IV

neurs passagers de son trône éphémère; la ligure

ordinairement couverte d’un voile de soie brodé avec des fleurs en or, mais toujours les yeux fermés, et les mains posées sur les genoux, la triste victime supporte avec patience et résignation toutes les fatigues et tous les ennuis de sa position /

d’immobilité.

Cependant ses sœurs ou ses plus proches parentes, assises à ses côtés, comme vigilantes gardiennes de sa vertu, ou, si vous le préférez, comme ses demoiselles d’honneur, essuient de temps à autre avec un foulard et par dessous son voile, sa

figure couverte de sueur, ou chassent avec des éventails de soie les mouches et les moustiques qui viennent l’importuner. Bientôt la nuit arrive; la chaleur, qui est déjà étouffante, se trouve encore augmentée par la quantité de bougies qu’on allume; la chambre, où se presse la foule avide de voir la mariée, ou plutôt de faire main-basse sur les pâtisseries et sur le raki (car ce jour-là, suivant l’usage oriental avec lequel la lecture des Mille et une Nuits nous a familiarisés, la maison est ouverte à tout le monde), la chambre, dis-je, où trône la pauvre enfant est comme une fournaise ardente, un véritable Capharnaümj où Dieu tonnerait vainement pour se faire entendre.

Enfin, quand les trois journées d’exposition ou de parade sont accomplies, la mariée, qui doit se rendre au domicile conjugal, part de la maison de ses parens vers dix ou onze heures du soir, précédée d’une foule d’enfans qui , armés de torches llamboy antes, sautent et gambadent devant elle, ainsi que l)histoire nous représente les jeunes garçons escortant la mariée chez les Grecs et les

liomains. Le cortège est accompagné d’un grand nombre de personnes de tout âge et de tout sexe, chacune sa bougie à la main, et faisant retentir les rues désertes de la ville du cri singulier et tremblotant : loti, lou^ loUj lou, dont j’ai déjà parlé, et qu’elles obtiennent en mettant la main sur la bouche et la retirant successivement. Cette procession dure très longtemps, surtout quand l’époux demeure loin, attendu que la mariée, soutenue par derrière, ou plus littéralement entre les bras d’un parent, ordinairement son frère, ne peut marcher que très lentement, tant à cause du décorum et des convenances qu’à cause des ornemens dont elle est surchargée, de ses babouches oii les doigts des pieds peuvent à peine entrer, et la plupart du temps aussi, à raison de l’embonpoint auquel elle est arrivée ; car je dois faire remarquer que les jeunes Juives dont le mariage est fixé sont mises à un régime de pâtes et de couscoussou, qui a pour but de les engraisser, et par conséquent de les rendre plus, agréables à leurs maris.

Derrière la mariée, plusieurs hommes portent un coffre élégant et bariolé de couleurs et de fleurs d’or, renfermant la garde-robe et les bijoux de la jeune épouse. On trouve quelquefois à onze heures du soir et même à minuit, dans les rues d’Alger, quelques-unes de ces processions nocturnes, et de loin, dans le silence de la nuit, sous un ciel resplendissant de blanches étoiles, l’elïbt en est véritablement merveilleux et ' fantastique. Il est probable que les Juifs d’Algérie choisissent une heure aussi avancée de la nuit, dans le but de ne pas être rencontrés et parfois insultés par les Maures , rentrés alors dans leurs domiciles.

Le lendemain matin, on ne manque jamais de s’informer de la santé des époux, et de savoir s’ils sont satisfaits l’un de l’autre. Pendant huit jours, les nouveaux mariés sont forcés de garder la maison : ce temps écoulé, le mari sort seul et va dîner chez son beau-père. Un mois après, la femme va chez son père, où son mari vient la rejoindre en sortant de la synagogue, et ils passent quatre

jours dans les festins, au bout duquel temps ils retournent chez eux, emportant les cadeaux que le père a été obligé de donner à sa fille.

Quand une femme est enceinte, le mari se rend chez tous ses parens et surtout chez son beaupère, qui fait confectionner une double layette pour fenfant et qui se bâte de l’apporter en compagnie de sa femme, aussitôt après la nouvelle de l’accouchement. Si le nouveau-né est un garçon, on le fait circoncire, comme je l’ai déjà dit. Si c’est une fille, on ne fait absolument aucune cérémonie, sinon le gala, toujours de rigueur.

Un Juif ne peut avoir qu’une seule femme et doit se faire un devoir de lui être fidèle ; mais il peut la répudier en cas d’inconduite ou de mécontentement, et, dans ce cas, il est tenu seulement de rendre la dot de sa femme et de garder les enfans qu’il en a. eus.

