LES BERBERS

Les Berbers sont les plus anciens habitans du pays : sous ce nom il faut comprendre non pas

une race spéciale el bien caractérisée, mais la masse de tous les indigènes anciens que les dominateurs romains et byzantins appelaient Barbares , et qui s’était formée soit de deux grandes souches réputées autochtones, les Lybiens et les Gétules; soit des immigrations des Médes, des Arméniens et des Perses, citées par l’historien Salluste, sur l’autorité des livres puniques d’Hiempsal ; soit encore des Tyriens, des Palestins et d’autres éiémens que le temps a emportés.

Les Berbers occupent les montagnes du Petit- Atlas , depuis la régence de Tunis jusqu’aux extrémités du désert d'Angad, sur la frontière de l’empire de Maroc : ils sont divisés en tribus , et chaque tribu porte le nom général de Béni, les enfans, nom auquel on ajoute la dénomination deia montagne qu’habite la tribu : ainsi sont les tribus de Béni-Zéroual , les enfans de Zéroual , de Béni-Sala, de Béni-Mida, de Béni-Amer, etc.

Ces peuplades, que l’on appelle encore Qabyles ou Cabaïles , sont les barbares les plus

belliqueux et les plus indomptables de toute l’Algérie. Us ne sont pas en général d’une haute stature, leur teint est foncé et leurs cheveux sont bruns et lisses. Leur corps maigre, mais par suite très nerveux et fort robuste, offre des lignes et des poses qui ne sont pas sans élégance. La rondeur de leur tête est prononcée, les traits de leur visage sont courts, etc'^estsurtout en cela qu’ils différent, des Arabes. L’expression de leur ligure est rude et sauvage, leurs yeux témoignent même d’une sorte de cruauté que , du reste, les actes de brigandage auxquels ils se livrent sans répugnance ne confirment que trop chaque jour. Il est rare qu’une caravane passe sur leur territoire ou dans leur voisinage, sans qu’ils ne se réunissent en bon nombre pour l’attaquer à l’improviste. Les Arabes, leurs compatriotes, ne trouvent pas même grâce auprès d’eux, et les Berbers viennent souvent eu force les attendre sur les chemins par où ils doivent passer en revenant des marchés environnans , et se jeter sur eux pour leur arracher le faible produit de leurs denrées.

AlïatnévS de sang, de carnage et de rapine, ils joignent, au plus haut degré, à la prudence du serpent toute la patience et la férocité du tigre. Sous le nom d’HadJoutes, ils traitent en ennemie Tespèce humaine tout entière. .. Jamais ils n’attaquent en face, là où se montre le danger. Voyez le Berber-Hadjoule sortir de sa tente, marcher avec précaution , s’accroupir derrière

un buisson ou au fond (fun ravin, s’embusquer

iàiwj

feiiiilîiffriiiAiiiiliMii n

eniin clans un fourré, passer là des journées entières, retenant son haleine à l’approche d’un parti qu’il n’ose attaquer, ou dissimulant sa rage envers une réunion quelconque d’hommes armés, pouvant lui faire éprouver des pertes, mais bientôt fondre avec la rapidité de l’éclair et la voracité du vautour sur ces quelques traînards inoffensifs, se repaître de la dispersion de leurs membres et du déchirement de leurs entrailles!

Ici, métamorphosé en approvisionneur du marché d’Alger, où il a vendu la charge de sa mule et de son cheval, yoyez-le encore affublé du perfide burnous , déguisant l'homicide yatagan , faisant route avec quelques soldats sans défiance qui retournent aux camps... Les têtes de ces malheureux sont les trophées que l’Hadjoute expose aux regards satisfaits de ses femmes, de ses enfans et de ses amis!...

Un de ces monstres , exécuté à Alger en 1836, fut surpris sur le cadavre d’un infortuné colon qu’il avait assassiné près de la grande route de Dély Ibrahim à Doueira, lui sortant les entrailles

et les exaininiuH avec une ininntiense attentioii.-

En temps de guerre, tous les Arabes sont Hadjoutes. Depuis la levée de boucliers de l’émir Abd el-Qader, nous avons retrouvé nos soldats massacrés, vidés comme des moulons, e^ dont le corps rempli de paille avait été ensuite consumé par le feu. A la vue de ces horreurs, qu’on juge de l'exaspération de notre armée?...

Des cabanes formées avec des pieux lichés en terre, entrelacés de roseaux et débranchés d’arbres, et enduits à l’extérieur d’une espèce de ferre glaise , telles sont les habitations des Berbers. On en trouve néanmoins qui sont construites en pierres brutes , mais cependant disposées avec beaucoup d’art. Leur forme est celle d’un rectangle ; deux pignons et un toit surbaissé, en chaume ou en roseaux, surmontent chacune d’elles. L’intérieur, où l’on pénètre par une porte étroite et basse, n’est éclairé que par de petites lucarnes pratiquées dans le mur. La réunion de quelques huttes nommées gourbies forme un dachekrd, qui , en arabe , a la meme

sigiiiiicalioü que notre mot français village ou hameau.

Oes grandes réunions de cabanes se trouvent rarement chez les Berbers : presque toutes sont isolées , ou groupées en fort petit nombre sur le versantdes montagnes ou dans le fond des vallées. Bans quelques tribus , quatre ou cinq de ces cabanes réunies forment un rectangle, dont le milieu est une cour. Ces habitations sont tenues avec assez de propreté. Tout autour de leurs huttes, les Berbers pratiquent des trous coni-

(|ues assez grands, dans lesquels ils enferment leurs provisions pour les conserver. De larges pierres recouvertes de terre battue ferment ces trous, où les Français ont' souvent trouvé, dans leurs excursions, des fruits secs et des pots de terre cuite renfermant de Phuile , du beurre fondu , des légumes et du couscoussou. Les Berbers serrent leur graih dans de grands vases d’argile, scellés dans le mur ou attachés à de forts piliers de bois, à l’aide de deux liens de fer placés , l’un à la partie supérieure, et Tautre au milieu. Une large ouverture pratiquée vers le bas du vase sert à fen retirer au besoin. Des jarres ou des pots contiennent les provisions d’un usage journalier, telles que le lait, le beurre et le miel.

Une grande simplicité règne dans les maisons des Berbers, Quelques paniers en roseaux, deux pierres destinées à moudre le grain , des pots en terre assez malpropres , des nattes de jonc et des peaux de mouton servant de lit, voilà tout leur ameublement. Quand la nuit survient, il

leur suiïit tl’élendre les nalles , el nialgié celUv

couche sparliate, les Beibérs n'en goûtent pas moins les douceurs du sommeil. J’en ai vu à Alger plusieurs coucher sans difïicullé au milieu des rues ou sur les terrasses des maisons. La seule précaulion qu’ils prenaient pour se garantir des injures de l’air était de se couvrir la tête en l’enveloppant dans leurs hhdik^

Leur costume est on ne peut plus simple; ils se revêtent d'aune sorte de chemise de laine à manches courtes, resserrée à la ceinlure au mo^en d’une corde. Us vont prescjue toujours la

tète nue, apiU soin seulement d’atlaeher leurs cheveux par un petit lien, probablement pour ne pas en être incommodés. Parfois pourtant, ils portent une petite calotte blanche ou rouge en feutre. La calotte est vraisemblablement la tiare des anciens, et l’on peut voir l’origine du diadème dans la coutume des Berbers d’assujétir leur cheveux par un ruban.

(couverture de laine) a environ sept mètres de long sur deux mètres et demi de large; il forme, à proprement parler, l’habillement complet des Berbers pendant le jour, et la nuit il leur sert de lit et de couverture. C’est un vêtement fort incommode, bien que très ample, car il se dérange facilement, et l’on est continuellement obligé de le rajuster. Ce vêtement a beau- ' coup d’analogie avec la toge des Romains; du moins on est porté à le croire d’après la manière dont sont drapées les statues. Au lieu de l’agrafe dont les anciens se servaient pour le lixer, les Qabyles emploient du iil ou une petite cheville de bois.

iel figpar Duvaux Teinté par Emeric. Lith.de TiJIain, Paris, chez J.Delàhàje, rue de Seine 45.

Le burnous esl le manteau des Qab}^les. tl est tout d’une pièce; étroit dans la partie supérieure, où il est terminé par un capuchon destiné à abriter la tête dans les mauvais temps, il descend en s’élargissant. Quelques-uns sont bordés d’une large frange. Le burnous, sans lecapu clion, ressemble au des Romains, et avec le capuchon , au bardocucullus des Gaulois. Les jambes et les pieds des Berbers sont toujours nus. Les chefs sont les seuls qui portent une chaussure : des babouches en temps de paix , et des bottes rouges garnies d’éperons quand ils vont faire la guerre.

Le costume des femmes est le même que celui des hommes , à l’exception du burnous qu'elles ne portent jamais , et à cette différence prés qu’elles n’attachent point hhaik à leur tête. Elles laissent leurs cheveux llotter au gré du vent, marchent nu-pieds et ne se voilent point la figure ainsi que font les Mauresques. Les femmes de tous les temps et de tous les pays ont sacrilié et sacrifient à la coquetterie; les

feiiiines (|üb}les attachent à leurs oreilles (!(' grands anneaux de cuivre ou de fer-, et, sur

toutes les parties du corps , particulièrement sur les jambes et les bras, se font, avec une adresse étonnante, des dessins dont les diverses couleurs sont assez pittoresques à voir. Elles ont, en outre, l’habitude de se teindre en rouge les ongles, la paume de la main et la plante des pieds.

Les Qabyles ne connaissent point tout le luxe delà table : quelques plats de bois, une chau-

dière et une cruche composent toute la batterie de cuisine du plus riche scheik. Riches et pau~ vres ont la même manière de prendre leurs repas. Le laitage , les fruits de leurs jardins ou des haies qui les avoisinent, le miel, forment leur principale nourriture. Ils font cuire du mouton et de la volaille ; mais leur mets favori , leur mets national , est le couscoussou. C’est une espèce de pâte de blé comme le macaroni, qu’on fait cuire à la vapeur dans une passoire de bois, et qu’on prépare avec des œufs durs et des légumes. S’il est bien fait , ce mets est nourrissant et très savoureux. Pour leur boisson , l’eau pure du premier ruisseau voisin en fait tous les frais. Le pain leur est inconnu, ils mangent seulement une sorte de galette que leurs femmes , après avoir écrasé le grain , font cuire sous la cendré avec de l’huile rance.

Ceux d’entre eux qui, pour vendre leurs denrées, se rendent au marché d’Alger, ne vont presque jamais dans \es fondues ou auberges. Réunis par groupes de quatre ou cinq , ils mangent en

eoiuauin. Leur plus grand régal consisleen une espèce de ragoût composé de morceaux de viande

coupés ou hacliés très menus, dégraissé de mouton, de tomates, d’ognons , etc... et de plantes aromatiques, à la vapeur desquelles ils ont fait

cuire le couscoussou. Ce ragoût une fois cuit , ils commencent par se laver les mains , et s’assoient ensuite les jambes croisées autour d’une natte qui sert de table. Il ne connaissent point l’usage des fourchettes ni des couteaux, aussi ontils soin de faire rôtir ou bouillir leurs viandes de manière à ce qu’elles n'aient pas besoin d’étre

ilécoupées. Cliacun prend avec ses doiglsce qui lui convient, le roule dans sa main pour en faire une petite boulette et l’avaler ensuite. Lorsque le maître veut faire honneur à un convive, il prend un des morceaux les plus estimés, et en fait une boulette qu’il lui présente. Queh|ue |)eu ragoûtant que soit un pareil cadeau , on ne pourrait le refuser sans offenser celui qui l’offre. Dès que le plat est vide ou que Lappétit est satisfait, une cruche d’eau passe à la ronde, et, après que chacun s’en est servi pour boire et pour se laver la moustache, il s’enveloppe dans son burnous , fume sa pipe, puis s’endort sans quitter la place. Si la famille est nombreuse, et quand une personne a mangé suffisamment., elle se lève , se lave les mains et s’en va sans mot dire; une autre lui succède : quelquefois c’est l’esclave qui remplace ainsi son maître, car il n’’y a qu’une table pour toute la maison.

Les mines de cuivre , de plomb et de fer que renferment les montagnes du Petit-Atlas, ont fait naître l’industrie des Berbers qui s’occupent

généralement de leur exploitation. Le cuivre leur sert à faire divers ornemens pour leurs femmes , et le plomb , des balles pour bi guerre et la chasse. Quelques-uns travaillent même l'or et l’argent, les faux-monnayeurs fabriquent des ryâl-boudjoux , qu'élis vont échanger à Alger et dans les autres villes de la Régence. Ils forgent avec le fer une foule d’ustensiles et d'outils aratoires pour les Maures. L’art de travailler l’acier, qui leur sert à la confection de toutes sortes d’armes, ne leur est pas inconnu, de même que la, fabrication de la poudre. Les Européens leur achètent souvent des sabres : ces armes sont

beaucoup plus longues que les yatagans ordi- . naires ; elles ont le dos droit et le tranchant for-

leiïient convexe ; la lame, très large vers la poignée, se termine en aiguille : elle est habilement sculptée et incrustée de cuivre; les fourreaux sont en bois travaillé à la main, et se distinguent par le nombre et la régularité des ciselures. Leurs principales fabriques sont situées sur une montagne appelée Flissa , et les Turcs n’avaient jamais pu s’en emparer. Aussi ces lieux servaientils de refuge aux personnages disgraciés qui redoutaient le poison ou le lacet, et qui y trouvaient un asile impénétrable.

Chez les Berbers , l'agriculture est plus avancée* que chez les Maures et les Arabes. Leurs jardins, parfaitement bien tenus', renferment une grande quantité d’arbres à fruit , tels que des orangers, des poiriers, des abricotiers, des pêchers, etc. Des fruits exquis de leurs liguiers ils composent, en les pressant entre deux planches , après les avoir fait sécher au soleil , une espèce de pâte très savoureuse. La vigne fournit des raisins en abondance, mais l’arbre qu’ils cultivent le mieux, c’est l’olivier : à lui seul il

occupe presque tous leurs soins; ils en retirent de magniüques olives dont ils font de l’huile , qu’ils emploient à composer du savon, à fder la laine et à conserver les olives elles -mômes. Pour ce dernier usage, ils remplissent d’olives un grand vase et les recouvrent ensuite d’huile : quand le vase est hermétiquement fermé avec de la terre glaise, elles se conservent environ l’espace d’un an.

