LES NÈGRES

eaucoup de familles nègres vivent dans les états algériens, au milieu des Maures et des Arabes, et jouissent des mêmes droits qu’eux , parce qu’elles ont embrassé l’islamisme. Ces familles proviennent d’esclaves amenés de l’intérieur de l’Afrique, auxquels leurs maîtres ont donné la liberté. Les habitants de Maroc s’occupent plus spécialement de ce trafic infâme ; ils emportent avec eux des objets de quincaillerie, des toiles de différentes couleurs, et vont les échanger contre de la poudre d’or et des Nègres, qu’ils reviennent ensuite vendre sur toute la côte de Barbarie , et même jusque dans l’Asie-Mineure, après avoir eu

soin d’exposer avec eux dans ces horribles marchés de blanches Circassiennes et de jolies filles de la Géorgie. •

Ces malheureux, qu’on ne saurait assez plaindre, sont achetés suivant leurs qualités physiques ; les jeunes gens de bonne mine et robustes, se vendent depuis i 00 jusqu’à 200 ryâl-boudjoux (180 à 360 francs); les enfants depuis 50 jusqu’à 80 boudjoux (90 à 144 francs), et les femmes depuis 1 00 jusqu’à 500 (1 80 à 900 francs). On voit que le prix de ces dernières est beaucoup plus élevé

que celui des hommes; cela provient de ce qu’elles

sont ordinairement jeunes et qu’elles savent généralement coudre et diriger un ménage. Là, chose flétrissante pour l’humanité toute entière, des hommes dont le seul crime est le noir de leur front, sont assimilés à des bêtes de somme : l’acheteur leur touche les dents, les fait courir, leur prodigue des coups de fouet. Disons cependant que ces trafics ne se fopt plus à Alger depuis que la France y a planté son drapeau.

Les esclaves s’attachent singulièrement à leurs maîtres, malgré les mauvais traitemens qu’ils en reçoivent. Ils peuvent s’affranchir à prix d’argent ;

ou par des services rendus ; quelquefois même ils recouvrent leur liberté à la mort de leurs patrons, et deviennent alors citoyens, après avoir embrassé l’islamisme. C’est ainsi que la population nègre s’est .établie dans l’intérieur de la régence. On distingue ceux qui en sont originaires de ceux qui. ont été émancipés, à une incision que ces derniers portent sur chaque joue.

Malgré le mélange des noirs et des blancs, on ne voit point de mulâtres, on trouve seulement des

Négresses d’une couleur jaune un peu terne, avec les cheveux crépus et le nez écrasé;, d’autres sont entièrement noires, et celles-là sont belles et portent des figures très agréables, que distinguent des nez aquilins et des fronts découverts; elles ont la gorge arrondie, mais plusieurs l’ont extrêmement allongée, au point qu’elles peuvent la jeter sur l’épaule. Poussant à l’excès l’amour des. bijoux, les Négresses s’en chargent le cou, les bras et les oreilles; elles se teignent le dedans des mains et le dessous des pieds avec du hennah, s’épilent comme les Mauresques, et font un fréquent usage des bains ; mais malgré leur excessive propreté et les essences de rose et de jasmin qu’elles répandent sur leur corps, elles conservent toujours une odeur très pénétrante, particulière à leur race.

L’habitude de vivre avec les Maures leur en a fait adopter les costumes : les hommes portent le turban et se mettent très bien, surtout ceux qui habitent Alger. Les femmes libres se costument aussi comme les Mauresques, et se couvrent la figure comme elles, mais sans y apporter le meme

soin. Si elles sont pauvres, elles ne quittent pas leurs vêtemens d’esclaves, qui consistent en une chemise de toile blanche, à manches courtes, une culotte brune, resserrée autour des reins par une coulisse, et une pièce d’étoffe dont elles se servent pour se couvrir la tête.

