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Jlomains. Le cortège est accompagné d'un grand nombre de personnes de tout âge et de tout sexe, chacune sa bougie à la main, et faisant retentir les rues désertes de la ville du cri singulier et tremblotant : loii, lou , loii, loii, dont j'ai déjà parlé, et qu'elles obtiennent en mettant la main sur la bouche et la retirant successivement. Cette procession dure très longtemps, surtout quand l'époux demeure loin, attendu que la mariée, soutenue par derrière, ou plus littéralement entre les bras d'un parent, ordinairement son frère, ne peut marcher que très lentement, tant à cause du décorum et des convenances qu'à cause des ornemens dont elle est surchargée, de ses babouches où les doigts des pieds peuvent à peine entrer, et la plupart du temps aussi, à raison de l'embon- , point auquel elle est arrivée; car je dois faire remarquer que les jeunes Juives dont le mariage est fixé sont mises à un régime de pâtes et de couscoussou, qui a pour but de les engraisser, et par conséquent de les rendre plus agréables à leurs maris.

Derrière la mariée, plusieurs hommes portent un coffre élégant et bariolé de couleurs et de fleurs d'or, renfermant la garde-robe et les bijoux de la jeune épouse. On trouve quelquefois à onze heures du soir et même à minuit, dans les rues d'Alger, quelques-unes de ces processions nocturnes, et de loin, dans le silence de la nuit, sous un ciel resplendissant de blanches étoiles, l'effet en est véritablement merveilleux et fantastique. Il est probable que les Juifs d'Algérie choisissent une heure aussi avancée de la nuit, dans le but de ne pas être rencontrés et parfois insultés par les Maures , rentrés alors dans leurs domiciles.

Le lendemain matin, on ne manque jamais de s'informer de la santé des époux, et de savoir s'ils sont satisfaits l'un de l'autre. Pendant huit jours,, les nouveaux mariés sont forcés de garder la maison : ce temps écoulé, le mari sort seul et va dîner chez son beau-père. Un mois après, la femme va chez son père, où son mari vient la rejoindre en sortant de la synagogue, et ils passent quatre

jours dans les festins, au bout duquel temps ils retournent chez eux, emportant les cadeaux que le père a été obligé de donner à sa fille.

Quand une femme est enceinte, le mari se rend chez tous ses parens et surtout chez son beaupère, qui fait confectionner une double layette pour l'enfant et qui se hâte de l'apporter en compagnie de sa femme, aussitôt après la nouvelle de l'accouchement. Si le nouveau-né est un garçon, on le fait circoncire, comme je Fai déjà dit. Si c'est une fille, on ne fait absolument aucune cérémonie, sinon le gala, toujours de rigueur.

Un Juif ne peut avoir qu'une seule femme et doit se faire un devoir de lui être fidèle; mais il peut la répudier en cas d' inconduite ou de mécontentement, et, dans ce cas, il est tenu seulement de rendre la dot de sa femme et de garder les enfans qu'il en a eus.

Les cérémonies funèbres, chez les Israélites d'Algérie, offrent quelques caractères particuliers. Entre le fort Neuf et le jardin du dey à Alger, à gauche de la route du Bouzaréah, on aperçoit une

— 36i — multitude de tombeaux blanchis à la chaux, qui de

loin semblent un troupeau de moutons répandus dans une prairie. Ce sont les tombeaux juifs. Leur forme est à peu près celle d'une coque de navire renversée et placée sur une base rectangulaire. Quelques-uns de ces monumens sont en marbre, et presque tous portent des inscriptions dont les unes, fort courtes, se bornent à une simple énumération des noms et qualités du défunt, tandis que les autres, plus étendues et couvrant toutes les faces du tombeau , reproduisent certains passages des livres sacrés.

Pour donner une idée des cou lûmes des Israélites algériens, en ce qui concerne les funérailles, nous allons raconter une inhumation dont nous avons été témoin.

Une jeune fille juive, jouant avec ses compagnes, avait été poussée violemment contre une de ces balustrades en bois qui remplissent les entrecolonnemens des galeries. La balustrade était vieille et vermoulue, elle ne put résister au choc ; et la pauvre fille, entraînée par la force de l'impulsion qui lui avait été communiquée, alla tomber sur le pavé de la cour, où elle se brisa la tête et expira presque instantanément.

Le corps fut dépouillé , étendu sur le carreau , lavé avec soin, puis habillé de nouveau. Un couteau fut placé sur la tête, usage que l'on pratique, diton , lorsque le décès a eu lieu par une cause violente. Les parens, les amis et les voisins de la défunte vinrent successivement se lamenter auprès du cadavre. La famille, à partir de ce moment, cessa de manger sur le midah (petite table basse) et prit ses repas à terre.

