HO HISTOIRE

continuellement de place, ils échappaient à toute attaque régulière et mutilaient d'une manière atroce les soldats qui tombaient entre leurs mains. Plus tard, il nous a fallu créer des corps spéciaux, et les armer de carabines à grande portée, pour détruire ce genre de supériorité que les Arabes avaient sur nous.

Dans la matinée du 16, une tempête épouvantable éclata tout à coup ; le vent soufflait du large avec violence, et tous les vaisseaux chassaient sur leurs ancres. Quelques heures de plus , et c'en était fait de notre belle flotte, de l'expédition elle-même peut-être ; car ce grand désastre et le spectacle de nos vaisseaux brisés sur la côte eussent certainement démoralisé l'armée, comme le fut autrefois celle de Charles -Quint en pareille circonstance, et eussent redoublé l'audace de nos ennemis, qui comptaient sur un événement de cette nature, plus que sur leurs armes, pour nous vaincre. Dieu ne le permit pas: la tempête sapaisa, la houle devint moins violente, et nous en fûmes quittes pour quelques avaries et la perte de deux ou trois petits bâtiments de transport et de quelques chaloupes de débarquement : mais ce fut une rude leçon qui ne fut pas perdue. L'amiral pressa davantage encore le débarquement, et en peu de jours la plage de Sidi-Ferrueh fut transformée en une ville, en un vaste parc, où toutes les ressources de l'armée étaient classées et emmagasinées. Les divers services y étaient or-

ganisés, et une route tracée au fur et à mesure des mouvements des troupes mettait en relation ce quartier général de nos opérations avec l'état-major de l'expédition. C'était une féerie que de voir une ville française parfaitement organisée à cette place déserte peu de jours auparavant.

Jusqu'au 19, l'armée française s'était bornée à faire des reconnaissances et à garder ses positions. En présence d'un ennemi qu'elle pouvait croire bien plus nombreux, elle s'était toujours tenue sur la défensive, ce qui est toujours dangereux avec les Arabes. M. de Bourmont, à qui on ne saurait faire un crime de cette inaction apparente , car elle avait surtout pour but de rendre complète l'organisation des ressources et du matériel de l'armée, ne pouvait deviner ce qu'une longue expérience a appris plus tard ; et le succès de la vaste et difficile entreprise qu'il dirigeait lui faisait une loi de la prudence même excessive.

Les Arabes attribuèrent notre inaction à l'impuissance. Ibrahim- Agha, qui commandait en chef l'armée algérienne, avait réuni dans son camp de Staouéli, à quatre kilomètres de nos avant -postes, ses janissaires, les contingents des beys d'Oran, de Tittery et de Constantine, et une multitude de Kabyles et d'Arabes bédouins, attirés par l'espoir du pillage, le tout montant à plus de quarante mille hommes. Il crut le moment venu d'anéantir l'armée française.

Le 19, à la pointe du jour, la première colonne des Turcs descendit du plateau en poussant des cris affreux, et s'élança de front sur les positions occupées par les 2* et 3 e brigades ( Clouet et Achard), tandis que la seconde colonne, formée des contingents de Constantine et d'Oran, se portait sur la droite comme pour envelopper la l re brigade et la division Loverdo. L'attaque fut impétueuse , et nos troupes furent un moment surprises ; des janissaires vinrent planter leurs drapeaux jusqu'au milieu de nos bivouacs. Mais bientôt nos troupes reprirent l'offensive, et, marchant en colonnes serrées, repoussèrent les assaillants sur tous les points; puis les deux divisions, précédées de l'artillerie de nouveau modèle , qui vomissait les obus et la mitraille avec une célérité prodigieuse, s'élancèrent avec un enthousiasme impossible à décrire sur les redoutes construites en avant du camp de Staouéli et sur leurs batteries, qui furent enlevées en un instant.

La retraite des Turcs et des Arabes n'avait été jusque-là qu'un combat continuel et acharné; mais quands ils virent l'infanterie française s'emparer de leurs batteries et franchir le dernier retranchement qui défendait leur camp, la peur et le découragement les saisirent , ils se rompirent et se dispersèrent de toutes parts, abandonnant successivement leurs positions, leur artillerie, leur camp avec leurs tentes, leurs approvisionnements et plus de cent chameaux. Les Français les poursuivirent plus de quatre kilo-

mètres au delà du champ de bataille, et revinrent s'établir sur le plateau de Staouéli, dans les tentes que l'ennemi n'avait pas eu le temps d'enlever, et dont quelques-unes, celles de l'agha et des deux beys, étaient d'une grande magnificence.

