L AFRIQUE CHRETIENNE

Introduction du christianisme en Afrique. — Ses progrès rapides. — Persécutions exercées par les empereurs romains. — Les douze martyrs scyllitains. — Effet des persécutions. — Martyre de sainte Perpétue et de sainte Félicité. — Tertullien ; ses écrits ; son Apologétique. — Analyse et extrait de cet ouvrage. — Jugement sur les ouvrages de Tertullien ; ses erreurs. — Schismes dans l'Eglise d'Afrique. — Saint Cyprien ; son origine ; sa conversion. — 11 est élu évêque de Carthage.

— Persécution de rem{)ereur Décius. — Relâchement dans la ferveur des chrétiens. — Schisme dans l'Eglise de Carthage. — A quelle occasion. — Saint Cyprien convoque un concile. — Nouveau concile ; nouveau schisme. — Martyre de saint Cyprien. — Nouvelles persécutions ; nombreux martyrs. — Hérésie des manichéens. — Dernière persécution sous Dioctétien. — Les iradileurs. — Schisme des donatistes. — Graves désordres occasionnés par ce schisme. — Vains efforts de l'empereur Constantin pour s'opposer à ce schisme. — Concile de Latran ; concile d'Arles. — Les donatistes refusent de se soumettre aux décisions de ces conciles. — L'empereur confirme l'arrêt porté contre les donatistes. — Les circoncellions ; leurs désordres. — Naissance de saint Augustin. — Les premières années de sa vie. — Sa conversion.— Son baptême. — Son retour en Afrique. — Sa vie retirée. — Ses premiers ouvrages. — 11 est ordonné prêtre et nommé coadjuteur de l'évêque d'Hippone. — Ses travaux dans le saint ministère. — Fondation d"une communauté religieuse. — Son zèle, sa piété, sa foi. — Nombre considérable d'ouvrages qu'il a publiés. — La Cilé de Dieu. — Cause qui détermine saint Augustin à écrire ce livre. — Objet de cet ouvrage. — Ses sermons. — Ses lettres. — Mort de saint Augustin pendant le siège d'Hippone par les Vandales.

— Persécution exercée par les Vandales contre les catholiques. — Impuissance de la domination byzantine à ranimer le catholicisme

^lO HISTOIRE

expirant. — Dispersion des catholiques par suite de Tinvasion arabe. — Liste des évoques de quelques-unes des villes qui font aujourd'hui p.irlie de l'Algérie.

On ne connaît pas d'une manière bien précise ni à quelle époque ni par quels missionnaires le christianisme fut introduit en Afrique. On pense généralement que, dès la fin du i^"" siècle, quelques disciples des apôtres vinrent d'Asie ou d'Europe, sur des vaisseaux marchands, apporter TÉvangile dans les populeuses et riches cités du littoral africain. Carthage dut être le point de départ de la prédication. Il est aussi vraisemblable que ce fut dans cette capitale de la province romaine d'Afri(jue que fut élevé le premier siège épiscopal. Ce qu'il y a de certain, c'est que la doctrine nouvelle se répandit avec rapidité dans l'intérieur des terres, et que là, comme ailleurs, elle gagna des hommes de toutes les classes, depuis les esclaves jusqu'à ceux qui occupaient le premier rang dans la société romaine. Ces faits sont attestés par de nombreux documents, et notamment par les actes des martyrs.

Saint Cyprien nous apprend (jue dès la lin du n' siècle il y avait dans la Proconsulaire et dans la Numidie un grand nombre d'évèchés '. Agrippinus est le prenncv évèque connu de Carthage. Il eut pour successeur Optât.

La rapidité avec laquelle la doctrine chrétienne se répandit en Afriijue alarma le gouvernement impérial, et Septinie- Sévère ordonna au proconsul Vigellius Saturnin de faire d'activés recherches et de punir par

' Cvprinm i-pisl. 71 ;i.l Oiiii)!. — Mor.-.'lli, Afrir^j clirisliuva . t. 1"^', p. M).

le dernier supplice ceux qui refuseraient de jurer par le génie des empereurs et de sacrifier aux dieux. Bientôt douze chrétiens de la ville de Scylla furent saisis et amenés à Carthage devant le tribunal proconsulaire. Saturnin leur promit le pardon des empereurs s'ils voulaient revenir au culte des divinités de l'empire. Tous répondirent d'une voix unanime : « Nous sommes chrétiens, et nous voulons rester chrétiens. » — Spérat était le plus ardent des accusés ; il stimulait le courage de ses compagnons par sa fermeté et la véhémence de ses réponses.

Le proconsul, les voyant inébranlables, rendit contre eux la sentence suivante : « Spérat, Narzal, Cittin, Véturius, Félix, Acyllin,Létantius, et les cinq femmes, Januaria, Générosa, Vestina, Donata et Secunda, s'étant confessés chrétiens, et ayant refusé l'honneur et le respect à l'empereur, j'ordonne qu'ils aient la tête tranchée. » — Après la lecture de cette sentence, Spérat et ses compagnons s'écrièrent : « Nous rendons grâces à Dieu, qui nous fait l'honneur aujourd'hui de nous recevoir martyrs dans le ciel pour la confession de son nom. » — Après ces mots, ils furent menés au lieu du supplice, où ils se mirent à genoux tous ensemble, et, ayant rendu grâces à Jésus -Christ, ils eurent tous la tête tranchée K »

Ces douze martyrs , appelés communément les martyrs scyllitains, sont les prémices de l'Afrique. Un exemplaire de leurs actes se termine par ces mots : « Les martyrs du Christ furent consommés le 17 juillet, et intercèdent pour nous auprès de Jésus-Christ Notre- Seigneur , à qui l'honneur et la gloire , avec le Père et

* Ruinart. — Et Act. Sanclor. 17 juin.

le Saint-Esprit, aux siècles des siècles. Amen. » Dans ce même exemplaire , ainsi que dans un autre également ancien, l'année se trouve marquée parle deuxième consulat de Claude, ce qui indique l'an 200 de J.-C.,la huitième année de l'empire de Sévère, et la deuxième de son fils Antonin Garacalla.