Avant l'arrivée des Français, sitôt que la mort paraissait certaine, il ne s'écoulait, entre le moment où cette certitude était acquise et celui de Finhumation, que le temps nécessaire à l'accomplissement des cérémonies religieuses qui doivent précéder l'enlèvement du corps. Nous avons transporté à Alger notre usage de n'autoriser l'enterrement que vingt-quatre heures après le décès, quoique, dans cette ville oii la chaleur est souvent très forte, la putréfaction , ce caractère positif de la mort, se déclare bien plus tôt qu'en Europe, et que le long délai usité chez nous soit souvent inutile dans ce pays. C'est une des innovations que les indigènes supportent avec le plus d'impatience, parce qu'ils ne comprennent pas que nous hésitions à regarder comme bien mort, un individu dont le voisinage ne peut plus supporter l'odeur. Cela blesse d'ailleurs leurs sentimens religieux. Il faut se hâter d'enterrer les morts, disent-ils, car, s'ils sont condamnés aux peines éternelles de l'enfer, on ne saurait trop tôt se débarrasser de leur personne; si, au contraire,

ils doivent jouir des douceurs du paradis, il y a crime à retarder pour eux ce moment désirable.

La jeune fille dont nous allons décrire Tinliumation ne fut donc portée au cimetière que le lendemain de son décès. On la plaça alors tout habillée sur une civière découverte, quatre hommes la prirent sur leurs épaules et l'emportèrent avec une grande rapidité, ne s'arrêtant que pour relayer ceux qui étaient fatigués de porter. Cette célérité, outre la cause que nous avons indiquée plus haut, en a encore une autre. Les jeunes Maures, pour tourmenter les Juifs, prennent plaisir à passer sous la civière, ce qui est regardé comme une circonstance de mauvais augure et dont l'effet, nuisible au défunt, ne peut être détruit qu'en faisant repasser l'espiègle par le même chemin, mais en sens contraire. On précipite donc la marche pour éviter cet accident.

Lorsque le corps de la jeune fille fut parvenu au cimetière, on le déposa auprès de la fosse; et, en attendant l'arrivée du rabbin, les gens du cortège se mirent à causer et à rire avec une indifîé-

t'ence tout à fait scandaleuse. Nous profitâmes de ce temps d'arrêt pour examiner le mode de construction de la sépulture. La fosse avait environ un mètre soixante-dix centimètres de profondeur; elle n'était bâtie que dans sa partie inférieure, qui consistait en un revêtement de briques, de trente centimètres de hauteur, s'appuyant à angle droit sur un sol également construit. Le tout était blanchi à la chaux.

Le rabbin, que l'on attendit fort longtemps, finit cependant par arriver , et lorsqu'il eut terminé une dispute entamée avec les gens du convoi qui se plaignaient de sa lenteur, il fit une courte prière, de l'air du monde le plus distrait; à quoi l'assistance répondit amin. Puis on s'empressa de descendre le corps dans la fosse, avec grand soin de l'entrer dans le sens de sa longueur, et de faire passer la tête la première. Quand il fut placé au fond, la tête reposant sur un sac de terre, on descendit de grosses dalles de forme irrégulière, que l'on disposa sur l'espèce de saillie produite par le revêtement. Les intervalles qui restaient encore

furent soigneusement remplis à l'aide de petites pierres, et, dans toute cette opération , on observa toujours de commencer par la tète.

Au dessus des dalles, on étendit les habits ensanglantés de la défunte, et aûn de ne point perdre le panier dans lequel on les avait apportés, on eut^l'attention de frotter avec de la terre les traces de sang qui s'y trouvaient, cérémonie indispensable pour le purifier de toute souillure. Les assistans se rangèrent alors autour de la fosse à laquelle ils tournaient le dos, et commencèrent à jeter avec leurs mains de la terre sur le corps. Les fossoyeurs achevèrent de remplir Texcavation, et pendant qu'on se livrait à ce travail, les gens du convoi entourèrent le rabbin , qui récita une prière plus longue que la première, également terminée comme elle par un amin général. Ce fut la dernière cérémonie ; chacun se retira sans regarder la fosse, et en prenant la précaution d'arracher de rherbe à deux mains et de la jeter en arrière, par dessus ses épaules.

