RUE DU PONT LOUIS-PHILIPPE
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CHAPITIIEIX.
Le maréchal Clausel à Paris.— Le ministère Thiers.— Projet d'une espêoiiion contre Constantine. — Retour du maréchal à Alger. — Expédition de Coq stantine. — Attaque échouée. — Retraite. — M. Baude. — Le maréchal Clau sel est remplacé par le comte Damrémont. — Énergique protestation du maréchal Ciausel..
Pendant que le générai Bugeaud battait Abd-el-Kader sur la Sickak, le maréchal Clausel, toujours à Paris, avait plaidé chaudement k cause de l'Algérie Le ministère Thiers, comme on l'a vu, était assez disposé à adopter à ce sujet une politique plus franche et surtout à ne reculer, ni devant les conséquences de la conquête, ni devant ses résultats. « Non « seulement, avait dit le président du conseil au maréchal, « nous vous donnerons en hommes et en matériel tout ce « qui vous manque ; mais sij lorsque vous serez à l'œuvre, a dix mille soldats vous étaient nécessaires pour triompher T. II» i
« plus rapidement et plus complètement, demandez-les et
a nous vous les enverrons. »
Mais ce n'était encore là qu'une partie des difficultés vaincues, et il restait au maréchal Clausel un plus grand obstacle à surmonter. Celait, dit-il, le bon vouloir des bureaux de la guerre, et Dieu sait, ajoute-t-il, si jamais les Arabes ont si bien défendu leur pays, que certains: Français le font pour eux.
Cependant cette fois, d'après les proipesses positives du président du conseil, le maréchal ne trouva pas, dans les bureaux de la guerre, la résistance que lui ou d'autres gouverneurs y ont trouvée plus tard. Et cela se conçoit. Le ministère Thiers avait pris cette affaire à cœur. D'abord il trouvait sur ce point, dans l'opinion publique, un appui, un secours dont il avait grandement besoin pour paralyser l'influence de quelques hommes de plus en plus acharnés contre la conquête ; d'autre part, il avait avec le maréchal Clausel un gouverneurgénéral tout dévoué à cette cause et plus disposé à faire trop que trop peu. C'était plus qu'il n'en fallait pour vaincre ces résistances systématiques si fatales jusqu'alors à la colonie africaine. Le débat fut porté devant les Chambres ; le maréchal Clausel fut écouté avec intérêt, et malgré les exagérations, les femtes terreurs et le mielleux sentimentalisme des ennemis des établissements d'Afrique, il y réveilla un de ces sentiments d'honneur national qui peuvent sommeiller dans des cœurs français, mais qui ne s'y éteignent jamais. La question d'Afrique fut gagnée devant les Chambres, comme elle l'était depuis longtemps dans l'opinion publique.
Le ministère s'en occupa activement ; un plan de campagne fut dressé. Il consistait à envahir la province de Constantine et à s'établir miUtairement dans les capitales des deux provinces de l'est et de l'ouest. Ensuite on devait faire la conquête de la province de Tittery, en occuper tous les points stratégiques et de ce centre étendre progressivement l'autorité française à la circonférence par une simple guerre de posiljop. Ce plan était très rationnel : c'est celui qui a été suivi plus t:.rd avec succès par le maréchal Bugeaud. Il est vrai que ce
dernier a en besoin pour cela d'une armée permanente (je quatre-vingt mille hanimes, tandis que le maréchal Ckusel n'en demandait que quarante mille. 3Iais ce qu'il était lacile de faire avec quarante mille hommes en 1836, était à peine praticable avec quatre-vingt mille en 1840. Un gouvernement ne commet pas impunément fautes sur fautes. Le ministère adopta ce plan dans toutes ses parties, et, sous la date du 2 août 1836, le maréchal Clausel put écrire au général Rapatel, commandant supérieur de l'armée d'Alger, la lettre suivante :
« Général , un système de domination absolue de l'ex-ré- « gence est, sur ma proposition, définitivement arrêté par le « gouvernement. Pour le mettre à exécution, je disposerai « de 30,000 hommes de troupes françaises, en y comprenant « les zouaves et les spahis réguliei's; de 5,000 hommes de a troupes indigènes régulières; enfin de 4,000 auxiliaires « soldés pendant la durée des opérations sur Constantine, « Des ordres vont, en outre, êtrejdonsnés par M, le maréchal « ministre de la guerre, pour diriger, sur Bone, une seconde « batterie de campagne, quatre pièces de 12, huit pièces « de 16, des effets de campement pour 10,000 hommes, des c moyens de transport pour les vivres et les blessés. Enfin , « à défaut du nombre nécessaire de chevaux, qu'il serait « trop dispendieux ou trop difficile d'envoyer de France, « le gouvernement autorisera l'acquisition de bêtes de « somme qui seront indispensables pour assurer le service « des transports.
« Les opérations qui devront avoir lieu dans chaque pro- « vince se feront simultanément, et de manière que la cam- « pagne qui va s'ouvrir atteigne le but définitif qu'on se pro- « pose : occuper toutes les villes importantes du pays , y « placer des garnisons ; établir des camps et postes retran- « chés au centre de chaque province, ainsi qu'aux divers « points militaires qui doivent être occupés d'une manière « permanente ; masser sur un point central , dans chaque û province, des troupes destinées à former une colonne a mobile , qui pourra toujours, et instantanément , se porter
« d'un point à un autre, en deux ou trois marches au « plus , sans bagages considérables , et par conséquent avec a une grande célérité , etc. »
Cette expédition de Constantine était en quelque sorte une nécessité de position. En effet, depuis cinq ans que les Français s'étaient emparé de l'ex-régence , le pouvoir d'Ahmed , bey de Constantine , qui aurait dû tomber avec celui du dey d'Alger, subsistait toujours. Bien plus , prévoyant que tôt ou tard il serait attaqué et détrôné ,] Ahmed exerçait les exactions les plus odieuses sur les tribus de son beylik. Ces tribus, écrasées d'impôts, exaspérées par des cruautés , tournaient, en désespoir de cause, leurs espérances du côté des Français; plusieurs même , comme on l'a vu, avaient offert, à plusieurs reprises , de concourir au renversement du bey. On avait , il est vrai, impolitiquement rejeté leurs offres, mais c'était un motif de plus pour ne pas laisser subsister plus longtemps un état de choses qui , en définitive, n'était, de la part de la France, qu'un aveu d'impuissance. C'était là, du moms, l'idée que se faisaient les indigènes de la tolérance des Français à l'égard d'Ahmed , et s'il avait été dangereux de la faire naître , il l'était plus encore de la laisser s'accréditer. La prise de Constantine était donc un de ces faits complémentaires indispensables au développement de la puissance française en Algérie et qu'il était, sous tous les rapports, impoUtique d'ajourner.
Le maréchal Clausel , avant son départ d'Alger, avait déjà préparé les voies. Il avait nommé le mameluck Youssouf bey de Constantine, dans l'espoir que les tribus mécontentes pourraient se grouper autour de lui et former un précieux noyau d'auxiliaires. Le nouveau bey avait été installé à Bone. Ce choix ne fut pas heureux : d'abord parce que Youssouf était Turc, et que c'était là une fort mauvaise recommandation aux yeux des Arabes et des Kabyles, ensuite parce que c'était blesser toutes les susceptibilités des tribus de l'Est, qui comptent , parmi leurs chefs , des hommes qui , -i une immense influence , réunissent cette aristocratie de race dont l'Arabe est si lier. Si le maréchal eût choisi, parmi eus, un
concurrent à Ahmed, il aurait probablement obtenu des résultats plus satisfaisants.
La mission de Youssouf ne fut pas cependant sans utilité : l'occupation de Dréan , à six lieues au sud de Bone , rallia quelques tribus, et les Arabes des environs de la Calle, centre des anciennes possessions françaises, reconnurent l'autorité du nouveau bey qui , lors de l'expédition de Constantine , put mettre , à la disposition du gouverneur , des moyens de transport et des vivres.
La province que les Français allaient tenter de soumettre est la plus étendue de l'ex-régence : elle est bornée au nord par la mer. à l'est par les limites du royaume de Tunis, par le désert de Sahara au sud, et par le beylik de Tittery a l'ouest. Une chaîne de montagnes, dominant à l'ouest la plaine de Suderatah, sépare ce dernier beylik de celui de Constantine. Traversant ensuite la vallée de l'Adou-^e, la ligne de démarcation franchit le sonunet du Petit-Atlas , et suivant un cours d'eau peu considérable , vient se terminer à quatorze lieues d'Alger, près du cap Tedelles. Son étendue est d'environ six mille sept cents lieues carrées : son sol est fertile , boisé, et couvert de montagnes riches de mines de divers métaux. Sa température se rapproche beaucoup de celle du midi de la France. Dans les parties les plus éloignées delà côte, dont la hauteur varie de deux cents à mille mètres au-dessus du niveau de la mer, tous les genres de culture européenne réussiraient. Dans les vallées abritées du nord, le coton , l'indigo, la canne à sucre, pourraient donner de beaux produits. Les chevaux, et principalement les juments de la province de Constantine , sont fort estimés : on obtient des sujets d'une taille fort élevée, ayant tous les caractères du cheval arabe, en donnant pour étalons aux juments de Constantine , des chevaux d'Oran.
La ville de Constantine, TancienneCirtha des Romains, est bâtie sur un plateau en forme de trapèze que dominent les hauteurs du Mansourah et du Sidi-Meeid. Elle est à sdxantetrois lieues d'Alger , et à quatorze lieues de la mer. La base du plateau sur lequel elle est bâtie est contournée par le Rummel,
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coôfant daDs un ravin très profond, qui sert de fossé naturel à la ville, et en fait une presqu'île. Le cours duRummel est interrompu, soit par des pertes souterraines où il disparaît entièrement, soit par des cascades dont une, la cascade des Tortues, test fort remarquable par ses belles nappes et ses nombreux tressants. Ses bergessontparfoiscullivéesenjardins, et d'autres fois ombragéesd'arbres d'une grosseur prodigieuse. La position occupée par Constantine est naturellement forte et facile à défendre ; elle est en outre entourée d'un mur d'enceinte flanqué de tours. La ville n'a rien de remarquable que sa Casbah qui, assise au haut d'un rocher à une de ses extrémités , fait dire aux Arabes que Conslantine ressemble à Un burnous déployé, dont le capuchon figure la Casbah.
Ahmed, qui s'y était maintenu depuis l'occupation française, était un homme brave, entreprenant, mais ombrageux cl sanguinaire. Il avait un amour excessif pour les femmes, pour l'argent et pour la domination [absolue : ce fut à ces trois causes qu'il dut son élévation et son maintien au pouvoir.