Les Français eurent, dans cette glorieuse journée, appelée la bataille de Staouéli, cinquante-sept hommes tués et quatre cent soixante -seize blessés plus ou moins grièvement. Leur perte, considérable au commencement de Faction , devint presque nulle, du moment où leurs colonnes, ayant repris l'offensive, renversèrent dans leur marche rapide tous les ennemis qui se trouvèrent devant elles. Celle des Algériens a été évaluée à quatre à cinq mille hommes, disproportion qui n'a pas de quoi surprendre, à raison du ravage que faisait l'artillerie dans leurs masses profondes. Le résultat moral fut plus important encore, car dès ce jour le succès de l'expédition et la prise de la ville ne furent plus douteux.

Les deux premières divisions s'établirent à Staouéli et s'y fortifièrent ; la route stratégique de Sidi-Ferruch fut prolongée jusqu'à ce point.

L'armée resta dans ces positions jusqu'au 24 juin. Le général attendait pour marcher en avant l'arrivée du convoi qui portait la grosse artillerie, le train et les équipages de siège. Mais cette immobilité ranima la confiance des Arabes; Ibrahim-Agha, pensant que nous n'osions ou que nous ne pouvions pas avancer,

recommença, dans la matinée du 24, une attaque plus sérieuse encore que la première.

Cette fois, la division Berthezène, appuyée par une partie de la division Loverdo, et par tout ce que nous avions de cavalerie, marcha contre l'ennemi avec le même ordre, la même assurance, la même rapidité de mouvement, et avec le même succès que dans la journée du 19. Les Algériens ne résistèrent pas un instant au choc de nos bataillons ; on les poursuivit jusqu'à huit kilomètres d'Alger, à l'extrémité du plateau qui se lie au mont Boudjariah, Tune des hauteurs les plus voisines de la ville. Le général en chef donna l'ordre à ses troupes de s'arrêter, au grand mécontentement des soldais, ivres de leur victoire.

Cette affaire , qui reçut le nom de combat de Sidi- Khalef, ne nous coûta que très -peu de monde. Un seul officier fut blessé mortellement dans cette journée, Amédée de Bourmont, l'un des quatre fils que le général en chef avait emmenés avec lui. Il reçut le coup mortel à la tête de sa compagnie de grenadiers, au moment où il s'élançait pour chasser l'ennemi d'un jardin dans lequel il était embusqué (1).

(1) Il est mort deux jours après la prise d'Alger, le 7 juillet, des suites de sa blessure, « heureux peut-être, dit un de ses camarades (M. de Qualre-Barbes, Souvenirs de la campagne d'Afrique), heureux de mourir après avoir entendu le récit de la gloire de son père, et avant d'être témoin de ses malheurs. »

Heureusement les raisons Irès- graves qui imposaient à M. de Bourmont une prudence que l'ennemi prenait pour de la faiblesse, allaient ne plus exister. Dès le lendemain même du combat de Sidi-Khalef , le convoi chargé du matériel de l'artillerie mouilla devant Sidi-Ferruch. Mais il fallut plusieurs jours pour que ce matériel pût être débarqué et rejoindre l'armée.

La troisième division, qui jusque-là n'avait pu donner, reçut l'ordre de prendre position sur le front de l'armée. Les Arabes ne cessèrent de nous harceler, soit par leurs tirailleurs, soit par leurs batteries qui, des hauteurs voisines, faisaient un feu presque continu. La position que nos troupes occupaient était désavantageuse, car elle était dominée par des points importants, et il y avait hàle pour nous de reprendre l'offensive, qui seule pouvait imposer aux Arabes. Cinq jours pourtant se passèrent ainsi. Enfin, le 28 au soir, l'armée, les parcs d'artillerie et du génie furent réunis à Sidi- Abd-er-Rahman; le général en chef donna pour le lendemain l'ordre de l'attaque.

Le 29, à la pointe du jour, l'armée se mit en marche , la première division en tète , la deuxième au centre, la troisième à droite ; l'artillerie et le génie marchant dans les intervalles. Les troupes gravirent avec ardeur le Boudjariah, et débusquèrent les Turcs, qui laissèrent en notre pouvoir leur artillerie après un engagement très-court. Le général en chef,

qui avait suivi les divisions Berthezène et d'Escars avec tout son état-major, eut la satisfaction d'occuper, dès le matin, le point culminant du Boudjariah, d'où se déployaient au-dessous de lui le fort l'Empereur, la ville d'Alger, la Kasbah, tous les forts et les batteries de la rade, le cap Matifou et la grande plaine de la Métidja. Avant la fin du jour nos divisions cernaient la ville.