Les montagnes du Petit-Atlas, cultivées avec un soin admirable, offrent donc des points de vue charmans par la quantité de vergers dont elles sont couvertes. Mais les Berbers ne cultivent pas les céréales aussi bien que font les Maures et les Arabes; ils sèment du blé, de l’orge et un peu de seigle, mais ce qu’il en faut tout juste pour leur nourriture et celle de leurs chevaux.

Après les soins qu’elles doivent à leur ménage, les femmes partagent avec leurs maris les travaux agricoles. Ce sont elles qui , pendant l’hiver, se livrent à la fabrication des hhaïks et

des tissus de poil de chèvre, dont ils se servent pour couvrir leurs tentes. Les troupeaux des Berbers sont très nombreux : leurs moutons sont petits et couverts d’une laine rare; les vaches, les bœufs, les chèvres sont aussi d’une très petite espèce; mais leurs ânes et leurs mulets sont les plus beaux de toute la Barbarie , et les plus estimés , surtout par les étrangers. Us ont de la volaille en quantité , et de tous les animaux domestiques, le dromadaire est le seul qui manque dans leurs montagnes.,

Ce simple exposé peut donner une idée de l’état de l’agriculture chez les Qabyles ; ils ne sont pas aussi arriérés qu’on le pense, et la manipulation dé la poudre principalement prouve que leur instruction est assez avancée. Nous dirons maintenant quelques mots sur leur commerce.

Le commerce des Qabyles consiste en instrumens, ustensiles de fer et d'^acier, huile, savon , fruits secs et frais, olives confites et dattes. Ils vendent en outre quelques bestiaux, des bœufs

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surtout, (ît beaucoup de volaille. Leur industrie s’étend aussi jusqu’à trafiquer de la peau des

tigres et des lions ou autres bêles fauves qu’ils ont prises à la chasse. Ces produits variés, que les Qabyles doivent à leur grande activité, et qu’ils apportent aux foires qui ont lieu à différentes époques de l’année dans les villes de la Régence , leur font gagner beaucoup d’argent , mais l’avarice les empêche de le faire servir à leurs besoins. C’est dans le sein de la terre qu’ils aiment à l’enfouir, et ils n’en usent que fort ra-

rement pour acheter quelques mouchoirs^^^ bijoux de similor , des verroteries , des nattes en jonc, de vieux tapis, des pots de terre ou quelques autres objets semblables. ■

Le nom de Qabyle, venant du mot arabe Qabylê, qui signifie tribu, fait assez connaître la situation politique des Berbers. Ce sont des peuples impatiens de toute espèce d'autorité étrangère, et n’obéissant qu’à leurs propres chefs. Chaque tribu est en particulier soumise à un scheik, choisi parmi les premières familles. Toutes dépendent d’un chef principal appelé scheik-zabo, que distinguent le plus souvent son courage et ses vertus. C’est à l’un de ces chefs que , lors de la prise d'Alger, obéissaient les habitans des montagnes situées dans les provinces d’Alger et de Tittery . Ce chef était le fameux Ben- Zamoun célèbre par sa réputation militaire et les désastres qu’il fît éprouver à l’armée française.

D’un caractère très belliqueux et porté à l’indépendance, les Berbers n’ont jamais été soumis

à la domination du dey d’Alger; jamais ils ne lui ont payé le moindre tribut. Aussi ce prince et les beys qui gouvernaient ses provinces en son nom , ne pouvant rien obtenir d’eux, ont eu toujours recours à la force et à la ruse pour les forcer à contribuer. A. peine leurs troupeaux étaient-ils descendus dans la plaine, les janissaires se jetaient sur eux à l’improviste, faisaient prisonniers les gardiens , et de cette façon les obligeaient à se racheter chèrement. Usant de représailles , les Berbers se répandaient dans les

villes et les mettaient au pillage ; puis , quand

les beys voisins se rendaient à Alger pour y a[)porter leur tribut, ils les attendaient dans des gorges et prenaient leur revanehe.

Pour ce peuple^ le prétexte le plus simple, le motif le plus léger devient un sujet de discorde et de guerre. Une insulte faite à une femme, un arbre coupé, un mouton enlevé , et mille autres causes semblables , le font aussitôt courir aux armes. On les voit soudain s’emparer des positions, et échanger des coups de fusil, en ayant soin de s’abriter derrière les haies ou dans d’épais fourrés. A leur tête marchent toujours leurs scheiks, et au moins un marabout, pour pacifler et mettre d'^accord les deux partis, car, après quelques coups de fusil que l’éloignement rend parfaitement inutiles, les marabouts interposent leur autorité , et après avoir parlementé , l’on convient d’üne espèce de traité qui porte pour condition principale que le parti offensé recevra de l’autre une indemnité quelconque. Après ces conventions, tout rentre dans l’ordre. Gomme on le pense bien, ces sortes de combats

/Lui point de dangereux résultats, il ne sont, à iropremenl parler, qu’un semblant de guerre

par lequel ils veulent montrer combien les trouve susceptibles ce qui regarde le bien ou l’iionneur de leurs compatriotes.

Armés d’un long et grand fusil , d’un sabre à lame droite , et d’une paire de pistolets, les Berbers marchant au combat s'avancent, tribu par tribu , rangés autour de leur drapeau que porte un des plus braves guerriers. Avec cet armement et sans autre vêtement que leur tunique en laine ou en calicot, une calotte quelquefois et un mauvais burnous, ils ne craignent pas d’aborder Tennemi à l’arme blanche, se portant sur lui le fusil d’une main , le yatagan de l’autre, faisant avec cette dernière arme un moulinet rapide et poussant de grands cris. Leur manière de faire la guerre est assez singulière. Au moment de l’attaque, les cavaliers fondent au galop sur l’ennemi , et les fantassins se tenant d’une main à la selle ou la queue des chevaux , sont emportés dans leur course rapide. Arrivés à une

cei laine distance, les porte-drapeaux s’arrêtent : autour d’eux se groupent tous les Berbers ; ils tirent leurs coups de fusil , puis se retournent pour recharger, et s’avancent encore pour lâcher

un nouveau coup. Les cavaliers, après avoir déchargé leurs armes, prennent la fuite en se couchant sur les chevaux, les fantassins se cachent derrière les haies et les buissons. Leur système de combat se réduit à se disperser devant l'attaque de d’ennemi , et à se rallier aussitôt pour lui tomber dessus et le prendre par derrière : on peut les comparer aux guérillas espagnoles.

Malheur aux prisonniers qui tombent enlfc

leurs mains, ils ne leur font jamais grâce ; et, avant de leur donner la mort , ils les soumettent aux tortures les plus inouïes. Ils se livrent ensuite, sur les cadavres, à de dégoûtantes horreurs, croyant, par ce moyen, bien mériter de leurs compatriotes. Arrivés chez eux, après leurs expéditions, ils portent les têtes de leursennemis, et racontent leurs exploits à leurs femmes et à leurs enfans , sans oublier les ralïinemens de cruauté auxquels ils se sont livrés. Le plus grand acte de courage est d’enlever un mort du champde bataille. Près d’un cadavre s’engage toujours un combat acharné, dont l’objet est de ne pas laisser le corps au pouvoir de l’enriemi. Les femmes viennent au combat ,* excitent les hommes par leurs clameurs , reçoivent les blessés et leur portent secours.

Ce ne sont point seulement leurs ennemis qui se trouvent exposés à de telles cruautés. Tous les étrangers qui entrent dans leurs montagnes sont pour eux autant de victimes. La principale occupation des Berbers qui habitent le long des

côtes, depuis Stora jusqu’au cap Matifoux , est d’èpier les navires qui s’approchent du rivage , et si quelqu’un d’entre eux , battu par une mer furieuse , vient à se briser, ils se jettent aussitôt sur l’équipage , le massacrent et s’efforcent de piller la cargaison.

Une pareille barbarie ne peut, on le conçoit bien, dériver que d’un manque d’idées religieuses, ou du moins de principes de morale bien peu solidement établis. Et de fait, les Berbers qui vivent sur les bords des plaines , étant continuellement en contact avec les Arabes , ont embrassé l’islamisme jusqu’à un certain point; mais le reste de la nation n’a , pour ainsi dire , point de religion. Les Berbers mettent toute leur confiance dans les marabouts , auxquels ils rendent une espèce de culte. Ce sont des hommes plus instruits que les autres, qui. ressemblent assez aux devins de village. Les habitans de la tribu dans laquelle vit un marabout ne font jamais une grande entreprise sans le consulter : il arrange les différends entre les particuliers et

même entre les tribus. Il est à la fois le méde¬

cin, le juge suprême , le prophète de tous ceux qui croient en lui, car tous n’y croient pas. Suivant l’opinion que chacun professe à son égard , il a scs partisans qui le défendent et le protègent. On ne saurait croire combien ces hommes exploitent la crédulité publique, et comment , à force de s’entendre appeler le savant et le saint , ils finissent par se persuader qu’ils le sont réellement. Abd-el-Qader est un marabout.

Ces hommes mènent une vie fort austère. On les voit toujours plongés dans la médita-

lion , ou occupés à dérouler les grains d’un chapelet. Leur sainteté est bérédîlaire, et leurs fils sont entourés du même respect , pourvu qu’ils mettent dans leurs conduite et dans leur maintien le décorum et la gravité convenables. La plupart des marabouts se vantent d’avoir des visions et de s’entretenir avec la divinité; bien plus, quelques-uns s’arrogent la puissance des miracles, puissance que Mahomet lui-même ne s’est jamais attribuée. Ils prétendent aussi connaître l’avenir, soit par les enchantemens, soit à l’aide de l’astrologie ; mais leurs prédictions , nous n’avons pas besoin ^de le dire, ne sont qu’un tissu d’absurdités.

Pour tous les services qu’élis leur rendent, les Berbers font aux marabouts des cadeaux de toute nature, et ils ont pour eux la plus grande vénération. Lorsqu’ils meurent , ils leur élèvent un tombeau magnifique qu'^ils ornent de leur mieux , et dans lequel ils vont , à chaque instant , consulter les mânes de celui qu'^ils ont chéri et révéré pendant sa vie. Le tombeau d’un marabout

porte aussi le nom de marabout. Les Musulmans, les Maures, les Arabes et les Nègres, ont des marabouts comme les Berbers ; mais ces marabouts n’ont pas autant d'^influence , quoiqu’ils soient encore très vénérés et jouissent de privilèges fort étendus. * •

Les Berbers portent à un degré excessif leur respect pour les morts. Ils ont leurs cimetières sur des plateaux élevés ; les lombes entourent ordinairement un marabout et sont couvertes de fleurs qu’ils ont le soin d’y cultiver. Nous ne pouvons rien dire de précis sur leur manière <le faire les funérailles , plus tard peut-être quelque circonstance fortuite nous mettra à même de publier à ce sujet dés données exactes.

Nous avons déjà dit que les femmes, chez les Berbers, \ont le visage découvert et ne sont pas aussi retenues que celles des Maures et des Arabes. Nubiles de très bonne heure, à douze ans, les demoiselles sont recherchées par les jeunes gens qui leur font la cour, comme en Europe, avant de les épouser. Cependant, le mariage parmi

eux n’est qu’un véritable marché. Aussitôt qu’un jeune homme a obtenu Taveu d’une jeune fille et qifil veut l'épouser, il va trouver le père de celle-ci et lui fait ses propositions. Le marché est ordinairement une somme d’argent, qui varie suivant le degré d’amour et la beauté de la jeune personne, depuis 30 jusqu’à 100 boudjoux, (54 jusqu'à 180 fr. ). Parfois aussi, en échange de sa fille, il lui offre un certain nombre de têtes de bétail d’une valeur équivalente. Les deux parties ne s’accordent guère qu’après avoir marchandé fort longtemps : et , de ce côté , ne sommes-nous pas, en France, un peu Qabyles? Enfin , le marché conclu , le père et le gendre se rendent ensemble auprès d’un marabout qui donne ou refuse son assentiment suivant son caprice. Comme rien ne peut se faire sans sa permission, le jeune homme est souvent obligé d’acheter encore son consentement. Lorsque toutes les difficultés sont aplanies , tous les obstacles surmontés, l’époux futur se rend chez son beau-père avec la somme d’argent ou le bé-

tail promis, sa fiancée lui est remise, il remmène dans sa cabane, et, sans autre cérémonie , en fait son épousé.

Aux termes de la loi , chaque Berber peut prendre quatre femmes ; mais jamais au-delà. Le divorce leur est permis. Pour répudier sa femme, le mari n’a qu’à se plaindre à un marabout des griefs qu’il a contre elle , et après une admonestation du saint homme, la femme rentre chez son père, emportant simplement les habits qu’elle a sur le corps. La somme donnée par le mari, lors de son mariage , ne lui est réversible ^ que lorsqu’un autre individu veut épouser sa femme. C’est le second mari qui rend la somme au premier. Quoique enceintes, les femmes continuent à travailler jusqu’au dernier jour de leur grossesse. A peine l’enfant est-il né, qu’elles frottent son corps avec du beurre, et qu’elles l’exposent, dans tous les sens, à l’action d’un feu violent. Par opposition , nos voisins d’contre- Manche plongent leurs nouveaux -nés dans la glace, et, de ce contraste, ne peut-on expliquer

le caractère ardent du Qabyle et le flegme glacial des Anglais?

Les Berbers parlent un langage particulier qui se nomme chôma ou chillah. Répandu depuis TAtlas jusque dans l’oasis de Syouhah, il n’a de rapport avec aucune des langues connues, et pourrait bien être l’ancien numide.

Cet exposé montre les traits de ressemblance frappans et nombreux que les Berbers ont avec ces anciens habitans de l’Afrique, dont

parle Salluste. Retirés sous leurs rochers , ils ont échappé aux atteintes des conquérans qui ,

à dilFérentes fois, ont envahi les plaines, et la conservation de leur indépendance , de leurs anciens usages, prouve évidemment que depuis plus de deux mille ans la civilisation n'’a fait aucun progrès dans cette partie du globe.

Le caractère des Numides et des Berbers est le même: légers, turbulens et perfides. Leur manière de combattre n'a point varié , soit pour leur mélange de l’infanterie et de la cavalerie, soit pour leur système de fuite , ou bien encore pour la façon d’attaquer et de se rallier. Leurs mœurs sont également semblables : les Numides étaient sobres , les Berbers ne le sont pas moins ; les Numides pouvaient prendre plusieurs fenimes, la polygamie est aussi permise aux Berbers ; les Numides étaient pasteurs , les Berbers possèdent d'^immenses pâturages et une grande quantité de bétail.

