les deux pieds de derrière; et tous ces

Inouvements , il les exécutait avec la plus grande aisance, comme sans \ penser; si\ domestiques rangés autour de lui surveillaient les différentes parties «lu harnachement.

Dès qu'il fut à portée «le la \<>i\, le général Bugeaud, lançant son cheval au galop, arriva sur l'émir en lui tendanl cavalièrement la main ; Abd-el-Kader la prit et la serra affectueusement ; puis il demanda au général des nouvelles «le sa santé, « Fort bien, lui répond celui-ci, et toi?» Puis, pour abréger les longs préliminaires «lu cérémonial arabe, il met pied à terre et engage Abd-el-Kader à en faire autant. L'émir sauta à l»as de son cheval avec une prestesse sans égale et s'assit immédiatement. C'était calcul de sa part, il voulait ainsi prouver aux siens sa supériorité. Le général s'aperçut de son intention et se plaça aussitôt auprès de lui. Alors une musique criarde et assourdissante, composée de hautbois et «le taintams , commença à préluder; elle eût rendu tout entretien impossible, le général Bugeaud la fit retirer et engagea la conversation en ««■s termes :

« Sais-tu, r u'il y a peu «le généraux qui eussent osé signer le traité que j'ai conclu avec toi. Je n'ai pas craint de l'agrandir et «l'ajoutera ta puissance, parce (pie je suis assuré que tu ne feras usage de la grande existence que nous t«i donnons, que pour améliorer le sort «le la nation arabe et la maintenir en paix et en bonne intelligence avec la France.

— Je te remercie de tes bons sentiments pour moi, répondit Abd-el-Kader; si Dieu le veut, je ferai le bonheur des Arabes ; et si la paix est jamais rompue, ce m* sera pas de ma faute.

— Sur <v point, je me suis porté ta caution auprès du roi des Français.

— Tu ne iïs«[ues rien à le faire ; nous avons une religion et des mœurs qui nous obligent à tenir notre parole ; je n'y ai jamais manqué.

— Je compte là-dessus, et c'est à ce titre «me je t'offre mon amitié particulière.

— J'accepte ton amitié, mais que les Français prennent garde à ne pas «'•couler les intrigants.

— Les Français ne se laissent conduire par personne, et ce ne sont pas «juel- <pi<is faits particuliers, commis par des individus, qui pourront rompre la paix : ce serait l'inexécution d'un traité ou un grand acte d'hostilité. Quant aux faits coupables des particuliers, nous nous en préviendrons, et nous les punirons réciproquement.

— (Test très-bien; tu n'as qu'à me prévenir, et les coupables seront punis. Je te recommande les Koulouglis qui resteront à Tlemeen.

— Tu peux être tranquille, ils seront traités comme les Hadars (les Maures). Mais tu m'as promis «le mettre les Douers dans le pays de Itafra (partie «les montagnes entre la mer et le lac Srùkha).

— Le pays de Hafra ne serait peut-être pas suffisant; mais ils seront placés de manière à ne pouvoir nuire au maintien <'e la paix.

— As-tu ordonné, reprit le général Bugeaud après un moment de silence, de rétablir les relations commerciales à Alger et autour de toutes nos villes?

— Non, je le ferai dès que tu m'auras rendu Tlemcen.

— Tu sais bien que je ne puis le rendre que quand le traité aura été approuvé par mon roi.

— Tu n'as donc pas le pouvoir de traiter?

— Si, mais il faut que le traité soit approuvé : cela est nécessaire pour ta garantie, car s'il était fait par moi tout seul, un autre général qui me remplacerait pourrait le défaire : au lieu qu'étant approuvé par le roi, mon successeur sera obligé de le maintenir.

— Si tu ne me rends pas Tlemcen, comme tu le promets dans le traité, je ne vois pas la nécessité de faire la paix; ce ne sera qu'une trêve.

— Cela est vrai; ceci peut n'être qu'une trêve; mais c'est toi qui gagnes à cette trêve; car pendant le temps qu'elle existe je ne détruirai pas les moissons.

— Tu peux les détruire, cela nous est égal; et à présent que nous avons fait la paix, je te donnerai par écrit l'autorisation de détruire tout ce que tu pourras; tu ne peux en détruire qu'une bien faible partie et les Arabes ne manquent pas de grains.

— Je crois que les Arabe? ne pensent pas tous comme toi; car je vois qu'ils désirent bien la paix, et quelques-uns m'ont remercié d'avoir ménagé les moissons, depuis la Schika jusqu'ici, comme je l'avais promis à Amady-Sakal.

Ici Abd-el-Kader sourit d'un air dédaigneux, puis demanda combien il fallait de temps pour avoir l'approbation du roi des Français.

— Il faut trois semaines.

— (Test bien long.

— Tu ne risques rien : moi seul pourrais y perdre.

Le lieutenant de l'émir, Ben-Arah, qui venait de s'approcher, dit alors au général :

— C'est trop long, trois semaines; il ne faut pas attendre cela plus de dix à quinze jours.

— Est-ce que tu commandes à la mer? répliqua le général français.

— Eh bien, en ce cas, reprit Abd-el-Kader, nous ne rétablirons les relations commerciales qu'après que l'approbation du roi sera arrivée et quand la paix sera définitive.

— C'est à tes coreligionnaires que tu fais le plus de tort; car tu les prives du commerce dont ils ont besoin ; et nous, nous pouvons nous en passer, puisque nous recevons par la mer tout ce qui nous est nécessaire. »

Le général Bugeaud, ne voulant pas prolonger plus longtemps cet entretien, se leva brusquement; cependant Abd-el-Kader restait toujours assis et mettait une espèce d'affectation à échanger quelques paroles avec le général qui était debout devant lui. M. Bugeaud s'aperçut de l'intention, et prenant vivemenl la mainfde l'émir, il l'enlève en lui disant d'un ton familier : « Parbleu,

DOMINATION lit VMAISI;. iS|

lorsqu'un général français se lève, tu peux bien aussi te lever, loi. » Ainsi se termina cette entrevue, qui fui sans résultats , car elle (Hait sans but.