Huit jours après, le hasard nous ayani conduit

dans le même lieu, nous vîmes le complément des cérémonies funèbres judaïques. Un tremblement de terre assez fort (c'était le 1 4 avril 1 839) venait d'épouvanter les indigènes, et entre la mort à laquelle ils croyaient avoir échappé et celle qui les menaçait encore (les rabbins annonçaient une nouvelle secousse), le souvenir de leurs parens décédés s'était éveillé en eux , et ils venaient en grand nombre visiter les tombeaux de Bab-el-Oued . La cérémonie qu'ils accomplissaient est du reste fort simple. Une pièce d'étoffe plus ou moins riche, suivant la fortune des familles, était étendue sur le tombeau de l'individu dont on voulait honorer la mémoire, A côté du monument, plusieurs hommes accroupis en cercle lisaient ou récitaient des prières avec ce balancement de corps d'avant en arrière que l'on a pu remarquer aussi chez les Juifs d'Europe. Les femmes se tenaient tout auprès des tombeaux en remplissant les intervalles des prières par des cris, des pleurs, par des appels au défunt et à la défunte, et par des acclamations laudatives à leur sujet.

Comme le caractère avide des Juifs perce dans les occasions les plus solennelles, une dispute survint entre les gens qui psalmodiaient et les parens du défunt, parce que ces derniers ne voulaient donner que cinq sous par personne pour les prières récitées et que les autres réclamaient le double. Après bien des cris et des injures réciproques, le litige finit par s'arranger. Alors, sans aucune espèce de transition, on vit ces individus, dont les yeux étaient encore baignés de larmes, reprendre leur expression habituelle d'indifférence, et s'éloigner des tombeaux devant lesquels ils venaient de manifester une si grande douleur, sans regarder une seule fois derrière eux, et en causant de choses fort étrangères au sujet qui les avait amenés dans ce lieu funèbre.

Les Juifs prétendent, du reste, que dès qu'un malade a expiré, l'ange de la mort, Malak AmoveZy accourt auprès du défunt, qu'il trempe dans le premier vase d'eau qu'il rencontre l'épée dont il a frappé le défunt, pour la laver, et qu'il infecte ainsi ce liquide d'un poison mortel. C'est pour

cette raison qu'ils répandent alors toute l'eau qui est dans la chambre du mort, de peur que quelque animal n'en boive et s'empoisonne. Le dogme du purgatoire paraît assez généralement reçu parmi eux; du reste, on trouve cette croyance positivement indiquée dans le deuxième livre des Machabées , où il est dit que Judas Macbabée ayant recueilli dans une fête douze mille dragmes d'argent, envoya cette somme à Jérusalem , afin qu'on offrît un sacrifice pour quelques soldats hébreux tués dans un combat, et sur lesquels on avait trouvé des choses consacrées aux idoles.

Nous ne ferons pas connaître ici les fêtes religieuses d'un peuple qui, conservant toutes ses croyances, fidèle à ses pratiques de dévotion, sous quelque climat et dans quelque circonstance qu'il se soit trouvé placé, a su traverser tant de siècles en perpétuant des usages établis dés la plus haute antiquité. Il nous suffira de dire que pour les Juifs d'Algérie, comme pour ceux d'Europe, il y a six fêtes principales; trois dites d'institution divine,

ce sont la Pàque, la Pentecôte, et les Tabernacles. Les trois autres sont plutôt des jours de repos : ce sont le nouvel an [rochanna), le sabbat ou fête du samedi, et le grand pardon (ioum kippoiir), qui se rapportent toutes à la création du monde et à l'existence particulière.

Les Juifs ont généralement plus de soin que les musulmans de l'éducation de leurs enfans, dont l'instruction est confiée aux rabbins, parmi lesquels se trouvent des hommes très savans qui ont voyagé dans toutes les parties du monde et qui sont très versés dans la connaissance des langues. Quoiqu'ils récitent en hébreu toutes leurs prières et qu'ils les écrivent en caractères consacrés, ils ne se servent pas de cette langue dans le commerce de la vie. Ils parlent une sorte d'arabe corrompu, mais qui néanmoins est aisé à comprendre ; l'arabe est même leur langue nationale, puisqu'ils en usent pour la rédaction de leurs actes. Quand il s'agit de leur commerce, et qu'ils doivent entrer en relation avec des Européens, ils parlent la langue franque (lingua franca), patois roman ,

— 31k — analogue au catalan, au provençal , au sicilien , et formé de leur mélange avec quelque peu d'arabe corrompu , et employé sur tout le littoral algérien aussi bien que dans le reste de la Méditerranée, pour les communications mutuelles des indigènes et des Européens.

Les Juifs d'Algérie sont superstitieux à l'excès, croient aux devins, craignent souverainement Satan, et lui attribuent les malheurs dont ils sont accablés. Dans leur infortune, ils ont recours aux amulettes, aux talismans et aux remèdes de charlatans qui, bien souvent, leur sontplus redoutables que les chimères de la peur. Parmi les devins les plus renommés, on remarque des femmes appelées Xines, qui, moyennant une certaine somme, font l'ofiice d'exorciseurs et de médecins, et qui ne manquent jamais, comme on peut le croire, d'exploiter la crédulité et la bourse de ceux qui les consultent. De toutes les terreurs paniques qui oat frappé les Juifs d'Alger, nous n'en citerons qu'un trait.