On croirait, en. vérité, que ce peuple tout entier a renouvelé le miracle d’Épiménides , et qu’après un sommeil plusieurs fois séculaire, il se réveille au sein des mêmes habitudes de la

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vie, sous l’impression des mêmes pensées civiles, militaires et religieuses. Prenez un livre d’histoire , la guerre de Jugurtha surtout, et, ce livre à la main , promenez-vous dans toutes ces plaines, au milieu de toutes ces tribus, ce ne sera plus de l’histoire que vous lirez, ce sera le récit actuel de tout ce que vous voyez ; le même costume , le même genre de vie : rien n’a changé. '

Nous avons dit plus haut que les Berbers parlaient un langage particulier (le chovia ou chillah)* Cette langue, qui peut être considérée comme riche , abondante , originale et assez précise pour exprimer toutes les nuances de la pensée, est de nature à piquer vivement la curiosité des savans. Elle a déjà donné lieu parmi nous à d’intéressans travaux , et , en ce moment même, elle est l’objet d’une publication importante , le Dictionnaire français ber ber e , de Venlure, imprimé par les ordres de M. le maréchal Soult , ministre de la guerre. D’une autre part, les personnes éclairées qui ont étudié

avec soin l’état de nos possessions en Afrique, sont unanimes sur l’importance et ropporlunilé d’un enseignement de cette nature.

Obligée, par les besoins de la politique et du commerce, à correspondre avec les diverses tribus Qabyles qui habitent la chaîne et le revers septentrional de l’Atlas, la France a intérêt à étudier la langue de ces peuples. De tous les moyens , renseignement oral est le plus prompt, le plus efficace et le plus sûr.

Quand on songe que les dialectes plus ou moins purs , ou moins mêlés d’arabe , paraissent dérivés d’une origine commune et sont susceptibles d'être ramenés, par l’analyse, à un. type simple, spécial et primitif, on est frappé de l’utilité de l’enseignement du berbère, qui est parlé ou compris sur une ligne immense, de l’est à l’ouest : dans le Fezzan , dans les régions situées au midj de la régence de Tunis , sur les montagnes qui bordent au sud et à l’ouest la province de Conslanline , dans les ’ contrées qui sont actuellement le théâtre de nos

guerres en Algérie, clans les provinces de Pons, de Taradant et autres qui sont baignées par les eaux de l’Océan atlantique.

M. Villemain, ministre de l’instruction publique, a déjà donné à un jeune savant l’autorisation provisoire de professer la langue berbère à l’École royale et spéciale des langues orientales vivantes. Il a voulu montrer, par des résultats , l’utilité d'aune création définitive qu’ait projette, et sur laquelle les Chambres seront consultées. Le rang élevé que celte Ecole occupe parmi nos grands établissemens scientifiques , est un motif de plus pour porter devant le Parlement les questions de cette nature. Espérons que la libéralité des Chambres dotera cette Ecole d'^un nouvel enseignement qui intéresse la France à tant de litres , et qui portera ses fruits dans un avenir très prochain.

LES 4KAni:S.

arle-t on des Arabes?

il faut distinguer s’ils sontcultivateursou pasteurs ; car cette différence dans le genre de vie en établit une si grande dans les mœurs et le génie, qu’ils se deviennent presque étrangers les uns aux autres. Dans le premier cas, vivant sédentaires, allacliés à un même sol, et soumis à des gouvernemens réguliers , ils ont un état social qui les rapproche beaucoup de nous. Tels sont les des- (îendans de ces conquérans qui , sous le règne

fies khalifes, s'emparèrenl d'une grande partie de l’Afrique, et pénétrèrent même jusqu’en Espagne. Dans le second cas , ne tenant à la terre que par un intérêt passager, transportant sans cesse leurs tentes d’un lieu à l’autre, n’étant contraints par aucunes lois , ils ont une manière d’être qui n’est ni celle des peuples policés, ni celle des sauvages, et qui , par cela même , mérite d’être étudiée. Tels sont les Bédouins, ou nomades hahitans des vastes déserts qui s’étendent dans tous les états barbaresques. Quoique divisés par sociétés ou tribus indépendantes, souvent même ennemies, on peut cependant les considérer tous comme un même corps de nation. La ressemblance de leurs langues est un indice évident de cette fraternité.

Les Arabes sont d’une taille moyenne et d’une force remarquable. Leur physionomie est expres- ,sive; ils ont le regard vif et animé, le teint brun, parfois olivâtre, rarement noir comme celui des nègres-, mais guahd ils offrent ce caractère, c’est le seul trait de ressemblance qu’ils

aient avec celle dernière race. Le type dCvS fein-

ines est à peu près le même que celui des hommes. Leur visage mâle est moins rond que celui des Maures; les traits en sont beaucoup plus prononcés, mais moins agréables. Leur démarche est légère, et leur geste rappelle souvent la noblesse du geste antique. Leurs cheveux sont généralement noirs.

Entreprenans et audacieux à l’excès, les Arabes marchent à l’ennemi avec assurance, et sans se livrer, comme les Perbers , à des actes de cruauté remplis de dégoût et d’horreur; ils trai-

lent rigoureusement les vaincus, l.eurs habitalions, foirt bien construites avec des branches d’arbre liées par du ciment, et parfois consolidées par des pierres brutes, mais parfaitement ajustées l’une à l’autre, sont réunies au nombre de dix à douze, et même quelquefois de trente à quarante- Elles forment des villages entourés de haies de cactus, auxquels ils donnent le nom de daskeras. Au milieu du groupe se trouve la cabane du scheik ou chef de tribu , et une mosquée qui n’est autre chose qu’une loge semblable aux autres, mais construite seulement sur des dimensions plus vastes.

En parlant de ces habitations, il ne peut être question que de celles qui appartiennent aux (tullivateurs, car les Bédouins hubitent sous des lentes nommées hymas. La réunion de plusieurs de ces hymas, qui sont ordinairement rangées en cercle au nombre de dix , douze ou quinze, forme un douar. Ces lentes, composées d’étoffes noires ou brunes, sont de forme oblongue et soutenues par des piquets qui servent en outre.

à l’aide de crocliels qu’on y enfonce , à suspendre les vètemens, les armes, les harnais, etc. Elles sont partagées par des rideaux en plusieurs cornpartimens. On n’y remarque rien qui ressemble à un lit. Quand les Bédouins veulent se livrer au

repos, ils s’étendent sur une natte, dans un coin de la tente , enveloppés seulement, dans leur hhaïk. Le milieu du douar est vide, et forme une espèce de cour dans laquelle on réunit les bestiaux. Ordinairement chaque famille possède deux cabanes, l’une pour son habitation particulière, et l’autre pour enfermer le bétail.

La simplicité , ou si l’on veut , la pauvreté du commun des Arabes-Bédouins, est chose très remarquable. Tous les biens d’une famille

consistenl en un mobilier dont voici à peu près l’inventaire : quelques chameaux mâles et femelles, des chèvres, des poules, une jument et son harnais, une tente, une lance de treize pieds de long , un sabre courbe, un fusil , une pipe , une marmite, un moulin portatif, un seau de cuir, une poêlette à lorrélier le café, une natte, quelques vêtemens, un manteau de laine noire, enlin , pour tous bijoux, quelques anneaux de verre ou d’argeni , que la femme porte aux jambes et aux bras. Si rien de tout cela ne manque, le ménage est riche. Les troupeaux, (|ui ne coûtent rien à nourrir, fournissent un lait abondant, avec lequel on fait des fromages et du beurre, que Ton va vendre à la ville, de la viande pour les jours de fêtes, de la laine assez belle et en grande quantité. Ce qui manque au pauvre Arabe et ce qu’il désire le plus, c’est la jument. En effet, ‘cet animal est le grand moyen de fortune : c’est avec la jument que le Bédouin va en course contre les tribus ennemies, ou en maraude dans les campagnes ou sur le^ chemins.

La jument est préférée au cheval , parce qu’elle ne hennit pas, qu’elle est plus docile, et qu’elle a du lait qui , dans l’occasion , apaise la soif et môme la faim de son maître. Tout individu possède au moins un de ces animaux, et a pour lui tant de vénération, si nous pouvons toutefois nous exprimer ainsi, qu’il passe souvent de longues heures à le contempler. Le cheval c’est le compagnon et l’ami de l’Arabe; c’est lui qui partage ses courses aventureuses, ses voyages, ses fatigues à la guerre; c'est lui qui, rapide

comme le vent, l’enlève du milieu du danger et

Je ramène au sein de sa tribu. Aussi , il faut voir quel soin un Arabe a pour* son cheval ; comme il lui peigne coquettement la queue et la crinière, et lui coupe les crins des jambes; puis, après qu’il l’a bien choyé et lavé, il fume sa pipe avec extase devant lui. Lorque les chevaux restent oisifs, Therbe des pâturages où ils vont brouter tout le jour est leur seule nourriture; mais quand ils doivent travailler, FArabe leur donne en plus quelque peu d’orge et de la paille coupée.

Il est un fait universellement reconnu , c’est que la race des chevaux arabes est la race par excellence. Les Arabes se vantent que leurs incomparables coursiers proviennent en ligne directe des haras du grand roi Salomon. Mais la Bible contredit quelque peu cette vanité bédouine. Nous y lisons « que Salomon avait qua- « rante mille chevaux d’attelage et douze mille « chevaux de selle, et que ces chevaux. étaient tirés de l’Égypte. Educebanlur equi Salorno- - 7ns ex Ægyplo. » (Livre des Rois, chap. x,

vers. 20.) Donc, le grand roi n'avail pas de haras. En fait de production , Salonaon se contentait de produire des proverbes.

Quoi qu’il en soit, la beauté et la supériorité du sang arabe ont toujours joui d’une réputation universelle et non contestée. Celte supériorité tient au culte , on peut dire presque religieux , que les Arabes professent pour leurs races chevalines, au soin vigilant qu’ils apportent à empêcher les mésalliances , et enfin à la

régularité scrupuleuse avec laquelle sont tenus les registres de \'état civil de leurs chevaux. La naissance d’un poulain a toujours lieu devant six témoins, qui signent tous un acte de nativité en bonne forme. Une croyance de la religion' des Arabes, c'^est qu’ils attireraient sur eux et« sur leur famille la colère céleste, qu'élis seraient malheureux en ce monde et punis dans l’autre, s’ils se permettaient la moindre tromperie , le moindre parjure en ce qui concerne l’age, l’origine et les qualités d’un cheval. Les maquignons d’Europe , qui se montrent Arabes sur

tant de points , devraient bien imiter également leurs frères d’Arabie en pareil cas.

Les Arabes partagent leurs coursiers en deux castes bien distinctes, les qddiskis, , ou chevaux de races inconnues, et les qôclanis^ ou chevaux dont la généalogie est connue depuis plus de deux mille ans. Les premiers sont méprisés et employés aux travaux communs ; les seconds sont exclusivement réservés à servir de chevaux de main. Les récits des voyageurs sont remplis d’anecdotes sur le courage, Tagilité et l’intelli-

Les mulets et les ânes, qui se trouvent peu nombreux sous les tentes des Arabes , servent aux travaux de l’agriculture. Le chameau, ce vaisseau du désert, comme on l’a si justement appelé, est d’une très-grande utilité aux Arabes. C’est sur le dos de cet animal qu’ils placent leurs tentes, leurs bagages, leurs femmes et leurs enfans, quand ils sont, obligés de chànger de gîte. Les chamelles fournissent encore une certaine quantité de lait excellent qui vient augmenter les ressources qu’offre celui des vaches et des brebis.

La situation des Arabes est sujette à de grandes vicissitudes , selon la bonne ou la mauvaise conduite de leurs chefs. Quelquefois une tribu faibl^ s’élève et grandit , pendant qu’une autre , d’abord puissante, décline ou même s’anéantit; non que tous ses membres périssent, mais parce qu’ils s’incorporent à une autre ; et ceci tient à la constitution intérieure des tribus. Chaque tribu est composée d’une ou de plusieurs familles principales , dont les membres portent le

litre de scheiks ou seigneurs. Ces familles représentent assez bien les patriciens de Rome et les nobles de l’Europe. L’un de ces. scheiks commande en chef à tous les autres; c’est le général de cette petite armée. Quelquefois, comme Abdel-Qader, par exemple, il prend le titre d’émir^ qui signifie commandant et prince. Plus il a de parens, d’enfans et d’alliés, plus il est fort et puissant. Il y joint des serviteurs, qu’^il s’attache d’une manière spéciale en fournissant à tous leurs besoins. Mais, en outre, il se range autour de ce chef de petites familles qui , n’étant point assez fortes pour vivre indépendantes , ont besoin de protection et d’alliance. On distingue chaque tribu par le nom de son chef ou par celui de la famille commandante. Quand on parle de ses individus en général, on les appelle enfans d’un tel, quoiqu’ils ne soient pas, réellement tous de son sang, et que lui-même soit un homme mort depuis longtemps.

Le gouvernement de cette société est tout à la fois républicain, aristoct’atique et même despo-

tique, sans être décidément aucun de ces états. Il est républicain, parce que le peuple y a une influence première dans toutes les affaires , et que rien ne se fait sans un commencement de majorité. Il est aristocratique, parce que les familles des scheiks ont quelques-unes des prérogatives que la force donne partout. Enfin il est despotique, parce que le scheik principal a un pouvoir indéfini et presque absolu. Quand c’est un homme de caractère, il peut porter son autorité Jusqu’à l’abus; mais, dans cet abus même, il est des bornes que l’état des choses rend assez étroites. En effet, si un chef commettait une grande injustice; si, par exemple, il tuait un Arabe, il lui serait presque impossible d’en éviter la peine. Le ressentiment de l’offense n’aurait nul respect pour son titre : il subirait le talion, et s’il ne payait pas le sang, il serait infailliblement assassiné, ce qui serait facile, vu la vie simple et privée des scheiks dans le camp. S’il fatigue ses sujets par sa dureté, ils l’abandonnent et passent dans une autre tribu. Ses

propres pare'ns proiilent de ses fautes pour le déposer et s’établir à sa place. Il n’a point contre eux la ressource des troupes étrangères^ ses sujets comnauniquent entre eux trop aisément pour qu’il puisse les diviser d’intérêt et se faire une faction subsistante. D’ailleurs, comment la soudoyer, puisqu’il ne relire de la tribu aucune espèce d’impôt, que la plupai’t de ses sujets sont bornés au plus strict nécessaire , et qu’il est réduit lui-même à des propriétés assez médiocres et déjà chargées de grosses dépenses?