Les deux sexes sont très enclins à l’amour, mais les femmes plus que les hommes ; elles ont une préférence marquée pour les blancs, et pensent que c’est un honneur pour elles que de leur accorder leurs faveurs. Un Nègre peut avoir quatre femmes, mais il n’use pas toujours de cette latitude. Les femmes mariées jouissent d’une liberté excessive ; elles sortent le visage découvert toutes les fois que cela peut leur plaire, et vont même jusqu’à découvrir leur gorge. Elles sont très robustes, et dans l’état de grossesse ne discontinuent pas leurs travaux. Les femmes de la campagne travaillent le plus souvent avec leur enfant attaché sur le dos. Quand elles se mettent en voyage, elles le maintiennent' dans cette situation au moyen d’une étoffe de laine.

La nature est aussi prodigue, sous les rapports physiques, pour les Nègres que pour les autres peuples de l’Afrique. Les enfans sont très précoce et sont nubiles à partir de l’âge de dix ans pour

les filles, et de quatorze ou" quinze ans pour les garçons.

Les Nègres se nourrissent à peu près comme les Maures : ils mangent beaucoup de viande, et tranchent la tête aux bestiaux avant de les dépecer pour les vendre. La profession de boucher n’est guère exercée que par eux, surtout à Alger, où ils

tiennent presque toutes les boutiques de ce genre. Ils sont d’ailleurs très industrieux, et s’occupent d’agriculture dans les campagnes.

La musique a pour eux des attraits extraordinaires, quoiqu’ils ne la rendent pas fort mélodieuse; les instrumens dont ils se servent pour donner leurs concerts diaboliques sont des castagnettes de fer, longues de plus de trente centimètres, et pesant environ un kilogramme ; des espèces de tambours faits avec des peaux de moutons tannées,. adaptées à des pots de terre ou à des cylindres de bois imitant assez nos tambours de Basque et nos tamtams ; des guitares faites avec des calebasses, et enfin des chalumeaux énormes.

Les Nègres se livrent encore à des usages bizarres pour tirer quelque profit de la crédulité et de la superstition des Arabes. Il en ést un, entre autres, qu’ils appellent djelep, qui devient quelquefois dangereux pour les acteurs : c’est une cérémonie qui a pour but de faire passer le diable dans le

ventre de ceux qui le désirent, parce qu’ils croient qu’en ayant le diable au corps ils posséderont la

connaissance de Tavenir. Nous allons décrire dans tous ses détails cette cérémonie absurde et singulière.

Ceux qui ont quelque intérêt à connaître Tavenir vont trouver le chef des Nègres (el kaïtlausfan), lui deniandent quand le djelep aura lieu, et lui paient une certaine somme pour avoir la permis- 'sion d’y assister; car il n’est permis à personne de *s’y présenter s’il n’en a préalablement obtenu l’autorisation, qui était toujours refusée aux Juifs et aux chrétiens.

Cette conjuration ne peut se faire que quarante jours par an et à des époques fixées par le kaïtlaus- .fan. Elle commence ordinairement après le rhamadan (carême des musulmans); on en fait prévenir les personnes qui ont demandé à y assister et celles que l’on présume le désirer. Les futurs possédés du diable, femmes et hommes, mais bien plus souvent des femmes, se rendent la veille au soir avec les principaux évocateurs, et surtout un vieil homme et une vieille femme, dans une maison destinée uniquement à toutes les pra-

tiques superstitieuses des Nègres : là, les possédés sont mis dans une chambre garnie de coussins et de tapis, et dont l’entrée est fermée par un rideau. Aidés par quelques personnes, les deux vieillards prennent du benjoin, de la gomme arabique, une essence qu’ils appellent sambel, et quelques morceaux d’un bois nommé calcan, et jettent tout cela

dans un réchaud allumé. Auparavant, ils ont tué quatre poules dans les latrines; avec le sang, ils frottent les jointures de ceux qui sont enfermés dans la chambre ; ils les parfument avec le mélange qu’ils ont mis dans le réchaud, et les habillent

chacun d’une manière différente : on leur met des espèces de robes (caftan) qui leur descendent jusqu’aux talons , des ceintures et des bonnets garnis de coquillages, qui ne sont pas assez assujettis pour les empêcher de frapper les uns contre les autres, et de faire du bruit quand celui qui les porte se met à danser. Le lendemain matin, et bien souvent même dans la nuit, arrivent vingt ou trente musiciens avec tous les instrumens dont j’ai parlé plus haut, lesquels s’accroupissent sous la galerie du rez-de-chaussée, tous du même côté ; devant eux et en 'dehors de la galerie, on met un petit tapis assez large pour recevoir les pièces d’argent qu’on jette dessus. Le pavé de la cour est bien nettoyé, mais il n’est point couvert de nattes ni de tapis, et l’on ne peut marcher dessus sans ôter ses souliers.

