BISKRIS, MOZABITES, ETC
ger renferme encore
iH\:^ plusieurs autres peu-
ples aussi intéressans à étudier ; mais dont l'importance numérique est bien moindre. Il est naturel de penser que cette contrée, si souvent traversée par l'invasion étrangère, et jamais complètement soumise, a dû offrir dans les gorges de l'Atlas des retraites inaccessibles, où des essaims de population se sont maintenus dans l'indépendance, quelquefois sans mélange avec leur caractère propre, quelquefois en subissant des altérations profondes,
— iOl — dues à l'action combinée du climat et des alliances avec les tribus voisines. C'est ainsi qu'on y retrouve de loin en loin le type vandale pur ; mais ces particularités sont rares, et l'on doit plutôt s'attacher à remarquer les familles nombreuses.
Je ne sais trop quel nom donner à cette foule d'hommes, plus considérable de jour en jour, que notre administration désigne sous le nom d'Arabes des corporations. De tout temps, un grand nombre d'habitans de l'intérieur du pays émigrail chaque année vers la capitale de la régence, absolument comme les Auvergnats, les Savoyards, les Tyroliens, émigrent vers les grandes villes d'Europe, pour y amasser un petit pécule destiné à améliorer leur condition dans la contrée natale. A Alger, ces émigrans étaient enrôlés dans des corporations présidées par un chef appelé Amin, lequel était chargé de la police du corps et responsable devant l'autorité de la conduite des individus confiés à sa surveillance. L'amin est comme le gérant dune association industrielle, le magistrat d'une petite société, le père d'une famille. On
compte. à Alger trois grandes corporations, correspondant aux principales tribus de l'intérieur, où elles se recrutent chaque année, et dans lesquelles sont compris presque tous les émigrans indigènes : ce sont les corporations des Biskris, des MozabiteSj les deux plus nombreuses, et celle des Agrouaths, qui compte à peine quelques centaines de membres. Ces noms se rapportent à ceux des villes de Biscarra, d'Agrouath, du pays de Zab, au delà du grand Atlas, et même assez avant dans le désert, à plus de quarante myriamètres d'Alger. Les Biskris habitent le midi de la Régence, au sud du grand lac d'eau salée appelé Chott. Ils ont le teint brun, le caractère sérieux ; leurs manières, leurs mœurs, leur caractère, différent essentiellement de ceux des Arabes et des autres tribus. Cependant, par leur langue, qui est un dialecte corrompu de l'arabe, il paraîtrait qu'ils sont des restes de ce peuple célèbre, et que leurs mœurs se sont altérées par leurs alliances avec les indigènes. Cette conjecture acquiert une nouvelle force, quand on pense que le territoire qu'ils habitent fut néces-
sairement traversé par les flots de l'invasion arabe qui conquit l'Afrique au septième siècle. Les Biskris étaient soumis à la Régence ; le Dey maintenait sur leur territoire une garnison turque. Le naturel des Biskris est la complaisance et la fidélité; on les prenait, dans les principales maisons, pour domestiques de confiance ; ils avaient le monopole des boulangeries, étaient les seuls commissionnaires d'Alger, et seuls employés par le gouvernement aux travaux publics ; ils étaient en outre les agens du commerce entre Alger et Gadamez. Aujourd'hui, ils sont portefaix, manœuvres, et même, quoique en petit nombre encore, journaliers agricoles.