En effet, c’est le scheik principal qui, dans toute tribu , est chargé de défrayer les alla ns et les venans-, c’est lui qui reçoit la visite des alliés et de quiconque a des affaires. Sur le [>rolongement de sa tente est un grand pavillon qui sert d’hospice à tous les étrangers et aux passans. C’est là que se tiennent les assemblées fréquentes des scheiks et des notables pour décider des campemens , des décanq)emens , de la paix , de la guerre , des démêlés avec nos troupes et les villages , des procès et quei elles des particu-

liers, etc. A celle foule qui se succède il faut

donner le café, le pain cuit sous la cendre, le riz et quelquefois le chevreau ou le chameau rôti ; en un mot , il faut tenir table ouverte , et il eat d’autant plus importantd’êtregénéreux quecettegéncrosité porte sur des objets de nécessité première. Le crédit et la puissance dépendent de làj l’Arabe atfamé place avant toute vertu la libéralité qui le nourrit ; et ce préjugé n’est pas sans fondement, car l'expérience a prouvé que lesscheiks avares n’étaient jamais des hommes à grandes vues. De là ce provei be aussi juste que précis :

Main serrée ^ cœur étroit. » Pour subvenir à ces dépenses , le scheik n’a que ses troupeaux , quelquefois des champs ensemencés, le casuel des 'villages avec les péages des chemins , et tout cela est borné. On ne doit donc pas, lorsqu’il s’agit des scheiks bédouins , attacher nos idées ordinaires aux mots de prince et de seigneur ; on se rapprocherait beaucoup plus de la vérité en les comparant aux bons fermiers des pays de montagnes, dont ils ont la simplicité dans les vêtemens comme dans la vie domestique et dans les mœurs. Tel scheik qui commande à cinq cents chevaux , ne dédaigne pas de seller et de brider le sien, de lui donner l’orge et la paille hachée. Dans sa tente, c’est sa femme qui fait le café, qui bat la pâte, qui fait cuire la viande ; ses hiles et ses parentes lavent le linge et vont , la cruche sur la tête et le voile sur le visage , puiser Peau à la fontaine. C’est précisément l’état dépeint par Homère, et par la Genèse dans l’histoire d’Abraham. Mais il faut avouer qu’on a de la peine à s’en faire une juste

idée, quand on ne l’a pas vu de ses propres yeux.

Chaque tribu s’approprie un terrain qui forme son domaine; elles ne didérent à cet égard des nations agricoles qu’en ce que ce terrain exige une étendue plus vaste pour fournir à la subsistance des troupeaux pendant toute l’année. Chacune compose un ou plusieurs camps répartis sur le pays, et qui le parcourent successivement à mesure que les troupeaux l’épuisent. De là il arrive que sur un grand espace il n’y a jamais d’habités que quelques points qui varient

il’ un jour à l’autre ; mais comme l’espace entier est nécessâii'e à la subsistance annuelle de la tribu , quiconque y empiète est censé violer la propriété, ce qui ne diffère point du droit public des nations. Si donc une tribu ou ses sujets entrent sur un terrain étranger, ils sont traités en voleurs, en ennemis, et il y a guerre. Or, comme les tribus ont entre elles des affinit^^s par alliance de sang ou par conventions, il s’ensuit des ligues qui rendent les guerres plus ou moins générales.

La' manière d’y procéder est très-simple. Le délit connu, l’on monte à cheval , l’on cherche l’ennemi, l’on se rencontre, on parlemente- Souvent on pacilie, sinon l’on s’attaque par pelotons ou par cavaliers. On s’aborde ventre à terre, et l’on échange de nombreux coups de fusil. Rarement la victoire se dispute; le premier choc la décide. Les vaincus fuient à bride abattue sur la plaine rase du désert; ordinairement la nuit les dérobe au vainqueur. La tribu qui a le dessous lève le canq) , s’éloigne à mar-

che forcée et cherche un asile chez les alliés. L’ennemi , satisfait , pousse les troupeaux plus loin et les fuyards reviennent à leur domaine. Mais à la suite de ces combats, il reste des motifs de haine qui perpétuent les dissensions. L’intérêt de la sûreté commune a, dès longtemps , établi chez les Arabes une lof générale qui veut que le sang de tout homme tué soit

vengé par celui de son meurtrier. Le droit en est dévolu au plus proche parent du mort. Son honneur devant les Arabes y est tellement compromis , que , s’il néglige de prendre son talion ,

il est à jamais déshonoré. En consécjuence , il épie l’occasion de se venger. Si son ennemi périt par des causes étrangères, il ne se tient point satisfait, et sa vengeance passe sur le plus proche parent de celui-ci.

Ces haines se transmettent comme un héritage <lu père aux enfans , et ne cessent que par l’extinction de l’une des races, à moins que les ramilles ne s’accordent en sacrifiant le coupable, ou en rachetant le sang pour un prix convenu en argent ou en troupeaux. Hors cette satisfaction , il n’y a ni paix, ni trêve, ni alliance entre elles, ni même quelquefois entre les tribus réciproques. Il y a du sang entre nous y se dit ou en toute affaire, et ce mot est une barrière insurmontable. Les meurtres s’étant multipliés par le laps de temps, il est arrivé que la plupart des tribus ont des querelles , et qu’elles vivent dans un état habituel de guerre j ce qui , joint à leur genre de vie , fait des Bédouins un peuple militaire, sans qu’ils soient néanmoius avancés dans la pratique de cet art.

Les 4rabes sont toujours prêts à combattre, toujours armés de pied en cap , soit dans la paix, soit dans la guerre. Ils portent le fusil

suspendu en bandoulière, le yatagan et les pistolets à la ceinture. Us ont grand soin des harnais ' des chevaux , comme de tout ce qui se rattache à ces animaux favoris qu’ils montent avec une adresse singulière , et dont ils pressent le pas à l’aide de longues tiges de fer placées à leurs talons en gui§e d'éperons. Tout homme doit porter les armes, et dans les affaires qui semblaient promettre un pillage considérable, on a vu les femmes et les enfans former une seconde armée derrière les rangs ; mais là où le pillage ne pro-

met rien, les femmes et les enfans restent dans leurs cabanes, et les Arabes ne se rendent qu’en bien petit nombre.

La disposition de leurs camps est un rond assez irrégulier, formé par une seule ligne de tentes plus ou moins espacées. Ces tentes, tissues de poil de chèvre ou de chameau, sont noires ou brunes, et dans le lointain un tel camp ne paraît que comme des taches noires , mais Pœil perçant du Bédouin ne s’y trompe pas. Jamais il n’y a de retranchemens ; les seules gardes avancées et les patrouilles sont des chiens. Les chevaux restent sellés et prêts à monter à la première alarme. Mais comme il n’y a ni ordre, ni distribution, ces camps, déjà faciles à surprendre, ne sont d'aucune défense en cas d’attaque; aussi arrive-t il chaque jour des accidens, des enlèvernensde bestiaux, et cette guerre de maraude est une de celles qui occupent davantage les Arabes*.

Leur manière de combattre diffère peu de celle des Rerbers , mais nous devons ajouter

(juelques mois sur la manière dont les cou|)s de fusil sont échangés. Les cavaliers arabes marchent à l’ennemi divisés en plusieurs groupes; parvenus à une certaine distance, ils se déta-' client au galop, successivement et en suivant une courbe excentrique. Quand ils en atteignent le point le plus éloigné , ils tirent leur coup de fusil et relournént au milieu des leurs* pour charger de nouveau, en achevant de décrire la seconde moilié de la courbe. Si l’affaire devient un peu chaude, et qu’il soit nécessaire d’en venir à l’arme blanche, les cavaliers, après avoir fait

el , le yatagan au poing, ils chargent avec ardeur.

Les Arabes se livrent à ce même exercice quand ils ont à célébrer (|uelque fête; c’est une sorte de tournoi où chaque cavalier rivalise de force et d’adresse pour mériter les cris d’approbation des femmes qui les entourent avec leurs enfans, et qui sont prodigues de railleries pour

les moins expérimentés et les moins hardis..

Ceux que leur pauvreté oblige à combattre à pied, sont armés de, fusils, de carabines, de tromblons, de pistolets, de sabres, de yatagans et de massues./Ils sont assez bons piétons, et supportent avec constance la fatigue et les privations , à cause de leur tempérament naturellement sobre.

On peut dire que le commun des Bédouins vit dans une misère et une famine habituelles. Il paraîtra peu croyable parmi nous, mais il n’en est pas moins vrai que la somme ordinaire des alirnensde la plupart d’entre eux ne passe pas 186 grammes (6 onces) par jour. Six ou sept

dalles trempées dans du beurre fondu, quelque peu de lait doux ou caillé suffisent à la journée d'un liomme. 11 se croit heureux s’il y joint quelques pincées de farine grossière ou une boulette de riz. La chair et le couscoussou sont réservés pour les grandes fêtes , et ce n’est que pour un mariage ou une mort que l’on tue un chevreau. -Aux schciks riches et généreux il appartient seulement d’égorger de jeunes chameaux , de manger du riz cuit avec de la viande. Dans sa disette, le vulgaire affamé ne dédaigne pas les plus vils alimens; de là l’usage où sont les Bédouins de. manger des sauterelles, des rats, des lézards et des serpens grillés sur des broussailles; de là leurs rapines dans les champs cultivés, et leurs vols sur les chemins; delà aussi leur constitution délicate et leur corps petit et maigre , plutôt agile que vigoureux. Scrupuleux observateurs de la loi de Mahomet , on ne voit jamais les Arabes boire aucune espèce de liqueur fermentée. Malgré leur goiit pour le café , ils s’en [)rivent le plus souvent, et ce n’est (ju’au

terme d'un grand voyage , en entrant dans les villes , qu’ils se permettent cette liqueur. Les

Bédouins ne mettent point de levain dans la pâte; dès qu’elle est pétrie , ils en font des gâteaux minces qu’ils font cuire sur la braise ou dans des espèces de poêles. Quand ils sont obligés de partir pour faire la guerre, ils portent un petit sac rempli de farine , afin de confectionner leur galette; ils la mangent délayée seulement avec un peu d’eau , si le temps et les ustensiles nécessaires viennent à manquer.

Ainsi restreints au plus strict nécessaire , les Arabes ont aussi peu d’industrie que de besoins; ils sont très paresseux de leur naturel. La plupart ne se donnant pas beaucoup de souci ,

n’exercent aucune profession et passent une grande partie de leur vie dans une quiétude el dans une oisiveté qui rappellent le dolce far nienie du lazzarone- S’ils n’ont pas quelque partie qui les appelle au dehors , ils restent des journées entières à fumer à la porte de leur tente. Ils font cependant de la pipe un usage moins fréquent que les Maures. Ils prisent un tabac très lin et très fort qu’ils préparent euxmêmes ; et à l’exception des scheiks qui ont des tabatières de corne, d’argent et même d’or, ils remplacent cet objet de luxe par un tuyau de roseau , coupé au-dessus du nœud et bouché avec un morceau dé boisa l’autre extrémité. On pourrait croire , d’après cela , que chez eux l’industrie ne peut aller que d’un pas bien lent ; mais loin de là : sans parler de l’agriculture, qu’ils entendent fort bien , ils fabriquent tous les objets nécessaires à la tribu ou à la famille dont ils font partie, excepté les armes, les munitions de guerre et les instrumens de labour, qu’ils achètent aux Berbers ou aux Maures. Ils tressent des

nattes et des paniers, harnachent leurs chevaux,

font des sièges et des ruches à niiei, artistement construites avec des branches d’osier et des fragmens d’écorce d’agave. Ils filent le lin qu’ils cultivent, et en font de la toile pour leur habillement. Leur commerce consiste encore à échanger des chameaux , des chevreaux , des chevaux et du laitage contre des armes , des vêtemens , quelque peu de riz ou de blé.

Les Arabes ne connaissent point les plaisirs domestiques et la douce intimité de la famille. Ce qu^ls aiment le mieux au monde, ce sont leurs chevaux ; aussi sont-ils excellons cavaliers : on en voit ramasser une baguette à terre au grand

galop. La chasse est encore un de leurs plus grands plaisirs. Lorsqu’il s’agit de chasser un lion , tous les hommes de la même tribu doivent prendre parta l’expédition. Quand ils sont réunis, üsfornientune ligne decirconvallation qui a quel- (juefois douze ou quinze kilomètres de circuit, et qui se resserre peu à peu. Les piétons , armés de piques, s'^avancent avec leurs chiens, battent les buissons pour faire lever la bête ; les cavaliers se tiennent à quelque distance, prêts à fondre sur le lion dès qu’il paraît. Lorsque celui-ci se voit en danger, il se précipite sur le chasseur le plus proche et se laisse tailler en pièces plutôt que de lâcher prise. Dans ces vastes battues, on ne manque pas de tuer aussi bon nombre de ch“acals, d’hyènes et d’autres animaux sauvages.

La chasse qu’affectionnent plus particulièrement les Arabes est la chasse à l’oiseau, et la manière dont ils la font est assez singulière. Quand ils chassent au fusil , ils ne se servent pas , comme nous , de chiens pour faire lever le gibier. Ils ont une toile de leur hauteur, tondue

sur des bâtons. Cette toile est bariolée de différentes couleurs, et quelquefois même on y peint un léopard. A la hauteur des yeux se trouvent des trous destinés à éclairer la marche. C’est, couvert de cette toile, que le chasseur s’avance dans les endroits où il pense trouver du gibier. Une chose étonnante, c’est qu’à l’apparition de cette espèce de masque, les oiseaux se rassemblent en troupes nombreuses et s’arrêtent comme fascinés. I.e chasseur s’approche de sa proie le

plus qu’il peut, et posant sa toile à terre, H

— \iH -

passe son fusil par un des irous, et d’un .seul coup il abat un grand nombre d’oiseaux.

Les 4rabes ont encore une autre manière de chasser la perdrix, mais elle est plus fatigante. Quand on a fait lever des perdrix deux ou trois fois, elles sont tellement lasses qu’on finit par les atteindre, si Ton y met de la persévérance. C’est ce que font les Arabes; ils les poursuivent jusqu’à ce qu’ils aient épuisé leurs forces , et quand ils parviennent à les joindre , ils se précipitent dessus et les assomment.