De savans Israélites affirmaient avoir lu dans

leurs livres qu'Alger devait être renversée par un tremblement de terre, le 25 décembre 1842, à six heures du matin. Plusieurs familles aisées avaient loué des jardins à Bab-el-Oued , et passèrent, campées sous des arbres , la nuit qui de.vait se terminer si fatalement. La crainte occasionnée par la prédiction s'était étendue jusqu'aux musulmans. Déjà, il y a une vingtaine d'années, un motif analogue avait fait émigrer momentanément tous les Juifs d'Alger, sans qu'aucun événement sinistre vînt justifier la prédiction. Il faut espérer que cette double leçon les rendra moins prompts à ajouter foi aux contes de leurs devins.

A Mascara et à Oran, les Juifs vivent comme les indigènes ; mais à Alger, ils vivent à l'européenne, assis à table sur des chaises, ils se servent de fourchettes, de cuillères, boivent du vin, etc. Déjà avant la conquête, certains Juifs vivaient ainsi , ceux surtout qui avaient voyagé, la comparaison n'étant pas favorable au régime arabe.

Leurs principaux jeux pendant les fêtes sont, comme chez les Maures, les chants et la danse.

On donne des coccerts où les femmes chantent avec les hommes; la danse appartient exclusivement aux femmes. Ces espèces de fête sont au surplus assez curieuses pour que nous en décrivions dans quelques lignes une à laquelle nous avons assisté.

Dans une salle assez modestement décorée sont réunis tous les spectateurs qui veulent entrer, assis les uns sur des bancs, les autres par terre sur des tapis. Les femmes, à moitié couchées sur ces tapis, ont la figure peinte en rouge, les sourcils réunis par une raie noire ; elles sont vêtues d'étotfes de différentes couleurs, brodées en or, et fumant à un long tuyau fixé à une bouteille de cristal doré, dans laquelle la fumée odorante passe en traversant l'eau qui y est déposée pour adoucir le tabac; ces espèces de pipes féminines s'appellent rghira.

La femme qui donne le bal va d'une place à l'autre, causant avec les personnes qu'elles connaît. Quand la salle est suffisamment garnie de monde, elle commence à danser; elle seule danse

377 — à ce bal étrange, où les spectateurs se contentent de regarder, de boire du café et de répondre à l'intention de la bénéficiaire, qni ne donne ce bal qne pour faire une petite recette par le moyen fort singulier que voici :

La Mauresque que nous vîmes ce soir-là, et qui s'appelait Zora, était fort jolie, âgée de quinze ou seize ans, assez bizarrement couverte de gazes et de fleurs. Elle se plaça debout sur un tapis : sa danse consistait à se remuer à peine, s'agitant sur ellemême, tournant assez lascivement ses hanches de côté et d'autre, et des deux mains arrondissant en cercles plus ou moins gracieux deux foulards dont elle encadrait sa figure; comme accompagnement de ses mouvements, très-lentement exécutés, elle psalmodiait une chanson plaintive; sa figure portait l'empreinte de la tristesse, ses yeux ou baissés ou soulevés voluptueusement sur l'un ou l'autre spectateur ; le chant assez peu harmonieux , monotone, au son d'un mauvais orchestre, composé de deux guitares et d'une sorte de crécelle, ne manque pas cependant d'un certain charme. La

mélancolie de cette voi\ semble porter l'expression de la douleur féminine sur la condition des femmes en Orient. Peut-être sont-ce des souvenirs de Grenade, peut-être ces échos plaintifs sont-ils une réminiscence du séjour d'Espagne. Quoi qu'il en soit, nous ne pouvions nous rassasier de voir cette charmante enfant aux yeux noirs, fendus et langoureux.

Pendant qu'elle se balance ainsi, et sans qu'elle s'arrête, chaque spectateur, à son gré, place sur son bras, sur sa figure, sur ses yeux, sur sa bouche, des pièces de cinq francs, appartenant à la jeune fille, qui, lorsqu'elles sont toutes posées, les rejette sur le tapis. La faveur ou plutôt la politesse de lui placer ainsi ces pièces sur les différentes parties de sa personne, sert de prétexte à l'offrande, qu'on dépose sur le tapis, de quelques petites monnaies ; parfois aussi, pour lui épargner la fatigue de cet exercice, elle se borne à son balancement sur elle-même, pendant que son cavalier, faisant le geste de mettre chaque pièce sur sa figure ou sur ses bras, les jette tour à tour sur le tapis.