Les personnes qui ont demandé à assister à la cérémonie sont introduites à mesure qu’elles se présentent. Un, au plus deux des possédés, accompagnés de plusieurs Négresses parées à peu près comme eux, sont amenés au milieu de la cour : à

leur arrivée, on les parfume avec un peu du mélange jeté dans le réchaud ; ensuite on les abandonne à eux-mêmes.

Les musiciens réunis commencent alors un vacarme épouvantable, capable de rompre la tête la plus dure. Le possédé se met aussitôt à danser avec assez de tranquillité, et en suivant très bien la mesure du charivari qu’on lui fait; toutes les Négresses qui l’occompagnent dansent eb contrefaisant ses mouvemens, mais sans s’échauffer beaucoup. Les mouvemens du premier danseur sont de plus en plus précipités; il s’anime, il entre bientôt en fureur, pousse des cris affreux et fait toutes sortes de contorsions ; c’est le moment ou le diable commence à s’emparer de lui. Les assistans qui veulent avoir part a la faveur qui lui est accordée s’approchent alors et jettent de l’argent sur le tapis ; ceux qui n’ont point d’argent donnent des bougies, du pain, de la viande, etc. La musique redouble ; le possédé s’anime de plus en plus ; enfin, étourdi par le bruit et harassé de fatigue, il tombe sans connaissance. Ses compagnons de danse

se retirent, et un des vieillards vient avec un réchaud pour lui parfumer le corps. La musique cesse aussitôt qu’il est tombé. Au bout de quelques minutes il reprend des forces, il se lève, la musique recommence piano ; il se met à danser, les premiers danseurs ou d’autres viennent l’accompagner, et cela continue jusqu’à ce qu’il tombe x encore. On recommence tant que la personne, femme ou honàme, n’en peut absolument plus, et alors on croit que le diable est entré chez elle. J’ai plusieurs fois assisté à cette cérénionie barbare, et tous les jours il y avait quelque chose de different. Voici celui où elle m’a paru le plus compliquée :

La danseuse principale, la py thonisse, était une belle Négresse de vingt à vingt-cinq ans, extrêmement vigoureuse ; elle avait une robe de soie verte, rayée de jaune, une ceinture et un bonnet garnis de coquillages et de grelots. Lorsqu’elle fut tombée plusieurs fois en dansant, la vieille arriva avec deux énormes poignards en fer, dont la pointe était émoussée, et les lui donna. La py thonisse se mit alors à danser en tenant un poignard dans

chaque^main, faisant des gestes convulsifs et pous¬

sant des hurlemens qui dépassaient le bruit des caisses et des castagnettes. Tout à coup elle se frappe avec les poignards d’iine manière si violente, qu’elle aurait pu se faire beaucoup de mal, si la vieille ne fût venue très adroitement les lui arracher des mains. Alors la danseuse, entrée en fureur, s’est jetée sur une femme Mauresque qui

s’était approchée d’ellé ; après lui .avoir fait toutes sortes d’attouchemens , elle l’a renversée, s’est penchée sur elle, et lui a craché au visage ; celle-ci s’est laissé faire sans dire un seul mot, paraissant même très satisfaite. La sibylle, après l’avoir quittée, s’est retirée dans une chambre voisine ; mais elle est bientôt sortie en poussant de grands cris. La musique a joué, et elle s’est remise à danser de plus belle; elle était presque épuisée, et je m’attendais à la voir tomber, lorsque la vieille est arrivée avec deux bâtons ornés d’ivoire et garnis de franges aux deux extrémités. Après s’être emparée de ces bâtons, ses forces sont revenues; elle dansa en faisant des évolutions moins barbares que les premières ; mais tout à coup elle tomba sans connaissance ; un musicien s’est alors approché d’elle, s’est mis à genoux et lui a baisé les pieds et les mains;, aussitôt elle se releva furieuse, le terrassa, et après lui avoir fortement appuyé le ventre contre terre, lui croisa les bras et les jambes,* fit tous ses efforts pour lui tordre lé cou, et le laissa aller ensuite. Elle se remit à danser; mais

au bout de quelque temps elle tomba sans connaissance et on remporta.