Premiers-nés et fondateurs de l'islamisme, les Arabes sont sincèrement attachés à cette religion , et la plupart d’entre eux pratiquent tous les devoirs qu’elle leur impose ; mais il faut ob • server qu’il en est d’autres parmi lesquels la dévotion est singulièrement attiédie, et qui font bien rarement toutes les ablutions ordonnées par le prophète. Superstitieux à l’excès, ils suspendent au cou de leurs enfans l’image d’une main ouverte, et ils en représentent aussi sur .leurs bateaux et sur leurs maisons, comme un

talisman contre les mauvais génies. Celte coutume provient sans doute de ce que le nombre cinq .est regardé chez eux comme un nombre latal. (( Cinq dans tes yeux \ » est une imprécation sardonique qu’ils emploient souvent. Les personnes d’un âge mûr portent toujours sur elles un petit morceau de parchemin sur lequel est transcrit un passage du Qoran \ elles le placent sur leur poitrine ou dans leur bonnet , et prétendent se garantir ainsi de tout maléfice et de tout accident. Les Arabes sont tellement persuadés de l’efficacité de ces amulettes, qu'ils vont jusqu’à en suspendre au cou de leurs animaux domestiques.

Leur vénération pour toute personne avancée en âge est vraiment remarquable. On voit rarement un mendiant arabe, aveugle ou perclus, qui ne soit accompagné d’un ou de deux jeunes gens qui lui servent de guide et tendent pour lui la main. Les cimetières sont généralement négligés; mais ceci doit dépendre de la vie nomade de ces peuples : ils sont disposés ordinai-

reaieiU autour d’un maral)out, et les lombes sont recouvertes de broussailles qui projettent leur ombre, au-dessus. Si un guerrier vient à mourir , ses parens^et ses amis , montés à cheval , viennent pendant huit jours , au soleil levant, se placer autour de la tombe, durant à peu près vingt minutes, et prier pour le défunt. Sur le champ de bataille, il n’est pas de péril que les Arabes n’affrontent pour enlever à l’ennemi les cadavres de leurs compagnons; à l’aide de crampons de fer, attachés à une petite corde

<|u’ils jettent sans descendre de cheval, ils ac-

A. Omet Fig i^ar Duvaux IVintr par Eincnc lith.de Yillain DrlaWajr iaiteur^ rue deSeine,.-

croclienl les morts et les emportent avec eux dans leur fuite rapide. Cette coutume d’enlever les cadavres lient à une idée superstitieuse qui les porte à croire que tout musulman enseveli par un chrétien ne saurait être reçu en paradis. Une autre singularité digne d’observation , et que des faits nombreux ont montré, pendant la campagne , tenir encore aux idées religieuses , c’est la répugnance qu’ils témoignent pour se faire amputer un membre, même lorsque la blessure pourrait causer la mort. « Le corps que » nous tenons de Dieu , disent les Arabes , ne

» nous appartient pas plus que la vie qu'*il nous a

» donnée; nous ne pouvons disposer ni de l’un » ni de l’autre. Couper une partie de notre corps est un sacrilège dont notre vie ne peut pas dé- » pendre ; car le terme de cette vie est fixé par » la Providence, et Dieu n’a donné aux hommes » ni le droit de l’abréger, ni le pouvoir de la )î prolonger »

Le costume des Arabes est le même que celui (les Berbers. Us porteril l’hhaïk et le burnous;

seulement f|iielques-iins portent sous Phhaïk une espèce de veste très-étroite qui ressenrble à la tunique des Romains. Jl y en a à manches et sans marfdies. Lorsqu’ils travaillent, ils ne gardent le plus souvent que ce vêtement. Ils portent des ceintures de laine artistement travaillées, et qui leur font plusieurs fois le tour du corps. L’un des bouts est disposé de^ manière à servir de bourse, et les Arabes y suspendent leur poignard, Les écrivains y adaptent leur écritoire. Les scheiks , mieux vêtus que le reste du peuple, portent une chemise de toile, s’envelop¬

pent la tête de voiles de mousseline, et cou-

vrenl même leurs jamhes et leurs pieds déculottés larges et de bottes rouges. Us ont par des* sus ces vêtemens un burnous de couleur rouge ou bleue, avec des tresses de soie à la couture de devant, et une grande houppe de laine ou de soie au haut du capuchon; quelques-uns ont ces ornemens en or. Les Arabes ne portent pas.de babouches ; ils entourent leurs pieds de lanières de peau de vache ou de bœuf dont le poil est en dehors, et qu’ils font tenir à l’aide d’une petite corde d’écorce attachée à leur jambe; mais la plupart se dispensent encore de cette espèce de chaussure, et vont continuellement pieds nus. Us n’ont point de coiffure; le capuchon du bur nous ou celuî de l’hhaïk leur en tient lieu , et ils ont soin de se raser la tète, laissant seulement croître la barbe.

Les femmes des Arabes distingués par leur fortune sont habillées fort noblement ; elles portent des chemises de toile très fine, des caleçons , et une espèce de veste de soie par dessus laquelle elles mettent une longue robe de cou-

leur qui va à mi-jambe et dont les manches sont extrêmement larges. Lorsqu’elles doivent paraître en habits de cérémonie, elles jettent sur elles un long manteau , ordinairement de couleur rouge ou bleue, dont elles attachent les deux bouts sur les épaules avec des agrafes d’argent ; elles ont des anneaux de même métal aux oreilles , aux doigts , aux bras et au bas des jambes.

Les femmes des Bédouins sont généralement ..laides ; elles se tatouent et se peignent la ligure , la poitrine, les pieds et les mains en bleu, ce qui , joint à la malpropreté dans laquelle elles croupissent et à la couleur de suie de leur peau , contribue encore davantage à les rendre horribles. Elles regardent comme un ornement, ou ‘plutôt comme le cachet national , les dessins variés, dont quelques-uns sont d’un bon goût. Ces espèces de brode riej^qu’el les font pénétrer dans la chair avec une aiguille faite exprès , et dont la marque est inaltérable, ne représentent jamais des êtres animés, mais des fleurs, des arabesques, des croissans, ou le cimeterre à deux

iranclians (l’Ali. Elles vont à visag(^ décîoijverl , et ce n’est que lorsqu’elles se mettent en voyage a.vec leurs maris, ou qu’elles ont des- courses un peu longues à faire, qu’elles se couvrent la partie inférieure de la ligure avec un morceau de linge. Leur habillement ne se compose que d’une chemise en laine branche, fort longue, à manches courtes ; une corde , ordinairement en crin noir , leur sert de ceinture et ramasse les plis de la robe autour des hanches.

Les cheveux des Bédouines, roulés sur la tèle, sont entourés d’un gros cordon rouge formant trois ou quatre spirales qui simulent un turban; le plus souvent quatre longues mèches de cheveux viennent tomber sur les épaules, tandis que plusieurs autres plus petites descendent sur h front et sur les tempes , terminées et entrelacées de rubans rouges auxque!|feont suspendues (Jes pièces de monnaies. Leur chemise de laine venant carrément s’attacher sur la poitrine comme un tablier, est retenue des deux côtés par une énorme épingle en cuivre passant dans un grand

anneau de même métal : de^s boueles également en cuivre, et d’une dimension extraordinaire, pendent à leurs oreilles.

Ces femmes ont l’air abattu, misérable, et paraissent, vieilles avant l’âge; cependant on voit un assez grand nombre de jeunes biles de douze à quinze ans , dont la beauté est régulière.

Les étals barbarescjues ne sont pas, certes, comme on le dit de Paris , le paradis des femmes : que de fois, en voyant une pauvre Bédouine portant sur le dos son enfant , sur les épaules les piquets et la tente, et à, la main le chaudron et l’écuelle au couscoussou, marchant péniblement courbée , nu-pieds dans le sable du désert, et suffoquée par une chaleur de 30 degrés, pendant que le mari, monté sur son cheval, le fusil au dos, fume tranquillement sa pipe et se contenté de hâter le pas des chameaux et des ânes; combien de fois, dis-je, ai-je désiré qu'une de nos petites maîtresses, une de celles qui sonnent leur femme de chambre pour ramasser le mouchoir tombé à leurs pieds, pût être témoin

d'un si douloureux speclacle. Ou bien encore, j’aurais voulu voir une de ces femmes altières qui, voulant dominer envers et contre tous, commandent et ordonnent avec aigreur, assister à l’arrivée d’une Bédouine dans sa tente : l’Arabe descend de son coursier haletant et poudreux ; sa femme, qui l’a attendu avec impatience, le débarrasse de son fusil, lient’Ia bride de la monture pendant que son maître met pied à terre ; c’est elle qui débride , qui rentre la selle, va la suspendre à sa place , revient attacher le cheval à un piquet , et le premier soin du mari est d’allumer sa pipe et de se jeter sur sa natte. Mais le rôle de la femme n’est pas fini : bientôt elle apporte une bassine en bois pleine d’eau, y plonge et lave les pieds de son mari ; ensuite elle prépare le repas du soir et va se retirer seule dans un coin de la tente, tandis que celui-ci , négligemment accroupi, satisfait son appétit, sans daigner récompenser tant de zèle, même par une invitation à partager son repas. Les Bédouines sont chargées de tous les travaux les

plus pénibles , y cpmpris ceux du laboura-e.

' J^assionné pour les léimnes, l’Arabe reelierclie la sensation plus que le sentiment. Sans honte, Thomme s'attache à l’homme, et plus d’un d’entre eux a commis au moins une fois en sa vie la faute dont parle Moïse aux chap. 18 et 31 , vers. 23 et 15 du b-évitique. Les femmes se montrent dans leurs mœurs peut être plus relâchées encore. Le mariage, dans le fond, n’est qu’une espèce de marché conclu entre le père et le gendre futur, et conbriné par leqadi ou le chef de la tribu.

Les jeunes tilles n’étant point voilées, les préliminaires sont assez faciles. Ainsi les jeunes gens peuvent faire la cour aux filles et tâcher de se faire aimer avant de contracter un lien. De cette façon, on trouve parmi les Arabes quelques femmes cruelles, comme partout du reste, et leur dédain forme ordinairement le fond d’une plainte modulée , d’un récit d’amour que les Arabes chantent presque continuelle'

ment, soit en voyageant, soit en surveillant leurs troupeaux. Les époux en général sont fiancés un an d’avance. Le matin du jour tixé pouf la cérémonie nuptiale, la musique de la ville ou de la tribu , qui consiste le plus souvent en une cornemuse et des tambours de basques, va donner une sérénade tV la jeune fille, et ensuite au jeune homme. Celui-ci alors commence une

longue promehade par lés rues, s’jiléndidement

habillé, el suivi d’une grande partie de la population. Pendant ce temps là , les dames parées de leurs plus beaux atours se rendent à la maison de la fiancée, et se placent, ainsi que la future , aux fenêtres qui regardent dans la cour. Les présens de noce , les vêtemens , les chemises, pantalons, châles etc..., sont suspendus du haut en bas de la maison pour, montrer Topulence des époux.

Alors on permet aux jeunes chefs arabes de venir présenter leurs hommages à la future. Ils sont.précédés par leur musique , et deux femmes dansant avec beaucoup de dignité un pas lent, les introduisent dans la cour jusque sous la fenêtre où se tient la jeune fille. Les dames saluent leur arrivée par des cris de joie ; et ils rendent ce salut en portant la main droite sur la poitrine. Précédés des matrones, ils font lentement le tour de la cour, prenant le temps d’examiner les beautés qui les environnent , et il ÿ en a peu d'assez cruelles pour tenir leur voile toutà-fait baissé. Il est dilficile de rencontrer nulle

pari ailleurs un assemblage d’yeux plus noirs, de dents plus blanches.

Après avoir fait le tour de la cour, chaque homme rejnet son cadeau à Furie des danseuses qui le montre à la compagnie, et il est accueilli par des applaudissemens proportionnés à sa valeur.

Quand cette cérémonie est terminée, Fépouse se djspose à quitter la maison de son père. On lui amène à cet effet un chameau qui porte sur son dos une espèce de fauteuil d’osier recouvert de châles et de fourrures. La jeune femme se place sur ce siège de manière à voir devant elle et à ne pouvoir être vue par les gens du cortège. On fa conduit ainsi hors de la ville ou du camp oîi elle est attendue par une foule nombreuse de gens à pied et à cheval , armés de fusils ou de pistolets. Tous, par petits détachemens de trois ou quatre passent et repassent avec rapidité près du chameau, déchargent leurs fusils aux oreilles de la jeune fille. Il y a réellement de quoi trembler pour celle-ci ; mais, c’est un honneur qui lui fait oublier le danger.

On fait ainsi trois fois le tour de la ville, èt (le temps à autre, quelques acciclens viennent (‘gayer celte marche triomphante. Souvent le futur cherche à approcher, de sa belle, mais au grand amusement des s(>eclateurs , il est repoussé par les négresses qui entourent le chameau, et qui, dès qu’elles raperçoivent , lui barrent le chemin en poussant de grands cris. Pendant ce temps , les décharges ne discontinuent pas.

Enlin on arrive à la demeure de l’époux. L’usage veut que la fiancée joue la surprise , longtemps elle refuse de descendre de son chameau. Pendant cette espèce de lutte, les femmes poussent des hurlemens , les hommes battent des mains. Elle, se décide pourtant et entre dans la demeure de son époux. Alors les deux fiancés se mettent réciproquement un morceau de sucre dans la bouche , et la cérémonie esï ainsi terminée.

Nous avons emprunté à l’Anglais Denhani les cérémonies de ce mariage arabe auquel il avait

assisté, il y a quelques années. Le 22 novembre dernier, le hasard me rendit témoin d’une noce de Bédouins aux environs de Bone. La üUe d’un chef de tribu venait de se marier, on nous invita à. la cérémonie qui devait suivre cette union. Nous acceptâmes , mais par précaution , nous crûmes devoir nous munir de pistolets. L’Arabe qui était venu nous porter l’invitation nous conduisit au milieu d’un ravin où se trouvaient réunis un grand nombre de compatriotes. Une fois le mariage fait, les époux s’étaient séparés aussitôt, le mari* pour* retourner à sa demeure éloignée de quatre kilomètres, et sa femme pour rentrer dans la sjpnne à l’endroit même où . l’on venait de se réunir. Les arbres étaient tous illuminés de petites bougies de cinq centimes et la terre couverte de lapis.