Mohammed son père. Turc et kalifadu bey de Conslantine, était mort étranglé ; sa mère était de la tribu de Ben-Gannah. Ahmed était dès lors KoulougU. A l'âge de vingt-el-un àiis, il prit du service dans les troupes du Dey d'Alger ; à vingtcinq ans il était kahfa. iJn jour, dans un des jardins des environs d'Alger attenant à un verger dont il était possesseur, li vit une jeune Mauresque d'une beauté remarquable. Elle était assise pt'ès d'un élégant kiosque assemblant en guirlandes des fleurs qu'elle venait de cueillir. Profitant du moment oîi la négtesse qui accompagnait la jeune fille était éloignée, Ahmed se glissa sans bruit près d'elle, en passant à travers k haie de Cactus qui séparait les deux jardins, l'entraîna dàiis le kiosque et la viola.
i Le vlôl est un des crimes qUe la loi musulmane punit le jjlus ôèvèremetlt. Le père de la jeune fille se plaignit au pacha, alors Hussein-Dey, qui attaché à son kalifa qui lui avait Vendu de gratlds service^, lui fil prrAce de la vie mais I* exila dé Éa provirtcé, Ahmed partit pour la Mocquè. A soii Félgur, k
caravane dont iî avait été élu chef, se trouvait sur le territoire d'une tribu kabyle, située au sud-est d* Alger : c'étaient les Beni-Djenad contre cpii Hussein avait enwyé quelques troupes pour lever l'impôt. Hamet proposa au chef de la troupe turque de lui laisser le soin de cette expédition pour le réhabiliter aux yeiix du Pacha. Son offre fut acceptée : à la faveur de sa caravane, il fut camper jusqu'au douar du Beni-Djenad, et, au milieu de la nuit, il s'empara du scheik et des principaux chefs qu'il amena prisonniers au camp des Turcs. Hussein instruit de ce fait , voulut voir l'audacieux Hadji (pèlerin), et reconnaissant en lui le kalifa dont il avait refusé, deux années avant, de signer l'arrêt de mort , il le prit en faveur et le nomma peu à près bey de Constantme. j
En 1830, pendant qu'Ahmet était à Alger avec son contin-, gent, un Turc nommé Kuchuck-Ali avait été nommé bey à sa place par la milice turque ; mais Ahmet qui avait amassé de grands trésors eut peu de peine à se ménager des intelli- , geîîces dans Constantine et à y faire étrangler Kuchuck-Alii'.. Puis pour prévenir toute tentative pareille de la milice turque, il l'envoya successivement, par petits détachements, contre des Kabyles insoumis et les fit tous ainsi massacrer peu-à-peu. Alors n'ayant plus rien à redouter de ce côté, il se livra à tant d'exactions pour amasser des trésors, qu'il finit par s'aliéner les principales tribus kabyles.
Tel était l'homme contre qui était dirigée l'expédition de Constantine. Ses troupes étaient une espèce de Margzen composée des cavaliers de tribus du désert et principalement des Beni-Fergan et des Benni-Gannah dont il était issu par sa mère. Ces tribus ennemies de la plupart de celles de l'est par ces grandes et fréquentes an imosités de races qui, pendant des siècles encore, s'opposeront à toute unité de la nationalité arabe, traitaient celles de la province de Constantine en étrangères, ce qui explique les offres réitérées de concours contre Ahmed. Il est regrettable qu'on n'ait pas mis à profit, en temps utile, de tels éléments.
Le maréchal Clausel fut de retour à Aker le 23 août. Son projet avait été mûri, son plan arrêté. La concentration des
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troupes devait avoir lieu à Bone, qui n*est qu'à quarante lieues de Constantine. Alger devait fournir ce qu'il avait de disponible de troupes et de matériel. Le général Rapatel n'avait rien négligé de ce qui pouvait faciliter l'expédition, et il avait fait tout ou presque tout ce qu'il était humainement possible de faire dans la situation précaire où il se trouvait. On n'attendait que les renforts qui devaient arriver, lorsque, dans les premiers jours de septembre, on apprit la chute du ministère Thiers.
Alors se produisit, comme toujours, cet invariable travers de ministres qtii ne se croient pas obligés de poursuivre les œuvres de leurs prédécesseurs, même lorsque ces œuvres touchent aux plus grands intérêts de l'État. Comme la vanité et l'amour-propre sont alors généralement en jeu, nul ne veut partager la gloire d'un acte avec un autre ; chacun la veut entière ou préfère n'en pas avoir, ce qui arrive le plus souvent ; nul ne veut finir ce qu'un autre a commencé, d'où il résulte que la France est le pays de l'Europe où il se commence le plus de choses et où il s'en finit le moins. C'est là un de ces petits travers qu'il est bon de rappeler de temps à autre; il y a assez de gens qui flagornant à tout propos, la nation française, portent même l'optimisme jusqu'à l'exalter pour ses ridicules et ses vices. Ils devraient savoir cependant que la flatterie est la pâture des sots et que la France est un des pays où il y en a le moins, quoiqu'il y en ait un assez bon nombre.
En cette circonstance, le nouveau ministère ne contremanJa pas l'expédition : l'opinion publique s'était déjà trop fortement prononcée en faveur de la question d'Afrique ; mais ce qu'il devait faire, il le fit mal. D'abord les arrivages, après s'être longtemps fait attendre, ne se firent que dans les derniers jours d'octobre, saison fort avancée pour opérer dans la province de Constantine généralement fort pluvieuse ; ensuite on lésina sur le chiffre des troupes ; le matériel fut insuffisant, les approvisionnements peu assurés ; on fit tant, en un mot, que, par suite de nouveaux embarras survenus dans le pays, cette expédition eut lieu dans les cu'conslances les plus défavorables
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En effet, du moment que rancien ministère avait prévu sa chute, il avait déclaré ne pouvoir plus engager sa responsabilité, vis-à-vis des Chambres, pour une expédition qui pouvait dépasser les crédits votés par elles ; l'envoi des troupes destinées à Bone fut dès-lors suspendu. Ce premier contretemps ayant enlevé aux Français la possibilité de s'établir à Guelma, les empêchait ainsi de se concentrer à dix-huit lieues de Gonstantine et arrêtait la soumission de tout le pays entre Guelma et le camp de Drean. Près d'un mois s'écoula alors dans cet état d'mcertitude et d'hésitation; le découragement gagna Tarmée qui ne sut plus ce qu'on voulait faire d'elle, et l'espoir renaquit dans le coeur des Arabes. Tandis que les Français avaient perdu du temps, le bey Ahmet l'avait mis à profit. Marchant sur Bone, attaquant le camp de Drean, châtiant les tribus qui s'étaient compromises pour les Français, il leur apprit qu'il n'y avait aucun fonds à faire sur leurs promesses. Ainsi déconsidérés dans un pays où l'action de combattre suit immédiatement la menace qu'on en fait, les Français perdirent à la fois leur position mihtaire et leur position morale. Ce commencement de revers ne pouvait être imputé au maréchal Clausel, qui était général pour commander les troupes qu'on lui donnait, mais non pas pour faire des opérations sans troupes.
Ce ne fut que le 1" novembre que le maréchal Clausel arriva à Bone pour prendre le commandement général de l'armée expéditionnaire. Le duc de Nemours y était arrivé quelques jours auparavant.
Avant d'entrer en campagne, l'armée comptait déjà deux mille malades. Il fallut organiser le service des ambulances et des hôpitaux : cela prit encore quelques jours. Enfin, le 8 novembre, l'armée se mit en marche. Elle était composée de neuf mille hommes environ, y compris quinze cents Turcs ou indigènes, six pièces de campagne de 8 et dix obusiers de montagne.
Elle fut divisée en cinq brigades. Le bataillon d'infanterie de Youssouf avec quatre obusiers de montagne, le 3* régiment de chasseurs d'Afrique, les spahis auxiliaires et réguliers, le
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î" bataillon d'Afrique; deux compagnies de sapeurs du génie et deux pièces de 8 composaient la première, sous les ordres du maréchal-de-camp de Rigny. Le 17" léger et un bataillon du 2' composaient la seconde, aux ordres du colonel Corbin. Les 62% 63' et 59' de ligne formaient les trois autres, commandés par les colonels Levesque, Hecquet et Petit d'Hauterive ; quatre pièces de 8 et six obusiers de montagne étaient répartis entre les quatre dernières brigades. L'intendant-militaire Meîcion d'Arc dirigeait l'administration.
Pour aller assiéger une \ille située dans une position de défense aussi avantageuse que l' était Constantine, le matériel de l'armée était évidemment insuffisant; mais les arrivages s'étaient si longtemps fait attendre, la saison était déjà si avancée et les chemins si peu praticables, que le maréchal ne put utiliser des pièces de 12 qu'il avait dans le parc de Bone.
Le 8 novembre, la première brigade atteignit le camp âe Drean que le maréchal avait eu la précaution de faire occuper quelque temps auparavant. Les autres efTectuèrent successivement leur mouvement. L'armée mit dix jours pour arriver à Constantine. Les chemins rompus par les pluies étaient défoncés et de vrais cloaques ; les ruisseaux les plus faibles étaient devenus des torrents; à la chaleur si douce de ces contrées avait succédé un froid vif et pénétrant; Tatniosphère était humide et refroidie. Ce changement subit de température, joint aux incroyables fatigues d'une marche des plus pénibles, affaiblit le personnel de l'armée d'un grand nombre de malades, diminua le matériel et avaria les approvisionnements. Pour surcroît de malheur, on s'était attendu, non sans fondement, à la soumission de quelques tribus ; mais l'état désastreux, où l'inclémence dti temps mit l'armée française, changea toutes les bonnes dispositions des tribus qiié le bey Yousèouf avait assez habilement ménagées, et chaque jour dissipa toute illusion à ce sujet. Ce fut ainsi que, réduite à ses seules forces et affaiblie déjà par un grand nombre de malades, l'armée arriva sous les murs de Constantine le 21 nôvertibrci
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Constantine, qui s*appelait anciennement Cirtba (fen phénicien, ville par excellence), était la résidence des rois de Numidie. Les Romains l'appelèrent colonia Sittianorum, du nom d'un partisan nommé Sittius qui, dans la guerre d'Afrique, rendit de grands services à César. Suivant Appien , elle fut donnée en dotation à Sittius ; suivant Strabon , Micipsa y mena une peuplade grecque et la rendit tellement puissante, qu'elle pouvait mettre sur pied vingt mille fantassins et dix mille cavaliers. Ptolémée l'appelle Cirtha-Siilia comme ayant été conquise par César; dans l'histoire d'Antonin, elle est nommée Cirtlia-Colonia. Suivant Aurélius Victor, Constantin l'ayant embellie sous le Bas-Empire, elle prit le nom de Constantine, que lesÀrabes appellent Cossflmfma. Voici comment îa décrit Procope. « La muraille d'enceinte était si basse qu'elle était aisée à escalader : elle était si faible qu'il semblait que ceux qui l'avaient bâtie n'avaient pas eu dessein qu'elle servît à la défense. Les tours étaient si éloignées les unes des autres, que ceux qui attaquaient pouvaient se tenir bors de la portée du trait; enfin le temps l'avait entièrement ruinée : il semblait que la muraille du dehors n'avait été faite que pour servir aux assiégeants; elle n'avait que trois pieds de large et n'était liée qu'avec de la boue : le pied était de pierres dures, mais le haut n'était que de pierres tendres. L'empereur Justinien en fit réparer toutes les ruines du côté du septentrion et du côté de l'occident ; il doubla le nombre des tours qu'il fit rehausser ainsi que les murs. Située sur Uneéminence, la ville manquait d'eau : Justinien y fit conduire, par un grand acqueduc, celle de quelques sources qui arrosaient un bois à un mille de la ville : ce qui lui valut le nom de second fondateur de cette cité. »
Constantine, comme oii l'a déjà vu, est située au-delà du Petit-Atlas sur rOued-Rumrael. Elle est placée en amphithéâtre s' élevant vers le nord-ouest, dans une presqu'île contournée par la rivière et dominée par la montagne El-Mansourah qui, située au nord-est, s'étend dans la direction du sud-est au nord-ouest. Sur le plateau de Mansourah, deux mamelons b' élèvent vis-à-vis de Constantine. L'un, celui do l'est. coU-
ronné par deux marabouts en maçonnerie appelés Sidi-Mabroug, domine la ville à grande portée de canon ; l'autre, au nord-est, porte le nom des tombeaux de Sidi-Meeid. Ces deux appendices d'où on peut aussi battre la ville sont couverts de tombeaux israëlites.