La sanglante exécution des martyrs scyllitains, loin de ralentir le zèle des chrétiens, ne Ht que l'enllammer. « Tel fut le progrès de cet enthousiasme, dit M. Villemain, que là, comme ailleurs, la cruauté des gouverneurs romains fut vaincue par la foule des victimes. Toute la province d'Afrique se remplit d'églises, d'évéchés. Le nombre , la richesse des chrétiens s'accroissaient dans les époques de tolérance; le zèle et la foi s'exaltaient dans les jours de persécution : et cette alternative favorisait doublement l'essor du culte nouveau ». ))

La persécution suivit son cours. Tous les chrétiens amenés devant les magistrats imitèrent l'exemple des Scylhtains, leurs illustres devanciers; ils confessaient avec une fermeté inébranlable la foi de Jésus -Christ, et marchaient au supplice tranquilles et résignés. Dieu seul connaît le nombre des martyrs immolés à cette épo(iue pour la gloire de son nom. Les deux plus célèbres furent deux jeunes femmes. Perpétue et Félicité, dont la mémoire est rappelée chaque jour dans le canon de la messe, et dont les actes se lisaient pul)lic[UGment dans les églises au temps de saint Augustin , qui a prononcé plusieurs panégyriques des deux saintes. Félicité était esclave; Perpétue, issue d'une famille noble, était mariée à un homme de condition. Elles

' M. \'illi'rn;iiii , Hr l'Ehujuence rlm-licun'' un iv sièrlr.

furent martyrisées dans le cirque de Carlhage avec plusieurs autres chrétiens, savoir : Révocat, frère de Félicité, esclave comme elle, Saturnin et Satur. Leurs corps, recueillis par les fidèles, furent déposés dans la grande église de Carthage , où, un siècle plus tard, quand le christianisme fut triomphant , les chrétiens se rendaient en plus grand nomhre pour célébrer leur fête, que la curiosité n'avait attiré leurs ancêtres païens à l'amphithéâtre pour se repaître de leur supplice.

Cependant, à la vue de tant de sang versé, il y eut des voix qui s'élevèrent pour demander compte aux bourreaux de leurs inutiles fureurs. Le plus éloquent interprète de l'Église persécutée fut alors un homme originaire de Carthage, Tertullien, qui, après une vie agitée, avait adopté la croyance du christianisme et était entré, suivant le témoignage d'Eusèbe, dans les ordres sacrés. Il écrivit pour la défense de ses frères un livre célèbre, VApologéliqiœ. Dans les pages véhémentes de ce plaidoyer, il n'implore point humblement pour les chrétiens la pitié des bourreaux. « La vraie doctrine, dit-il, ne demande point de grâce, parce qu'elle n'est point étonnée de son sort. Elle sait qu'elle est nouvelle et étrangère en ce monde, et que parmi les étrangers on trouve aisément des ennemis. Son origine, sa demeure, son espérance, sa puissance, sa gloire, tout est dans le ciel. Pour le présent elle ne veut qu'une chose , c'est qu'on ne la condamne pas avant de la connaître. Les lois de l'empire seront-elles affaiblies si vous l'écoutez?

« La preuve qu'on ne la connaît point, c'est que tous ceux qui auparavant la haïssaient faute de la connaître, quand ils cessent de l'ignorer cessent également de la haïr. C'est la connaissance qui nous donne des chré-

\k HISTOIRE

tiens. Ils commencent à haïr ce (julls étaient, et à professer ce qu'ils haïssaient. De là cette multitude qui vous épouvante. La ville en est assiégée, s'écriet-on de toutes parts; les ciiamps, les hourgs, les îles, tout est plein de chrétiens. Vous pleurez comme une calamité de voir tout sexe, tout âge, toute condition et même tout rang s'enrôler sous ce nom. Et de tout cela vous ne soupçonner pas môme qu'il peut y avoir là ({uelciue bien qui vous échappe , etc. etc. »

L'Apologétique disculpe en outre les chrétiens; il montre la fausseté des accusations portées contre eux ; mais le but de l'auteur est moins de prouver l'innocence des chrétiens (jue d'instruire ceux auxquels il s'adresse : en un mot, YApolo(j(Hi(]ue est moins une justilication([u'une prédication. C'est aussi contre l'ancienne religion une vigoureuse satire. En expliquant le christianisme, Tertullien l'oppose nécessairement au polythéisme, qu'il attaque avec une logique pressante, et en s'aidant plus d'une fois, dans la discussion, de railleries mordantes. Oà et là on rencontre dans son œuvre, à côté de l'exagération et de l'emphase africaines, des traits d'une haute éloquence; telle est cette réponse adressée à ceux qui s'étonnaient des réclamations des chrétiens et disaient: De cpioi vous plaignezvous, puisque vous voulez soullrir? « Nous aimons les souilrances, répond-il, comme on aime la guerre ; on ne s'y engage pas volontiers, à cause des alarmes et des périls; mais on y combat de toutes ses forces, et on s'y réjouit de la victoire. Notre combat, à nous chrétiens, consiste à être traînés devant les tribunaux pour y défendre la vérité aux dépens de notre vie. Vous avez beau nous montrer comme chose infamante les pieux auxquels vous nous attachez, le bûcher sur

lequel vous nous brûlez. Ce sont là nos robes de fête , nos chars de triomphe, les éclatants témoignages de notre victoire. Nous sommes, dites-vous, des furieux et des fous à cause de ce mépris de la mort, qui a pourtant rendu à jamais illustres Scévola, Régulus, Empédocle, Anaxarque et tant d'autres : eh quoi! faut-il donc souffrir toutes sortes de maux pour la patrie, pour l'empire, pour l'amitié, et rien pour Dieu? » Nous citerons encore ce passage tant de fois répété: « Puisque, comme nous l'avons dit, il nous est ordonné d'aimer nos ennemis, qui pourrions-nous haïr? De même, s'il nous est défendu de nous venger de ceux qui nous offensent pour ne pas leur ressembler, qui pourrions- nous offenser? Vous-mêmes, je vous en fais juges, combien de fois vous êtes -vous déchaînés contre les chrétiens ! Combien de fois , sans même attendre vos ordres, la populace, de son seul mouvement , ne nous a-t-elle pas poursuivis les pierres ou les torches à la main ! Dans les fureurs des bacchanales on n'épargne pas même les chrétiens morts, défigurés, demi- consumés. Cependant nous a-t-on jamais vus chercher à nous venger, nous que l'on pousse avec tant d'acharnement, nous qu'on n'épargne pas même dans la mort? Pourtant il nous suffirait d'une seule nuit et de quelques torches, s'il nous était permis de repousser le mal par le mal, pour tirer des maux dont on nous accable une terrible vengeance. Mais loin de nous l'idée qu'on puisse venger une société divine par le fer humain, ou que cette société puisse s'affliger des épreuves qui la font connaître! Que si nous en venions à des représailles ouvertes, manquerions -nous de forces et de troupes? Les Maures, les Marcomans, les Parthesmême, quelque

nation que ce soit renfermée dans ses frontières, estelle plus nombreuse que nous, c'est-à-dire qu une nation qui n'a d'autres limites (jue l'univers? Nous ne sommes que d'hier, et nous remplissons tout ce qui est à vous, vos villes, vos places i'ortiliées, vos colonies, vos bourgades, vos assemblées, vos camps, vos tribus, vos décuries, le palais, le sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples ! ))