C'est un spectacle fort surprenant pour un étranger que la vue des rues d'Alger pendant la nuit. Notre présence a un peu modifié les usages, mais on retrouve à cet égard des vestiges assez curieux : les rues sont fort étroites, au point que toutes ne permettent point le passage à un cheval. Elles sont complètement obscures, et ne sont éclairées çà et là que par les petites lanternes en
papier que porte à la main chaque passant, et qui forment autant de fanaux ambulans. Ces rues sont tapissées à droite et à gauche de petites boutiques fermées, et sur le devant desquelles, sous des auvens ouverts,* et qui n'ont pas plus de vingtquatre à trente centimètres de largeur, couchent des Biskris, auxquels on donne quelques sous par mois; de sorte que vous traversez la ville au milieu d'une double rangée d'hommes endormis ou éveil-
lés, qui se remuent, rêvent à haute voix, et prennent en général un fort bon sommeil sur ce lit aussi dur qu'incommode, mais procurent à la ville
une grande sécurité: car l'unanimité n'existe pas dans ce sommeil, et l'on comprend que le moindre bruit, le moindre cri d'alarme met sur pied cette population tout entière. « La garde de la ville, dit le docteur Shaw, dans son Voyage en la régence d'Alger, est confiée à la tribu des Biskris, que leur amin répartit tous les soirs dans les rues, où ils couchent devant les boutiques des marchands, soit sur des nattes, des matelas ou sur le pavé. Ces boutiques sont sous leur surveillance spéciale, et si par hasard il arrive que l'on parvienne à y voler, ils répondent de la valeur des objets enlevés, les paient et sont punis sévèrement. Leur amin doit au Dey un tribut annuel qu'il répartit ensuite sur chacun d'eux. )>
La cécité est une maladie très commune dans cette petite nation ; elle est due probablement à leur séjour dans le désert, exposés aux rayons du soleil le plus ardent. Les Biskris n'ont d'autre religion que le mahométisme.
Les Mozabites ou les Béni-Mozab habitent un district du désert au sud d'Alger, à vingt jours de
marche environ pour une caravane, dont cinq jours au moins au delà de la frontière de la Régence, passés sans trouver d'eau. Ce petit peuple occupe cinq cantons, savoir : Gordica, Bérignan, , Ouerghela, Engoussa et Nadéam. Chacune de ces tribus était gouvernée par un conseil de douze notables, choisis par le peuple. Rarement en guerre contre les peuples voisins, ces tribus fomentaient les unes contre les autres des guerres de famille aussi cruelles que continues. Les dattes sont le produit le plus important du pays, qui recèle des sources d'eau vive assez abondantes. Autour de cette contrée s'élève une ceinture de montagnes escarpées, dérivant de l'Atlas, et renfermant quelques filons d'or. Les habitans n'avaient de rapports avec l'intérieur de l'Afrique que par Gadamez et Tafilet.
Les Mozabites sont blancs, mais leurs traits et leur type sont ceux des Arabes. Leur caractère est doux et actif; leur probité en affaires était presque proverbiale à Alger, dont, au reste, ils étaient tout à fait indépendans. Leurs privilèges et leur com-
merce étaient protégés par des contrats écrits, consentis par le gouvernement, et dans les affaires civiles ils ne reconnaissaient que la juridiction de leur amin . Les avantages qu'ils tenaient des Deys étaient assez grands : agens privilégiés du commerce d'Alger avec Fintérieur de l'Afrique, ils avaient aussi le monopole des bains publics, des boucheries et des. moulins de la ville. Ils suivent la loi de Mahomet, mais s'en écartent dans plusieurs détails ; ils refusent de faire les cérémonies de leur culte dans des mosquées publiques, et en ont hors de la ville une appropriée à leurs croyances particulières.
Généralement laborieux, durs à la fatigue, sobres comme on l'est dans le désert, et fort dociles, les Biskris, les Mozabites, etc., constituent une population vraiment utile, que nous devons voir augmenter avec plaisir. Elle tend fortement à s'accroître, car elle est plus nombreuse aujourd'hui qu'elle ne l'était à l'époque de la conquête. Elle dépasse actuellement le chiffre de six mille individus. Si, malgré les difficultés et les dangers que
— i08 — l'état de guerre oppose aux relations de Tintérieur avec la côte, l'émigration a constamment augmenté au lieu de diminuer, il est évident que dans l'état de paix la population laborieuse de l'intérieur se porterait en masse vers les points où nous avons du travail et de bons salaires à lui offrir.
Les Biskris sont très largement récompensés des services qu'ils nous rendent, et ils ont autant gagné à entrer en contact avec nous que les Maures y ont perdu. La demande toujours croissante du travail, pour les emplois qui exigent de la force, a subitement élevé les Biskris à la condition des ouvriers européens les mieux favorisés. Sous la domination turque, un salaire de cinquante centimes était pour eux une bonne journée; en ce moment, ils ne consentiraient pas à louer leur force pour le prix auquel s'achète en France le travail du manœuvre. J'ai appris dernièrement que le gouverneur général manquant de bras pour les travaux du fossé d'enceinte, avait essayé d'y employer des Qâbyles : environ deux cents manœuvres indigènes avaient été arrêtés par lui ; mais, au jour indi-
— V09 — diquc, deux seulement se pi-ésentèrent ; les autres
trouvant chaque jour 2 fr. 50 c. et même 3 fr. à gagner dans la ville, refusaient naturellement le travail à un prix inférieur. Ainsi la classe de la population qui profite seule de la présence des Européens en Afrique, la population la plus laborieuse et la plus utile, se trouve être précisément celle qui ne nous appartient pas !