l.a nom clic des négociations île la Tafna fui accueillie en France avec un profond sentiment «le répulsion ; aussi le ministère s'empressa-t-il de déclarer ii la tribune que le traité n'étail point ratifié, el que des modifications importantes s seraient apportées. Mais, par un hasard assez singulier, il arriva que, le même jour où M. Mole Taisait celle déclaration solennelle, le télégraphe annonçait au gouverneur général que le roi approuvait ses conventions. Une pareille erreur car c'est ainsi que M. Mole qualifie le démenti forme] que lui donna le télégraphe] dénote de la part du cabinet une grande légèreté, ou une grande insouciance pour les affaires d'Afrique. Il suffit de jeter un coup d'oeil sur la carte, de l'ancienne régence , pour reconnaître combien peu nos intérêts a\ aient été ménagés : resserrés comme nous l'étions autour d'Oran el d'Alger, Abd-el-Kader et Ahmed-Bey étaient les véritables maîtres du pays. Des critiques véhémentes s'élevèrent contre le traité de la Tafna et surtout contre celui qui l'avait signé au nom de la France : on connaissait les antipathies du général Bugeaud pour la colonie; lui-même les avait hautement proclamées à la tribune, et on disait partout qu'il ne s'était laissé aller à tant de condescendance que pour mieux annihiler notre domination. Nous ne reproduirons pas ici ces récriminations; mais nous mettrons en lumière les observions pleines de justesse que le comte Damrémont adressa au ministère; elles émanent d'une source officielle, et ont le mérite d'avoir prédit tous les événements survenus à la suite de ce déplorable traité.

« Cette convention, disait-il, rend l'émir souverain de fait de toute l'ancienne régence d'Alger, moins la province de Constantine et l'espace étroit qu'il lui a plu de nous laisser sur le littoral autour d'Alger et d'Oran. Elle le rend souverain indépendant, puisqu'il est affranchi de tout tribut; que les criminels des deux territoires sont rendus réciproquement ; que les droits relatifs à la monnaie et à la prière ne sont pas réservés, et qu'il entretiendra des agents diplomatiques chez nous comme nous en entretiendrons chez lui. Et c'est lorsqu'on a réuni à Oran quinze mille hommes de bonnes troupes, bien commandées, abondamment pourvues de toutes choses, lorsque des dépenses considérables ont été faites, lorsqu'une guerre terrible, une guerre d'extermination a été annoncée avec éclat, que, sans sortir l'épée du fourreau, au moment où tout était prêt pour que la campagne s'ouvrît avec vigueur à Oran comme à Alger; c'est alors, dis-je, que tout à coup on apprend la conclusion d'un traité plus favorable à l'émir que s'il avait remporté les plus brillants avantages, que si notre armée avait essuyé les plus honteux revers. Il y a peu de jours que l'on ne voulait permettre sous aucun prétexte à Abd-el-Kader de sortir de la pro- \ ince d'Oran, et voilà que, d'un seul trait de plume, on lui cède la province de Titery, Cherchell , une partie de la Metidja, et tout le territoire de la province d'Alger qui se trouve hors des limites qu'il nous a fixées, et sur lequel il n'avait

(il

ÏH-2 DOMINATION FRANÇAISE.

encore ni autorité ni prétention. Enfin on abandonne sans pitié des alliés qui se sont compromis pour nous et qui paieront de leur tète leur dévouement !

« Si j'examine la délimitation qui résulte de l'art. 2, je vois que, dans la province d'Oran, Mostaganem et Mazagran resteront séparés d'Oran et d'Arzew, c'est-à-dire qu'ils seront en état constant de blocus. Puisqu'on gardait ces deux villes, il était naturel de les lier à la zone que nous conservons ; pour cet effet, au lieu de se borner à la Macta, il fallait garder les montagnes audessous de cette rivière, qui s'étendent le long de la mer, et leurs versants dans la plaine, et ne s'arrêter qu'à l'embouchure du Chélif. Cette extension valait mieux que le Kio-Salado et ses environs.

« Dans la province d'Alger , la délimitation est plus défectueuse encore. Qu'est-ce qu'une limite comme la (.biffa , qui , les trois quarts de l'année, n'a pas d'eau, qu'on peut franchir partout, et dont la rive opposée est habitée par la population la plus pillarde et la plus turbulente de la régence? Pourquoi ne pas garder au moins toute la Metidja? pourquoi en abandonner une des parties les plus riches, sans avantage et sans nécessité?

« Enfin, quelle est la garantie de ce traité? Quel gage Abd-el-Kader donnet-il à la France , de son désir d'en observer les conditions , de sa sincérité et desabonne foi? Aucun. Le général Hugeaud le dit lui-môme, « l'exécution « du traité ne repose que sur le caractère religieux et moral de l'émir. » C'est la première fois, sans doute, qu'une pareille garantie fait partie d'une convention diplomatique. Mais alors, comment serons-nous à l'abri d'une rupture imprévue , d'une invasion subite et générale qui ruinerait nos colons, et coûterait la vie à un grand nombre d'entre eux ? »

Ces observations pleines de force n'empêchèrent point la ratification du traité. Effrayé des dépenses toujours croissantes qu'entraînait l'occupation de l'Algérie, le ministère crut, en accordant à Abd-el-Kader plus qu'il ne devait espérer, en faire un allié reconnaissant; il ne fit qu'éterniser la guerre. Mais détournons les yeux de cette œuvre désastreuse , et suivons le comte Damrémont dans les préparatifs de l'expédition de Constantine. La sagesse et la fermeté du brave colonel Duvivier, qui commandait à Ghelma, nous avaient concilié toutes les tribus voisines ; le gouverneur général résolut donc de porter à quelques lieues plus avant, sur Medjez-Amar, sa base d'opération, et immédiatement y fit travailler à un camp retranché. Mais , tout en s'occupant des préparatifs de la guerre, il cherchait à nouer des négociations avec Ahmed.