. 379 — Cet usage, qui parait assez singulier, a lieu même chez les Juifs les plus riches et les plus distingués. Nous terminerons notre chapitre par en signaler un autre qui est non moins curieux : lors du mariage des Juifs et même des Maures, on a coutume d'appliquer contre la muraille ou sur la porte de la maison nuptiale l'empreinte d'une main trempée dans le sang d'un bœuf qu'on a égorgé pour cette cérémonie, de manière à ce que l'on distingue bien les cinq doigts écartés ; c'est ce que les Juifs et les Maures nomment el khamiça, du mot arabe khamiss^ qui signifie cinq. Cette pratique a pour but, selon eux, d'écarter de la maison des nouveaux époux l'influence du mauvais œil [caîtivo occhio). Il est assez étonnant qu'on retrouve en Algérie et en Italie les mêmes superstitions que dans les pays septentrionaux; car tout le monde sait que si Naples a sa jettatura, l'Ecosse, la Norwège et d'autres contrées du nord ont également le mauvais regard et d'autres idées analogues et aussi ridicules. Chez les Juifs, c'est ordinairement le rabbin qui trempe sa main droite dans le sang et qui

l'applique ensuite contre le mur, comme pour montrer qu'il met la main sur l'œil qui voudrait nuire ; c'est par suite de ce préjugé que les Maures n'aiment pas qu'un étranger regarde avec trop d'attention leurs enfants, qu'il en fasse l'éloge, qu'il les caresse; ils s'imaginent presque toujours que ce manège a pour but de jeter sur eux un sort par l'influence du regard. Mais une coutume qui nous paraîtra, à nous autres Européens, bien autrement surprenante, c'est que lors du mariage des Maures, et j'ai oublié de mentionner cet usage, ils attachent au-dessus de la porte du nouvel époux les cornes du bœuf qu'ils ont tué et qu'ils ont soin de peindre en vert et en rouge. Cette coutume superstitieuse a pour but, également comme le khamiça, de protéger le jeune ménage contre l'influence du mauvais œil. En France, une pareille précaution ressemblerait furieusement à une injure sanglante, ce qui prouve que les habitudes de chaque peuple doivent être jugées avec plus de sang-froid et d'observation qu'on n'a généralement coutume de le faire.

LES NEGUES.

eaucoup de familles nèi; gres vivent dans les états algériens, au milieu des ï Maures et des Arabes, b^^ et jouissent des mêmes 'I droits queux , j^arce qu'elles ont embrassé lislamisme. Ces familles proviennent d esclaves amenés de l'intérieur de l'Afrique, auxquels leurs maîtres ont donné la lil)erté. Les habitants de Maroc s'occupent plus spécialement de ce trafic infâme; ils emportent avec eux des objets de quincaillerie, des toiles de différentes couleurs, et vont les échanger contre de la poudre d'or et des >^ègres, qu'ils reviennent ensuite vendre sur toute la côte de Barbarie , et môme jusque dans T Asie-Mineure, après avoir eu

soin d'exposer avec eux dans ces horribles marchés de blanches Circassiennes et de jolies filles de la Géorgie.

Ces malheureux, qu'on ne saurait assez plaindre, sont achetés suivant leurs qualités physiques ; les jeunes gens de bonne mine et robustes, se vendent depuis 100 jusqu'à 200 ryâl-boudjoux (180 à 3G0 francs); les enfants depuis 50 jusqu'à 80 boucijoux (90 à 144 francs), et les femmes depuis 100 jusqu'à 500 (180 à 900 francs). On voit que le prix de ces dernières est beaucoup plus élevé

que celui des hommes ; cela provient de ce qu'elles

sont ordinairement jeunes et qu'elles savent généralement coudre et diriger un ménage. Là, chose flétrissante pour l'humanité toute entière, des hommes dont le seul crime est le noir de leur front, sont assimilés à des bêtes de somme : l'acheteur leur touche les dents, les fait courir, leur prodigue des coups de fouet. Disons cependant que ces trafics ne se font plus à Alger depuis que la France y a planté son drapeau.

Les esclaves s'attachent singulièrement à leurs maîtres, malgré les mauvais traitemens qu'ils en reçoivent. Ils peuvent s'affranchir à prix d'argent ou par des services rendus ; quelquefois même ils recouvrent leur liberté à la mort de leurs patrons, et deviennent alors citoyens, après avoir embrassé l'islamisme. C'est ainsi que la population nègre s'est établie dans l'intérieur de la régence. On distingue ceux qui en sont originaires de ceux qui ont été émancipés, à une incision que ces derniers portent sur chaque joue.