Toutefois, les habitudes laborieuses de cette corporation, l'empressement avec lequel elle^recherche les emplois lucratifs, sont d'un bon augure pour l'avenir de notre conquête. Ces faits démontrent la possibilité d'établir des relations
pacifiques de commerce et d'industrie avec 1 intérieur du pays. Il est probable que les tribus qui habitent au delà du grand Atlas et dans les oasis du désert n'auront pas plus de scrupule à échanger leur laine contre notre argent et nos produits, que leurs représentans à Alger, Biskris, Mozabites et Agrouaths, n'en ont à nous vendre leur travail. Dans l'état d'agitation et de désordre où se trouve le nord de l'Afrique, les tribus de l'intérieur ne nous envoient que des hommes, parce que les hommes passent plus facilement que les denrées ; mais lorsque cette bande de peuples turbulens et indisciplinés, qui barre le passage au commerce, sera pénétrée >et soumise, lorsque des routes efficacement protégées traverseront le pays, il est évident que des relations d'échange s'établiront naturellement entre les points que nous occupons et l'intérieur de l'Afrique; et le jour où un passage sûr sera ouvert aux hommes et aux denrées, nous commencerons à être récompensés de nos sacrifices et de nos souflrances. En attendant, tout ce que nous avons à faire avec les Arabes de l'inté-
rieui' qui viennent au milieu de nous, c'est de conserver et de régulariser l'utile institution des corporations, et de nous en servir pour mieux connaître le pays et ses habitans. Tout en laissant aux amin la police des corporations, il serait bon d'établir avec eux des relations régulières, qui nous mettraient à même de savoir sûrement ce qui se passe au delà du rayon borné où nous pouvons agir. Si j'en crois ce que j'ai entendu dire à Alger par un Arabe venu d'Aïn-Maddbi, on nous regarderait au delà de l'Atlas comme des libérateurs, et l'on soubaiterait vivement que notre domination s'établit dans le pays. En supposant que l'intention de nous plaire ait exagéré ces rapports, n'estil pas vraisemblable que les tribus paisibles des confins du désert, pour lesquelles le commerce est une nécessité, puisque leur pays ne produit pas de blé, mais seulement des dattes, et nourrit des troupeaux, désirent pouvoir échanger librement leurs produits contre ceux qui leur manquent? ]N 'est-il pas vraisemblable qu'elles verraient sans déplaisir l'établissement d'une autorité équitable
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et forte, en état de les protéger contre les dévastations et le brigandage des Arabes indisciplinés qui les séparent de la côte, c'est-à-dire du marché le plus avantageux pour leurs denrées? D'après les rapports du même Arabe, toute la plaine de Biscarra aurait pris activement parti contre Abd-el- Qader dans sa lutte contre Tedjini.
Tels sont les divers peuples indigènes que la conquête a rais directement en contact avec nous, dans les villes occupées. Les renseignemens fournis à l'administration sont insuftisan s pour établir d'une manière précise la population de l'Algérie. Nous reviendrons sur ce sujet. Nous avons vu qu'à l'exception des Arabes des corporations, qui ne nous rendent que des services temporaires, cette population dans l'état où l'a réduite la conquête est plutôt un fardeau qu'une richesse. Selon nous, il y a urgence à intervenir promptement pour empêcher, pendant qu'il en est encore temps, que cette population ne tombe complètement à notre charge ou ne devienne dangereuse. L'éducation des jeunes générations et la suppression du vaga-
bontlage des enfans sont le seul moyen d'action que nous puissions employer dans cette contrée où nos armes ont ramené le christianisme, et avec lui les bienfaits de la civilisation.
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ALGERIE DU PEUPLE ET DE L'ARMEE, par RFLSQUET (de MONTPELLIER)
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