On nous reçut avec empressement et l’on nous lit asseoir auprès des vieillards, ce qui est une marque d’honneur. Les femmes, au nombre d’environ soixante, étaient placées à notre

gauche, et les hommes, qui n’étaient pas plus

(Tiinf vinglaine, à notre droite. Le plus ancien des vieillards haranguait l’assemblée quand nous arrivâmes ; il cessa immédiatement de parler, et lorsque nous fumes assis, il fil un signe, et tous les hommes poussant des cris pareils au hennissement des chevaux, se levèrent et coururent vers la cabane de la mariée. Ils y entrèrent en hurlant, rassortirent un moment après , toujours en poussant des cris et vinrent reprendre leur poste. Un seul est resté près de la cabane; quand il a vu tousses compagnons assis ,J1 a fait un signal et la musTque a commencé. Les instrurnens étaient des trompettes , des flûtes et des hautbois. Un momenbaprès, le môme Arabe est sorti de la cabane , portant la mariée sur ses épaules, il est allé encourant jusqu’à l’assemblée, a fait en. passant une génuflexion devant les vieillards, puis est venu déposer la mariée au milieu des femmes. Aussitôt les hommes se sont levés, et ont quitté la place en courant.

La mariée n’avait pas de voile; l’ensemble de ses traits était assez joli, son teint avait la blan-

cheur du lait, ce qui est assez rare dans l’Algérie. Elle partait une espèce de tunique qui laissait à découvert le sein droit. Sa chevelure était noire , et scs mains très bien faites. Quand.

elle fut au milieu des femmes, la plus âgée lui

parla pendant longtemps , pui« la nouvelle épouse étendit les bras, et on la déshabilla complètement pour la couvrir de vêlemens brodés et dorés qui lui avaient été donnés par son mari. Pendant cette opération, les vieillards avaient tourné le dos aux femmes , on de¬

vine bien pourquoi, et nous avaient invités à

suivre leur exemple, ce que nous fîmes tous ^ non peut-être sans jeter de temps^à autre quelques regards curieux et malins sur la nouvelle .mariée. On nous le pardonnera sans doute, en faveur du lableau de mœurs que notre position nous faisait un devoir de ne point négliger.

La toilette terminée, les hommes rentrèrent portant un plat qui contenait une espèce de

boue que l’on étendit avec beaucoup de soin sur les avant-bras de la mariée, puis les vieillards donnèrent quatre anneaux, deux en or pour les poignets, et deux en argent pour les chevilles des pieds, et quand ils eurent été mis à leur place, une femme posa sur la tête de la jeune fille un grand voile que celle-ci fit aussitôt tomber sur son visage.

Alors commencèrent les chanis ou plutôt les hurlemens et les danses. La mariée ne prit aucune part à ce dernier amusement; elle était assise toute seule sur un tapis, et l’on venait sauter devant elle. A dix heures du soir, on la ramena dans sa cabane , et le lendemain on devait

l’accompagner chez son mari , oîi les femmes pleurèrenl à chaudes larmes en la quiuant* Après son départ, commença le festin composé de couscoussou , de riz et de viande. Nous ne crûmes pas devoir y prendre part , et après avoir fait seller nos chevaux , nous partîmes au milieu des politesses dont toute la noce nous acca~ hlait, '

Les Arabes peuvent répudier leurs femmes, mais ce cas arrive rarement, et la plupart des divorces qui ont lieu se font avec le plein consentement des parties. Une femme passe souvent dans les bras de trois ou quatre maris différens. Les femmes arabes, sont généralement assez maigres et peu propres. On est porté à croire que. si elles ne négligeaient pas les ablutions» commandées par le prophète, elles ne pourraient (|u’y gagner sans doute. D’après cela , il ne faut pas penser que la maigreur et la malpropreté soient des causes suffisantes de divorce, comme chez les Maures, car ils seraient un peu plus fréquens.

A juste raison, on reproche aux Arabes une étrange dureté de cœur. Leurs sentimens affectueux ne s’étendent guère hors du cercle de la famille : rarement ils les appliquent à leurs nationaux presque jamais à leurs co-religiennaires indistinctement. Quand ils ont fait Paumône ou toute autre manifestation de charité, ce n’est pas par bienveillance, ce n’est pas par compassion pour Pêtre qui en est l’objet , c'est uniquement pour obéir à un précepte de leur religion. Ils sont ordinairement complètement indifférens à la douleur des autres*, trouventils un homme blessé ou malade sur leur route, ils passent à côté de lui sans lui donner le moindre signe de pitié. A l’appui de cette opinion , basée d’ailleurs sur un grand nombre de .faits dont j’ai été témoin, je livre le suivant à l’appréciation du lecteur :

En 1839^ une centaine d’Aralæs des environs d'Alger étaient venus ^ensemble faire fête à la ville; en s’en retournant, l’un d’entre eux est renversé en face des magasins à fourrages par

\ine prolonge lourdement chargée. I^es roues'Iui passent obliquement sur les jambes et lui brisent les os depuis les genoux jusqu’aux pieds. Des lambeaux de peau et de chair traînaient à terre, comme une guêtre ou un bas que l’on tire à demi en commençant par le haut. La douleur était atroce , le malheureux implorait la compassion de ses amis , au nom de la religion et de ce qu’ils avaient de plus cher. Pour toute grâce, il demandait à être mis sur une monture et transporté chez lui. Que font ces hommes, tous de la même tribu que le blessé? Ils s’approchent de lui, lui disent que Dieu est grand , et s’éloignent sans être émus de ses cris et de ses supplications. Aucun de ceux qui étaient montés ne voulut lui prêter sa mule ou son cheval, pour ne pas être forcé d’aller lui -même à pied pendant quelques kilomètres.

A les juger sur les apparences, on les croit bons et compâtissans. En les examinant avec attention, on reconnaît bientôt que ces signes de bonté et de bienveillance ne sont qu’une forme

cxiéi ieure arrêtée et réglée d’avance par la religion ou riiabilude : le cœur n’y est pour rien. Quand une mort arrive et que vous les voyez se frapper la tête de désespoir, soupirer avec angoisses , que leurs femmes poussent des cris lamentables, se meurtrissent à coups d’ongles et de poings le sein et le visage, ne croyez pas qu’il y ait dans tout cela une idée de compassion, un regret pour le décédé. C’est là une affaire d’usage. 11 faut donner des signes de douleur « parce qu'un homme ne doit pas mourir comme un chien, sans laisser de regrets parmi les siens. » Une fois mis en terre, ils ne songent pas plus à l’individu que s’il n’avait jamais existé..

Depuis quelques années, il y a eu à Alger et • dans les communes voisines grand nombre d’accidens provenant des démolitions, constructions et autres travaux entrepris par les particuliers. A plusieurs reprises différentes , cinq ou six Ai'abes ou autres indigènes, Mozabites, Biskeris, Nègres, ont été engloutis à la fois sous les

éboulemens de terres ou de décombres des maisons. Dans ces circonstances, je n’ai jamais vu une seule fois les Arabes, je ne dis pas se dévouer, mais seulement tenter le plus léger effort pour sauver les victimes, fussent-elles même de leurs parens. Cette coupable indifférence provient, selon toute probalité, de leur état social et de leur soumission aveugle au dogme de la fatalité.

L’hospitalité , dont les droits devraient être sacrés dans tous les pays et chez tous les peu ples , n’est plus qu’un nom chez les Arabes, la protection du scheik n’est pas même suffisante pour préserver du vol les voyageurs qui sont forcés de s’arrêter parmi eux. Aussi avec cette détestable passion, voit-on une grande quantité •i’Arabes infester la plaine pour faire mainbasse sur les caravanes. Tout le territoire de l’Algérie est couvert de ces Bédouins qui pillent leurs compatriotes eux-mêmes au retour de leurs marchés. Dans leurs divers rapports avec les peuples d’une autre souche ou d’une autre

religion que la leur, les Arabes ne se font aucun

scrupule d’employer la fraude, la fourberie et le. mensonge. Presque toujours ils se montrent inquiets, et -bien souvent plus on leur fait de bien , plus ils deviennent exigeans.

La vie nomade des Bédouins les a garantis des révolutions qui se sont opérées dans les mœurs des habitans des villes, et un grand nombre de leurs usages se sont conservés intacts et tels que le mentionne l’histoire sacrée. Quand deux Bé* doins se rencontrent, ils s’abordent en se di*

sant , comme leurs pères, Salem-alekuMy la paix

soit avec vous. Pour se saluer mutuellement, le geste le plus ordinaire est de mettre sa main

droite sur sa poitrine. Les amis se baisent récL proquement la main , la tête ou l’épaule. Dans les grandes occasions; les femmes baisent aussi la main deleur mari en le saluant. Les inférieurs baisent les pieds, les genoux ou les habits de leurs supérieurs, les enfans baisent la-tête de leurs parens. Disons en passant que de la salutation arabe : Salem- ale kum est dérivé notre mot français salamalec.

Les Arabes, chez lesquels, à une certaine . époque, semble s'^etre retirée la civilisation, sont aujourd’hui pour la plupart fort ignorans. Leur vie errante leur permet peu de s’occuper de sciences. Ils n‘’ont aucune notion de l’arithmétique ni de lalgèbre, bien que ce soit à leurs ancêtres que l’Europe soit redevable de l’invention de l’une de ces sciences et des caractères de l’autre. Leurs .marchands ont une singulière manière de compter ; ils mettent leurs mains

dans leurs manches , et se les louchant aiierna

tivement d’après certaines combinaisons, ils se. communiquent leurs calculs sans se dire un mot , sans que personne s’en aperçoive. Les chiffres sont un des talismans de leurs thalebs (sa* vans), qui se vantent de pouvoir, en les combinant de certaines manières, découvrir les choses les plus secrètes , faire et rompre tous les charmes, enfin opérer tous les miraçles de la sorcellerie.

Ces peuples possèdent quelques instfumens de musique, mais ils ne notent pas leurs airs, et ils jouent rarement en partie. Les Bédouins n’ont, pour ainsi dire , qiCun seul air approprié à leurs grossiers instrumeiis qui sont au nombre de trois : Varahebboh, vessie à laquelle

est assujétie une corde; le A, espèce de cha¬

lumeau ouvert aux deux bouts et percé de trois ou quatre trous, et le /arr, composé d'’un cercle sur lequel est tendu un parchemin; c’est notre tambour de basque. Ils jouent de ce dernier instrument avec beaucoup d’adresse et d’agilité, le frappant tour-à-tour avec les doigts, le dos et la

paume de la main. Chaque stance de leurs

chanson^ est précédée d’une sorte de prélude exécuté sur V arahehbah , et le chant est accompagné par le gaspah.

Les Arabes n’ont que peu de livres. Toute leur littérature consiste à réciter des conles et des histoires dans le genre des Mille et-une nuits. Ils ont une passion particulière pour ces narrations; elles remplissent une grande partie de leurs loi. sirs, qui sont très longs. Le soir, ils s’assoient à terre au seuil de leurs tentes ou sous leur couvert, s’il fait froid , et là, rangés en cercle autour d’un petit feu de fiente , la pipe à la bouche, et les jambes croisées, ils commencent à rêver en silence. Puis, à Pimproviste, quelqu'’un débute par un: Il y avait au temps passé, et il continue jusqu’à la fin les aventures d’un jeune scheik et d’une jeune Bédouine. Il raconte comment le jeune homme aperçut d’abord sa maîtresse à la dérobée , et comment il en devin*^ éperdument amoureux. Il dépeint trait par trait la jeune beauté, vante ses yeux noirs, grands et doux (omme ceux d’une gazelle, son

regard mélancolique et passionné, ses sourcils comme deux arcs d’ébène, sa taille droite et souple comme une lance. Il n'omet ni sa démarche légère comme celle d’une jeune pouline, nï ses paupières noircies de q*hhol , ni ses lèvres peintes de bleu , ni ses ongles teints de hennati couleur d’or, ni sa gorge semblable à une cou-, pie de grenades, ni ses paroles douces comme le miel. Il conte le martyre du jeune amant qui se consume tellement de désirs et d amour ^ que son corps ne donne plus d ombre. Enfin , après avoir détaillé ses tentatives pour voir sa maîtresse , les obstacles des parens les enlèvemens des ennemis, la captivité survenue aux deux amans, etc..., il termine, à la satisfaction de l’auditoire , par les ramener unis et heureux à la tente paternelle ; et chacun de payer à son éloquence le tribut d’éloges qu’il a mérité. Les Bédouins ont aussi des chansons d’amour qui ont beaucoup plus de naturel et de sentiment que celles des Turcs et des habitans des villes, sans doute parce que ceux-là , ayant des mœurs chas-

les, connaissent l’amour , pendant que ceux-ci, livrés à la débauche, ne connaissent que la jouissance. ,

Les Arabes de la province de Conslantine diffèrent beaucoup de ceux qui habitent les autres parties de l’Algérie. Langage, mœurs, caractère, instruction, tout chez eux fait contraste avec ce qui s’observe ailleurs. Au premier abord, on est étonné de trouver que les nuances qui distinguent ainsi les fraciions d’un même peuple soient en rapport parfait avéc la position géographique que êes diverses fractions occupent. A l'ouest, par exemple, l’Arabe est ignorant , • grossier, belliqueux, rude dans la prononciation de son idiome local, qui s’est plus altéré qu’au cun autre, tandis que les populations de l’est donnent lieu à des remarques diamétralement opposées. Pour bien se rendre compte de ce fait singulier, il faut se rappeler la manière dont s’est opérée la conquête musulmane. Celle-ci a procédé d’orient en occident, et, ainsi qu’il arrive aux entreprises de cette nature, les plus

hardis, les plus vigoureux se sont le plus avancés. C’est de la sorte qu’une audacieuse avantgarde a poussé jusqu’à l’Océan; mais, pluséloi-

gnée que le reste de la nation du point commun de départ , elle s’est engagée plus profondément dans l’élément de résistance ; elle a eu à soutenir des luttes plus longues, plus acharnées. On conçoit qu’un pareil état d’hostilité, favorable à la conservation de l’esprit belliqueux, ait eu une influence fâcheuse pour tout ce qui se rattache à l’instruction, au langage et aux manières. Lesenfans |)crdus dé la conquête ont donc beaucoup dégénéré à cet égard , et parce (ju’ils étaient à une plus grande distance que leurs compatriotes de l’Arabie, source des lumières nationales, et parce (ju’ils se trouvaient plus complètement en contact avec la rude et farouche population des Berbers , les anciens maitres du Morhereb.