Les cérémonies funèbres, chez les Israélites* d’Algérie, offrent quelques caractères particuliers. Entre le fort Neuf et le jardin du dey à Alger, à gauche de la route du BouzaréaK, on aperçoit une

multitude de tombeaux blanchis à la chaux, qui de

loin semblent un troupeau de moutons répandus dans une prairie. Ce sont les tombeaux juifs. Leur forme est à peu près celle d’une coque de navire renversée et placée sur une base rectangulaire. Quelques-uns de ces monumens sont en marbre, et presque tous portent des inscriptions , dont les unes, fort courtes, se bornent à une simple énumé- ’ ration des noms et qualités du défunt, tandis que les autres, plus étendues et couvrant toutes les faces du tombeau, reproduisent certains passages des livres sacrés.

Pour donner une idée des coulumes des Israélites algériens, en ce qui concerne les funérailles, nous allons raconter une inhumation dont nous avons été témoin.

Une jeune fille juive, jouant avec ses compagnes, avait été poussée violemment contre une de ces balustrades en bois qui remplissent les entiecolonnemens des galeries. La balustrade était vieille et vermoulue, elle ne put résister au choc ; et la pauvre fille, entraînée par la force de l’impulsion qui lui avait été communiquée, alla tomber sur le pavé de la cour, où elle se brisa la tête et expira presque instantanément.

Le corps fut dépouillé, étendu sur le carreau , lavé avec soin , puis habillé de nouveau . Un couteau fut placé sur la tête, usage que l’on pratique, diton, lorsque le décès a eu lieu par une cause violente. Les parens, les amis et les voisins de la défunte vinrent successivement se lamenter auprès du cadavre. La famille, à partir de ce moment, ^ cessa de manger sur le midah (petite table basse) et prit ses repas à terre.

Avant l’arrivée des Français, sitôt que la mort paraissait certaine, il ne s’écoulait, entre le moment où cette certitude était acquise et celui de l’inhumation, que le temps nécessaire à l’accomplissement des cérémonies religieuses qui doivent précéder l’enlèvement du corps. Nous avons transporté à Alger notre usage de n’autoriser l’enterrement que vingt-qnatre heures après le décès, quoique, dans cette, ville où la chaleur est souvent très forte, la putréfaction, ce caractère positif de la mort, se déclare bien plus tôt qu’en Europe, et que le long délai usité chez nous soit souvent inutile dans ce pays. C’est une des innovations que les indigènes supportent avec le plus d’impatience, parce qu’ils ne comprennent pas que nous hésitions à regarder comme bien mort, un individu dont le voisinage ne peut plus supporter l’odeur. Cela blesse d’ailleurs leurs sentimens religieux. Il faut se hâter d’enterrer les ^morts, disent-ils, car, s’ils sont condamnés aux peines éternelles de l’enfer, on ne saurait trop tôt se débarrasser de leur personne; si, au contraire.

ils doivent jouir des douceurs du paradis, il y a crime à retarder pour eux ce moment désirable.

La jeune fille dont nous allons décrire l’inhumation ne fut donc portée au cimetière que le lendemain de son déqès. On la plaça alors tout habillée sur une civière découverte, quatre hommes la prirent sur leurs épaules et l’emportèrent avec une grande rapidité, ne s’arrêtant que pour relayer ceux qui étaient fatigués de porter. Cette célérité, outre la cause que nous avons indiquée plus haut, en a encore une autre. Les jeunes Maures, pour tourmenter les Juifs; prennent plaisir à passer sous la civière, ce qui est regardé comme une circonstance de mauvais augure et dont l’effet, nuisible au défunt, ne peut être détruit qu’en faisant repasser l’espiègle par le même chemin, mais en sens contraire. On précipite donc la marche pour éviter cet accident.

Lorsque le corps de la jeune fille fut parvénù au cimetière, on le déposa auprès de la fosse; et, en attendant l’arrivée du rabbin, les gens du cortège se mirent à causer et à rire avec une indiffé-

L’ence tout à fait scandaleuse. Nous profitâmes de ce temps d’arrêt pour examiner le mode de construction de la sépulture. La fosse avait environ un mètre soixante-dix centimètres de profondeur; elle n’était bâtie que dans ^a partie inférieure, qui consistait en un revêtement de briques, de trente centimètres de hauteur, s’appuyant à angle droit sur un sol également construit. Le tout était blanchi à la chaux.