Malgré le mélange des noirs et des blancs, on ne voit point de mulâtres, on trouve seulement des

Négresses d'une couleur jaune un peu terne, avec les cheveux crépus et le nez écrasé; d'autres sont entièrement noires, et celles-là sont belles et portent des figures très agréables, que distinguent des nez aquilins et des fronts découverts; elles ont la gorge arrondie, mais plusieurs Font extrêmement allongée, au point qu'elles peuvent la jeter sur Tépaule. Poussant à l'excès l'amour des bijoux, les Négresses s'en chargent le cou, les bras et les oreilles; elles se teignent le dedans des mains et le dessous des pieds avec du liennah, s'épilent comme les Mauresques, et font un fréquent usage des bains ; mais malgré leur excessive propreté et les essences de rose et de jasmin qu'elles répandent sur leur corps, elles conservent toujours une odeur très pénétrante, particulière à leur race.

L'habitude de vivre avec les Maures leur en a fait adopter les costumes : les hommes portent le turban et se mettent très bien, surtout ceux qui habitent Alger. Les femmes libres se costument aussi comme les Mauresques, et se couvrent la figure comme elles, mais sans y apporter le même

soin. Si elles sont pauvres, elles ne quittent pas leurs vèteraens d'esclaves, qui consistent en une chemise de toile blanche, à manches courtes, une culotte brune, resserrée autour des reins par une coulisse, et une pièce d'étoffe dont elles se servent pour se couvrir la tête.

Les deux sexes sont très enclins à Famour, giais les femmes plus que les hommes; elles ont une préférence marquée pour les blancs, et pensent que c'est un honneur pour elles que de leur accorder leurs faveurs. Un Nègre peut avoir quatre femmes, mais il n'use pas toujours de cette latitude. Les femmes mariées jouissent d'une liberté excessive ; elles sortent le visage découvert toutes les fois que cela peut leur plaire, et vont même jusqu'à découvrir leur gorge. Elles sont très robustes, et dans l'état de grossesse ne discontinuent pas leurs travaux. Les femmes de la campagne travaillent le plus souvent avec leur enfant attaché sur le dos. Quand elles se mettent en voyage, elles le maintiennent dans cette situation au moven

d'une étoffe de laine.

La nature est aussi prodigue, sous les rapports physiques, pour les Nègres que pour les autres peuples de l'Afrique. Les enfans sont très précoces et sont nubiles à partir de l'âge de dix ans pour

les filles, et de quatorze ou quinze ans pour les

Les Nègres se nourrissent à peu près comme les Maures : ils mangent beaucoup de viande, et tranchent la tête aux bestiaux avant de les dépecer pour les vendre. La profession de boucher n'est guère exercée que par eux, surtout à Alger, où ils

tiennent presque toutes les boutiques de ce genre. Ils sont d'ailleurs très industrieux, et s'occupent d'agriculture dans les campagnes.

La musique a pour eux des attraits extraordinaires, quoiqu'ils ne la rendent pas fort mélodieuse; les instrumens dont ils se servent pour donner leurs concerts diaboliques sont des castagnettes de fer, longues de plus de trente centimètres, et pesant environ un kilogramme ; des espèces de tambours faits avec des peaux de moutons tannées, adaptées à des pots de terre ou 'à des cylindres de bois imitant assez nos tambours de Basque et nos tamtams ; des guitares faites avec des calebasses, et enfin des chalumeaux énormes.

Les Nègres se livrent encore à des usages bizarres pour tirer quelque profit de la crédulité et de la superstition des Arabes. Il en est un, entre autres, qu'ils appellent djelep, qui devient quelquefois dangereux pour les acteurs : c'est une cérémonie qui a pour but de faire passer le diable dans le ventre de ceux qui le désirent, parce qu'ils croient qu'en ayant le diable au corps ils posséderont la

connaissance de l'avenir. Nous allons décrire dans tous ses détails cette cérémonie absurde et singulière.

Ceux qui ont quelque intérêt à connaître l'avenir vont trouver le chef des Nègres (el kaïtlausfan), lui demandent quand le djelep aura lieu, et lui paient une certaine somme pour avoir la permission d'y assister; car il n'est permis à personne de s'y présenter s'il n'en a préalablement obtenu l'autorisation, qui était toujours refusée aux Juifs et aux chrétiens.