On comprend qu'un tel livre, si pleiu de raison, do chaleur et d'éloquence, dut avoir un immense retentissement. Aussi il gagna bien des âmes à la religion, et raiïermit ceux que la persécution avait ébranlés. Plus d'un chrétien sans doute, en lisant l'œuvre de Tertullien, dut répéter dans un élan d'irrésistible enthousiasme quelques-unes des paroles qui terminent VApologéliijiie : «Courage, magistrats! puisque le peuple vous trouve meilleurs quand vous lui immolez des chrétiens, condamnez-nous, tourmentez-nous, déchirez-nous, écrasez- nous! Le sang des chrétiens est une semence féconde. Nous multiplions à mesure que vous nous moissonnez. »

Terlullien composa un grand nombre d'autres ouvrages en faveur des chrétiens. Il ne se contenta pas d'attaquer victorieusement l'iiUMatrie, mais il (it encore une rude guerre aux Juifs, aux schismatiques et aux hérésiarques, (pii parurent dès les premiers siècles de rKglise et surtout en Afriiiue. Dans tous ces ouvrages consacrés à la polémi(|ue, comme dans le traité qu'il écrivit sur le baptême, la j)éniten(e, la prière, les spectacles, la chasteté, la patience, etc. etc., on trouve les qualités et les défauts de VApolor/cliquc: une logique pressante, une chaleur (jui se manifeste par des traits d'une sublime éloquence, souvent aussi une fine rail-

lerie , une grande viyacité et parfois de la grâce ; mais dans tous ces livres on rencontre les vices de l'esprit africain, un goût prononcé pour les images hardies, de l'exagération et de l'emphase, et çà et là de la gêne , des obscurités et de la confusion. Toutefois les beautés , plus nombreuses et plus saillantes que les défauts, ont acquis à Tertullien une gloire que le temps n'a point encore affaiblie *.

Malheureusement, ce qui est bien autrement grave que quelques défauts de style, TertuUien, qu'un Père de l'Église a appelé le prince des Pères latins, ne sut pas se défendre lui-même des erreurs contre lesquelles il avait si courageusement lutté. Par suite de quelques contrariétés, qu'il n'eut pas la patience de supporter (lui qui avait écrit un admirable traité sur cette vertu si nécessaire , dit-il , pour avoir la bonne santé de la foi), il embrassa l'erreur des montanistes, secte créée par Montan, qui se disait inspiré par l'Esprit ou le Paraclet. Plus tard son esprit indépendant le détacha des montanistes. Il se fit lui-même chef d'une nouvelle secte, dont les membres s'appelaient de son nom terluUianistes. Ils étaient nombreux en Afrique. Ce fut saint Augustin qui ramena ces schismatiques dans le sein de l'Église catholique.

Nous nous sommes étendu assez longuement sur Tertullien, parce qu'il nous semble résumer en quelque sorte dans sa personne le christianisme en Afrique : pur, ardent, enthousiaste à sa naissance et pendant la persécution ; puis, par l'influence, soit de l'orgueil humain, soit de tout autre vice, dégénérant en schismes et en hérésies.

^ M. Jean Yanoski, Notice sur l'Afrique chrélienne , publiée dans le 43* volume de V Univers pittoresque.

En effet, aussitôt que la persécution se ralentit, les schismes et les troubles intérieurs de l'Église d'Afrique recommencèrent.

A peu près vers Tépoque où Tertullien achevait sa longue carrière, saint Cyprien fut élevé sur le siège épiscopal de Carthage. Cyprien appartenait à une des plus riches et des plus illustres familles païennes de l'Afrique romaine. Il avait reçu une brillante éducation, et s'était déjà distingué dans les sciences et par sa parole éloquente, lorsque, dans un âge avancé, il se convertit à la foi chrétienne.

A compter de ce moment, Cyprien mit toute la puissance de ses talents et de son zèle au service de la croyance qu'il avait embrassée. Il se livra avec ardeur à l'étude des saintes Écritures et des ouvrages de Tertullien, pour lequel il professait une grande admiration; puis, lors([u'il se sentit suffisamment forlilié par sa nouvelle élude, il essaya à son tour, par de nombreux écrits, de défendre le christianisme.

Il y avait à peine un an qu'il avait été élevé à la prêtrise, lorsque mourut Donat, l'évéque de Carlhage. Plusieurs se mirent sur les rangs pour lui succéder ; mais le clergé et le peuple appelèrent Cyprien, qui se tenait à l'écart, et le proclamèrent évoque en l'an 248.

A peine Cyprien était-il monté sur son siège, qu'une violente jiersécution ordonnée par l'empereur Décius éclata contre les chrétiens. L'évéque de Carlhage crut devoir se soustraire par la retraite à la fureur de ses ennemis, pensant que sa vie serait plus utile un jour à ses frères (pie l'exemple de son martyre.

On remarcjua à cette époque qu'un funeste relâchement s'était opéré dans les mœurs des chrétiens. Si la

persécution de Décius fournit encore un certain nombre de martyrs et de confesseurs, tels que Mappellicus, Paul, Fortunion, Bassus et quelques autres, qui s'illustrèrent par leur courage et leur dévouement, l'ancienne gloire de l'Église d'Afrique , qui avait brillé de tant d'éclat au temps de Septime - Sévère , fut ternie par de nombreuses apostasies. En vain, du fond de sa retraite, l'évêque encourageait ses frères; un bien petit nombre seulement suivit ses conseils , etles autres sacrifièrent lâchement aux idoles.