Les résultats de l'expédition du maréchal Clausel avaient fait une profonde impression sur l'esprit du ministère; il n'avait qu'une très-faible confiance dans le succès de la nouvelle campagne, et aurait volontiers préféré la paix aux hasards des combats. « Vous ne perdrez pas de vue, disait le ministre de la « guerre dans une de ses dépêches au général Damrémont , que la pacification <( est l'objet principal (pie le gouvernement se propose, et que la guerre n'est « considérée ici (pie comme un moyen de l'obtenir aux conditions les pins

.. avantageuses... moyen auquel il ne faudra avoir recours qu'à la dernière «extrémité. » Le président du conseil résumait en ces mots la politique du cabinet : « Jusqu'au dernier moment, la paix plutôt que la guerre. » Politique mesquine qui restreignait l'action de h France en Afrique, et rendait impossible le résultat qu'on voulait obtenir. Abd-el-Kader à l'ouest, Ahmed-Bey à l'est ,

auraient sans cesse tenu en échec notre influence; leur amitié eût toujours été douteuse, et leurs secrets efforts auraient constamment tendu à empêcher la

civilisation d'Europe de prendre racine en Algérie. La véritable politique, la

Seule digne de la France, était de nous débarrasser de ces chefs ambitieux cl de montrer aux indigènes que, sans auxiliaires, nous saurions aussi bien que les Turcs les contenir dans le devoir.

Cependant le comte Damrémnnl avait des ordres positifs de négocier la paix , et il dut s'y conformer. 11 envoya d'abord à Tunis le capitaine Foltz, un de ses aides de camp, officier très-versé dans les formes de la diplomatie orientale : de ce point, il devait essayer par des moyens indirects à se mettre en relation avec le hex de Constantine. Dans le même temps, Ahmed appelait auprès de lui un riche négociant Israélite de Boue, M. Busnach. Le gouverneur général autorisa ce juif à se rendre à cette invitation, et dès lors s'engagèrent entre les deux chefs des négociations assez actives, qui n'amenèrent aucun résultat. Ahmed se flattait par ce moyen de faire ajourner l'expédition à l'année suivante, espérant que, pendant ce temps, il parviendrait à obtenir l'assistance de Tunis et même de la Porte-Ottomane. Le général Damrémont ne se laissa pas circonvenir par ces subtilités; tous les incidents que fit naître Ahmed, il les résolvait avec précision et netteté; enfin celui-ci, poussé à bout, mais ne voulant pas avoir l'air de rompre, proposa des conditions telles, que notre gouverneur dut regarder comme nulles toutes les précédentes négociations , et ne songea plus qu'à la guerre.

Cette fois, le corps expéditionnaire fut porté à dix mille hommes; un matériel de siège composé de huit pièces de fort calibre , de six obusiers et de trois mortiers, avec des approvisionnements considérables devait suivre. Le duc de Nemours , les généraux Trézel, Rulhières et le colonel Combes eurent le commandement des brigades; la direction de l'artillerie fut dévolue au lieutenant général Valée, la plus haute capacité de cette arme, et celle du génie au lieutenant général Rohault-de-Fleury, une des célébrités de la sienne.

L'année précédente , il avait été décidé que les mêmes troupes qui avaient pris part au siège de Constantine composeraient l'effectif de la nouvelle expédition ; plusieurs circonstances empêchèrent la complète réalisation de cette pensée. Le 2e et le 17e légers, le 3f chasseurs d'Afrique, les spahis, l'infanterie turque, les tirailleurs d'Afrique, et les compagnies franches obtinrent seuls cette faveur. Toute l'infanterie de ligne avait été changée : un bataillon du 1 Ie, le 23e, le 26e et le kT remplaçaient les 59e, les 62e et 63e, que nous avons vus figurer en 1830. Dès le 25 septembre, toutes ces forces étaient concentrées et les

dispositions prises pour ouvrir la campagne , lorsqu'un incident fâcheux mit un moment en question l'opportunité de l'expédition. Le 12e de ligne, qui devait aussi en faire partie, venait d'arriver de France avec le choléra; on fut obligé de le mettre en quarantaine. Attendre sa sortie du lazareth, c'eût été perdre un temps précieux; entreprendre l'expédition sans lui, c'était affaiblir l'armée de deux mille hommes : le gouverneur général se décida pour ce dernier parti , assurant qu'il disposait d'assez de forces pour agir avec succès.

Le 1er octobre, à 7 heures et demie du matin , les deux premières brigades, commandées par M. le duc de Nemours et le général Trézel, sous les ordres immédiats du gouverneur général , partirent de Medjez-Amar, emmenant avec elles le matériel de siège. La première brigade bivouaqua au sommet du Razel-Akba , et la seconde s'arrêta à la hauteur des ruines romaines d'Announa. Une pluie abondante répandit sur l'armée pendant cette première journée de marche un profond sentiment de tristesse : on se rappelait combien l'intempérie de la saison avait été funeste à la campagne précédente, et involontairement on portait un regard inquiet sur l'avenir; mais, le temps s'étant bientôt éclairci , la gaieté reparut sur les visages , et la confiance réchauffa tous les cœurs.

Le 2 , les troupes avec lesquelles marchait le quartier général arrivèrent au marabout de Sidi-Tamtam , et y passèrent la nuit. Le même jour, les deux dernières brigades bivouaquèrent à Raz-el-Akba, sur l'emplacement que la première brigade avait occupé la veille. Cet ordre de marche fut observé jusqu'à Constantine. Ainsi l'armée s'avançait sur deux colonnes parfaitement distinctes. Le temps était beau, l'ordre parfait, et on n'eut que très-peu d'efforts à faire pour repousser les attaques de l'ennemi.

Le 6 octobre, à 9 heures du matin, la première colonne arriva sur le plateau de Mansourah. Le gouverneur général se porta aussitôt en avant pour observer la ville et en reconnaître les abords. Comme l'année précédente, Constantine se montrait décidée à une résistance énergique : Ben-Aïssa commandait toujours les troupes de l'intérieur , et Ahmed-Bey celles du dehors. D'immenses pavillons rouges s'agitaient orgueilleusement dans les airs, salués par le cri aigu des femmes et par les mâles acclamations des défenseurs de la place. Les topjis étaient à leur poste , et sitôt qu'ils apercevaient un groupe de Français, ils lançaient dans leur direction, avec une rectitude remarquable , une bombe ou un boulet. C'est ainsi que furent accueillis sur plusieurs points le général Danirémont et le jeune prince qui marchait à ses côtés.