Au sud-ouest de Constantine, à quinze cents mètres du faubourg, sont les hauteurs du Goudiat-Ati, couvertes de tombeaux musulmans.
De ce côté, le plateau sur lequel est bâti Constantine se rattache aux berges gauches du Rummel par l'isthme de Goudiat- Ati qui domine la porte deBah-el-Djedidà laquelle on arrive de plain pied. Au nord-est est un pont à arches superposées, gigantesque ouvrage des Romains qui joint la ville au plateau de Mansourah et débouche à une des portes de la ville, dite El-Gantara. Ges deux points senties seuls par où l'on puisse attaquer la ville avec quelque avantage. Par celui de Goudiat-Ati on prend la ville par le haut, dont l'enceinte en cet endroit n'est pas formée par des roches infranchissables; par le plateau de Mansourah on la prend par le bas : la partie de l'enceinte qui y fait face n'a pas, il est vrai, de remparts, mais elle est inabordable par le profond encaissement du Rummel. On fit choix du premier point.
Lorsque l'armée déboucha sur le plateau de Mansourah, la ville tout entière se présenta en amphithéâtre sm* la riv« gauche du Rummel. Le plus profond silence y régnait ; mais bientôt des milliers de voix chantèrent en chœur le cantique de guerre; un drapeau rouge fut hissé sur la Gasbah et appuyé de deux coups de canons. Peu après les remparts se couvrirent de combattants, les terrasses des maisons de curieux. On put distinguer les Turcs et les Koulouglis à leur éclatant costumes; les Kabyles à leur haïk flottant. La défense de la ville avait été confiée à Ben-Aïssa, le plus brave des lieutenants du bey; il avait sous ses ordres les Turcs, les Koulouglis et les Kabyles du désert, dont Ahmed avait fait sa milice. Les contingents des tribus et les Arabes qui se battent peu derrière les murailles, tenaient la campagne sous les ordrcb du Bey en personne.
Cette position offensive de la ville n'était due qu'à Finclémence du temps qui avait assailli l'armée française. Si elle fut arrivée saine et sauve, la reddition de Constantine était assurée, car même en présence de l'armée fatiguée, on avait délibéré trois fois si l'on ne se rendrait pas. Tous les ennemis d'Ahmed, et ils étaient nombreux, ne demandaient qu'à se livrer aux Français ; mais quelques Kabyles s'étant introduits dams la place avec des têtes dejFrançais qu'on avait déterrées, prurent persuader aux habitants que les Français étaient battus, anéantis, et qu'ils étaient prêts à se rendre : alors les portes furent fermées et le drapeau rouge fut hissé. Les prévisions, les chances avaient été jusqu'alors pour les Français, excepté celles qui dépendaient du temps, et celles-là leur furent contraires. Il fallut attaquer la place.
Dès qu'U fut décidé qu'on commencerait l'attaque parCoudiat-Ati, le maréchal envoya la première brigade pour s'en emparer. Elle s'avança pleine d'ardeur et de courage sous les ordres du maréchal-de-camp de Rigny, à travers des chemins presque impraticables : le passage du Rummel vint encore accroître les difficultés ; l'escarpement de ses berges ne permit pas de transporter à Coudiat-Ati les pièces de 8, et au moment d'aborder le plateau, l'avant-garde fut assaillie par un feu vif de mousqueterie ; les Arabes mêmes qui le gardaient la chargèrent vigoureusement et la repoussèrent. Mais cet échec ne fut que momentané; les chasseurs d'Afrique se ruèrent sur eux à la baïonnette, et toute la brigade put s'installer sur le plateau. Là commença une nouvelle difficulté sérieuse et grave. La brigade se trouvait réduite à sesobusiers de montagne pour battre les remparts et la porte : c'était évidemment insuffisant ; on fit là une grande consommation de projectiles sans résultat.
Le maréchal Clausel, manquant de grosse artillerie pour une attaque régulière, se décida alors à emporter laville d'un coup de main. Il fit établir à cpiatre cents mètres une batterie pour canonner la porte d'El-Cantara. Vers le soir la galerie crénelée, les pieds droits de la porte étaient détruits ; les troupes du génie reçurent l'ordre d'aller au milieu de la nuit
abattre ce qui restait debout. Cette mission dangereuse fut confiée au capitaine Hacket qui, prenant avec lui quelques hoinnies d'élite, parvint à se glisser, à la faveur des ténèbres, jusque sur les décombres de la porte. Là il put reconnaître que la porte était à demi-abattue, mais qu'à vingt pas en irrière, il en existait une autre intacte et qui nécessitait l'emploi du pétard. Cette découverte fit ajourner l'attaque au lendeniain.
Cependant Ahmed qui campait avec ses Arabes, hors de la ville, avait projeté une attaque simultanée sur Coudiat-Ati et Mansourah. Le 23, vers le milieu du jour, il se rua sur ces deux points avec toutes ses forces. Partout il fut vigourcuser rpent repoussé ; un feu bien dirigé d'obusiers et quelques charges de cavalerie achevèrent de le disperser. La canonnade contre la porte d'El-Cantara fut reprise, et les sapeurs du génie préparèrent des fougasses pour faire sauter la deuxième porte pendant la nuit. Le succès de celte opération était d'autant plus important que, par suite des pertes de quelques fourgons pendant la marche si pénible de l'armée de Boue à Constantine, les vivres et les munitions commençaient à être épuisés.
Dans la nuit du 23 au 24, les sapeurs du génie reçurent dès lors l'ordre d'aller faire sauter les deux portes. La lune, qui éclairait alors en plein, était peu favorable à cette manœuvre; cependant ils s'avancèrent avec précaution sur le pont. Le général Trézel, avec des détachements des 59c ©| 63e (le ligne, était chargé de les soutenir,
En même temps pour partager l'attention de l'ennemi, une contre-attaque fut dirigée sur la porte Bah-el-Djedid par les troupes qui occupc^ient Cpudiat-Ali. Le lieutenant-colonel Duvivier était chargé de cette opération; mais ni l'unniTau» tre n'eure^[)t le succès qu'on en attendait.
A la porte El-Cantara, les sapeurs du génie et les détache-^ ments qui les soutenaient, n'avaient pu parvenir à franchir le pont ; accueillis par une vigoureuse fusillade, entassés sur un espace étroit et découvert où aucune des balles de l'ennemi n'était perdue, leur position était critique : ie général Trézel
tombe gncvfiinent blessé. A l'hésitation des trappes devant le feu si meurtrier de l'ennemi, succéda un peii de. désordre : les deux armes, les sapeurs du ^énie et la ligne se mêlent et se confondent j les mineurs chargés des fougasses, cei^x qui portaient les divers intruments de sape ne se retrouvent plus, h^ colonel ïlecquet qui a pris le commandenaent des troupes, tente envain de les rallier et de rétablir un peu d'ordre : il ^ reconnut bientôt l'impossibilité. Vouloir si' acharner imprudemment après une attaque que le désordre occasionné pc^r If feu de l'ennemi avait rendue impraticable, c'était ajouter, sans compensation, des pertes nouvelles aux pertes si sensibles qu'on avait déjà faites : il ordonna la retraite.
A Coudiat-Âti, le résultat ne fut pas plus satisfaisant : assaillis par un feu aussi vif et aussi meurtrier que celui de la porte El-Cantara, les mineurs tombaient sous les balles de l'ennemi. Les chasseurs d'Afrique qui les soutenaient s'élancent au pas de course jusqu'aux pieds des remparts. Là, au mi? lieu d'une grêle de balles, ils essayent d'enfoncer la porte ; on comptait sur des haches et des sacs à poudre à défaut de canons; mais au moment décisif on n*eut que les baïonnettes et des crosses de fusil : la porte était bardée de fer, le courage impuissant des Français s'y brisa. L'ennemi cependant abrité derrière ses murs, fait par les meurtrières up feu soutenu et terrible; les rangs des assaillants s'éclaircissaient, tandis que les assaillis n'ont encore fait aucune perte. Ce n'était pas 1^ ■valeur qui manquait à ces braves, mais les moyens d'attaque. Leur acharnement était incroyable, officiers et soldats rivalisaient d'audace et d'ardeur. Là, fut tué le capitaine de génie Grand, essayant de faire enfoncer la porte en présence d'un ennemi qui tirait sur eux à bout portant ; là, périt lecomman? dant Richepanse qui faisait la campagne en qualité de volontaire, et qui était fils de l'illustre général républicain de ce nom. Après plusieurs heures d'une lutte d'autant plus méritoire que l'ennemi ne se montrait nulle part, et qu'il ne sir gnalait sa présence que par les ravages que ses feux de mousqueterie et de mitraille portaient dans les rangs français, le lieuienant-colonel Duvivier, voyant qu'il perdait inutilement
beaucoup de monde, fit retirer ses troupes. Pendant tonte celte attaque il n'avait été appuyé par aucun coup de fusil, ni aucun coup de canon du camp de Coudiat-Ati où commandait le général de Rigny; cette circonstance fut malheureuse, car une diversion sur le feu de la batterie et des créneaux eût évité aux Français des pertes cruelles et eût peut-être assuré le succès de cette héroïque coup de main.
Ces deux tentatives infructueuses décidèrent la retraite ; les \ivres manquaient, l'artillerie était réduite à quelques kilogrammes de poudre : l'inclémence du temps avait encombré les ambulances de malades. Le feu de l'ennemi y avait ajouté un grand nombre de blessés; si l'armée eût pu rester un jour de plus devant les murs de Constantine, la ville eût peutêtre ouvert ses portes. Un fort parti s'y était prononcé contre Ahmed et organisait la députation chargée de traiter de la capitulation ; mais c'était là un secret ignoré du maréchal Clausel, et trop de responsabilité pesait sur lui pour rester plus longtemps sans vivres et sans munitions devant une ville bien défendue et qui était appuyée au dehors par une armée plus nombreuse que celle qui l'assiégeait : il ordonna la retraite. La brigade qui occupait le plateau de Coudiat-Ati reçut V ordre de se concentrer sur celui de Mansourah.