Quand la persécution se ralentit, un autre sujet de douleur vint accabler Gyprien : le schisme divisa son Église. Parmi les chrétiens qui avaient renié leur foi et leur Dieu, plusieurs se repentirent, et, en l'absence de leur évêque, qui les eût fait rentrer dans le sein de l'Église, ils s'adressèrent, suivant un vieil usage, à quelques-uns de ceux qui étaient restés fermes pendant la persécution , et qui avaient confessé sans crainte le nom du Christ au milieu des tourments. Les évoques et les prêtres avaient égard aux recommandations des martyrs; en leur considération, ils se montraient volontiers indulgents , et abrégeaient pour les faibles et les lâches le temps de la pénitence. Car il faut remarquer que ces recommandations, que ces billets d'indulgence, comme on les appelait, accordés par les confesseurs de la foi, ne suflisaient pas pour réconcilier avec l'Église les apostats repentants ; il fallait toujours Tabsolulion de l'évêque, ou d'un prêtre approuvé par lui. Or il arriva qu'en Afrique, dans la circonstance dont nous parlons, la plupart des martyrs à qui les apostats s'adressèrent ne leur accordèrent des billets d'indulgence qu'avec une extrême réserve et sous la condition expresse qu'ils se feraient absoudre, dès

qu'ils le pourraient, par Tautorité légitime; mais d'autres, trop fiers du courage qu'ils avaient montré, s'imaginèrent que par leurs seuls mérites ils avaient droit de réconcilier avec l'Eglise tous ceux qui étaient tombés. Un certain Lucien fut de ce nombre , et poussa même l'arrogance jusqu'à écrire à Cyprien qu'en sa qualité de confesseur de la foi lui, Lucien, a\ail doinié la paix (réconciliation avec l'Église) à ceux qui s'étaient bien conduits depuis leur apostasie, ajoutant : « Et nous voulons que vous le fassiez savoir aux autres évèques.» (On n'a pas oublié que l'évêque de Carthage était métropolitain de l'Église d'Afrique.) Cyprien ne tint pas compte d'une semblable réclamation. Mais bientôt un bomme puissant, qui s'appelait Félicissime, se mit à la tête des apostats qui réclamaient une prompte absolution , et se déclara en lutte ouverte avec Cyprien. Le saint évèque envoya de sa retraite deux évêques et deux prêtres pour faire une enquête sur la conduite de ceux qui appartenaient à son Église. Félicissime ne leur permit pas d'accomplir leur mission, et les repoussa avec menace. A cette nouvelle, Cyprien lança une sentence d'excommunication contre Félicissime et ses adbérents.

Enfin Cyprien rentra à Carthage, et pour rétablir la paix de l'Eglise il convoqua, en 251 , un concile où se rassemblèrent soixante- dix évêques d'Afii(iue. On traita dans cette réunion les questions qui se rattachaient au fait de l'apostasie et du schisme. Les évêques proportionnèrent à la gravité des délits les rigueurs de la pénitence,et prononcèrent Texcommunicalion contre ceux qui refuseraient de se soumettre aux décrets du concile. L'Église d'Africjue, pour (jue ses décisions fussent revêtues d'une autorité irréfragable, envoya

les règlements du concile au pape saint Corneille, à Rome. Celui-ci les approuva dans une assemblée qui, sans compter les prêtres et les diacres , se composait de soixante évêques.

L'année suivante, 252, un autre concile, tenu à Carthage, abrégea le temps de pénitence fixé pour les apostats, et les admit sans plus tarder à la communion des fidèles. Le motif de cette indulgence était l'approche d'une nouvelle persécution. Malheureusement ce concile fut l'occasion d'un nouveau schisme. Privât de Lambèse, qui avait été condamné comme hérétique quelques années auparavant par un concile tenu à Lambèse, et composé de quatre vingt-dix évêques, se présenta pour siéger dans le concile de Carthage de 252. Il fut rejeté. Dans sa colère, il s'environna de quelques excommuniés, et choisit un certain Fortunat, qu'il consacra et proclama évêque de Carthage. Les schismatiques , pour assurer le succès de leur entreprise , écrivirent au pape Corneille une lettre remplie des plus odieuses calomnies. Félicissime fut chargé de porter cette lettre à Rome; mais Corneille, qui connaissait Cyprien, repoussa ses accusateurs K

La persécution qui avait motivé la réunion du dernier concile de Carthage n'atteignit point l'Afrique; ce fut Rome surtout qu'elle frappa, et le pape saint Corneille en fut une des premières victimes. Mais, en l'absence des persécutions, la vie de saint Cyprien n'en fut pas moins agitée et laborieuse. Enfin, en 257 , l'empereur Valérien ordonna de poursuivre les chrétiens par tout l'empire. Cyprien fut d'abord exilé de Carthage; mais, ayant obtenu, en 258, l'autorisation

^ M. Jean Yanoski , Afrique chrétienne.

de revenir dans sa métropole, il lut arrêté par ordre du proconsul Galérius -Maxime, qui le condamna à avoir la tète tranchée. Saint Cyprien soulîiit le martyre le 14 septembre 258.

La persécution qui avait frappé saint Cyprien fit de nombreux ravages en Afrique. L'évéque d'IIippone, Théogène, fut mis à mort. A Utique, on jeta dans un four à chaux cent cinquante, d'autres disent trois cents chrétiens. A Carthage, les martyrs Lucius, Monlanus, Flavien, Julien, Victorius, Primolus, Renus et Donatien, suivirent de près saint Cyprien. En Numidie, à Cirta (Constantnie) et à Lambèse, le glaive des persécuteurs immola une grande quantité de victimes, parmi lesquelles il faut compter Émihcn, Agapius, Secundinus, Marien, Jacques, Antonia et Tertulla. La persécution ne cessa qu'au moment où l'empereur Valérien tomba aux mains des Perses. Elle reprit ensuite sous Auréhen, puis sous Dioclétien, en '29G; et, comme pour ajouter aux maux de l'Église d'Afrique, l'hérésie des manichéens se répandit alors dans cette contrée.

Enfui la dernière persécution sous les empereurs, et la plus terrible, fut celle qui suivit le fameux édit de Nicomédie, publié en 303 par Dioclétien et Galérius. Eu vertu de cet édit, les églises devaient être détruites, et les livres de la religion chrétienne consumés par les flammes. Les chrétiens étaient mis hors la loi; les juges impériaux pouvaient, suivant des cas déterminés, les exproprier, les priver de la liberté, leur ôler la vie.