Lorsque les généraux d'artillerie et du génie eurent fait la reconnaissance de la place, il fut décidé que l'attaque aurait lieu par Coudiat-Aty, et qu'il serait seulement établi sur le Mansourah trois batteries destinées à éteindre les feux du Iront d'attaque et ceux de la Kasbah : on espérait que ces trois batteries, en foudroyant la ville, détermineraient plus promptement sa capitulation. Pendant

que l'un an riait ces dispositions, la seconde colonne! arrivait sur le plateau de Sidi-Mabrouk, en arrière de Mansouralt. Klle reçut aussitôt Tordre d'y laisser le convoi et d'aller occuper Coud iat- A ty. La troisième brigade s'\ porta en coupant le Rumine] au-dessous de sa réunion avec le Bou-Merzoug, et la quatrième en traversant successivement les deux rivières, au-dessus de leur confluent. Sur la croupe montueuse qui l'orme un liant promontoire entre ces deux rivières, se tenait en observation, et a une certaine distance de la ligne de direction suivie par nos troupes, la cavalerie arabe, au milieu de laquelle on distinguait Ahmed-Bey. Malgré sa bonne position, l'ennemi ne Hl aucune démonstration offensive, et le général Kulhières, sous le commandement supérieur duquel étaient placées nos deux dernières brigades, s'établit à Coudiat- Aty, sans avoir eu un coup de fusil à tirer.

Du côté qui regarde la ville, le contre-fort de Coudiat-Aty s'arrondit et se termine par une berge fort abrupte. En dedans, il se relève et forme une sorte de rebord demi-circulaire, dont la pente est semée de tombes, de chapelles et de marabouts. Deux bataillons s'établirent dans ce cimetière , tandis que le quartier général posait ses tentes à Sidi-Mabrouk et que le plateau de Mansourab se garnissait de batteries. Sur celui de Coudiat-Aty, les difficultés du terrain empêchaient les travaux d'avancer aussi rapidement.

Toutes ces dispositions inquiétaient les assiégés; et, le 7, ils résolurent d'\ porter obstacle. En effet, dès les premières lueurs du jour, une double sortie fut dirigée contre nos lra\aux : la première eut lieu par la porte d'El-Cantara ; elle porta ses efforts sur la droite de Mansourab ; mais fut repoussée avec une grande perte par le 2e léger et les zouaves. La seconde sortie, plus sérieuse, s'opéra par les portes qui font face à Coudiat-Aty ; cette colonne se composait de huit cents hommes, Turcs ou Koulouglis. Le troisième bataillon d'Afrique, la légion étrangère et le 20° de ligne l'accueillirent par des feux de peloton bien dirigés, qui l'ébranlèrent. Les Arabes du dehors vinrent aussi nous attaquer ; mais ils eurent affaire au V7e de ligne et aux chasseurs d'Afrique , qui les mirent en complète déroute. Vers dix heures du matin, tout ce flux d'assaillants s'était retiré : les hommes à pied regagnèrent la ville, ceux à cheval se portèrent hors du rayon des charges de notre cavalerie.

A midi , le général Valée vint reconnaître Coudiat-Aty et déterminer l'emplacement de deux nouvelles batteries : une de brèche et une d'obusiers. On ordonna aussi la construction d'un retranchement sur le mamelon qui se trouve au-dessus du confluent des deux rivières pour mettre les communications entre Coudiat-Aty et Mansourah à l'abri des attaques de l'ennemi. Ces divers travaux commencèrent la nuit. Trois compagnies de sapeurs du génie et sept cent cinquante hommes d'infanterie y furent employés; mais la pluie, qui tombait par torrents, rendit tous leurs efforts inutiles : les rampes ménagées pour le transport de l'artillerie s'éboulaient; les canons et les prolonges s'embourbaient à chaque pas ; les sacs à terre, imprégnés d'eau, n'offraient plus

V8<> 1 M >M I \ A I ION F W A NÇA [SE.

qu'une masse J'angeuse et sans consistance. (Condamnés à l'inaction, couverts de boue, glacés par l'humidité, les travailleurs, sentaient leurs membres s'engourdir, et ne trouvaient nulle part un abri; tous les feux étaient éteints; aucune tente n'était dressée. Sous l'influence de ce fâcheux contre-temps, les batteries de Mansourah ne purent être armées, et celles de Coudiat-Aty restèrent inachevées.

Dans la journée du 8, une batterie supplémentaire s'éleva avec rapidité sutla pointe méridionale du plateau. Elle reçut le nom de batterie de Damrémont, et fut armée de trois pièces de 2V et de deux obusiers. On aurait pu commencer le feu dans la soirée ; mais le temps étant trop brumeux pour obtenir un bon pointage, on en remit l'ouverture au lendemain. La nuit fut encore plus pénible que la précédente; la pluie tomba sans discontinuer. Il importait cependant que les éclats de notre artillerie , répondant a celle de la ville , vinssent soutenir le moral de nos troupes.

Enfin le 9 , vers 7 heures du matin , le feu commença. Cependant les batteries de Mansourah ne produisirent pas tout l'effet qu'on en avait attendu : le feu de la Kasbah fut, il est vrai, assez promptement éteint; mais les bombes et les fusées n'allumèrent nulle part l'incendie, et la ville, bravant ce bruyant orage, ne se montra pas disposée à ouvrir ses portes comme on l'avait espéré. Renonçant à une tentative qui , plus longtemps prolongée, aurait pu nous faire user toutes nos munitions de siège en pure perte , le gouverneur général résolut de dégarnir les batteries de Mansourah , pour amener leurs pièces à celles de Coudiat-Aty : il faut avoir vu les lieux, mesuré les précipices qui se trouvent entre ces deux points , pour apprécier toutes les difficultés d'une semblable opération. Pas de route tracée, un terrain gras et argileux détrempé par la pluie, un torrent hérissé de rochers, et des berges à pic; c'est à travers tous ces obstacles qu'il fallut transporter des pièces de 24! Les chevaux n'y suffisaient pas ; les hommes étaient obligés d'aider leur marche à coups de leviers, de charger les pièces sur leurs épaules, et de s'avancer avec cet immense fardeau sous le feu de l'ennemi. Deux jours et deux nuits furent consacrés à ces pénibles travaux.

Le 11 au matin, les batteries de Coudiat-Aty ouvrirent leur feu, et cette fois en deux ou trois heures, le couronnement des murailles fut détruit ou mis hors d'état de protéger efficacement les pièces de rempart. Vers deux heures et demie, un obusier pointé par le commandant Maléchard, sur un but indiqué par le général Valée, détermina le premier éboulement, qui fut salué d'un cri de joie unanime. Dès ce moment Constantine put être considérée comme à nous, car le succès ne dépendait plus que de la baïonnette de nos soldats.