Enfin, comme la domination romaine s’était d’abord établie dans la partie orientale de l’Afrique du nord , et y avait naturellement jeté de

plus profondes racines, puiscjue son séjour y avait été plus prolongé que dans l’ouest; comme d’une autre part, les Vandales étaient venus de l’occident, et que leur fureur dévaslatiice n’avait commencé à faiblir que sous les niurs de Carthage, il paraît résulter de la combinaison de ces deux causes agissant en sens inverse, T une pour créer, l’autre pour détruire, que les provinces de l’est étaient, au moment de la conquête arabe, les moins déchues dé l’antique splendeur. Et c’est en effet de ce côté que, de nos

jours, on trouve encore le plus de vestiges de la

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puissance du peuple-roi. Il est donc permis de croire que, dans celte région favorisée, la vue des restes imposans de la grandeur romaine, l’influence d’une civilisation toujours debout malgré les atteintes des Barbares , ont dû contribuer à adoucir les vainqueurs arabes qui s’y étaient Axés, et en triompher en quelque sorte à leur tour par l’ascendant d’une supériorité intellectuelle incontestable, de la même manière que les Vandales avaient été polis avant eux. L’étude de la littérature arabe met d’ailleurs hors de doute le fait de cette conquête de l’intelligence. Logique, médecine, géométrie, etc..., les Musulmans ont tout emprunté aux Grecs et aux Romains. C’est principalement sous Haroun-el- Rachid et el-Mamoun, son lils, que cet hommage fut rendu aux vaincus par leurs vainqueurs.

Chez les Arabes de la province de Constantine, la politesse des manières répond à la douceur du langage ; ils sont aussi plus disposés que leurs compatriotes de l’ouest à bien accueilli!' les chrétiens.' Les rapides progrès que notre do-

ininalion a faits dans leurs contrées démontrent ce fait jusqu’à l’évidence. En revanche, on ne trouve pas chez eux le caiactère guerrier des tribus de la province d’Oran, et quiconque aura été dans le cas de comparer, sur le champ de ba' taille, ces deux nuances d’une même nation , aura pu reconnaître la nolable différence qui existe entre elles sous le rapport du courage militaire. Les récits de nos expéditions prouvent ce que nous avançons ici.

l.a culturedu blé, du seigle et de l’orge occupe beaucoup les Arabes; mais cependant il ne faut pas croire que toutes les tribus s’y livrent spécialement , car elles ne demeurent d’ordinaire dans un endroit que tout autant qu’il contient encore de Peau et des pâturages. Quand les pâturages commencent à s’épuiser autour d’un douar, on plie les tentes, on charge tout son bien sur les chameaux, et la tribu s’en va chercher une autre oasis. Bien plus, après avoir semé , elles se retirent et ne reviennent que pour faire la moisson, et une fois la récolte terminée.

le grain baUii et enlevé, elles parlent de nouveau

sans payer aucune espèce d’impôt, ni même le prix du fermage. Celle manière d’agir olfre né^ cessairement un bénélice net.

Les tribus des vrais cultivateurs vivent sous des cabanes et sont répandues dans la plaine de la Mitidja; elles sèment et récollenl du blé, de l’orge, du seigle, du sarrasin, des pois , des lentilles et ([uelque peu de maïs. On voit aussi quelques pieds de vigne et des arbres fruitiers autour des douairs et des daskéras. Les jardins

renternient des citrouilles, des eoiicoinbres , des melons, des tomates et des poivres longs, dont on fait une consommation assez considérable à défaut d’autre épicerie.

On voit d’après cela quelles sont les denrées que les Arabes peuvent transporter sur les marchés qu’ils fréquentent ; des fromages, du beurre, de la volaille et même du gibier, les peaux des bêtes féroces qu’ils chassent fréquemment et dont ils tirent un excellent parti , ainsi que des plumes d'autruche; ils vendent de même les jeunes têtes de leurs bestiaux. Au retour de ces marchés, ils rapportent dans leurs tentes quel-ques morceaux d’^étoffe, des souliers, des couteaux et d’autres objets en fer, mais surtout de la poudre et des armes, quand ils sont assez heureux pour s^en procurer; du reste, ils n’emploient jamais tout Targent qu’ils ont retiré de leurs marchandises. Tenaillés par l’avarice et esclaves d’une manie bizarre, ils emportent chez eux la plus grande partie de l’argent et l’enfouissent; et il ne faut pas croire que ce soient seu-

leinenl quelques liouiines qui agissent ainsi , e’esL un travers généra! et commun au peuple et aux nobles de la tribu, quels que soient leur rang et leur instruction. C’est le même travers que nous avons reconnu chez les Berbers,

, Le célèbre Joinville, l’ami, le compagnon d’armes et l’historien du roi saint Louis, a ainsi dépeint les Bédouins dans ses Mémoires:

« Les Béduyns doncques sont gens qui vivent « avec les Sarrasins, mais ils tiennent une autre « manière et façon de vivre , car les Béduyns ne « croient pas en Mahomet comme font les Sar- « rasins, mais ils tiennent et gardent ^a loi Héli « {la loi d' Ali) qu’ils disent être oncle de Ma- « homet. Ils se tiennent aucunes fois dans les « montagnes et déserts , et croient fermement « entre eux que si l’un d^eux endure la mort pour son seigneur ou pour quelque autre « bonne intention, que son âme va en un autre meilleur corps et plus parfait, et est plus à son « aise dans ce corps qu’elle n’était auparavant. Au moyen de quoi ils ne font faute de s’oll'rir

« à iâ mon par le commandenjeni de leurs an- « ciens et supérieurs. Ils n’ont ni ville, ni cité « où ils puissent se retirer, mais demeurent « toujours au champ^ ou dans les déserts, et « quand il (ait un mauvais temps, ils fichent par « terre une (*açon d’habitacle qui est faite de « tonnes et de cercles liés à des perches, ainsi ' que font les femmes quand elles (ont sécher * leur lessive, et par-dessus ces cercles el per- « ches , ils jettent des peaux de grands moutons. « Ceux qui suivent les guerres sont communé- ' ment à ch(‘val,el, le soir, ils tiennent leurs chevaux auprès d’yeux, et ne font que leur, ôter les brides el les laissent paître sur l’herbe « sans leur donner autre chose : ils ne sont ja~

. mais armés {ils ne portent pas d’armes dé- < fensives) quand ils vont combattre, pour ce qu’ils disent que nul ne peut mourir qu’un « certain jou*r qui lui est ordonné, el à cette « cause ils ont une façon entr’eux, que quand ils veulent maudire leurs enfans, ils leur di- •< sent en cette manière : « Tu sois maudit ,

« comme celui qui s’arme de peur de la rnorL »» « En balaille, ils ne portent qu’un glaive, fait « à la mode de Turquie, et sont tous revêtus « d’un linge blanc comme un sur [)\\s i burnous); « ils sont laides gens et hideux à regarder, car •' ils ont les cheveux longs et la barbe, et noirs « outre mesure. Ils vivent du lait de leurs bêtes, « de quoi ils ont grande abondance ; ils sont en « si grand nombre que nul ne saurait estimer. »

Ces lignes, écrites depuis plusieurs siècles , peuvent s’appliquer, sans y changer un seul mot, aux Bédouins de nos jours; on croirait lire une relation faite depuis 1830, si la grâce et la naïveté du style ne nous indiquaient une époque dilïérente.

La langue arabe est la plus généralement répandue en Algérie : c’est celle de tous les Arabes musulmans ou juifs, bien que certains écrivains prétendent que, sur les conlins du désert, il existe quelques Juifs convertis à l’islamisme, qui, dans leurs relations intérieures, auraient conservé l’usage de fidiôme hébraïque. En Al-

gérie, les ditlereiices de langage s’observent tout d’abord. Au point de vue général, elles consistent en une grande douceur dans la prononciation. Les aspirations fortes et les articulations gutlurales, si fréquentes dans le discours arabe, sont rendues à Bone avecnaoins de rudesse qu’à Alger. Il y a eh outre des lettres qui n’ont pas la même valeur phonique; ainsi, quoique le mot qui signifie montagne soit le même à Alger et à Constanline, et s’écrive avec des signes identiques, ici on le prononce djibel , tandis que làbas on cWijibel, par suife de ce penchant remarquable à adoucir les sons qui caractérise les populations de l’est. Les variétés de langage vont quelquefois plus loin ; il y a des expressions qui diffèrent totalement : pour dire beaucoup à Alger , on emploie le mot bezzaf; à Bone , c’est yesseur. Les Algériens appellent un cheval âoud, et les Constanlinois hhaçane.

Il est à remarquer, du reste, que la plupart des variantes de Barabe vulgaire se retrouvent dans la langue savante ou l’idiome de Modhar,

(lonl Mahomet se servit pour écrire le Qôran. Ce langage antique, fort abondant en synonymes, dont^ un grand nombre, il est vrai , sont de pures épithètes, n’avait probablemen.! acquis la richesse étonnante d’expressions qui le caractérise qu’en ajoutant à son fonds primitif, qui était le dialecte de la tribu centrale des Qoréïchites, des mots empruntés aux idiômes voisins. En donnant le nom de Qamous ou Océan au

dictionnaire de leur langue savante, les Arabes ont voulu peut-être rappeler par là l’origine de celle ci , et indiquer qu’elle s’était enrichie du

tribut des dialectes particuliers, comme la mer se grossit des eaux que les lleuves versent dans son sein. Les Arabes qui sont venus se lixer en Afri(|ue y. ont apporté les variétés qui dislinguaient la langue parlée dans la mère patrie, et y ont fait des altérations d’autant plus nombreuses et profondes que le* contact avec le peuple berbère avait été plus complet. Mahomet, en établissant funitè de foi parmi les Arabes, a en même temps fondéj’unité de langage par l’adoption de l’idiome de Modhar, que tout musulman instruit connaît plus ou moins bien ; mais ceci n’est vrai que pour la langue de la religion et de la science, car dans l’usage de la vie ordinaire, chacun emploie le dialecte qui est propre à la partie du monde mahométan qu’il habite.

Il est plusieurs distiques que l’on rencontre fréquemment dans des lettres arabes.

' Salut sur vous ! Que votre absence m’est amère! — Que le inonde me semble obscur et solitaire !

Je supplie celui devant la gloire duquel se courbent les lêtes de nous réunir après la séparation par sa volonté toute puissante!

Salut! semblable au parfum de musc et de l’ambre le plus suave, — sur celui qui est éloigné de moi et dont mon cœur est l’habitacle.

Je gémis sur lui à toute heure , à tout instant, — comme gémissait Jacob sur le tendre habitant de' la citerne.

O mon écrit! lorsque lu parviendras en leur présence — baise la terre mille fois, puis ensuite leurs mains.

Dis-leur qu’ils sont la lumière de mes yeux, et présente Jeu r le salut de ma part.

Puisque vous êtes éloigné de moi et que mon pied ne peut me conduire en votre présence {ou vers votre excellence ).

J’emprunte les pas du messager, et je vous entretiens avec la langue de la plume.

Je vous écris et vous parle avec une vive amitié, — car mon cœur est auprès de vous et mon corps seul avec moi ; mon désir eût été de ne jamais me séparer de vous , mais — - le décret de Dieu est plus fort que la volonté des hommes.

LKS MAUHKS.

roduit de vingt nriigrations ditïërentes , ayant des mœurs plus douces que les INum'icles , et aussi plus disposés à vivre en société, les Maures s’établirent sur le bord de la mer , où ils bâtirent des villes, tandis que ceux-ci se retirèrent dans les montagnes , où ils vécurent sous des tentes et dans de mauvaises cabanes faites de branches d’arbres et de roseaux enduits de terre. Les Maures ont subi le joug de tous les conquérans qui se sont succédé sur la côte sep-

ii)2

tenlrionale de l’Afrique : ils se sont même alliés avec eux , ce qui a très sensiblement akéré la pureté de leur race. Depuis la domination des Turcs, beaucoup d’esclaves chrétiens qui, après avoir embrassé l’islamisme , ont épousé des Mauresques, se sont confondus avec le peuple maure, en sorte qu’aujourd’hui la classe d’Iiommes à laquelle on donne le nom de Maures est composée d’élémens très-hétérogènes : il existe cependant encore quelques familles qui ne se sont point mésalliées, et chez lesquelles on retrouve les caractères de la race primitive.

Mais, malgré ce croisement de nations diverses, il n’est point dilïicile de démêler le véritable type des Maures, et de les reconnaître, La taille des hommes est au-dessus de la moyenne. Leur démarche est noble et grave; ils ont les cheveux noirs, la peau un peu basanée, mais plutôt blanche que brune , le nez aquilin , le visage plein , la bouche moyenne, les yeux grands, mais peu vifs. Leurs traits sont moins prononcés que ceux des Arabes et des Berbers , et n’of-

freiit pas leurs formes gracieuses et belles. Leur corps offre des contours assez bien prononcés, et ils ont généralement un certain embonpoint, ce qui peut servir à les distinguer au premier coup d’œil des deux autres races, qui sont presque toujours très maigres.

Fiien n’égale la surprise d’un Européen, lorsque, au détour d’une des rues sombres, étroites et tortueuses de la ville liante d’Alger, il se trouve

pour la première fois, face à face avec une femme

mauresque. Au lieu de ces gracieuses et souples odalisques orientales à demi nues, dont la description seule avait enflammé son imagination, il n’aperçoit qu’une masse blanche, informe, qui se meut lentement et ne laisserait guère soupçonner la vie, si des yeux, généralement noirs et fort beaux, ne brillaient pas d’un éclat très vif dans le faible espace ménagé entœ le voile et le mouchoir qui cache la partie inférieure du visage. Il faut une très grande habitude pour deviner, à travers cet amas d’étoffes, sous lesquelles la jalousie des maris algériens a imaginé de dérober les femmes aux regards, l’âge, le degré de beauté, et meme le degré de vertu d’une Mauresque. Mais l’œil exercé d’un connaisseur a bientôt discerné toutes ces choses : la présence ou l’absence de rides à la partie du pied située immédiatement sous les malléoles est d’abord un signe certain auquel on reconnaît sur-le-chàmp si une femme est jeune ou vieille; c’est peut-être pour dérober à la vue ce fâcheux indice, que la plupart des femmes algériennes, celles du moins qui sont assez riches pour

se permettre des objets de luxe, ont adopté avec empressement Tusage de porter des bas. Cependant, lorsque cette dernière précaution a été prise, l’observateur possède encore un moyen infaillible d’obtenir la donnée chronologique qu’il recherche : si l’arcade sourcilière présente une arête mince et vive, surplombant le globe de l’œil, et que celuici tende à se retirer vers le fond de l’orbite, on peut en conclure, avec une assurance toute mathématique, que le sujet qui fournit ces indications est assez avancé dans la dernière partie de sa carrière. Bien que le mouchoir dont nous avons parlé cache toute la figure, depuis la racine du nez, et retombejusquesur la poitrine, cependant, comme il s’applique avec assez d’exactitude sur le visage, dont il dessine les saillies et les creux, il donne ainsi, des traits qu’il recouvre, l’idée que pourrait en fournir un masque moulé en plâtre. D’ailleurs, les femmes qui n’ont pas lieu de craindre d’être devinées ont bien soin d’employer un mouchoir assez transparent pour satisfaire en même temps et leur coquetterie et des exigences conjugales

qu’elles maudissent en secret. Un peu d’habitude j suffît pour reconnaître avec facilité les trois classes 1 de dames qui, sous le rapport des moeurs, consti- | tuent la population féminine d’Alger. Nous ne parlons ici que des Mauresques d’Alger, car nous , avons pris celles-ci comme types, parce qu’elles ' sont renommées dans toute l’Algérie pour la ri¬

chesse et le bon goût de leur parure, et qu’à Oran comme à Bone, Constantine, etc., il n’est pas une [ seule femme, parmi celles à qui leur fortune le permet, qui ne se pique de suivre exactement leurs modes.