C'était le dernier effort du paganisme expirant, et il n'en fut que plus elTroyable.

Nous n'enlrerons pas dans tous les détails de celte persécution en Afrique : nous dirons seulement qu'à

Cirta (Constantine) ce fut un prêtre de la vieille religion, Munatius Félix, flamine perpétuel, qui se chargea de mettre à exécution Fédit des empereurs. Il fit démolir les églises, et procéda avec un zèle infatigable à la recherche des livres sacrés. L'ÉgUse de Cirta se montra faible en ces jours de persécution; ses prêtres et ses lecteurs se soumirent sans opposition aux ordres du flamine Félix, et lui livrèrent les ornements du culte, les vases sacrés et tous leurs livres.

Félix, évéque de Tibiur, petite ville de la Proconsulaire, n'imita point la conduite des prêtres de Cirta. Il aima mieux souITrir le martyre que de livrer aux magistrats les livres de son église. D'autres évêqucs furent moins courageux, et, pour se soustraire au dernier supplice, se hâtèrent de livrer les saintes Ecritures.

Cette malheureuse Église d'Afrique semblait destinée à ne plus pouvoir vivre en paix. Dès que les ennemis du nom chrétien cessaient de la persécuter, elle était déchirée par les mains de ses propres enfants. Quand la persécution suscitée par l'édit de Nicomédie se ralentit, ceux qui s'étaient montrés forts dans le danger s'enorgueillirent, et poursuivirent de leurs mépris et de leur haine les hommes qui par crainte, peut-être par surprise, s'étaient dessaisis, dans les mains des bourreaux, du dépôt sacré qui leur avait été confié. Ces derniers portaient le nom de traditeurs.

Saint Cyprien avait eu pour successeurs, sur le siège de Carthage , Carpophore , Lucien et Mensurius. Ce dernier mourut en 311, vers la fin de la dernière persécution. Les chrétiens de Carthage procédèrent à l'élection d'un nouvel évêque. Ils se réunirent, prêtre et peuple, et tous proclamèrent d'un

commun accord le diacre Cécilien. Félix, évêque d'Aptonge, lui imposa les mains. Mais bientôt une vive opposition se manifesta contre cette élection. Botrus et Céleusius, deux clercs ambitieux qui aspiraient à cette cbaire, mécontents de n'avoir pas été élus, formèrent un parti contre le nouvel évêque; ils eurent l'adresse de gagner à leur cause des personnes iniluentes, entre autres une femme ricbe et puissante, nommée Lucilla, ennemie de Cécilien parce que celui-ci, n'étant que simple diacre, l'avait jadis olTensée par de justes et sévères remontrances. Un bomme intrigant et babile, nommé Donat des Cases Noires, fût bientôt rame de ce parti, et il eut l'art d'y faire entrer la plupart des évéques de Numidie, blessés de n'avoir point été appelés à l'ordination de Cécilien.

Ces évéques se réunirent à Cartbage, et formèrent un conciliabule, non dans la basilique où se trouvait Cécilien avec son clergé et le peuple, mais dans une maison particulière appartenant à des personnes de leur parti. Ils citèrent Cécilien à comparaître devant eux. Il refusa de s'y rendre. Alors ils prononcèrent contre lui une sentence de condamnation fondée sur les trois chefs suivants : 1*^ parce que Cécilien avait refusé de comparaître devant eux; 2" parce qu'il avait été sacré par des traditeurs; 3** enfin (ce (jui ne fut jamais prouvé), parce qu'il avait empêché les fidèles, au temps de la persécution, de porter secours aux martyrs jetés dans les prisons. En conséquence, ils déclarèrent le siège de Cartbage vacant, et élurent pour évêque un nommé Majorin, attaché à la maison de Lucilla, et qui n'avait jamais rempli dans l'Kglise d'autres fonctions que celles de lecteur.

A partir de cet instant, il y eut donc deux Églises à Carthage. « Telle fut, disent les historiens ecclésiastiques, l'origine du schisme des donatistes, car on leur donna ce nom à cause de Donat des Cases- Noires, et d'un autre Donat plus fameux, qui succéda à Majorin dans le titre d'évêque de Carthage. » Cette dissidence devait bientôt avoir, non seulement dans la capitale de l'Afrique , mais encore dans toutes les provinces, de graves résultats. Elle engendra des désordres sans nombre, elle disposa les peuples à se séparer de l'unité de l'Église et prépara les esprits à recevoir les erreurs de Tarianisme, que devaient apporter les Vandales. Quand ce schisme prit naissance, c'était au moment même où la religion triomphante venait de s'asseoir avec Constantin sur le trône des Césars. Les donatistes s'adressèrent à ce prince pour faire condamner Gécilien , et les reconnaître euxmêmes comme faisant partie de la véritable Église. Constantin , en recevant leur requête , s'écria : « Quoi ! vous me demandez des juges, à moi qui suis dans le siècle , tandis que moi-même j'attends le jugement du Christ ! » Et la cause fut renvoyée devant le pape Melchiade, qui, ayant convoqué un certain nombre d'évêques de Gaule et d'Italie, les assembla en concile dans le palais de Latran le 2 octobre 313. Cécilien y parut avec dix évêques catholiques, et Donat des Cases-Noires avec dix évêques de son parti. Après de longues discussions qui durèrent plusieurs jours , le concile déclara Cécihen innocent des accusations portées contre lui et approuva son ordination; Donat des Cases- Noires fut condamné comme coupable de calomnie et d'autres crimes, qu'il avait lui-même avoués; quant aux évêques qui avaient tenu le conciliabule de

Carthage et ceux même qui avaient accompagné Donat à Rome, le concile déclara ne point se séparer de leur communion , n'en excluant que Donat, l'auteur de tout le mal.