Le 24 novembre, à cinq heures du matin, le bataillon du colonel Duvivier fut prévenu de faire ses dispositions pour partir immédiatement après l'évacuation des blessés. Le soleil était déjà levé et l'on enlevait encore des blessés de l'ambulance, lorsqu'un officier, envoyé par le commandant Changarnier du 2e léger, au colonel Duvivier, lui demanda pourquoi il différait tant à partir et lui apprit que depuis bien longtemps le 1 7e léger, la cavalerie et le général de Rigny étaient partis, ce qu'il ignorait entièrement. Le colonel sentit combien cette inconcevable précipitation du général de brigade rendait sa position périlleuse : il allait avoir devant lui toutes les troupes sortant de Constantine. Il apercevait déjà une très nombreuse cavalerie dans l'angle des deux rivières, et il fallait passer, soit ces deux cours d'eau, soit leur réunion au dessous de leuv confluent, dans des terrains dilïiçiles et vis à vis de forces
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considérab''^. il fit charger les blessés qui restaient encore, et avec un bataillon qui n'avait pas dormi de la nuit et qui se trouvait affaibli, tant par ses pertes récentes, que par le grand nombre d'hommes qu'il avait fournis pour porter les blessés, il se mit en marche. Il fut suivi par la section d'artillerie de montagne qui devenait, dans cette position critique, une responsabilité de plus, et par les deux cents hommes du 2me léger qui formèrent l' arrière-garde sous les ordres du commandant Cliangarnier.
Alors commença pour ces braves une série de dangers et de fatigues ; mais il était donné à ces hommes, après leurs immenses pertes devant la porte, sans avoir goûté un seul instant de sommeil pendant toute la nuit, de ne pas montrer la moindre hésitation, la moindre crainte dans leur retraite du plateau de Coudiat-Ati , contre les troupes de Constantine d'une part, et la nombreuse cavalerie d'Ahraed-bey de l'autre : surtout lorsque s'y joignait l'idée fatale qu'ils avaient été abandonnés par tous les autres troupes de leur brigade.
En effet, ils furent bientôt harcelés de toutes parts; mais ce fut surtout contre la faible colonne d'arrière-garde que se portèrent les efforts de l'ennemi.
Le bataillon du 2rae léger qui la composait était dans une situation d^autant plus critique qu'il était réduit à deux cent vingt hommes, et qu'il escortait de nombreuses prolonges encombrées de blessés qui n'avaient pas eu le temps de rejoindre le convoi du centre. Il était entouré , il est vrai, par une Hgne de tirailleurs, mais si distancés entre eux, que leur défense ne pouvait être guère efficace. En effet, les Arabes n'eurent pas de peine à l'enfoncer. Le commandant Changarnier, ainsi découvert , forme sa petite troupe en carré , place au milieu les prolonges, et, parcourant le front de sa ligne, il dit aux soldats , en leur montrant les cavediers arabes qui se précipitaient sur eux par une charge à fond : « Soldats du « 2«ie , ils sont six mille , vous êtes trois cents : la partie est « donc égale. Regardez-les en face et visez juste. » A ce moment les Arabes étaient arrivés à portée de pistolet. « Feu! ». s'écrie l'intrépide commandant. Cette première décharge,' T. II. 2 *" '
presque à bout portant, -ralentit le choc des Arabes, mai» ne les repousse pas entièrement : un feu bien nourri de deux rangs les tient cependant quelque temps à distance; mais honteux d'être ainsi arrêtés par une poignée de soldats, ils se précipitent à toute bride , et le sabre au poing , sur cette brave troupe , et sont cette fois reçus à la baïonnette. Alors on put voir ce que peuvent le courage calme et la tactique contre une attaque tumultueuse et désordonnée, faite même par des hommes d'une incontestable intrépidité. Cette troupe d'Arabes, vingt fois plus nombreuse que ce faible corps qu'elle attaquait , se précipitant sur lui avec tant de furie que quelques uns venaient expirer sur les baïonnettes, ou bien, retournant leur cheval , se ruant à reculons sur le carré, essayaient de faire brèche , vit enfin , après une longue lutte , l'imposàibihté de l'entamer. Elle y renonça et reprit son système d'escarmouche. L'intrépidité de cette héroïque phalange sauva peut-être l'armée d'un grand désastre.
Après ce premier moment d'alerte et de danger inséparable de tout mouvement de retraite à son début en présence de l'ennemi, la marche s'opéra, sinon avec facilité , du moins avec sécurité. La colonne parvint , sans grandes pertes, au plateau de Sidi-Mabrouck, sur lequel s'étaient concentrées les autres troupes dont elle forma Tarrièrc-garde.
Pendant tout le temps de la retraite , l'armée eut à souffrir du manque de vivres , par suite du pillage des quelques fourgons qui restaient ; elle eut à supporter de grandes fatigues, de grandes souffrances même , dérivant de circonstances indépendantes de toute prévision ; mais l'ennemi fut partout contenu. Avec une sollicitude qui honore le maréchal Clausel, toujours parmi les troupes les plus avancées , il régla tous les mouvements de l'armée de telle sorte que l'ennemi ne put ni l'entamer, ni même l'attaquer avec avantage. Une ligne de tirailleurs , appuyés par des réserves toujours prêtes à les recueillir, contenaient au loin les Arabes. Avant d'abandonner une position , il avait toujours le soin d'en faire occuper une autre qui la commandait ou de front ou d'écharpc. Il fut dignement et noblement seconde par la plupart des génc-
raux. Objet des soins les plus minutieux, les malades, les blessés furent à l'abri, non-seulement de toute atteinte, mais encore de toute alerte. Les moyens de transport des ambubulances étaient insuffisants, quelques officiers supérieurs abandonnèrent leurs cantines pour les augmenter, et l'on en vit plus d'un d'entre eux conduisant par la bride leurs propres chevaux abandonnés à quelque soldat blessé , ou à tout autre que sa faiblesse empêchait de suivre l'armée. La tente même du maréchal servit plus d'une fois d'abri momentané à des morts en attendant qu'on pût leur en donner un éternel.
Au milieu des transes et des privations de cette terrible retraite, les soldats trouvaient encore de ces mots pittoresques qui, à toutes les époques, et au milieu des plus grands dangers, ont toujours été un des traits caractéristiques du soldat français. Ainsi, par exemple, depuis le départ de l'expédition, à la vue du mauvais temps qui n'avait cessé de régner, et qui seul avait amené le désastre de cette campagne : « Mahomet est de semaine ! » disaient-ils. Puis, après le premier jour de marche , pendant la retraite , le soleil s'était levé brillant et radieux : «Bon, dirent-ils, Mahomet n'est plus de semaine, « c'est maintenant le tour de Jésus-Christ ! »
L'armée, après avoir bivouaqué le 24 à Souma , où l'on toit les vestiges d'un monument romain , que les archéologues, qui ont la prétention de tout expliquer, assurent, sur de très contestables indices , avoir été élevé en l'honneur de Constantin, atteignit le 25 l'Oued-Talaga, passa le 26 le défilé de Bou-Badaoù Ahmed parut vouloir l'attaquer; arriva enfin à Guelma, Mou-Elfa, Dréan et rentra le 1er décembre à Bone.
Telle fut cette retraite de Constantine, La campagne avait duré dix-sept jours. La perte avait été de 434 hommes dont 164 morts à la suite de blessures, ou enlevés parle froid, la faim et les fatigues, 216 tués, 74 égarés : il y avait en outre 288 blessés. L'influence délétère des pluies, des gelées, d'un chmatoù, d'après les rapports des vieux officiers, on retrouvait les glaces d^ Moscou et le» boues de Varsovie, plus
encore que le plomb des Arabes, avait enlevé environ le vingtième du corps expéditionnaire.
Il est peu de combats où la proportion ne soit plus grande entre la perte et le nombre d'hommes engagés, et ce résultat fut principalement dû à la prudence minutieuse avec laquelle les mouvements de la marche étaient réglés par le maréchal et exécutés par ses officiers supérieurs. Au courage, à la valeur, qui étaient des qualités communes à lui et à son armée, il unit la présence d'esprit et le sang froid qu'enseigne la longue expérience et la guerre. Un seul d'entre ses officiers supérieurs ne le seconda pas. Ce fut le maréchal-de-camp de Rigny qui, s' exagérant des dangers à la colonne qu'il commandait, donna non seulement une fausse alerte à l'armée entière, mais proféra môme, envers le général en chef, des paroles inconvenantes que la circonstance critique où on se trouvait, rendait coupables, et qui étaient d'autant plus déplacées qu'elles attentaient à l'honneur d'un homme qui avait conquis tous ses grades sur le champ de bataille de la République et de l'Empire, c'est-à-dire à une époque où il fallait plus que l'influence et la faveur pour les obtenir. Le maréchal Clausel fut tenté de lui ôtcr son commandement; il se contenta cependant de flétrir, par l'ordre du jour suivant, la conduite de ce général.
« Au bivouac du marabout de Sidi-Tamtam sur l'Oued- - Zenati.
« Honneur it rendu à votre courage, soldats! vous avez « supporté avec une admirable constance les souffrances les « plus cruelles de la guerre. Un seul a montré de la faiblesse ; « mais on a eu le bon esprit de faire justice des propos im- « prudents ou coupables qui n'auraient jamais dû sortir de « sa bouche. Soldats, dans quelque position que nous nous « trouvions ensemble, je vous en tirerai toujours avec hon- « neur, recevez-en l'assurance de votre général en chef.
a Soldats, souvenez-vous que vous avez la gloire de votre « pays, volrc belle réputation et un fils de France à défen- <( dre. »
La dissolution du corns expéditionnaire suivit son arrivée
à Bone : elle eut lieu le ik décembre ; les régiments qui le composaient reçurent ordre, les uns de regagner leurs divisions respectives, les autres de s'embarquer pour la France.' Là, devait se terminer la carrière militaire du maréchal Clausel, qui vit clore par un échec une vie de victoires, et par les accusations les plus viles et les plus lâches une vie d'honneur.