Cependant le gouverneur général, moins jaloux delà gloire d'une prise d'assaut que désireux d'arrêter l'effusion du sang et d'empêcher les vaincus de courir à leur perte, avait résolu, avant de lancer les colonnes d'attaque',

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de sommer le* assiégés, et de tenter de les éclairer sur le danger de leur situation. La réponse à ces propositions bienveillantes ne lut remise que le lendemain malin ; elle était conçue en termes presque outrageants. « Il y a à Constantinc, a \ disait-on, beaucoup tic munitions tic guerre et tic bouche. Si les Français « en manqueut, nous leur en enverrons. Nous ne savons te que c'est qu'une « brèche ni une capitulation; nous défendrons à outrance notre ville et nos a maisons. Les français ne seront maîtres de Constantine qu'après avoir égorgé n jusqu'au dernier de ses défenseurs. » Lu entendant la lecture de cette réponse, le gouverneur général s'écria : « Ce sont des gens (le cœur, eh bien! l'affaire .< n'en sera que plus glorieuse pour nous! » Puis il monta à cheval et se dirigea sur Coudiat-Aty, suhi de son état-major.

Il était environ huit heures du matin; la journée promettait d'être belle; le soleil se levait radieux à l'horizon , et dissipait toutes les inquiétudes que le mauvais temps avait l'ait naître. Dans peu d'heures , la brèche, ouverte depuis la veille , allait être rendue praticable. L'allégresse se peignait sur tous les visages. Heureux de la certitude du triomphe, le comte Damrémont mit pied à terre, un peu en arrière des ouvrages et s'arrêta à un point très-découvert , d'où il se mit à observer la brèche. Le général Rulhières, jugeant cet endroit trop périlleux , courut à lui, pour l'engager à se retirer : « Laissez! laissez ! » lui dit le gouverneur avec une froide impassibilité; et presque au même instant, un boulet, parti de la place, le renversa sans vie. Le général Perregaux voulut le retenir dans sa chute ; mais une balle l'atteignit au-dessous du front , entre les deux yeux, et il tomba à son tour, grièvement blessé. Plongés dans une morne stupeur, officiers et soldats se pressaient autour de ces deux généraux si cruellement atteints, et s'épuisaient en efforts impuissants pour les secourir.

Instruit du triste événement qui venait de priver l'armée de son chef, le général Valée , qui était à la batterie de brèche, accourut aussitôt. H fit éloigner les spectateurs, et le corps du comte Damrémont, couvert d'un manteau , fut silencieusement transporté sur les derrières. Cette nouvelle se répandit rapidement parmi les troupes ; mais alors le succès de l'expédition était trop assuré pour qu'elle pût faire naître d'autres sentiments que des regrets, et le vif désir d'une glorieuse vengeance. Le commandement en chef revenait de droit au général Valée, qui était le plus ancien en grade.

Sans connaître la vie militaire du vieux guerrier, nos jeunes soldats savaient vaguement que c'était un des meilleurs généraux que nous eût légués l'empire; ils attendirent ses ordres avec confiance '. A neuf heures du matin , toutes les

1 Le comte Valée (Silvain-Charles), lieutenant-général d'artillerie, est né à Brienne-le-Chàteau

Aube), le 17 décembre 1773; il entra au service comme sous-lieutenant à l'école d'artillerie

d.« Châlons, le 1er septembre 1792. Ses talents militaires qui se développèrent de bonne heure,

et sa bravoure lui tirent rapidement franchir les premiers grades. Promu à celui de lieutenant

le Ier juin 170:5, il assista aux sièges de Charleroi, de I.andrecies, du Quesnoy, de Yaleneiennes,

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batteries recommencèrent à tirer. Pendant la nuit les assiégés avaient cherché à réparer la brèche au moyen de sacs de laine et de débris d'affûts. Os faibles obstacles furent facilement renversés : bientôt les terres du rempart jaillirent , le talus fut formé, et vers le soir on put fixer l'assaut pour le lendemain matin. Cette décision venait d'être prise, lorsqu'un parlementaire apporta au général en chef un message de la part d'Ahmed. Le bey proposait de suspendre les hostilités et de reprendre les négociations. Le général Valée ne voyant là qu'un de ces moyens dilatoires si souvent employés par la diplomatie arabe , lit répondre qu'il n'écouterait aucune proposition que la place ne fût livrée. Confiant encore dans sa fortune, Ahmed refusa de se soumettre à cette condition, et les travaux du siège furent continués.

Enfin le 13 , à trois heures et demie du matin , le capitaine du génie Bfflilault et le capitaine de zouaves (îarderens furent chargés de reconnaître la brèche : mission périlleuse dont ils s'acquittèrent avec un sang-froid admirable, malgré les fréquentes fusillades de l'ennemi. A leur retour, ils déclarèrent qu'elle était praticable. On n'eut plus à s'occuper que de l'assaut. Les troupes destinées à y monter furent divisées en trois colonnes : la première , commandée par le lieutenant-colonel Lamoricière , fut composée de quarante sapeurs du génie , trois cents zouaves et deux compagnies d'élite du 2'' léger ; la deuxième, conduite par le colonel Combes, comprenait la compagnie franche du deuxième bataillon d'Afrique, quatre-vingts sapeurs du génie, cent hommes du troisième bataillon d'Afrique, cent de la légion étrangère et trois cents du \T de ligne ; la troisième, aux ordres du colonel Corbtn , fut