Mais les donatistes refusèrent de se soumettre à la décision, pourtant si sage, si modérée, du concile de Latran. Ils en appelèrent de nouveau à l'empereur, qui s'écria : « Quelle elTronlerie! quelle fureur! quelle rage ! ils interjettent appel comme les païens dans leurs procès ! y> Cependant Constantin usa de patience dans l'espoir de pacifier une de ses plus belles provinces , et il provoqua la réunion d'un nouveau concile. Cette fois il fut convoqué à Ailes, et des évoques des Gaules, de la Bretagne, de l'Italie et de l'Espagne en firent partie. Le jugement du concile d'Arles fut en tous points conforme à celui du concile de Latran, sinon qu'il se montra plus sévère contre les dissidents opiniâtres. Les Pères du concile soumirent leurs décisions au pape, qui les approuva.

Le concile d'Arles ne fut pas tout à fait inutile pour les donatistes; plusieurs renoncèrent au schisme iu)ur se réunir à Cécilien ; mais quelques chicaneurs entêtés appelèrent du jugement des évéques à l'empereur luimôme. Il en fut extrêmement aflligé d'abord; mais entin , cédant à leurs importuiiités , il consentit à revoir lui-même l'alTaire. La chose fut donc évocpiée à son tribunal, et par un jugement prononcé à Milan, le 10 novembre 310, il contuMna l'arrêt porté contre les donatistes dans les conciles de Latran et d'Arles.

Les donatistes ne se rendirent pas plus au jugement de l'empereur (pi'à colui des évê(iues. Constantin se vit obligé de bannir U»s plus séditieux; les magistrats voulurent user de rigueur pour faire exécuter les

ordres de l'empereur; mais les donatistes opposèrent la force à la force. Dans plusieurs villes , à Constantine entre autres (c'était le nouveau nom de Cirta), ils s'emparèrent des églises et résistèrent ouvertement aux catholiques et à l'empereur. La sévérité des édits portés contre eux ne les arrêta point; leur zèle ne fit que s'accroître, etbienlôt, dans les classes inférieures, qui embrassèrent en général la cause du schisme , ce zèle prit le caractère d'un violent et sombre enthousiasme. Ce fut alors que se montrèrent les premières bandes de circoncdlions , nom donné à ces nouveaux prosélytes des donatistes , mais qui dépassèrent bientôt leurs chefs. Ces sectaires étaient pour la plupart des esclaves, des colons, de petits propriétaires ruinés par le fisc; ils ne s'inquiétaient pas seulement, ou même ils ne s'inquiétaient guère de la querelle qui séparait Donat de Cécilien; comme ils appartenaient à la classe opprimée et soulTrante, ce qu'ils voulaient, c'était une réorganisation sociale, c'était le règne de la parfaite égalité, et cela, disaient-ils, au nom des principes du christianisme, qu'ils dénaturaient en l'exagérant, et dont surtout ils n'avaient pas les mœurs. Otez-leur le fanatisme, ce sont les bagaudes de la Gaule, ce sont les ancêtres de la jacquerie, dont on retrouve encore des descendants parmi les socialistes modernes.

Les bandes de circoncellions se livrèrent à de si graves désordres, qu'il fallut envoyer contre elles des troupes qui en firent un grand carnage ; mais les populations insurgées ne rentrèrent dans le devoir que plusieurs années après. Pendant la plus grande partie du iv^ siècle, les doctrines sociales et religieuses des circoncellions et des donatistes agitèrent les provinces de l'Afrique.

Vers le milieu de ce mèmeiv' siècle , en 354, naissait à Tagaste, petite ville de la Numidie, un homme qui devait être un des plus redoutables adversaires des donatistes, et de tous les hérétiques et schismatiques en général, en même temps qu'il devait être une des plus éclatantes lumières de TÉglise catholique ; nos lecteurs ont déjà nommé saint Augustin.

Nous regrettons que la nature et l'étendue de ce livre ne nous permettent de parler que bien succinctement d'un si grand saint; mais le peu que nous en dirons suflira pour rappeler à nos jeunes lecteurs sa vie et ses écrits, ou pour leur donner le désir de les connaître plus amplement s'ils ne les connaissent pas encore.

La ville où naquit Augustin n'existe plus, et l'on ne retrouve plus aujourd'hui l'emplacement même qu'elle occupait. On sait seulement qu'elle était située dans la Numidie orientale, à peu de distance d'Iiippone, vers la frontière actuelle de l'Algérie et de la régence

de Tunis.

Le père d'Augustin, Patrice, était un des hommes notables de Tagaste; il faisait partie du corps des décurions. Sa mère, qui exerça une si grande influence sur sa vie, et qui tint une si grande place dans ses alTections, s'appelait Monique.

11 étudia d'abord à Madaure, puis à Tagaste, sa patrie, puis à Cartilage. Ses mœurs se corrompirent dans cette dernière ville autant (jue son esprit s'y perfectionna. La secte des manichéens lit d'Augustin un prosélyte, (jui en devint bientôt un ai)ùtre. Il professa ensuite la rhétorique à Carthage, à Rome, à Milan. Saint Ambroise occupait à cette époque le siège de cette dernière ville, et ses prédications étaient célèbres.

L'amour de l'éloquence attira d'abord Augustin, et peu à peu il en vint à goûter non seulement la diction , mais aussi la doctrine du saint prélat. Les livres des platoniciens contribuèrent encore à le soulever audessus du matérialisme, dont il ne pouvait sortir, et à le placer sur le seuil de la religion. Platon, comme il l'avoue lui-même, lui fit entrevoir la vérité tant désirée ; mais l'Évangile et les saintes Écritures achevèrent de lui dévoiler ce qui ne lui apparaissait encore que d'une manière vaç^ue et confuse.

Pendant qu'il était dans ces dispositions , sa mère vint le rejoindre; Alype et Nébride, ses vertueux amis, vinrent vivre avec lui. Ses méditations devenaient de plus en plus profondes, sa vie prenait chaque jour plus de gravité ; il marchait d'un pas rapide vers la religion : il était convaincu, mais quitter tout attachement à la terre lui paraissait trop rude. Ses agitations, ses combats redoublaient; tout le poussait vers une sublime résolution ; enfin, un jour qu'on lui avait raconté comment deux ofticiers de l'empereur venaient d'abandonner leur brillante existence pour vivre chrétiennement, il sentit en lui un mouvement extraordinaire, et une lutte décisive s'engagea dans son âme. Il quitta son ami Alype ; il ne pouvait plus parler, tant il était agité. Il alla se coucher sous un figuier, se roulant par terre , versant des torrents de larmes ; il demanda à Dieu de lui donner plus de force. Alors il lui sembla entendre une voix qui disait : « Prenez, et lisez. » Il se leva, et, prenant les Êpîtres de saint Paul, il les ouvrit au hasard, et lut ces mots : <( Ne vivez pas dans les festins ni dans l'impu- (( dicité. Revêtez -vous de Notre -Seigneur Jésus - <( Christ, et ne cherchez pas à contenter votre chair

« suivant les désirs de votre sensualité. » De ce moment il se sentit tranquille et soulagé ; son sort fut fixé.