Parmi ceux des accusateurs qui se montrèrent des plus acharnés contre lui, on doit citer M. Baude qui, suivant l'expédition, on ne sait à quel titre, conseillait pendant la retraite au maréchal , Je s'échopper pendant la nuit, au lieu de se maintenir jour par jour, pas par pas devant les Arabes, qui lui conseillait encore d'abandonner le matériel et les bagages poin* alléger l'armée. Arrivé à Paris, M. Baude ne pouvant pardonner au maréchal les lâches frayeurs qu'il avait éprouvées, répétant sans cesse sous l'influence du danger : « Dieu est miséricordieux : il nous sauvera ! » se hâta de colporter partout qu'il savait des choses très graves sur cette expédition, et surtout sur cette retraite. Or, voici comment jugea cette retraite un homme plus compétent que M. Baude, et dont la peur n'avait pas troublé les idées : « Gomme art militaire, disait le général Pelet, il était plus difficile de ramener l'armée de Constantine que de prendre Constantine ; et, quant à moi, à part les résultats, j'aimerais mieux avoir fait cette retraite que d'avoir emporté la ville. »
Les succès de tout genre obtenus avant cette expédition^ par le maréchal Clausel en Afrique, lui avaient fait en France trop d'ennemis personnels ; la question d'Afrique elle-même avait toujours été attaquée avec trop d'acharnement par quelques ambitieux qui n'avaient dû leur influence qu'à leurs déclamations systématiques contre elle, pour que tant de malveillance ne cherchât pas à tirer parti d'un événement malheureux. L'expédition de Constantine fut commentée ,' discutée, jugée avec passion, et les résultats en furent singulièrement assombris. Les ennemis de l'occupation eurent un texte tout trouvé pour déclamer contre elle, s'apitoyer sur tant de sacrifices sans résultats, et comme l'intérêt et Thon-
neiir de la France étaient ce qui les touchaient le moins en cette occasion, ils auraient fait sans peine bon marché de l'un et de l'autre, et consenti à un abandon immédiat, sans même tenter de réparer l'échec que venaient de subir les drapeaux français. Le nouveau ministère lui-même, rentré en plein dans cette politique pusillanime et tortueuse, qui ne voyait dans l'Algérie qu'un embarras sans compensation, accordait aux conseils de ces hommes un crédit et une considération qu'ils n'auraient jamais dû avoir. Mais heureusement l'opinion publique avait été plus juste et mieux avisée. Pour le maréchal Clausel elle avait eu toute la sympathie qne mérite le courage malheureux : pour l'Algérie , elle avait déclaré l'honneur français intéressé à réparer cet échec, et avait su faire avec discernement dans cet événement malheureux, îa part du général dont la fortune avait trahi les espérances et celle d'un ministère qui, pour pallier l'insuCfisance des moyens accordés au général en chef, s'était retranché derrière de misérables arguties.
En effet, l'opinion publique ne fut pas ingrate envers le maréchal. Elle sut découvrir tout ce que sa seconde administration avait eu de résultats avantageux ; le moral des troupes affaibli sous les administrations précédentes s'était relevé; la domination française avait été étendue ou fortifié j sur plusieurs points; la garde nationale avait été définitivement organisée, comprenant dans ses cadres non sculcmc:.l tous les Européens de dix-huit à soixante ans, mais encore certaines catégories d'indigènes; au port d'Alger, on avait entrepris les premiers travaux d'agrandissement ; la ville ellemême avait été dotée de quelques établissements intéressant la salubrité publique ; les aqueducs entre autres, qui, comblés ou en ruines, ne laissaient aucun écoulement aux eaux ménagères dont les miasmes pestilentiels viciaient l'air, avaient été réparés. Tous ces travaux et d'autres engageaient, malgré 'lui, le gouvernement dans une voie où il se montrait peu disposé d'entrer, et l'opinion publique savait gré au comte Clause! de comprendre mieux que lui l'honneur et l'intérêt de la France. Puis le maréchal avait fait faire un grand pas à la
colonisation. Il avait établi une correspondance active avec les divers foyers d'émigration de l'Europe ; il avait fait un appel aux capitaux et aux cultivateurs. Les premiers essais n'avaient pas été heureux cependant ; on avait cru devoir donner la préférence aux établissements de grande culture ; de grandes concessions de terres avaient été faites, et on ne s'était pas assez scrupuleusement enquis des moyens d'exploitation des titulaires ; la foule des spéculateurs s'était ruée sur cette proie facile ; les lots adjugés étaient passés par les mains de l'agiotage, et les véritables colons n'avaient pu atteindre aux prix fictifs et exagérés qu'il leur avait imprimés. Le maréchal Clausel n'avait pas tardé à voir qu'on était dans une fausse voie : il revint à des procédés plus rationnels ; on ouvrit à la colonisation les voies de la petite culture ; on diminua l'importance des lots et on inaugura le système qui, dans les conditions exceptionnelles où se trouve l'Algérie, peut donner à la fois le plus de bras à la terre et à la défense. Poser ainsi la question, c'était la résoudre, et la France, qui en suivait toutes les phases avec intérêt, n'avait pas tardé à se convaincre que le maréchal Clausel voulait fermement l'occupation définitive et que le gouvernement hésitait à la subir. On comprend dès-lors sans peine comment ce qui en lui était un titre de sympathie pour la France, était au contraire un motif d'exclusion pour les ministres. Aussi, ne pouvant reculer devant une expédition nouvelle, ce fut à un autre qu'à lui qu'on la confia. Les ministres qui gouvernaient alors considéraient le maréchal Clausel comme un homme imposé en quelque sorte par l'opinion publique; et comme rien en eux, en ce qui concernait du moins l'Algérie, ne sympathisait avec cette même opinion, ils se hâtèrent de saisir la première occasion qui se présenta pour se délivrer, avec quelques apparences de motifs, d'une sujétion qui leur pesait. Le 12 février 1837, le lieutenant-général Damremont fut nommé gouverneur de l'Algérie, en remplacement du maréchal Clausel. En même temps, pour ajouter l'humihation à la disgrâce, le ministère fit publiquement annoncer qu'il était dans l'intention de tirer une prompte vengeance de l'affront subi par les armes françaises devant
Constantine. Ce fut pour répondre à celte espèce de défi et aux \iles allégations de quelques hommes dont, en cette circonstance, le caractère public n'a jamais été bien délîni (1), qu'aigri par tant d'injustice, le maréchal Clausel écrivit les nobles et fières paroles qui suivent et qu'on ne peut lire sans être ému. L'histoire doit les recueillir comme la dernière protestation d'un général qui, le premier, avait voulu faire et avait fait quelque chose pour assurer la conquête d'Alger à sa pairie. Les voici :
« Après avoir repoussé les calomnies et les accusations « dont j'ai été l'objet, n'ai-je pas aussi quelques accusations c( à élever?
« Agent du gouvernement, ai-je trouvé dans le pouvoir « cet appui qu'il prête à tous les employés qui sont sous ses « ordres? Le dernier de ceux-ci leur tient à cœur s'il agit « dans la voie de leurs volontés; mais moi, maréchal de a France, j'ai été désavoué par lui. Sans doute cela vient de « ce que je n'agissais pas dans cette voie. Je faisais toujours « ce qui me paraissait juste et convenable pour le maintien « de notre puissance en Afrique, la conservation et le déve- « loppement de la colonie. Mais la conservation de la colonie « n'était pas dans la volonté du pouvoir, et voilà ce qui ex- « plique ces désaveux incessants et perfides.
« Mon tour est venu de dire ma pensée.
« Oui, je vous accuse de ne pas vouloir garder Alger, et, « jusqu'à ce que vous soyez venu le jurer de manière à ce « que personne n'en puisse douter, même les puissances « étrangères, je dirai que vous travaillez secrètement à cet
(\) De ce nombre était M. Baude. Voici ce qu'a écrit à son sujet, le maréchal Clausel. « Qu'il cesse ce métier de surveillance occulte et de dénonciation oc- « culte qu'il a déjà commencé par rapport à l'expédition de Tlemcen. Sachons « ce qu'il est comme employé du gouvernement et comme homme. Envoyé à « Alger pour une mission ostensible, qui consistait à liquider les indcmnilés « dues aux indigènes expropriés, je le rencontre deux fois sur ma route : la « première, suscitant des dénonciations contre moi ; la seconde, s'en char- « géant lui-même. Qu'est-il donc ? S'il agit pour son compte, qu'il dise dans « quel but : s'il agit pour le compte du gouvernement, qu'il dise à quel titre.»
(Explications du maréchal Gamel.)
« abandon. C'est une volonté secrôte mais tellement en-, « gagée, que vous faites tout pour ^ arriver. Rien ne vous « en détourne
« D'un autre côté, ai-je trouvé dans la presse, dans l'opi- « nion, l'impartialité qu'on devait au moins à un homme « qui a servi <piarante-quaire f^ns son pays avec loyauté? « Non. Il n'est si basse accusation, il n'est supposition si ab-^ « surde qu'on ne l'ait accueillie et propagée. S'il s'est élevé « une contestation entre moi et des hommes ennemis de la « France, c'est pour ces hommes qu'on a pris parti ; s'il « s'est élevé des réclamations portées par des gens notoire- « ment connus pour faire commerce de vol et de calomnies, c( c'est pour ces hommes qu'on a pris parti ; s'il s'est trouvé « un coupable parmi mes soldats, et si j'ai osé le dire, c'est « contre moi qu'on a pris parti ; s'il s'est commis quelques « abus dans un pays où rien n'était organisé, c'est moi qui les « ai ordonnés; c'est moi qui ai introduit l'usage des présents « parmi les Arabes, moi qui ai importé la bastonnade d'Eu- « rope en Afrique, moi qui ai fait tout ce qu'on trouve mal; « et en vérité est-il quelque chose qu'on ne trouve mal? « Triste récompense d'une longue et honorable carrière ! « EtTrayant avenir offert à ceux qui se voueront au service « de leur pays !
« Aussi je puis vous le dire, à vous, jeunes généraux, qui « rêvez la reconnaissance de votre pays, pour avoir joué « votre vie en toute circonstance pour lui. Voici ce qui vous « attend , si jamais les circonstances vous offrent l'occasion « de faire ce que j'ai fait.
« Si la patrie appelle tous ses enfants, vous partirez comme « soldats , vous gagnerez tous vos grades à la pointe de l'épée. « Dans l'espace d'une campagne , vous assisterez à cinq ba- « tailles et à soixante combats ; vous obtiendrez la reddition « de plusieurs villes en enseignant par où et comment on « peut les prendre. Après avoir apporté au pouvoir cent dra-, « peaux pris à l'ennemi, dont quelques-uns l'ont été de votre « fait ; vous refuserez le grade de général pour retourner là « où l'on peut combattre ; vous irez faire la snierre partout
« où on vous appellera ; vous serez chargé de l'abdication « d'un roi ; et, quand ce roi vous donne un tableau dont un « empereur vous offre un million , vous donnerez ce tableau R au musée national (1). Vous négocierez la réunion d'un « royaume à la France , et vous arriverez au but. Vous gar- « derez des villes avec des garnisons inférieures; vous sau- R verez les restes d'une armée en combattant , presque seul « et durant tout un jour, à la tête d'un pont; vous assisten rez à tous les combats et vous y ferez distinguer les troupes « qui vous seront confiées. Quand les dangers fuient la « France , vous irez les chercher au loin ; là vous combattrez « et vous vaincrez, vous pacifierez les populations, vous relate blirez l'ordre , vous vous ferez bénir par les ennemis. « Quand on vous aura éloigné de cette noble mission , on « vous donnera une province à gouverner, vous la ferez « sillonner de routes, et vous fonderez des établissements « qui vivront longtemps. Si votre souverain vous appelle « pour prendre part à une bataille , vous lui amènerez votre « corps d'armée à travers deux cents lieues de pays , et vous « arriverez à jour fixe comme un régiment parti d'une « caserne qui va à un champ de revue ; vous irez prendre le « commandement en second d'une armée ; et lorsque le chef « qui en répondait avant vous, blessé, mis hors de combat, « vous la laissera cernée de toutes parts, presque perdue; « blessés vous-même , vous la rétablirez , vous la sauverez , <r vous la ramènerez intacte et forte devant une armée plus « que double en soldats; chargés d'un commandement en i chef, vous combattrez incessamment un ennemi vainqueur, « et vous retarderez sa marche de manière à mériter ses « éloges et son estime. Puis , parce que vous serez du parti « de la gloire française , on vous fera condamner à mort, et « vous vivrez dans l'exil ; de retour dans votre patrie , vous « vous asssocicrez à la résistance de l'opinion contre le pou- « voir; plus tard, et sous un nouveau gouvernement, vous « serez chargés du soin d'une colonie nouvelle; là, vous ferez «
(1) La femme hydrt^ique, de Gerardq^w
ALGÉRIE. î*?