Le rabbin, que l’on attendit fort longtemps, finit cependant par arriver , et lorsqu’il eut terminé une dispute entamée avec les gens du convoi qui se plaignaient de sa lenteur, il fit une courte prière, de l’air du monde le plus distrait; à quoi l’assistance répondit amin. Puis on s’empressa de descendre le corps dans, la fosse, avec grand soin de l’entrer dans le sens de sa longueur, et de faire passer la tête la première. Quand il fut placé au fond, la tête reposant sur un sac de terre, on descendit de grosses dalles de forme irrégulière, que l’on disposa sur l’espèce de saillie produite par le revêtement. Les intervalles qui restaient encore

furent soigneusement remplis à l’aide de petites pierres, et, dans toute cette opération, on observa toujours de commencer par la tête.

Au dessus des dalles, on étendit les habits ensanglantés de la défunte, et afin de ne point perdre le panier dans lequel on les avait apportés, on eut l’attention de frotter avec de la terre les traces de sang qui s’y trouvaient, cérémonie indispensable pour le purifier de toute souillure. Les assistans se rangèrent alors autour de la fosse à laquelle ils tournaient le dos, et commencèrent à jeter avec leurs mains de la terre sur le corps. Les fossoyeurs achevèrent de remplir l’excavation, et pendant qu’on se livrait à ce travail, les gens du convoi entourèrent le rabbin , qui récita une prière plus longue que la première, également terminée comme elle par un amin général. Ce fut la dernière cérémonie ; chacun se retira sans regarder la fosse, et en prenant la précaution d’arracher de l’herbe à deux mains et de la jeter en arrière, par dessus ses épaules.

Huit jours après, le hasard nous ayaiii conduit

dans le même lieu, nous vîmes le complément des cérémonies funèbres judaïques. Un tremblement de terre assez fort (c’était le 1 4 avril 1 839) venait d’épouvanter les indigènes, et entre la mort à laquelle ils croyaient avoir échappé et celle qui les menaçait encore (les rabbins annonçaient une nouvelle secousse), le souvenir de leurs parens décédés s’était éveillé en eux , et ils venaient en grand nombr-e visiter les tombeaux de Bab-el-Oued. La cérémonie qu’ils accomplissaient est du reste fort simple. Une pièce d’étoffe plus ou moins riche, suivant la fortune des familles, était étendue sur le tombeau de l’individu dont on voulait honorer la mémoire. A côté du monument, plusieurs hommes accroupis en cercle lisaient ou récitaient des prières avec ce balancement de corps d’avant en arrière que l’on a pu remarquer aussi chez les Juifs d’Europe. Les femmes se tenaient tout auprès des tombeaux en remplissant les intervalles des prières par des cris, des pleurs, par des appels au défunt et à la défunte, et par des acclamations laudatives à leur sujet.

Comme le caractère avide des Juifs perce dans les occasions les plusL solennelles, une dispute survint entre les gens qui psalmodiaient et les parens du défunt, parce que ces derniers ne voulaient donner que cinq sous par personne pour les prières récitées et que les autres réclamaient le double. Après bien des cris et des injures ,réciproques, le litige finit par s’arranger. Alors, sans aucune espèce de transition, on vit ces individus, dont les yeux étaient encore baignés de larmes, reprendre leur expression habituelle d’indifférence, et s’éloigner des tombeaux devant lesquels ils venaient de manifester une si grande douleur, sans regarder une seule fois derrière eux, et en causant de choses fort étrangères au sujet qui les avait amenés dans ce lieu funèbre.

Les Juifs prétendent, du reste, que dès qu’un malade a expiré, l’ange de la mort, Maïak AmoveZy accourt auprès d:u défunt, qu’il trempe dans le premier vase d’eau qu’il rencontre l’épée dont il a frappé le défunt, pour la laver, et qu’il infecte ainsi ce liquide d’un poison mortel. C’est pour

cette raison qu’ils répandent alors toute l’eau qui est dans la chambre du mort, de peur que quelque animal n’en boive et s’empoisonne. Le dogme du purgatoire paraît assez généralement reçu parmi eux; du reste, on trouve cette croyance positivement indiquée dans le deuxième livre des Machabées , où il est dit que Judas Machabée ayant recueilli dans une fête douze mille dragmes d’argent, envoya cette somme à Jérusalem , afin qu’on offrît un sacrifice pour quelques soldats hébreux tués dans un combat, et sur lesquels on avait trouvé des choses consacrées aux idoles.