Cette scène, la plus sublime peut-être qui puisse se passer dans le cœur d'un homme, est dépeinte d'une façon a<lmirable dans les Confessions; on ne saurait rien lire de plus vrai, de plus touchant, de plus élevé. Cette époque de sa vie a paru si intéressante, que l'Église, par un privilège que saint Augustin ne partage qu'avec saint Paul, l'a consacrée par une fête particulière, qui se célèbre le 5 du mois de mai.

Dès lors il ne s'occupa plus qu'à vivre saintement. Après s'y être préparé dans la retraite par la méditation et la pénitence, il fut jugé digne de recevoir le baptême , et ce sacrement lui fut conféré par saint Ambroise, à la pàque de 387, dans la trente-troisième année de son âge.

Il résolut de retourner en Afrique. Ce fut alors qu'il perdit sa mère : douleur cruelle , que la religion seule put adoucir.

Il renonça dès lors à la profession de rhéteur, et se borna à celle d'observateur exact de l'Évangile. De retour en x\fii(iue, il vendit ses biens pour en donner le produit aux pauvres, et conserva seulement de quoi vivre frugalement en commun avec quclcjnes amis. Cependant ses écrits et ses travaux sur la religion allaient toujours se multii)liant. A cette époque, il avait déjà publié un grand nombre de livres, parmi lesquels nous citerons celui qu'il fit contre les académiciens et leur scepticisme; un autre sur la vie bienheureuse ; un troisième intitulé : De l'Ordre; ses SoUlo(iucs; ses livres des Mtcurs de l'iùjlise, écrits contre les manichéens ; son livre De la Grandeur de

rame, et le commencement de son ouvrage sur le libre arbitre.

Il vivait ainsi depuis trois ans dans la retraite, lorsqu'un jour, étant à l'église d'IIippone, l'évêque, qui était vieux, témoigna le désir d'ordonner un prêtre qui pût l'aider et lui succéder, et il désigna Augustin. Celui-ci se faisait une idée si sévère des devoirs du saint ministère, qu'il refusa d'abord de céder à ce désir de l'évoque ; mais les vœux du peuple se montrèrent si unanimes et si persévérants, qu'il ne put résister à la voix publique, tout en lui obéissant avec crainte et douleur.

Une fois entré dans les ordres sacrés, il redoubla d'austérités, et commença à prêcher avec un prodigieux succès. Il fonda un monastère où il rassembla autour de lui ses amis les plus chers, Alype, Évcdius, Possidius. Là on recevait des enfants pour les instruire, des catéchumènes pour les disposer au baptême. Plusieurs autres Églises en tirèrent des colonies pour faire de semblables institutions, qui furent la pépinière de Tépiscopat. Ces communautés de prêtres et de clercs ont servi plus tard de modèle à Térection des séminaires et d'un grand nombre de communautés religieuses.

A compter de cette époque surtout, on peut dire que saint Augustin devint un athlète infatigable pour combattre les ennemis de la foi; les manichéens, les donatistes, les pélagiens furent tour à tour attaqués et confondus par la puissance de sa parole ou de ses écrits. En 393, un concile le donna pour coadjuteur à l'évêque d'IIippone, Valère, que jusqu'alors il avait simplement aidé dans ses fonctions. Dans ce rang élevé, son zèle, son génie, ses vertus brillèrent d'un

nouvel éclat. Sa piélé, sa douceur, son savoir, ses succès dans la conversion des hérétiques, sa charité envers les pauvres, ses soins éclairés pour les affaires civiles lui attirèrent la vénération de toute l'Afrique. L'énuméralion seule de ses travaux et de ses ouvrages nous entraînerait trop loin. Il nous suffira de dire que saint Augustin employa sa vie entière à maintenir la foi catholique contre les attaques de toute espèce, et à la répandre par ses vertus. Sa réputation s'étendit bientôt au delà des rivages de l'Afrique. De tous les points du monde chrétien on lui soumettait toutes les difficultés, et l'on implorait son savoir et son éloquence. Il répondait avec un zèle infatigable à toutes les demandes qu'on lui adressait, ce qui ne l'empêchait pas de faire au peuple de fréquentes instructions, de visiter ou d'accueillir tous les citoyens d'Ilippone qui réclamaient son assistance, et d'intervenir comme juge et comme médiateur dans les dilTérends qui s'élevaient entre les membres de son Éi:îlise.

On conçoit à peine qu'au milieu d'occupations ^^i diverses et si nombreuses Augustin ait trouvé pour écrire quelques instants de loisir; et cependant le recueil de ses œuvres forme onze volumes in-foho, et tout ce qu'il a écrit ne nous est pas parvenu. Celui de ses ouvrages qu'on regarde comme le plus beau, le plus complet, est la Cilc de Dieu. La philosophie, l'érudition, une loglcjuc exacte, la religion, la piété, tout se trouve réuni dans ce grand et magnifique ouvrage. 11 l'entreprit après la prise de Rome par Alaric, en 410, pour répondre aux plaintes des païens, (jui attribuaient les irruptions des barbares et les malheurs de l'empire à l'établissement de la religion chrétienne et à la destruction des temples. Saint Augustin s'at-

tache à démontrer dans ce livre combien, même lorsqu'elle est éclairée par la plus pure philosophie , l'idolâtrie est impuissante à donner aux hommes, même le bonheur de cette vie. Puis il explique ce que c'est que la cité céleste , c'est-à-dire l'Église de Dieu , qui subsiste là-haut dans toute sa gloire , et dont quelques fragments sont dispersés parmi la cité terrestre : c'est l'opposition continuelle de l'amour des choses de ce monde avec l'amour des choses divines, et leur combat commencé depuis la chute des anges. Presque toute la doctrine de saint Augustin se retrouve dans ce livre, qui est sans doute la plus noble peinture de la religion chrétienne; elle y est présentée, comme dans tous ses écrits, avec une douceur pénétrante. Il semble toujours appeler les hommes au bonheur et à la plénitude de l'àme, non pas seulement pour l'éternité , mais encore pour cette vie : on sent qu'il parlait d'après son expérience. Lui-même, plein de passion et de scrupule , n'avait pu trouver le calme que dans cet asile.