« parfont votre devoir, plus que votre devoir; vous etisei- « gnerez aux soldats à combattre, vous donnerez tous vos « soins à la grandeur et à la puissance de ce pays ; et au bout « de tout cela, qu'attendez-vous?
« Une brutale destitution pour un non-succès que le pouvoir « a amené autant qu'il Ta pu. Restés pauvres , vous serez a accusés de concussion et de vol ; on vous dira riches de dé- « prédations, tandis que vous serez obligés de vendre le pa- « trimoine reçu de votre père , pour payer des dettes con- « tractées pendant que vous donniez des services à l'État ; on « demandera votre tête par journaux et par pétitions ; on vous « insultera en paroles et en écrits, on vous avilira sous tous « les rapports.
« Allez donc, jeunes généraux, allez, risquez votre vie; « consumez toutes vos belles années dans les fatigues et les « privations; donnez votre sang sans calcul et sans mesure; « espérez la gloire, le nom, la fortune; allez, allez, voilà ce « qui vous attend : car voilà ce qu'on m'a donné.
« Oh ! je l'avoue, quand je suis revenu en France d'Alger, « j'ai été affreusement blessé de tout ce que j'ai appris. Voir « qu'on n'a reculé devant aucune calomnie ; que personne a n'a attendu ma présence pour commencer l'attaque ; sentir « que j'avais vainement derrière moi quarante-quatre ans de « service , et que cela n'avait pas un moment arrêté ceux qui « m'accusaient ; comprendre qu'une vie irréprochable ne me « valait pas mieux qu'une vie de trahisons ; qu'une pauvreté « patente me comptait moins qu'une fortune volée; regarder « autour de moi et n'y trouver personne qui m'ait défendu , « personne qui ait seulement dit : Attendez ! qui ai crié : tt Doutez! Oh! ça été pour moi une épouvantable désola- <c tion.
« J'ai été triste, mais je n'étais pas désespéré.
« J'avais encore mon épée : on me l'a ôtée, autant du « moins qu'on pouvait me l'ôter ; on a laissé une carrière de « victoires trébucher sur un revers sans vouloir lui laisser « prendre un dernier laurier; on a pensé sans doute que a j'étais assez tombé pour m'empêçher de me relever. Non ;
« non : je me relève , moi ; je me relève pour rentrer la tête « haute dans mes foyers ! Je me relève et, sur le seuil de cette « maison paternelle où je retourne , je poserai entre moi et « la calomnie ma vieille épée de combat.
« Regardez-la bien : elle n'a ni or, ni diamants à sa mon- « ture : elle n'a que du sang sur sa lame : c'est le sane des « ennemis de la France.
« Maréchal Clausel. »
La France entière comprit ces nobles paroles : elle crut lire une de ces lugubres pages de l'histoire des peuples antiques, où le courage, le désintéressement, la vertu, tombaient sous les coups de la lâcheté , de la corruption , de l'envie , de la calomnie. Aussi, sa sympathie fut pour le maréchal Clausel, son mépris pour ses accusateurs. Quelques-uns d'entre eux n'ont pu même s'en relever depuis..
CHAPITIIE X.
le comîe Damremonf . — Effet du revers de Constant me en Algérie.— Nouvelles attaques des tribus. — Le général Bugeaud à Oran. — Traité de la Tafna : ses conséquences. — Politique ambiguë du ministère.— Ses négociations avec Ahmed. — Nouvelle expédition de Constantine. — Départ du corps expéditionnaire. — Siège de Constantine. — Mort du général Damremont. — Assaut. — Explosion d'un magasin à poudre. — Défense opiniâtre des assiégés. — Prise de la ville. — Entrée des Français à Constantine. — Arrivée du 12* de ligne , atteint du choléra.— Mortalité dans l'armée.- Retour à Bone.— Effet de la prise de Constantine, en France. — Lei aiiti-CQlonistes.— La province de Constantine.
Le comte Damremont était né à Chaumonten 1783. Sorti de l'École Militaire de Fontainebleau, il entra, comme souslieutenant, dans le 12' chasseurs à cheval en 1804. Nommé colonel en 1813, après avoir fait les campagnes d'Allemagne et d'Espagne en qualité d'aide-de-camp du général Defrance et du maréchal Marmont, il fut appelé , sous la Restauration, au commandement de Ja légion de la Côte-d'Or. Nommé maréchal de camp en 1821, il fit, en cette quahté, la campagne d'Espagne en 1823 et commanda la 1" brigade de la "division Loverdo, lors de l'expédition d'Alger en 1830. Nommé lieutenant-général après la révolution de juillet, il reçut le commandement de la 8® division militaire et fut appelé, le 12 février 1837, à remplacer le maréchal Glausel en Airique^
La division des pouvoirs, dans le commandement de l'Algérie, avait porté de si tristes fruits sous l'administration du baron Voirol, qu'il était permis d'espérer que cette fatale aberration ne serait pas renouvelée de longtemps. Il n'en fut pas ainsi. Pendant que le général Damremont prenait possession de son gouvernement, le général Bugeaud était envoyé à Oran avec une autorité assez vaguement définie pour le rendre indépendant du gouverneur-général, s'il le jugeait convenable.
Le contre-coup du revers de Constantine s'était fait ressentir dans toute l'Algérie. Abd-el-Kader avait dû naturellement chercher à en tirer parti. Pour accéder aux instances des tribus qui n'avaient cessé de demander l'intervention du gou« verneur-général d'Alger dans leurs affaires, le général Clausel avait, le 9 septembre 1835, adopté une nouvelle combinaison d'après laquelle Ben-Omar avait été nommé bcy de Milianah etMohammed-ben-Hussein, bey de Tittery. Ce dernier choix avait été fort mal accueilli par les tribus du Sahara : d'abord, parce qu'elles avaient, en partie, reconnu l'autorité de Moussa, le même qui avait déjà pris les armes contre Abd-cl-Kader, ensuite parce que Hussein était Turc, et que ce nom seul réveillait leurs susceptibilités et leurs craintes. Les Douaïr, les Abid, les Hassan-ben-Ali s'étaient cependant ralliés au nouveau pouvoir; mais, malgré cette importante adhésion, Hussein n'avait pu parvenir à se faire reconnaître, et quoiqu'il ne manquât ni de résolution ni de courage, il avait été obligé de quitter Médéah et de se réfugier chez les Hassan-bcn-Ali. Le 4 avril 1 836, une colonne française était rentrée à Médéah, avait réinstallé Hussein et repris le chemin d'Alger, après avoir laissé des munitions au bey et châtié quelques tribus insoumises. Mais tous les habitants, à l'exception des KoulôUglis, avaient abandonné Médéah.
Dès que, par le départ des troupes françaises, Hussein avait été livré à ses propres forces, Mohammed-el-Berkani et El- Hadj-Segheir avaient fait soulever les Soumatha, les Mouzaïa, les Beni-Ménad, les Matmata, les Rhiga, les beni-Zoug-Zoug, les Ouzra et un grand nombre d'autres tribus qui s'étaient
portées sur Médéah et étaient venues attaquer Ben-Hussein. Le bey s'était préparé à une vigoureuse défense ; mais pendant la nuit, un parti de Hadars s'était rallié à l'ennemi et lui avait ouvert les portes de la ville et livré Hussein.
Les tribus cependant, de plus en plus fatiguées de ces incessantes secousses, s'étaient montrées toujours plus disposées à reconnaître le nouveau pouvoir qui survivait â ces déchirements. Toutes s* étaient soumises à Mohammed-el-Berkani ; celles du Sahara seules étaient restées fidèles à Moussa : bien plus, persistant à entretenir des relations avec les Français, elles avaient continué à leur offrir leurs services pour recon- ." quérir la province.
Dans cet intervalle, le revers de Constantine avait eu lieu. Âbd-el-Kader était arrivé subitement à Médéah, parcourant le pays, levant des contributions, nommant son frère El-Hadj- Mustapha, kalifa, en remplacement d'El-Berkani, à qui quelques tribus avaient refusé de payer l'impôt, et soufflant partout le feu de l'insurrection.
Tel était l'état de choses dans les provinces d'Alger et de Tittery, lorsque le général Damremont en vint prendre le commandement. H sentit la nécessité d'étouffer l'insurrection avant qu'elle fît de nouveaux progrès. H se porta sur Blidah pour s'y étabhr définitivement et en faire le centre des tribus alhées; mais ses ressources étaient si insuffisantes qu'il fut obligé de renoncer à ce projet. Blidah fut de nouveau abandonné.
Ces diverses tentatives avortées portaient un rude coup à l'autorité française. Les tribus, pour sortir de l'état d'anarchie 'où elles gémissaient, cherchaient une force qui pût rétablir et assurer l'ordre, et celle des Français paraissait plus apparente que réelle. Tel était du moins l'effet que produisait sur eux ce système d'occupations successives et d'abandons immédiats. Dans cette persuasion, elles étaient toujours disposées à attaquer dans l'espoir que quelque succès décisif cou.lonnerait leur acharnement et leur opiniâtreté. C'est ainsi qu'après ce nouvel abandon de Blidah, les Amroua, les Isser se ruèrent sur les fermes françaises, y tuèrent des horonies,
y enlevèrcnl du bétail; tandis que les HaJjoutcs, loujours incorrigibles, ra\agèrent le territoire de quelques tribus alliées de la France, et furent massacrer des soldats isolés jusqu'auprès de Bouffarick.
Le général Damremont ne pouvait laisser de telles agressions impunies. Le colonel Schauenbourg reçut l'ordre de se porter en avant avec le 1er régiment de chasseurs d'Afrique et eut quelques engagements successifs où l'ennemi, toujours repoussé, éprouva des pertes sensibles. Pour prévenir de nouvelles excursions des Arabes , le général Damremont fit en même temps occuper, à cinq kilomètres de Regahia, le village de Boudouaou, point défensif assez bon. Neuf cents fantassins et cinquante cavaliers, sous les ordres du chef de bataillon La iTorre, furent chargés de s'y maintenir. Ils ne tardèrent pas à y être attaqués. Les Arabes, au nombre de cinq à six mille, s'y portèrent vers la fin de mai et se ruèrent sur les retranchements avec un acharnement incroyable. Le commandant La Torre prit les plus heureuses dispositions, et , après une lutte opiniâtre pendant laquelle, malgré l'infériorité du nombre, les Français ne se démentirent pas un instant, les Arabes furent repoussés après une perte de plus de deux cents morts.