de Condé, de Maastricht et au passade du Rhin à Neuwied, où il se distingua d'une manière particulière. Il était capitaine depuis le 29 avril 179.'), lorsque, l'année suivante, il se lit remarquer à la bataille de Wuvtzbouvg par son courage et par son habileté dans la manœuvre des batteries qui lui furent confiées. I.a campagne de tsoo allait offrir au capitaine Valée de nouveaux moyens de se signaler. On le vit, aux batailles de Mœskirche el de Hohenlinden, déployer le même sang-froid et la même ardeur. Ses services lurent récompensés : l'empereur le nomma en même temps lient •nant-colonel et chevalier de la légion d'honneur en 1801. Il lit avec distinction la campagne de 1800, à la grande armée, en qualité de sous-chef d'étatmajor général d'artillerie, se lit remarquer à la bataille d'Iéna, et fut promu au grade de colonel du 1er régiment d'artillerie, le 12 janvier 1807. Sa belle conduite à la bataille d'Kylau , lui mérita la décoration d'officier delà légion d'honneur, et il acquit, à celle de Friedland, de nouveaux litres à la reconnaissance de son pays. Après avoir servi avec le même zèle et la même distinction pendant la campagne de 18o8, à la grande armée, il reçut le commandement de l'artillerie du troisième corps de l'armée d'Espagne. Napoléon, satisfait de ses nouveaux services, le nomma général de brigade le 22 août 1810. Le général Valée cueillit sa part de gloire aux sièges de Lerida, de Mequinenza, de Tarragone, de Tortose et de Valence. Le 6 août 1811 , l'empereur récompensa sa valeur et ses talents militaires en lui conférant le grade de général de division. Il se lit remarquer pendant toute la campagne de 1812, et se signala particulièrement à l'affaire de Castalla , le 13 avril 1813. Rentré en France après l'abdication de Napoléon, il remplit les fonctions d'inspecteur général d'artillerie. Dans les cent-jours, l'empereur lui confia le commandement de l'artillerie du cinquième corps. Au second retour de Louis XVIII, il fut nommé inspecteur général , rapporteur, puis président du comité central d'artillerie. Homme de science ci de progrès, il se montra l'énergique partisan des réformes et des améliorations que son expérience lui avait fait juger utile d'introduire dans l'arme de l'artillerie.

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formée de deux bataillons composés de détachements pris dans les quatre brigades ; car tous les corps avaient hautement manifesté le désir d'être rcprôsentés dans celte action décisive.

Deux heures avant le jour, les première et deuxième colonnes d'attaque forent placées dans la place d'armes et le ravin y attenant; la troisième se trouvait derrière le Bardo, grand bâtiment en ruines sur les bords de la rivière. A sept heures, toutes les dispositions étaient prises, et le colonel l.amoiicière, à la tète de ses zouaves, attendait avec impatience le signal de l'assaut : le duc de Nemours le lui donne. Stimulés parla voix de leur chef, ces braves se précipitent aussitôt sur la brèche, à travers une grêle de balles; et, renversant tous [es obstacles, ils couronnent les remparts de leurs baïonnettes, au-dessus desquelles Hotte le drapeau tricolore, soutenu par le capitaine (iarderens. De vives acclamations saluent ce premier succès. Dans le trajet plusieurs zouaves tombent mortellement atteints; mais le nombre de ceux qui arrivent au sommet des murailles est plus que suffisant pour comprimer les efforts des assiégés. Cherchant partout un passade pour pénétrer dans la ville, ils ne rencontrent partout (pie des obstacles ou des entrées sans issue, et partout un l'eu meurtrier de mousqueterie. Alors un combat acharné, terrible, s'engage de maison en maison. En faisant brèche, le canon avait créé un terrain factice composé de terres remuées et de décombres, qui, se superposant au sol primitif, avait fermé les passages, obstrué les portes, défiguré entièrement les localités : on cscarmouchait sur les toits ; on tiraillait aux croisées, on chargeait à la baïonnette dans les boutiques et les allées. Après avoir sondé plu sieurs couloirs qui paraissaient des entrées de rues, mais qui n'aboutissaient nulle part, on en rencontra un qui, s'élargissant à distance, semblait promettre un débouché; les zouaves s'y précipitent. Il serait impossible de dire avec détail les attaques partielles, les luttes, les assauts qu'il fallut livrer et soutenir avant de pénétrer dans l'intérieur de la ville : les lignes tortueuses des rues, la construction des maisons, le caractère opiniâtre des Arabes, n'en donnent qu'une idée imparfaite.

Cependant, à mesure que la première colonne gagnait du terrain, le général en chef, qui se tenait à la batterie de brèche avec le duc de Nemours , lançait de nouvelles troupes prises dans les deux autres colonnes. Ces troupes n'arrivaient que par détachements de deux compagnies, disposition sage et prudente qui prévint l'encombrement, et qui rendit moins considérable le chiffre des morts et des blessés. Cependant un grand nombre de braves , et parmi eux beaucoup d'officiers, furent mortellement frappés. La chute d'un mur en écrasa quelques-uns, entre autres le commandant Serigny, du 2e léger. Ils curent surtout à souffrir d'une explosion terrible, que l'on crut d'abord être l'effet d'une mine creusée par les assiégés, mais qui provenait de l'incendie d'un magasin à poudre. Le colonel Lamoricière se trouva parmi ceux qu'elle mit hors de combat. Cet habile et intrépide officier était horrible-

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ment brûlé ; on craignit même pour sa vie, ou au moins pour sa vue , mais heureusement il conserva l'une et l'autre. Le colonel Combes, qui l'avait suivi de près sur la brèche , fut moins heureux : il reçut deux blessures mortelles , au moment où un mouvement qu'il dirigeait livrait l'intérieur de la ville à nos troupes. Il eut pourtant encore la force de s'assurer du succès, et vint en rendre compte au duc de Nemours, avec un calme stoïque : « Heureux , dit-il «en terminant, ceux qui ne sont pas blessés mortellement, ils jouiront « du triomphe ! » Après ces dernières paroles , il chancelle et s'affaisse : on s'aperçut alors qu'une balle lui avait traversé la poitrine; le surlendemain il n'était plus! Ceux qui l'ont vu dans ce moment suprême ne parlent encore qu'avec un religieux enthousiasme de son admirable sang-froid.

Privées de leurs chefs, les troupes montraient quelque hésitation ; le colonel Corbin, du 17e, commandant la troisième colonne, arriva à temps pour relever leur courage et diriger leurs efforts. II les répandit à droite et à gauche, en ordonnant à chaque détachement d'opérer un mouvement concentrique vers le cœur de la place. Bientôt les zouaves rencontrèrent les premiers une des grandes voies de communication, la vraie route stratégique à travers ce dédale de rues et d'impasses. Dès ce moment, la défense devint timide et incertaine. Quelques grands édifices, des magasins publics, opposèrent pourtant encore une opiniâtre résistance. Dès que les colonnes d'attaque curent pénétré assez avant pour être maîtresses de la ville, le général Rulhières en prit le commandement supérieur. On se battait encore, il est vrai ; mais les autorités faisaient leur soumission , et imploraient la clémence du vainqueur. Le général fit cesser le feu, et se dirigea sur la Kasbah , où il entra sans difficulté.