Si, parmi les Pères de l'Église, il y en a de plus savants que saint Augustin, de plus habiles dans le langage, d'un goût plus pur; s'il y en a aussi qui aient eu occasion de souffrir davantage pour la foi, il n'en est point qui attirent plus à la religion , qui la fassent aimer davantage, qui pénètrent plus dans le cœur de l'homme. Les peintres , dans leurs tableaux, lui ont donné pour symbole un cœur enflammé.

On reproche à ses écrits l'emploi trop fréquent des allégories ; mais elles lui fournissent une certaine facilité pour appuyer les instructions qu'il donnait à son peuple. On lui reproche également les pointes, les antithèses, les rimes même, alors en vogue, mais

qu'il a admises tard dans ses discours; car ses premiers écrits sont cités comme des modèles dans le genre de traiter les graves questions de la doctrine, et il n^alTaiblit depuis son style, selon la remarque d'Érasme , que pour s'accommoder au goût de ceux à qui il parlait.

Ses ouvrages, en général, forment un cours complet de théologie. Le seul livre de la Doctrine clirctienne contient, au jugement de Bossuet, plus de principes pour entendre l'Ecriture sainte qu'il n'y en a dans tous les autres docteurs. Ses so-mons, dont il nous reste plus de quatre cents, sont de simples homélies, improvisées pour la plupart, où l'on voit un pasteur qui instruit ses brebis, un maître ses disciples, un père ses enfants. Ils sont écrits sans art, sans plan; mais on voit qu'il savait imprimer ses instructions dans les esprits par des expressions agréables ou touchantes, des pensées vives ou subtiles, adaptées au génie des Africains, qui en étaient souvent émus jusqu'aux larmes. Comme tous les grands hommes, il s'est peint dans ses lettres; il y développe sa belle àmo, y fait admirer une vaste étendue de connaissances, une éloquence naturelle, une prudence consommée, un zèle ardent pour les intérêts de l'Eglise, lin amour constant pour la vérité, une piété tendre et solide, une bonté qui ne se refusait à personne, une modestie sans égale. Consulté de toutes parts, et sur toutes sortes de questions, plusieurs de ses réponses sont des traités complets : on y retrouve presque entière l'histoire ecclésiastique de son temps, surtout celle des donatistes et des pélagiens.

Quand les Vandales, appelés par le comte Boniface, apparurent sur les rivages de l'Afiique, saint Augustin

pleura sur les maux présents et futurs de cette contrée. Mais son afiliction devint encore bien plus grande quand la ville d'Hippone fut assiégée. Cependant il avait la consolation de voir auprès de lui plusieurs évêques, entre autres Possidius de Galame, un de ses plus illustres disciples, celui-là même qui nous a laissé sa vie. Ils mêlaient ensemble leurs prières et leurs larmes. Saint Augustin demandait à Dieu en particulier qu'il lui plût de délivrer Hippone des ennemis qui l'assiégeaient, ou du moins de donner à ses serviteurs la force de supporter les maux dont ils étaient menacés , ou enfm de le retirer du monde et de l'appeler à lui. Dieu ne rejeta point ce dernier vœu de son serviteur; le troisième mois du siège, il tomba malade de la fièvre, et mourut le 28 août 430. Ainsi il ne fut pas témoin de la prise, du pillage et de l'incendie de sa ville épiscopale.

(( Avec saiat Augustin, dit un écrivain ecclésiastique contemporain, mourut en quelque sorte l'Afrique chrétienne et civilisée. Car, depuis cette époque jusqu'à ce qu'elle expira sous le fer des musulmans , son existence ne fut plus qu'une longue agonie '. » En effet, les Vandales étaient ariens, et ils poursuivirent les catholiques avec un acharnement qui rappelait les pires jours des persécutions ordonnées par les empereurs païens. Les donatistes, les manichéens, et tout ce qu'il y avait en Afrique de sectes hérétiques ou schismatiques, firent cause commune avec les Vandales , et embrassèrent l'arianisme. Les catholiques étaient donc réduits à un bien petit nombre, lorsqu'un siècle après l'invasion des Vandales, les victoires de Béhsaire et

' Rohrbacher, Hlst. univ. de l'Eglise catholique , t. VII, p. .')86.

la soumission de toute l'Afrique à l'empire d'Orient amenèrent une réaction en faveur des catholiques. Mais que pouvaient les édits des empereurs pour ranimer un corps à l'agonie? Depuis la conquête de Bélisaire jusqu'à l'invasion des Arabes, l'Église d'Afrique fut non seulement en proie à des déchirements intérieurs, mais elle eut surtout à souffrir de la guerre continuelle que firent à l'empire et à la civilisation les populations indigènes. Guidées pendant un siècle par des chefs qui avnient ravi sans doute à la tactique romaine quelques-uns de ses secrets, elles ne cessèrent de faire des progrès, gagnant chaque jour une nouvelle part de territoire sur la civilisation, et ramenant justju'à la côte le paganisme et la barbarie.

Les Arabes, dans la seconde moitié du \u^ siècle, achevèrent l'œuvre des tribus indigènes, et portèrent à la domination romaine le dernier coup. En moins d'un demi- siècle, ils établirent par la force du sabre l'islamisme sur toute la côte septentrionale de l'Afrique . Alors les évéques et les prêtres s'enfuirent et se dispersèrent ; les uns se retirèrent sur les terres encore soumises aux empereurs de Constantinople ; les autres, en Italie; d'autres enfin, comme Potentinus d'Utique, cherchèrent un asile en Espagne.

Douze siècles après ces événements , nous verrons la croix reparaître de nouveau triomphante sur ces rivages, le siège épiscopal de saint Augustin relevé, le christianisme refleurir, et la civilisation ramenée avec lui sur cette terre si longtemps désolée par la barbarie et le fanatisme.

DE LWLGÉRIE 67

Pour compléter cet aperçu de l'histoire de la religion catholique en Afrique, nous allons donner la liste des évêques de quelques-unes des villes qui sont soumises aujourd'hui à la domination française ^