La brigade Perregaux, qui arrivait en toute hâte au secours de cette brave garnison, n'qut qu'à la féliciter. Cette entrée en campagne ne pouvait se borner à la défensive : le général Perregaux fit une terrible razzia sur les Isser qui demandèrent la paix; d'autres troupes transportées à Dellys (l'ancienne Saldœ des Romains) s'en emparèrent et forcèrent les habitants qui avaient pris part à l'insurrection de déposer les armes et de livrer des otages ; le gouverneur-général, de son côté, se porta contre les Hadjoutes, occupa le petit bois de Karesa, repaire ordinaire de ces bandes, les battit en plusieurs engagements partiels, et était prêt à les forcer à une action générale lorsqu'il reçut la nouvelle d'un traité de paix conclu entre le général Bugeaud et Abd-cl-Kader.
En effet, le général Bugeaud avait été, comme on Ta vu, envoyé à Ofaa avec des pouvoirs mal définis, mais qui l'autori-
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saient à amener Abd-el-Kader à conclure une paix définitive, sinon de recommencer la guerre.
Sous le ministère précédent, le maréchal liaison, ministre de la guerre, appréciant la portée du mal qu'avait fait à la France le traité Desmichels , écrivait au maréchal Clausel : « Le traité du 26 février 1834 qui a pacifié la province d'Oran « donne à l'Emir un pouvoir qui tend sans cesse à s'accroître : « nous ne devons plus en laisser subsister aucune trace ; il • 0 faut chercher à abattre complètement la puissance d'Abd- « el-Kader, ne lui laisser ni paix, ni trêve, et continuer les « hostilités plutôt que de replacer le chef des Arabes dans une « position indépendante. »
C'était là une appréciation rationnelle de l'état des choses. Le général Bugeaud, envoyé à Oran, avait d'abord accompli en partie ce programme, et par la victoire de la Sickak, sinon abattu complètement, du moins singulièrement ébranlé la puissance d' Abd-el-Kader. 11 est malheureux que peu après, sous un ministère dont la mollesse et l'hésitation étaient passées en proverbe, cédant à une vaine forfanterie de popularité parlementaire, il ait conclu une négociation qui portait tous les caractères d'une concession à quelques-uns de ces collègues de la Chambre, à ces hommes si tristement connus pour avoir fait des malheurs de la France en Afrique le piédestal de leur réputation.
Voici quels furent les préliminaires de cette négociation fatale, connue sous le nom de traité de la Tafna.
Le général Bugeaud, fidèle aux instructions du nouveau ministère, songeait plus à la paix qu'à la guerre. Il avait cependant lancé un menaçant manifeste contre les tribus qui resteraient en état d'hostilité contre la France; mais il ouvrit en même temps des négociations avec Abd-el-Kader. Ce dernier afficha des prétentions tellement exorbitantes que le général Bugeaud n'y répondit qu'en sortant à la tête d'une colonne de neuf mille hommes avec laquelle il ravitailla Tlemcen, fit quelques exécutions sur sa route et se posta sur ]a Tafna, prêt à combattre ou à traiter.
L'Émir, intimidé par ce mouvement agressif, se montra plus T. n. 3
traitable et rabattit de ses prétentions. Cependant, profitant avec son habileté ordinaire de la faute qu'avait commise en** core le ministère français en nommant en Afrique deux chefs indépendants, pendant qu'il reprenait les pourparlers avec lé général Bugeaud dans la province d'Oran, il faisait directe-» ment des ouvertures au comte Damremont dans celle d'Alger. Son but était à la fois de se ménager l'adoption des conditions les plus favorables et de semer la mésintelligence entre les deux généraux. 11 atteignit ce dernier but en partie : il y eut entre le comte Damremont et le général Bugeaud une triste lutte d'amour-propre, une manifestation plus triste encore de conflit d'autorité. Mais enfin ils finirent par s'entendre, et le général Bugeaud resta maître de traiter. Il le fit, et après quelques pourparlers, il conclut, le 30 mai 1837, une de ces con* ventions à peine acceptables après les plus grands revers.
Par ce traité, Abd-el-Kader commençait par reconnaître la souveraineté de la France en Afrique : clause singulière qui semblait attribuer à l'Émir des droits antérieurs, préexistants aux droits des Français qui recevaient ainsi l'investiture de ces droits d'un homme qui n'en avait aucun avant leur arrivée. Puis, par les divers points que la France se réservait en Algérie et ceux dont elle confiait l'administration à l'émir, sur 15,000 lieues carrées composant le territoire, le traité en abandonnait 14,850. Les possessions territoriales de la France dans les provinces d'Alger et d'Oran se bornaient dès-lors à 150 lieues carrées.
Voici, du reste, ce traité dont l'inexécution, comme on le verra plus tard, a été peut-être plus fatale encore que n'eût été l'exécution.
« Art. l". — L'Émir reconnaît la souveraineté de la France.
« Art. 2. — La France se réserve, |dans la province d'Oran, Mostaganem, Mazagran et leurs territoires, Oran, Arzeu, plus un territoire ainsi délimité : A l'est, par la rivière de la Macta elle marais d'où elle sort; au sud, une ligne partant du marais ci-dessus mentionné, passant par le bord sud du lac Sebgha et se prolongeant jusqu'à l'Oued-Malad (RioSaladô), dans
la direction de Sidi-Saïd.el de cette rivière jusqu'à la mer; de manière que tout le terrain compris dans ce périmètre soit territoire français.
« Dans la province d'Alger : Alger, le Sahel, la plaine de Métidja, bornée à Test jusqu'à l'Oued-Khradra et au-delà; au sud, par la première crête de la première chaîne du Petit- Atlas jusqu'à la Chiffa, en y comprenant Blidah et son territoire ; à l'ouest, par la Chiffa jusqu'au coude de Mazagran^ et delà par une ligne droite jusqu'à la mer, renfermant Coléah et son territoire, de manière à ce que tout le terrain compris dans ce périmètre soit territoire français.
« Art. 3. — L'Émir administrera la province d'Oran, celle de Tittery et la partie de celle d'Alger qui n'est pas comprise, à l'ouest, dans les limites indiquées à l'article 2. 11 ne pourra pénétrer dans aucune partie de la Régence.
« Art. 4. --^ L'Émir n'aura aucune autorité sur les musulmans qui voudront habiter sur le territoire réservé à la France ; mais ceux-ci resteront libres d'aller vivre sur le territoire dont l'Émir a l'administration, comme les habitants du territoire de l'Émir pourront venir s'établir sur le territoire français.
« Art. 5. — Les Arabes vivant sur le territoire français exerceront hbrement leur religion. Ils pourront y bâtir des mosquées et suivre en tout point leur discipline religieuse, sous l'autorité de leurs chefs spirituels.
« Art. 6. — L'Émir donnera à l'armée française trente mille fanègues (d'orient) de froment, trente mille fanègues (d'orient) d'orge, cinq mille bœufs. La livraison de ces denrées se fera àOran par tiers; la première aura heu du l"" au 15 septembre 1837, elles deux autres de deux en deux mois.
« Art. 7. — L'Émir achètera en France la poudre, le soufre et les armes dont il aura besoin.
« Art. 8. — Les Koulouglis qui voudront rester à Tlemcen ou ailleurs, y posséderont librement leurs propriétés et y seront traités comme les Hadars. Ceux qui voudront se retirer sur le territoire français pourront vendre ou affermer librement leurs propriétés.
M Art» O.-^La France cèdeàl'émjr : Harhsgoun, Tlemcen.
le Mécîiôuaf éf lès canons qui étaient anciennement dans cette dernière citadelle. L'Émir s'oblige à faire transporter à Oran tous les effets ainsi que les munitions de guerre et de bouche delà garnison de Tlemcen.
« Art. 10. — Le commerce sera libre entre les Arabes et les Français qui pourront s'établir réciproquement sur l'un ou l'autre territoire.
Art. 11.— Les Français seront respectés chez les Arabes comme les Arabes chez les Français. Les fermes et les propriétés que les sujets français auront acquises ou acquerront sur le territoire arabe leur seront garanties; ils en jouiront librement, et l'Émir s'oblige à leur rembourser les dommages que les Arabes leur feraient éprouver.
Art. 12. — Les criminels des deux territoires seront réciproquement rendus.
Art. 13. — L'Émir s'engage à ne concéder aucun point du littoral à une puissance quelconque, sans l'autorisation de la prance.
« Art. 14. — Le commerce de la Régence ne pourra se faire que dans les ports occupés par la France.
« Art. 15. — La France pourra entretenir des agents auprès de l'Émir et dans les villes soumises à son administration, pour servir d'intermédiaire près de lui aux sujets français, pour les contestations commerciales ou autres qu'ils pourraient avoir avec les Arabes. L'Émir jouira des mêmes facultés dans les villes et ports français. »
aTafna. 30mai1837.»
Cachet d'Abd-el-Kader. Cachet du général Bugeaad.
Ce traité fut suivi d'une entrevue entre les contractants. Elle eut lieu sur un mamelon où Abd-el-Kader se fit longtemps attendre. Le général Bugeaud s'y était rendu acccompagné de six bataillons d'infanterie, deux escadrons de cavalerie et quelques pièces de campagne. Après quelques lenteurs qui n'avaient d'autre but, de la part d'Abd-el-Kader , que de dénaturer, aux yeux des siens, le véritable caractère de cette entrevue, en agissant de manière à leur faire croire que c'était une sorte d'hommage qu'il recevait, il parut enfin avec dix à
douze mille cavaliers qiii s'arrêtèrent à distance, couronnant les hauteurs environnantes. Il s'avança accompagné de deux cents chefs arabes ou kabyles. L'armée française admirait l'aspect tout oriental de ce cortège. Tous ces guerriers étaient enveloppés dans leur haïk d'étoffe blanche unie ou rayée, retombant jusqu'aux pieds, recouvrant la tête comme une espèce de bonnet, et entouré, en forme de turban, d'un large cordon de poil de chameau ; d'une ceinture serrant ce vêtement autour de la taille, sortaient les crosses des pistolets. Des culottes larges, serrées au genou, des bottines de icuir teint en rouge, armées de longues broches [de fer jComme les éperons des anciens chevaliers ; une veste ouverte de couleur éclatante, un burnous de fine laine blanche s' ouvrant par devant sur la poitrine pour donner, dans le combat, son entière liberté au bras, le yatagan attaché au quar- ;tier gauche de la selle au lieu d'être suspendu à des bélières, un coursier ardent, manié avec autant d'aisance que d'habileté, complétaient et l'ajustement et la tenue militaire de ces chefs. Abd-el-Kader les précédait de quelques pas : il était monté sur un magnifique cheval noir dont la selle, chamarrée d'or et d'argent, se terminait, suivant l'usage arabe, par un pommeau recourbé au-devant et une espèce de dossier de fauteuil au derrière. Parmi les domestiques qui suivaient l'Émir, 1 un portait, dans im étui de velours écarlate son long fusil incrusté d ivoire et de corail et paré de capucines et d'argent.