Nous ne ferons pas connaître ici les fêtes religieuses d’un peuple qui, conservant toutes ses croyances, fidèle à ses pratiques de dévotion, sous quelque climat et dans quelque circonstance qu’il se soit trouvé placé, a su traverser tant de siècles en perpétuant des usages établis dès la plus haute antiquité. Il nous suffira de dire que pour les Juifs d’Algérie, comme pour ceux d’Europe, il y a six fêtes principales ; trois dites d’institution divinè.

ce sont la Pâque, la Pentecôte, et les Tabernacles. Les trois autres sont plutôt des jours de repos : ce sont le nouvel an [rochama) , le sabbat ou fête du samedi, et le grand pardon (ioum kippour), qui se rapportent toutes à la création du monde et à l’existence particulière.

Les Juifs ont généralement plus de soin que les musulmans de l’éducation de leurs enfans, dont l’instruction est confiée aux rabbins, parmi lesquels se trouvent des hommes très savans qui ont voyagé dans toutes les parties du monde et qui sont très versés dans la connaissance des langues. Quoiqu’ils récitent en hébreu toutes leurs prières et qu’ils les écrivent en caractères consacrés, ils ne se servent pas de cette langue dans le commerce de la vie. Ils parlent une sorte d’arabe corrompu, mais qui néanmoins est aisé à comprendre ; l’arabe est meme leur langue nationale, puisqu’ils en usent pour la rédaction de leurs actes. Quand il s’agit de leur commerce, et qu’ils doivent ' entrer en relation avec des Européens, ils parlent la langue franque (lingua franca), patois roman,

analogue au catalan, au provençal , au sicilien , et formé de leur mélange avec quelque peu d’arabe corrompu , et employé sur tout le littoral algérien aussi bien que dans le reste de la Méditerranée, pour les communications mutuelles des indigènes et des Européens.

Les Juifs d’Algérie sont superstitieux à l’excès, croient aux devins, craignent souverainement Satan, et lui attribuent les malheurs dont ils sont accablés. Dans leur infortune, ils ont recours aux amulettes, aux talismans et aux remèdes de charlatans qui, bien souvent, leursontplusredoutablesque les chimères de la peur. Parmi les devins les plus renommés, on remarque des femmes appelées XineSy qui, moyennant une certaine somme, font l’office d’exorciseurs et de médecins, et qui ne manquent jamais, comme on peut le croire, d’exploiter la crédulité et la bourse de ceux qui les consultent. De toutes les terreurs paniques qui ont frappé les Juifs d’Alger, nous n’en citerons qu’un trait.

De savans Israélites affirmaient avoir lu dans

leurs livres qu’ Alger devait être renversée par un tremblement de terre , le 25 décembre 1 842, à six heures du matin. Plusieurs familles aisées avaient loué des jardins à Bab-el-Oued , et passèrent, campées sous des arbres^ la nuit qui devait se terminer si fatalement. La crainte occasionnée par la prédiction s’était étendue jusqu’aux musulmans. Déjà, il y a une vingtaine d’années, un motif analogue avait fait émigrer momentanément tous les Juifs d’Alger, sans qu’aucun événement sinistre vînt justifier la prédiction. Il faut espérer que cette double leçon les rendra moins prompts à ajouter foi aux contes de leurs devins.

A Mascara et à Oran, les Juifs vivent comme les indigènes ; mais à Alger, ils vivent à l’européenne, assis à table sur des chaises, ils se servent de fourchettes, de cuillères, boivent du vin, etc. Déjà avant la conquête, certains Juifs vivaient ainsi , ceux surtout qui avaient voyagé, la comparaison n’ étant pas favorable au régime arabe.

Leurs principaux jeux pendant les fêtes sont, comme chez les Maures, les chants et la danse.

On donne des coKcerts où les femmes chantent avec les hommes; la danse appartient exclusivement aux femmes. Ces espèces de fête sont au surplus assez curieuses pour que nous en décrivions dans quelques lignes une à laquelle nous avons assisté. .

Dans une salle assez modestement décorée sont réunis tous les spectateurs qui veulent entrer, assis les uns sur des bancs, les autres par terre sur des tapis. Les femmes, à moitié couchées sur ces tapis, ont la figure peinte en rouge, les sourcils réunis par une raie noire ; elles sont vêtues d’étolfes de différentes couleurs, brodées en or, et fumant à un long tuyau fixé à une bouteille de cristal doré, dans laquelle la fumée odorante passe en traversant l’eau qui y est déposée pour adoucir le tabac ; ces espèces de pipes féminines s’appellent rghira.