Cette conjuration ne peut se faire que quarante jours par an et à des époques fixées par le kaïtlausfan. Elle commence ordinairement après le rhamadan (carême des musulmans) ; on en fait prévenir les personnes qui ont demandé à y assister et celles que l'on présume le désirer. Les futurs possédés du diable, femmes et hommes, mais bien plus souvent des femmes, se rendent la veille au soir avec les principaux évocateurs, et surtout un vieil homme et une vieille femme, dans une maison destinée uniquement à toutes les pra-

tiques superstitieuses des Nègres : là, les possédés sont mis dans une chambre garnie de coussins et de tapis, et dont l'entrée est fermée par un rideau. Aidés par quelques personnes, les deux vieillards prennent du benjoin, de la gomme arabique, une essence qu'ils appellent samhel, et quelques morceaux d'un bois nommé calcari, et jettent tout cela

dans un réchaud allumé. Auparavant, ils ont tué quatre poules dans les latrines; avec le sang, ils frottent les jointures de ceux qui sont enfermés dans la chambre ; ils les parfument avec le mélange qu'ils ont mis dans le réchaud, et les habillent

chacun d'une manière différente : on leur met des espèces de robes (caftan) qui leur descendent jusqu'aux talons , des ceintures et des bonnets garnis de coquillages, qui ne sont pas assez assujettis pour les empêcher de frapper les uns contre les autres, et de faire du bruit quand celui qui les porte se met à danser. Le lendemain matin, et bien souvent même dans la nuit, arrivent vingt ou trente musiciens avec tous les instrumens dont j'ai parlé plus haut, lesquels s'accroupissent sous la galerie du rez-de-chaussée, tous du même côté ; devant eux et en dehors de la galerie, on met un petit tapis assez large pour recevoir les pièces d'argent qu'on jette dessus. Le pavé de la cour est bien nettoyé, mais il n'est point couvert de nattes ni de tapis, et Ton ne peut marcher dessus sans ôter ses souliers.

Les personnes qui ont demandé à assister à la cérémonie sont introduites à mesure qu'elles se présentent. Un, au plus deux des possédés, accompagnés de plusieurs Négresses parées à peu près comme eux, sont amenés au milieu de la cour : à

leur arrivée, on les parfume avec un peu du mélange jeté dans le réchaud ; ensuite on les abandonne à eux-mêmes.

Les musiciens réunis commencent alors un vacarme épouvantable, capable de rompre la tête la plus dure. Le possédé se met aussitôt à danser avec assez de tranquillité, et en suivant très bien la mesure du charivari qu'on lui fait; toutes les Négresses qui l'occompagnent dansent en contrefaisant ses mouvemens, mais sans s'échauffer beaucoup. Les mouvemens du premier danseur sont de plus en plus précipités; il s'anime, il entre bientôt en fureur, pousse des cris affreux et fait toutes sortes de contorsions ; c'est le moment oii le diable commence à s'emparer de lui. Les assistans qui veulent avoir part à la faveur qui lui est accordée s'approchent alors et jettent de l'argent sur le tapis ; ceux qui n'ont point d'argent donnent des bougies, du pain, de la viande, etc. La musique redouble; le possédé s'anime de plus en plus; enfin, étourdi par le bruit et harassé de fatigue, il tombe sans connaissance. Ses compagnons de danse

se retirent, et un des vieillards vient avec un réchgiud pour lui parfumer le corps. La musique cesse aussitôt qu'il est tombé. Au bout de quelques minutes il reprend des forces, il se lève, la musique recommence piano ; il se met à danser, les premiers danseurs ou d'autres viennent l'accompagner, et cela continue jusqu'à ce qu'il tombe encore. On recommence tant que la personne, femme ou homme, n'en peut absolument plus, et alors on croit que le diable est entré chez elle. J'ai plusieurs fois assisté à cette cérémonie barbare, et tous les jours il y avait quelque chose de différent. Voici celui où elle m'a paru le plus compliquée : La danseuse principale, la py thonisse, était une belle Négresse de vingt à vingt-cinq ans, extrêmement vigoureuse ; elle avait une robe de soie verte, rayée de jaune, une ceinture et un bonnet garnis de coquillages et de grelots. Lorsqu'elle fut tombée plusieurs fois en dansant, la vieille arriva avec deux énormes poignards en fer, dont la pointe était émoussée, et les lui donna. La py thonisse se mit alors à danser en tenant un poignard dans

ctiaque.main, faisant des gestes convulsifs et pous-

sant des hurlemens qui dépassaient le bruit des caisses et des castagnettes. Tout à coup elle se frappe avec les poignards d'une manière si violente, qu'elle aurait pu se faire beaucoup de mal, si la vieille ne fût venue très adroitement les lui arracher des mains. Alors la danseuse, entrée en fureur, s'est jetée sur une femme Mauresque qui