Pendant l'assaut, une partie de la population avait tenté de fuir par les côtés de la ville non exposés à nos coups; mais un grand nombre de ces malheureux se brisèrent sur les rochers escarpés qui ceignent Constantine, et d'où ils ne pouvaient descendre qu'au moyen de longues cordes que leur poids faisait rompre. Nos soldats furent saisis d'horreur et de compassion lorsque , plongeant leurs regards dans le fond de ces abîmes, ils virent cette multitude d'hommes, de femmes et d'enfants écrasés, mutilés, entassés les uns sur les autres, et se débattant encore dans les angoisses d'une douloureuse agonie. Ben-Aïssa , le lieutenant du bey, fut du petit nombre de ceux qui parvinrent à s'échapper; le kaïd-el-dar (intendant du palais), blessé la veille, était mort pendant l'assaut; un des cadis avait suivi le bey; l'autre, quoique blessé, s'était enfui dès qu'il avait été en état de supporter la fatigue. Il ne restait dans Constantine , à l'exception du cheik El-Bclad , aucune des autorités principales. Ce vieillard vénérable, affaibli par l'Age, n'avait pas assez d'énergie pour faire face à toutes les nécessites de la situation. Heureusement, son fils se chargea d'organiser une espèce de pouvoir, une municipalité composée d'hommes dévoués , à l'aide desquels on parvint à connaître et à classer les ressources que la ville offrait, ainsi qu'à faire rentrer la contribution

de guerre imposée aux habitants pour subvenir aux besoins de l'armée. Parmi les principaux édifices, on choisi! d'abord ceux qui devaient être affectés aux ambulances, aux magasins de vivres el fourrages, à la manutention du pain. Le duc de Nemours el le général Valée prirent ensuite possession du palais d'Ahmed, vaste construction, composée do quatre cours inégales, plantées d'orangers, de citronniers, de jasmins et de vignes, et entourées de galeries soutenues par des colonnes de marbre. Il ne faul pas cependant chercher ici la symétrie, l'élégance d'ornementation et la richesse de détails qui se font remarquer dans les palais de Séville et de Grenade; mais dans cet ensemble on trouve encore un effet prestigieux, sous l'impression duquel l'esprit rêve de plus grandes magnificences.

A part ce palais et quelques autres de moindre apparence, Constantine est un vaste et triste assemblage de maisons , coupé de ruelles tortueuses et infectes, vrai labyrinthe de cloaques et d'égouts. Les habitations, entassées les unes sur les autres , soid construites en briques mal cuites , et dans la partie supérieure en matériaux de terre séchée au soleil , ayant toutes des étapes en saillie, qui envahissent la voie publique et l'attristent de la teinte sombre de leurs parois. Les seules parties sur lesquelles les yeux fatigués peuvent se reposer, ce sont les ruines; là, du moins, circule un peu d'air et de lumière. La plupart des maisons n'ont qu'un simple rez-de-chaussée et une petite cour sombre et humide, de forme carrée ou triangulaire. D'autres, en plus petit nombre, ont deux et même trois étages , des colonnes en marbre et quelques ornements d'architecture. Constantine n'offre pas , comme Alger, un type unique de constructions servilement calqué d'un bout à l'autre de la ville : ici, la colonne s'assied gravement sur de larges bases ; là, elle se contourne de la manière la plus bizarre; ailleurs, elle s'élance, svelte et gracieuse comme la tige d'un palmier; d'une maison à l'autre , souvent même d'un étage à l'autre, dans la même maison, l'ogive s'alonge, se déprime, ou se marie au plein cintre et à la plate-bande. Plusieurs mosquées, quoique sans marbres et sans décorations brillantes, se font remarquer par la multiplicité de leurs nefs, que séparent des rangées d'arcades ogivales.

.Mais, parmi ces spécimens d'architecture, les plus remarquables, sans contredit, sont ceux qui appartiennent à l'art antique. La puissance de leur structure , la hardiesse de leur jet, la majesté calme avec laquelle ils abritent , sous leurs grandes ombres, les masures modernes, les font ressembler aux chênes majestueux des forêts, qui protègent de leurs branches séculaires, mais toujours vigoureuses, les arbustes et les buissons qui végètent auprès d'eux. Quelques pans de murs de la Kasbah paraissent être de construction romaine : on y distingue ça et là des matériaux antiques ; le pont d'El-Cantara réunit aussi de nombreux vestiges de la domination romaine.

Cinq rues principales traversent Constantine dans un sens à peu près parallèle au cours du Kummel. La plus élevée conduit de la porte supérieure à la

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Kasbah, qui suit assez exactement la crête du terrain sur lequel la ville est assise. Deux autres partent des abords , l'une de la porte inférieure , l'autre d'une porte intermédiaire , auxquelles elles se rattachent , par de tortueux embranchements. Une troisième prend naissance à la porte intérieure, auprès de laquelle eut lieu la grande explosion. A leurs extrémités opposées, ces grandes voies se transforment en un réseau inextricable de petites rues dont le nœud est auprès de la porte du pont. Les autres rues, pour la plupart perpendiculaires à celles-ci, sont en pente rapide; elles se joignent et se séparent, se perdent et se retrouvent, et semblent disposées tout exprès pour faire le désespoir de celui qui est forcé de les parcourir. Le seul côté pittoresque de ces voies immondes, ce sont les passages voûtés, au moyen desquels les rues se prolongent à travers des massifs de bâtiments : le jour y meurt et renaît tour à tour, les passants glissent comme des ombres dans le clair-obscur, et dessinent de bizarres silhouettes sur le fond lumineux qu'encadrent les derniers arceaux.