La femme qui donne le bal va d’une place à l’autre, causant avec les personnes qu’elles' connaît.. Quand la salle est suffisamment garnie de monde, elle commence ‘à danser; elle seule danse

à ce bal étrange, oii les spectateurs se contentent de regarder, de boire du café et de répondre à l’intention de la- bénéficiaire, qui ne donne ce bal que pour faire une petite recette par le moyen fort singulier que voici :

La Mauresque que nous vîmes ce soir-là, et qui s’appelait Zora, était fort jolie, âgée de quinze où seize ans, assez bizarrement couverte de gazes et de fleurs. Elle se plaça debout sur un tapis : sa danse consistait à se remuer à peine, s’agitant sur ellemême, tournant assez lascivement ses hanches de V côté et d’autre, et des deux mains arrondissant en cercles plus ou moins gracieux deux foulards dont elle encadrait sa figure; comme accompagnement de ses mouvements, très-lentement exécutés, elle psalmodiait une chanson plaintive; sa figure portait l’empreinte de la tristesse, ses yeux ou baissés ou soulevés voluptueusement sur l’un ou l’autre spectateur; le chant assez peu harmonieux , monotone, au son d’un mauvais orchestre, composé de deux guitares et d’une sorte de crécellej ne manque pas cependant d’un certain charme. La

mélancolie de cette voix semble porter l’expression de la douleur féminine sur la condition des' femmes en Orient. Peut-être sont-ce des souvenirs de Grenade, peut-être ces échos plaintifs sont-ils une réminiscence du séjour d’Espagne. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvions nous rassasier de voir cette charmante enfant aux yeux noirs, fendus et langoureux.

Pendant qu’elle se balance ainsi, et sans qu’elle s’arrête, chaque spectateur, à son gré, place sur son bras, sur sa figure, sur ses yeux, sur sa bouche, des pièces de cinq francs, appartenant à la jeune fille, qui, lorsqu’elles sont toutes posées, les rejette sur le tapis. La faveur ou plutôt la politesse de lui placer ainsi ces pièces sur les differentes parties de sa personne, sert de prétexte à l’offrande, qu’on dépose sur le tapis, de quelques petites monnaies ; parfois aussi, pour lui épargner la fatigue de cet exercice, elle se borne à son balancement sur elle-même, pendant que son cavalier, faisant le geste de mettre chaque pièce sur sa figure ou sur ses bras, les jette tour à tour sur le tapis.

Cet usage, qui parait assez singulier, a lieu même chez les Juifs les plus riches et les plus distingués. Nous terminerons notre chapitre par en signaler un autre qui est non moins curieux : lors du mariage des Juifs et même des Maures, on a coutume d’appliquer contre la muraille ou sur la porte de la maison nuptiale l’empreinte d’une main trempée dans le sang d’un bœuf qu’on a égorgé pour cette cérémonie, de manière à ce que l'on distingue bien les cinq doigts écartés ; c’est ce que les Juifs et les Maures nomment el khamiçaj du mot arabe kka~ misSy qui signifie cinq. Cette pratique a pour but, selon eux, d’écarter de la maison des nouveaux époux l’influence du mauvais œil [cattivo occhio). Il est assez étonnant qu’on retrouve en Algérie et en Italie les mêmes superstitions que dans les pays septentrionaux ; car tout le monde sait que si Naples a sa jettaturay l’Écosse, la Norwège et d’autres contrées du nord ont également le mauvais regard et d’autres idées analogues et aussi ridicules. Chez les Juifs, c’est ordinairement le rabbin qui trempe sa main droite dans le sang et qui

l’applique ensuite contre le mur, comme pour montrer qu’il met la main sur l’œil qui voudrait nuire ; c’est par suite de ce préjugé que les Maures n’aiment pas qu’un étranger regarde avec trop d’attention leurs enfants, qu’il en fasse l’éloge, qu’il les caresse; ils s’imaginent presque toujours que ce manège a pour but de jeter sur eux un sort par l’influence du regard. Mais une coutume qui nous paraîtra, à nous autres Européens, bien autrement surprenante, c’est que lors du mariage des Maures, et j’ai oublié de mentionner cet usage, ils attachent au-dessus de la porte du nouvel époux les cornes du bœuf qu’ils ont tué et qu’ils ont soin de peindre en vert et en rouge. Cette coutume superstitieuse a pour but, également comme le khamiça, de protéger le jeune ménage contre l’influence du mauvais œil. En France, une pareille précaution ressemblerait furieusement à une injure sanglante, ce qui prouve que les habitudes de chaque peuple doivent être jugées avec plus de sang-froid et d’observation qu’on n’a généralement coutume de le faire.

Morel Talio dcl AGenet lith- Teiuté parCourtin T/ith.deVilkin chez J.Delahaye éditeur, rue de Seine,45