Les personnes envers lesquelles les possédés se livrent à tous ces excès s’estiment fort heureuses. Comme on admet que leurs actions sont dirigées par le diable, qùi s’est emparé d’eux, elles croient qu’elles auront bien certainement part à la connaissance de l’avenir.

Le charivari des Nègres dure plusieurs jours de suite sans être interrompu pendant la nuit. Toutes les personnes disposées à recevoir le diable dans le corps dansent les unes après les autres , jusqu’à ce qu’elles n’en puissent plus. Il en meurt quelquefois dans la cérémonie, et beaucoup gagnent des fluxions de poitrine qui les emportent peu de jours après. Il n’y a guère que les Nègres qui se livrent à cet excès de démence ; j’ai cependant vu danser une femme Mauresque qui était si délicate, qu’elle ne pouvait pas le faire plus de cinq minutes sans tomber ; toutes les fois que cela lui arrivait, les Nègres riaient aux éclats en haussant les épaules, et paraissaient la mépriser beaucoup.

Les gens raisonnables se moquent de cette cérémonie barbare , mais les esprits faibles, et surtout les femmes, y attachent une grande importance. Quand le djelep a lieu, les galeries de la maison dans laquelle on le célèbre sont toujours remplies de Mauresques ; il est vrai que je n’y ai jamais vu que des femmes au-dessus de vingt-cinq ans„ époque à laquelle leurs charmes sont à peu près passés. J’ai demandé à quelques Maures si le contact avec les possédés du djelep leur avait jamais donné la connaissance de l’avenir ; leur réponse a toujours été évasive ; je sais néanmoins à quoi m’en tenir là-dessus ; mais ce qui m’étonne, c’est qu’une longue expérience ne les ait pas désabusés. Je crois que cette ridicule cérémonie est un spectacle très amusant pour eux, et surtout pour les femmes, qui paraissent y prendre beaucoup de plaisir, qui jettent des cris de joie et applaudissent quand la danseuse tombe comme une masse,.

J’ai déjà dit qu’on ne pouvait point entrer au djelep sans l’autorisation du chef des Nègres. La première fois que je m’y présentai, on me ferma

la porte au nez ; mais m’étant adressé à un Maure qui passait, je le priai de se faire ouvrir et de me laisser cacher derrière lui ; il accepta, et j’arrivai ainsi jusqu’à la cour où le sabbat avait lieu. A ma vue, la musique cessa et toutes les femmes prirent la fuite on poussant de grands cris ; le vieux Nègre et deux autres vinrent auprès de moi ; mais après leur avoir fait comprendre que je voulais observer et non troubler la cérémonie, ils me demandèrent de l’argent ; je leur donnai un ryâl-boudjou ; ils rappelèrent les danseuses, et la fête continua. J’y suis retourné plusieurs fois depuis, j’y ai mené quelques-uns de mes camarades; nous y avons même rencontré des soldats ; mais on ne permettait pas d’entrer dans la cour sans' ôter ses souliers.

Tels sont à peu près les moyens auxquels les Nègres ont recours pour gagner de l’argent, l’industrie et la superstition. Ils n’ont point de commerce, à moins qu’on ne donne ce nom à l’échange des marchandises qui se fait dans les boutiques. , '

Quant à leur état politique, ils jouissent des mêmes privilèges que les Maures. JBraves et cou¬

rageux, ils prennent les armes quand l’occasion l’exige, et se conduisent toujours sans reproche. Ils sont musulmans, mais plus pour la forme que pour le fond, car ils ne fréquentent pas les mosquées, si ce n’est les jours de fête, où ils vont étaler leurs beaux habits.

Autant les Nègres possèdent de qualités quand

ils sont esclaves, autant ils ont de ils sont libres. Dès qu’ils ont été joug, ils deviennent voleurs, perfides, sanguinaires, et pour la plus légère contrariété sont sujets à se mettre dans des colères épouvantables.

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