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s'était approchée d'elle ; après lui avoir fait toutes sortes d'attouchemens , elle Ta renversée , s'est penchée sur elle, et lui a craché au visage ; celle-ci s'est laissé faire sans dire un seul mot, paraissant même très satisfaite. La sibylle, après l'avoir quittée, s'est retirée dans une chambre voisine; mais elle est bientôt sortie en poussant de grands cris. La musique a joué, et elle s'est remise à danser de plus belle; elle était presque épuisée, et je m'attendais à la voir tomber, lorsque la vieille est arrivée avec deux bâtons ornés d'ivoire et garnis de franges aux deux extrémités. Après s'être emparée de ces bâtons, ses forces sont revenues; elle dansa en faisant des évolutions moins barbares que les premières ; mais tout à coup elle tomba sans connaissance ; un musicien s'est alors approché d'elle, s'est mis à genoux et lui a baisé les pieds et les mains; aussitôt elle se releva furieuse, le terrassa, et après lui avoir fortement appuyé le ventre contre terre, lui croisa les bras et les jambes, fit tous ses efforts pour lui tordre le cou, et le laissa aller ensuite. Elle se remit à danser; mais

au bout de quelque temps elle tomba sans connaissance et on l'emporta.

Leg personnes envers lesquelles les possédés se livrent à tous ces excès s'estiment fort heureuses. Comme on admet que leurs actions sont dirigées par le diable, qui s'est emparé d'eux, elles croient qu'elles auront bien certainement part à la connaissance de l'avenir.

Le charivari des Nègres dure plusieurs jours de suite sans être interrompu pendant la nuit. Toutes les personnes disposées à recevoir le diable dans le corps dansent les unes après les autres , jusqu'à ce qu'elles n'en puissent plus. Il en meurt quelquefois dans la cérémonie, et beaucoup gagnent des fluxions de poitrine qui les emportent peu de jours après. Il n'y a guère que les Nègres qui se livrent à cet excès de démence; j'ai cependant vu danser une femme Mauresque qui était si délicate, qu'elle ne pouvait pas le faire plus de cinq minutes sans tomber ; toutes les fois que cela lui arrivait, les Nègres riaient aux éclats en haussant les épaules, et paraissaient la mépriser beaucoup.

Les gens raisonnables se moquent de cette cérémonie barbare, mais les esprits faibles, et surtout les femmes, y attachent une grande importance. Quand le djelep a lieu, les galeries de la maison dans laquelle on le célèbre sont toujours remplies de Mauresques; il est vrai que je n'y ai jamais vu que des femmes au-dessus de vingt-cinq ans, époque à laquelle leurs charmes sont à peu près passés. J'ai demandé à quelques Maures si le contact avec les possédés du djelep leur avait jamais donné la connaissance de l'avenir; leur réponse a toujours été évasive ; je sais néanmoins à quoi m'en tenir là-dessus ; mais ce qui m'étonne, c'est qu'une longue expérience ne les ait pas désabusés. Je crois que cette ridicule cérémonie est un spectacle très amusant pour eux, et surtout pour les femmes, qui paraissent y prendre beaucoup de plaisir, qui jettent des cris de joie et applaudissent quand la danseuse tombe comme une masse.

J'ai déjà dit qu'on ne pouvait point entrer au djelep sans l'autorisation du chef des Nègres. La première fois que je m'y présentai, on me ferma

la porte au nez; mais m'étant adressé à un Maure qui passait, je le priai de se faire ouvrir et de me laisser cacher derrière lui ; il accepta, et j'arrivai ainsi jusqu'à la cour où le sabbat avait lieu. A ma vue, la musique cessa et toutes les femmes prirent la fuite on poussant de grands cris ; le vieux Nègre et deux autres vinrent auprès de moi ; mais après leur avoir fait comprendre que je voulais observer et non troubler la cérémonie, ils me demandèrent de l'argent; je leur donnai un ryâl-boudjou ; ils rappelèrent les danseuses, et la fête continua. J'y suis retourné plusieurs fois depuis, j'y ai mené quelques-uns de mes camarades; nous y avons même rencontré des soldats ; mais on ne permettait pas d'entrer dans la cour sans ôter ses souliers.

Tels sont à peu près les moyens auxquels les Nègres ont recours pour gagner de l'argent, l'industrie et la superstition. Ils n'ont point de commerce, à moins qu'on ne donne ce nom à l'échange des marchandises qui se fait dans les boutiques.

Quant à leur état politique, ils jouissent des mêmes privilèges que les Maures. Braves et cou-

rageux, ils prennent les armes quand l'occasion l'exige, et se conduisent toujours sans reproche. Ils sont musulmans, mais plus pour la forme que pour le fond, car ils ne fréquentent pas les mosquées, si ce n'est les jours de fête, où ils vont étaler leurs beaux habits.

Autant les Nègres possèdent de qualités quand

ils sont esclaves, autant ils ont de défauts quand ils sont libres. Dès qu'ils ont été affranchis du joug, ils deviennent voleurs, perûdes, menteurs, sanguinaires, et pour la plus légère contrariété sont sujets à se mettre dans des colères épouvantables.