Nous avons dit ailleurs l'origine de Cirtha (Constanline); elle fut d'abord appelée parles Romains Colonia Sittianorum, du nom d'un partisan qui rendit de grands services à César dans la guerre d'Afrique ; Appien assure même qu'elle fut donnée en dotation à ce Sittius. Micipsa y avait mené une peuplade grecque, et, suivant Strabon , l'avait rendue tellement puissante qu'elle pouvait mettre sur pied vingt mille fantassins et dix mille cavaliers. Lorsque les Vandales, dans le ve siècle, envahirent la Numidie et les trois Mauritanies , ils détruisirent toutes les villes florissantes, mais Cirtha fut du petit nombre de celles qui résistèrent au torrent dévastateur. Les victoires de Bélisairc la retrouvèrent debout ; Constantin l'embellit de riches édifices, et lui donna son nom ; l'empereur Justinien y fit aussi faire de grandes réparations, et reçut à ce titre, dit Procopc, le nom de second fondateur de Constanline.

Au xne siècle, un écrivain arabe (Edris) s'exprimait ainsi sur l'état de Constantine : « Cette ville, disait-il, est peuplée et commerçante ; ses habitants <( sont riches ; ils s'associent entre eux pour la culture des terres et pour la « conservation des récoltes ; le blé, qu'ils enferment dans des souterrains, y « reste souvent un siècle sans éprouver aucune altération. Entourée presque « entièrement par une rivière profondément encaissée, et par une enceinte de « hautes muraille, cette ville est considérée comme une des places les plus « fortes du monde. » Au commencement du xvie siècle, lorsque Kaïr-ed-Din s'en empara, Constantinc contenait environ huit mille maisons, ce qui suppose une population de trente à quarante mille âmes. C'était, après Tunis, dont elle dépendait encore, la ville, de toute cette partie de l'Afrique, où l'industrie était le plus florissante. Le tissage de la laine, la mise en œuvre des cuirs, occupaient un très-grand nombre d'artisans; ces produits étaient dirigés sur les marchés du littoral et des villes intérieures, principalement sur ceux de Msilah et de Nikouz. Cette dernière ville faisait d'abondantes récolles de noix et de

ligues, forl estimées dans le pays, el qui" ses marchands transportaient à Constantine; mais le commerce le plus importanl avait lieu avec le désert, d'où les caravanes apportaient de la poudre d'or, des esclaves, des plumes d'autruche, des lapis, deshaïksen soie cl en laine de diverses qualités.

Les pertes occasionnées par la guerre et les émigrations considérables qui eurent lieu pendant le siège, avaient réduit la population de Constantine à seize ou dix-huit mille âmes; cependant les habitants, revenus de leur stupeur, ne tardèrent pas à rentrer ; maisils nous abandonnèrent presque exclusivement 1rs parties hantes de la \ille, ainsi que les grandes mes. ils se tinrent d'abord loin de la lumière, dans les nielles détournées el dans les bas quartiers qui longent le Knininel; puis, enhardis par notre conduite pacifique, ils regagnèrent insensiblement leurs maisons. Les autorités françaises les y engageaient par tons les moyens possibles; elles tirent respecter les propriétés; partout elles assurèrent le libre exercice des diverses industries; aussi Constantine reprit-il bientôt son aspect accoutumé; les transactions se rétablirent, et nos soldats, privés depuis longtemps des douceurs de la civilisation, achetaient avec une ardeur sans égale tout ce qui était exposé.

Le lils du cheik El-Belad, Sidi-Hamouda, qui nous avait offert son concours avec tant d'empressement, fut nommé kaïd de la ville. La sollicitude qu'il mit à s'acquitter de ses fonctions et à prévenir les causes de désordre, affranchit notre prise de possession de tout acte de violence. Cette attitude calme permit d'utiliser toutes les ressources, de conserver tous les documents administratifs et de suivre toutes les traditions. Bientôt, sous l'influence de ce sage système, un grand nombre des tribus voisines vinrent faire leur soumission, et la puissance d'Ahmed-Bey fut complètement ruinée au dedans et au dehors. Il errait en fugitif dans les monts Aurès, et les populations habituées à reconnaître le droit du plus fort, tournaient vers nous leurs vœux et leurs espérances.

Quelques jours après notre installation à Constantine, on vit arriver, non sans quelque surprise, le 12e régiment de ligne ayant le duc de Joinville à sa tète. Le jeune prince , monté sur C Hercule , avait fait rclrtchc à Bouc , le Y octobre. Instruit de l'ouverture de la campagne, il voulut courir les mêmes périls que son frère ; mais il dut différer son départ jusqu'à la quarantaine prescrite. Cette arrivée soudaine jeta une espèce de panique dans l'armée : le régiment traînait à sa suite un grand nombre de fiévreux, et comme, durant la traversée de France en Afrique, plusieurs de ses hommes avaient été atteints du choléra, on prétendit qu'il apportait avec lui ce fatal fléau. En effet, soit qu'il fût réellement atteint, soit que la peur eût contribué au développement de la maladie, la mortalité devint très-grande dans les hôpitaux ; les décès s'y succédaient avec une effrayante rapidité , non-seulement chez les soldats , mais encore chez les officiers; un général, le marquis de Caraman, succomba même à cette affection.

Pour arrêter les progrès de l'épidémie , le général Valée résolut d'évacuer

Constantin?; l'approche de la mauvaise saison lui en faisait d'ailleurs un devoir rigoureux. La première colonne, composée du parc de siège et de plusieurs bataillons d'infanterie, se mit en marche le 20 octobre, accompagnant les dépouilles mortelles du général comte Damrémont qui reposent aujourd'hui sous le dôme des Invalides. La seconde colonne partit le 2G , sous les ordres du général Trczel, avec un convoi de malades. Enfin , le 29 octobre, le général Valéc quitta lui-même Constantine avec la troisième, laissant dans la place une garnison de deux mille cinq cents hommes , sous les ordres du général Bernelle. En cas d'attaque , il avait fait préparer pour elle un réduit dans la Kasbah. De Constantine à Bone, la marche de nos troupes ne fut pas un seul instant interrompue; on voyait de toutes parts les Arabes et les Kabaïles se retirer dans leurs douairs, tristes et abattus. Par précaution néanmoins, les points intermédiaires : Medjez-Amar, Ghelma, Nech-Maya et Dréan furent occupés, et devinrent des places fortes. En arrivant à Ponc le G novembre, le général Valée y reçut des mains de M. de Lasalle , officier d'ordonnance du roi , le bâton de maréchal et le titre de gouverneur général des possessions françaises en Afrique.

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