Ces trois classes sont : les dînât ou femmes

honiietes, les msanatoii femmes entretenues : nous n’avons pas besoin de désigner nominativement la troisième catégorie ; c’est la définir d’une manière suffisante que de dire qu’elle n’appartient pas aux deux autres. Ici, comme en toutes choses, les extrêmes se distinguent aisément, et quoique la grande dame et celle qui appartient à tout le monde portentuncostumeégalementriche,cependantlorsque l’on voit ùne Mauresque qu’aucune négresse n’accompagne et qui, seule, ne craint pas de semê- .1er, sur la place et dans les rues, aux groupes de promeneurs ou indigènes, écartant fréquemment son voile, comme pour aider à la mémoire de quelque amateur qui ne la reconnaît pas assez vite à son gré, on peut à coup sûr la classer parmi les sujettes du mézoïiar (1). La msanat, qui, ordinaire-

(1) Le mézouar était un fonctionnaire qui, sous le gouvernement turc, avait un emploi analogue <i celui du roi des ribauds que notre illustre Victor Hugo a rendu encore plus célèbre par la description qu’il en fait dans Notre-Dame de Paris. Le titre a été supprimé; m*ais les attributions qui existent encore en ce qui concerne les femmes de mauvaise vie sont entre les mains du maire d’Alger.

ment, sort de cette dernière classe ou ne tardera pas à y entrer, est une créature hybride, amphibie, qu’il n’est pas aisé de deviner, à moins d’un grand talent d’observation aidé d’une longue habitude.

Devant un peu plus tard t!‘aiter de la condition des femmes en Algérie, sujet sur lequel on a beaucoup de préjugés en France, nous ne nous en occuperons point ici, et nous passerons immédiatement à ce que nous avons à dire des Mauresques sous un autj’e rapport.

Si les femmes mauresques, vues hors de leurs

(iemeures, sont lourdement vêtues et impénétral)les aux regards, en revanche le costume qu'elles portent chez elles est très gracieux, et sa légèreté est telle qu’avec nos idées européennes nous n’hésiterions pas à le proclamer indécent. Cependant U faut rappeler ici que l’intérieur des indigènes étant inaccessible aux étrangers, il en résulte que les femmes algériennes ne sont vues, après tout, que par les seuls hommes qui en ont régulièrement le droit. Du moins il en était ainsi autrefois, car depuis l’arrivée des Français les choses ont bien changé de face. En vain les Maures se sont réfugiés dans la haute ville, où ils espéraient que les Européens, qui n’aiment pas à gravir une côte abrupte par des rues en escalier, ne les suivraient pas ; les Européens augmentant de nombre tous les jours et ne pouvant trouver place dans ¥ Outra (la plaine : partie unie d’Alger), ont bien été forcés de gagner le Djvbel (montagne). Et puis, quelques jeunes gens curieux, avides d’aventures, ont fait élection de domicile au beau milieu de la population musulmane, où, du haut des terrasses,

cées de la civilisation ont déjà fait déserter bien des maris jaloux; on assure meme qu’ils ont converti aux idées européennes plus d’une Mauresque, ce qui était facile, car ici les femmes ont tout à gagner à un changement. Sans entrer dans l’appréciation morale de ce genre de propagande, nous dirons seulement que c’est sur un de ces observatoires, encore clair-semés vers le haut de la montagne, que nous avons pu recueillir les détails de toilette que nous allons donner, et que nos lecteurs recevront sans doute avec quelque plaisir.

Mauresques en négligé. — Ce costume, chez les femmes pauvres, est d’une simplicité extrême : il se compose d’une chemise d’étotfe transparente et d’une large culotte retenue entre la saillie osseuse qui domine les hanches et les chairs proéminentes qui sont au-dessous, au moyen d’un long cordon enfermé dans une coulisse, . cordon qui se

noue par devant et dont les bouts flottent entre les jambes.

Lesfemmes riches, et meme celles de la moyenne classe, ont un négligé d’une plus grande recherche et dont les complications sont assez nombreuses pour exiger des détails additionnels. D’abord, elles n’ont jamais la tête nue; la coiffure des jeunes filles est généralement une petite calotte en velours, appelée qonibat^ qui ne couvre que le sommet de la tête et s’attache sous le menton à l’aide

d’une bride étroite. Souvent des sequins (monnaie

(J'or) percés et fixés en cercles concentriques y sont parsemés et donnent, par leur nombre, une idée de la richesse des parens ou plutôt de leur orgueil; car on voit des gens de médioer<e condition se permettre ce genre de luxe. Les cheveux tressés en nattes ou serrés dans un long ruban, presque toujours de couleur rouge, dont les deux bouts retombent jusque au-dessous du jarret, rappellent, dans le dernier cas, la .queue d’un grenadier prussien au temps du grand Frédéric.

Chez les jeunes femmes, la calotte appelée qonibat ou la petite chachiyah rouge de Tunis, sert seulement de support à une coiffure que nous allons décrire et n’est pas destinée à être vue. Un foulard [mlihermah] presque toujours noir et rouge est placé sur la tête de manière à laisser toute la partie antérieure et supérieure, bien au-dessus de la naissance des cheveux, complètement à découvert ; il se noue en amère sur la nuque, et les bouts réunis tombent sur les épaules, enveloppant de longues boucles de cheveux noirs qui flottent avec grâce. Quelquefois les cheveux, au lieu de rester libres,

sont serrés dans des rubans de la façon que nous avons déjà décrite.

Les matrones sortent souvent avec un sarmah plus ou moins élevé, espèce de tiare en or ou en argent, travaillé à jour, qui a de l’analogie avec le bonnet de nos Cauchoises. Les femmes très avancées en âge gardent cette coiffure même dans l’intérieur de leur maison.

Un corsage en soie [frimlahj, très étriqué, qui comprime la gorge et la ramène contre nature en haut et en avant, atténue un peu, sous le rapport des bienséances, l’extrême transparence de la chemise. Une riche et large ceinture [eûzamej en soie et or cache aussi une partie du corps au-dessus de la culotte, qui est placée fort bas, comme on a déjà vu. Mais il reste toujours entre ces deux vêtemens un espace considérable qui est à peu près nu, tant les yeux percent avec facilité à travers l’étoffe diaphane dont la chemise est faite.

. Mauresques en toilette. — Sur la coiffure dont j’ai parlé plus haut, les dames algériennes, lorsqu’elles veulent se parer, placent un deuxième

foulard [âsisbah] qui couvre une partie du front et se noue en arrière au haut de la tète. Leur petit bandeau en brillans (z riref) rappelle assez bien la ferronnière de nos Européennes, si ce n’est qu’au lieu d’étre appliqué immédiatement sur le front, il s’attache au bord du foulard supérieur. Elles

portent, dans les occasions solennelles, une es-

pèce de tunique ouverte frlililah) où l’or et l’argent se marient en capricieuses arabesques sur un fond de soie rouge ou bleu. Elles se ceignent aussi les reins d’un long morceau de soie à lai’ges raies {foutah, feiichetafie] qui se noue par devant et retombe autour d’elles jusqu'à terre.

Outre les vétemens dont on vient de donner l’énumération, des bijoux qui se recommandent beaucoup plus par la richesse de la matière que par le bon goût de l’exécution, complètent le grand costume d’une dame mauresque, dans les rares occasions où il lui est possible de se parer de tous ses atours. De longues boucles {menagiièche) chargées de diamans pendent à leurs oreilles. - La jeune fille porte au cou un collier de sequins

qu’on appelle rndihahh^ et la femme mariée s’orne

d’une parure analogue [qeladah) , mais qui est composée de diamans. Des msaïs ou cercles d’or brillent à leurs bras, ornement que les Bédouines pauvres portent en corne et qu’elles nomment mqaïs. Leurs pieds sont entourés, au-dessus des malléoles, par des anneaux d’or et d’argent qui reçoivent le nom de lorsqu’ils sont massifs, et celui de' khalkhal quand ils sont creux. lieurs mains sont surchargées de khouatim ou braïin, bagues en brillans, avec une espèce de cachet.

Enfin, à l’usage de ces ornemens divers, les

Mauresques ajoutent l’emploi de moyens accessoires qui jouent un rôle assez important dans l’article de leur toilette pour que nous ne les passions pas sous silence. Avec une préparation de noix de galle {(ifsali) , elles se peignent les sourcils en noir sur une large ligne qui s’étend d’un côté du front à l’autre, et elles se noircissent l’intérieur des paupières avec du qlihol ou antimoine, double opération qui communique, il est vrai, une grande vivacité aux yeux, mais qui, en même temps, donne de la dureté à la physionomie. Le jus de la plante appelée liennah leur fournit une teinture rouge qu’elles étendent sur les ongles et qu’elles recouvrent ensuite aux deux tiei s avec une préparation de couleur noire qui fait ressortir la nuance enflammée de ce qui reste à découvert de la première couche. Leurs mains et leurs pieds sont également peints avec une teinture noire, coquetterie d’un effet fort désagréable pour tout autre qu’un indigène. Les signes {chamah) que .la nature a placés sur la figure de certains individus sont en haute faveur auprès des petites-maîtresses

algériennes; celles qui ne sont pas assez heureuses pour en posséder de naturels s’en font d’aitificiets fkhanat) h l’aide d’une certaine préparation. A défaut de ce moyen, les femmes bédouines et qabyles emploient le tatouage et se font sur la peau des'ornernens [oucham) permanens qui se composent de fleurs, de sortes de croix et de quelques figures ' plus ou moins capricieuses.

Mauresques hors de chez elles. — Lorsqu’une dame algérienne quitte sa maison pour aller au bain, pour visiter une amie, pour assister aux sacrifices de la plage de Bab el-Oued, ou pour aller faire ses dévotions aux marabouts de Sidi Abd-el- Rahliman el Tsalebi, à Bab el-Oued, à celui de Sidi Abd-el-Qader el Djelali, à Bab Azoun ou h celui de Sidi Mohammed, dans le quartier do Ilammah, elle ajoute à sa toilette d’intérieur un long et large pantalon blanc à la mamelouk [seroual ehzankah)^ qui est de couleur si celle qui le porte n’est pas encore nubile. Elle jette sur ses épaules une tunique flottante en éloffe claire [hhaïk eltelhMfj qui dissimule un peu la transparence ha-

bituelle de la chemise. Cette tunique est fixée dans sa partie supérieure par de longues épingles en or ou en argent (bzcwm). La dame mauresque ceint le foutah, noue le eûdjar ou mouchoir qui doit cacher son visage, enfin elle se couvre la tète et presque tout le corps d’une longue et large pièce de coton blanc dont la partie supérieure est posée sur le front, ne laissant entre elle et le eûcljar qu’un étroit espace libre pour les yeux. Cette pièce de coton ou de laine {foiitah cnià manig), qui s’appelle taklieUlah lorsqu’elle est en soie, retombe par derrière jusqu’à mi-jambe; la Mauresque pince l’étoffe aux deux côtés de la tète, ramène la main en dedans sous le menton, d’où il résulte qu elle est exactement enveloppée de tous côtés et que le bas des jambes est seul visible. Toute la coquetterie des dames de ce pays se déploie dans les mouvemens qu’elles impriment ace vêtement. Celles qui, par un motif quelconque, veulent être vues, écartent subitement les mains qui maintiennent le takhelilah et les élèvent en les éloignant de la tète à la hauteur du sommet du

Iront. Cette brusque manœuvre laisse à découvert toute la partie du visage que le eûdjar ne cache pas, et offre un échantillon par lequel un amateur peut juger de ce qu’il n’est pas permis à la dame de laisser apercevoir. 11 met aussi en évidence la riche ceinture, le corsage élégamment brodé qui étincelle sous la tunique transparente. Le foutoh enlâ snanig et le takhelilah sont des ajustemens particuliers aux Algériennes. Partout ailleurs, les femmes, quand elles sortent, s’enveloppent de leur Jihaïk^ qui tombe jusqu à terre et ne permet de voir qu’un de leurs yeux, qu’elles sont bien forcées de laisser à découvert pour ne pas se trouver dans l’impossibilité de se diriger dans les rues.

On ne peut pas attendre de l’éducation limitée que reçoivent les dames maures un grand développement d’intelligence. Malgré le luxe de leur parure, elles sont très peu propres, familières avec leurs négresses, et ne s’élevant guère dans leur conversation au-dessus des futilités. Les femmes

n’entrent presque jamais dans les mosquées, et

elles ne sont pas même obligées de prier chez elles. Le prophète, qui les comptait pour rien dans la société, ne les a pas admises dans le paradis après leur mort. Il a supposé i^chose absurde) (jue, placées dans ce monde uniquement pour assouvir les caprices et le plaisir des hommes, leur ame s’éteignait aussi avec leur corps. Le seul privilège qui leur soit accordé, c’est de pouvoir aller pleurer, allumer des flambeaux, brûler des parfums, placer des fleurs sur les tombeaux de leurs époux. Toutes leurs pratiques de religion se bornent là.

On va m’accuser de médisance quand je dirai que les dames maures aiment beaucoup les petits chiens; mais ce n’est pas seulement pour elles, comme pour nos dames d’Europe, un mignon, l’objet de chères caresses : c'est une friandise recherchée. Ceci me rappelle l’exclamation d’un -sauvage du Canada, devant lequel on vantait les ■ bonnes qualités de l’évêque de Québec. « Oh î oui, r s’écria ce sauvage, vous avez bien raison, il était ^ excellent. — Vous l avez donc .connu? — Je le