Dés qu'ils furent à portée de la voix, les deux chefs s'avancèrent l'un vers l'autre et, aprèss'être cordialement pressé la main, descendirent de cheval et s'assirent. Dans la conversation qui s'engagea, Abd-el-Kader protesta de sa fidélité à remplir les engagements qu'il avait contractés par le traité. Mais le général Bugeaud ne put obtenir de lui le rétablissement des relations 'commerciales avant la ratification du traité par le roi des Français. Comme c'était là le motif principal de cette entrevue, le général Bugeaud s'était levé pour le rompre, lorsque Al)d-el-Kader affecta de continuer à parler assis, ce qui, dans le cérémonial arabe, est un grand indice de supériorité. Lo
général Bugeaud qui pénétra son intention, le saisit cavalièrement par la main et le fit lever en lui disant : « Parbleu, « quand un général français se lève,j tu peux bien te lever, « toi. »
Ils se séparèrent alors après avoir conclu jusque à l'approbation du traité par la France, une espèce de trêve qui ne remédia à rien pour le présent, mais qui eut des conséquences bien fâcheuses pour l'avenir.
L'occupation restreinte avait été une des premières causes des obstacles contre lesquels les Français avaient eu à lutter en Algérie ; la convention de la Tafna ne devait pas être moins fatale. L'ennemi le plus habile, le plus influent, le plus actif des Français se trouvait bénévolement doté de près des trois provinces sur quatre qui composaient le territoire de l'ancienne Régence. En abandonnant toute l'autorité réelle à Abd-el-Kader on s'était seulement réservé, en termes fort équivoques,. une souveraineté nominale. Le traité Desmichels considéré comme désastreux, sous le ministère Thiers, en ce qu'il créait un centre aux tribus jusqu'alors divisées et organisait la nationalité arabe, était non-seulement renouvelé, mais encore dépassé dans ses conséquences parle traité de la Tafna sous le ministère Mole. Dès ce moment, la part faite à l'Émir de la moitié de la Metidja et l'abandon des montagnes qui commandent cette plaine mirent, dans la plus fâcheuses des situations, les établissements coloniaux en[cours d'exécution. Abd-el-Kadcr qui n'avait compris cette paix que comme une ti'ève, où chacun devait chercher à se fortifier et à nuire à son ennemi par tous les moyens cachés, se mit immédiatement à l'œuvre. Les Arabes excités par lui au brigandage, purent s'organiser derrière la Chifla et sur les montagnes du Petit- Atlas, se ruer sur les fermes isolées, sûrs qu'ils étaient de l'impunité, après avoir gagné le territoire où le traité défendait aux Français de pénétrer. Aussi, la partie de la Metidja soumise ù la jui'idiction française , fut-elle le théâtre de plus de vols et de meurtres que lorsqu'on était en guerre avec toutes le§ tribus.
Ca traité porta la désolation parmi les colons et fut aç-
eueilli par Tarmée avec un unanime sentiment de réprobation. Voiei ce qu'en écrivait au ministère le général Damremont :
« Cette convention, disait-il, rend l'Emir souverain de fait de toute l'ancienne Régence d'Alger, moins la province de Constantine et l'espace étroit qu'il lui a plu de nous laisser sur le littoral autour d'Alger et d'Oran. Elle le rend souverain indépendant, puisqu'il est affranchi de tout tribut, que les criminels des deux territoires sont rendus réciproquement, que les droits relatifs à la monnaie et à la prière ne sont pas réservés, et qu'il entretiendra des agents diplomatiques chez nous comme nous en entretiendrons chez lui. Et c'est lorsqu'on a réuni à Oran quinze mille hommes de bonnes troupes, bien commandées, abondamment pourvues de toutes choses, lorsque des dépenses considérables ont été faites, lorsqu'une guerre terrible, une guerre d'extermination a été annoncée avec éclat, que, sans sortir l'épée du fourreau, au moment où tout était prêt pour que la campagne s'ouvrît avec vigueur à Alger comme à Oran, c'est alors, dis-je, que tout-à-coup, on apprend la conclusion d'un traité plus favorable à l'Émir que s'il avait remporté les plus brillants avantages, que si noire armée avait essuyé les plus honteux revers. Il y a peu de jours que l'on ne voulait, sous aucun prétexte, permettre à Abd-el- Kader de sortir de la province d'Oran, et voilà que d'un seul irait de plume, on lui cède la province de Tittery, Cherchell, une partie de la Metidja et tout le territoire de la province d'Alger qui se trouve hors des hmites qu'il nous a fixées et sur lequel il n'avait encore ni autorité ni prétention. Enfin, on abandonne sans pitié des alliés qui se sont compromis pour nous et qui payeront de leur tête leur dévoùment.
« Si j'examine la délimitation qui résulte de l'article II, je vois que, dans la province d'Oran, Mostaganem et Mazagran pesteront séparés d'Oran et d'Arzeu, c'est-àrdire qu'ils seront en état constant de blocus. Puisqu'on gardait ces deux villes, il était naturel de les lier à la zone que nous conservons ; pour cet effet, au Heu de se borner à la Macta, il fallait garder les montagnes au-dessous de cette rivière, qui s'étendent le long
de la mer et leurs versants dans la plaine, et ne s'arrêter qu'à l'embouchure du Chéliff. Cette extension valait mieux que le Rio-Salado et ses environs.
« Dans la province d'Alger la délimitation est plus défectueuse encore. Qu'est-ce qu'une limite comme la Chiffa qui, les trois quarts de l'année, n'a pas d'eau, qu'on peut franchir partout, et dont la rive opposée est peuplée par la population la plus turbulente de la Régence? Pourquoi ne pas garder au moins toute la Metidja? Pourquoi en abandonner une des parties les plus riches, sans avantage et sans nécessité.
« Enfin, quelle est la garantie de ce traité? Quel gage Abdel-Kader donne-t-il à la France, de son désir d'en observer les conditions, de sa sincérité et de sa bonne foi? Aucun. Le général Bugeaud le dit lui-même : L'exécution du traité ne repose que sur le caractère religieux et moral del'Emir. C'est la première fois sans doute, qu'une pareille garantie fait partie d'une convention diplomatique. Mais alors comment serons-nous à l'abri d'une rupture imprévue, d'une invasion subite et générale qui ruinerait nos colons et coûterait la vie à un grand nombre d'entre eux ? »
Le ministère ne tint aucun compte de ces objections fondées et passa outre. Il était plus que jamais sous l'influence de ces quelques hommes dont l'ambition, à défaut de talents transcendants , avait, comme nous l'avons dit ailleui*s, choisi pour piédestal les revers et les désastres de la France en Afrique. Deux d'entre eux étaient déjà même parvenus par ce moyen, au plus haut degré hiérarchique, c'en était assez pour encourager les autres dans leur anti-patriotique système. Aussi l'année de 1837 les vit-elle redoubler d'activité. Discours, journaux, brochures, tout fut mis par eux en œuvre, et jamais nul d'entre eux ne s'était montré si fécond pour faire le moindre bien à son pays qu'il le fut pour attirer, sur cette malheureuse colonie, tant de mal, et sur lui, tant de honte.
Cependant l'opinion publique en France se prononçait chaque jour de plus en plus hautement en faveur de la conquête. Le traité de l^Tafna qui exaltait en secret les anti-co-
lonistes, n'avait été accueilli par elle qu'avec un tel sentiment de répulsion que le ministère se vit forcé de déclarer solennellement que le traité n'était pas ratifié et que, dans ses dispositions principales, il subirait d'importantes modifications.
Mais ce n'était là qu'une de ces concessions que , dans la question d'Afrique, l'opinion publique arrachait au gouvernement. Celle-ci eut l'avantage de démasquer sa politique ambiguë à ce sujet. En effet, le jour même où le ministère fit devant les Chambres cette déclaration, le télégraphe annonça au gouverneur-général que les conventions étaient approuvées. M. Mole, alors président du conseil, appela cela une erreur.
Pendant que dans l'ouest de l'Afrique, le ministère sacri- Qait avec tant d'inconséquence et de mauvaise foi tous les intérêts de la France, il ne se montrait guère plus disposé à venger le revers que les armées françaises avaient éprouvé dans l'est. L'expédition contre Constantine était sinon contremandée, du moins ajournée. Il écrivit au comte Damremont : « Ne perdez pas de vue que la pacification est l'objet « principal que le gouvernement se propose, et qu'il ne con- « sidère la guerre que comme un moyen de Tobtenir aux con- « ditions les plus avantageuses. C'est là un des moyens aux* « quels il ne faudra recourir qu'à la dernière extrémité. En « un mot, jusqu'au dernier moment plutôt la paix que la « guerre. »
Le comte Damremont fut obligé de se conformer à ces instructions. Cependant, après la sévérité avec laquelle le ministère avait puni dans le maréchal Clausel un mauvais succès, on avait heu de penser qu'il s'occuperait activement de le venger. Mais par la brutale destitution du maréchal, des passions viles et mesquines avaient été satisfaites, la France pouvait attendre pour le reste. Cette politique néanmoins n'était pas sans danger : l'opinion publique se montrait de plus en j;!u8 pressante ; aussi les ministres, qui tenaient plus à leurs portefeuilles qu'à la dignité de leur pays, l'amusaient en attendant de la tromper. Le Moniteur annonça que l'expédition de Constantine se concentrerait à Guelma comme point de départ plus propice pour une attaque contre cette
ville. L'armée d' Afrique prit au sérieux cette déclarationT Le colonel Duvivier dirigea à Guelma des travaux de campement avec tant d'activité qu'avant peu ce point devint une véritable place de guerre, pouvant loger plus de monde que Bone. Le général Trézel à la tète de deux mille hommes, le bey Yous- 80uf avec ses spahis régulière l'avaient admirablement secondé. Quelques corvettes de charge apportèrent même du matériel à Bone, débarquèrent même de l'artillerie et du génie, et telle était la foi que cette brave armée, qu'on jouait ainsi, avait dans cette expédition, que Youssouf nommé, comme on a vu, bey de Constantine parle maréchal Clausel, et plus intéressé qu'un autre à être tenu au courant du véritable état de choses, crut arrivé le moment si impatiemment attendu. Pour en témoigner sa joie à ses compagnons d'armes, il les réunit dans un banquet somptueux.
Au mois de mars, tout devait être prêt, et six mois se passèrent pendant que la France étonnée se demandait : que fait-on?
Voici comment ces six mois avaient été employés. L'ex-bey Ahmed n'avait pas perdu son temps. Il avait rassuré les tribus qui flottaient incertaines entre lui et la France ; il avait détruit l'influence française chez celles qui penchaient en faveur de ses ennemis, et il avait envoyé des émissaires à Tunis et à Constantinople pour demander du secours. Quant au ministère français, il avait passé ces six mois à négocier la paix avec Ahmed, et ce qui est caractéristique, c'est qu'il avait choisi pour son négociateur M. Busnach, le même qui, en 1834, avait négocié et amené le traité Desmichels.
Ahmed, enhardi par le choix du négociateur et par cette pohlique peu digne d'un gouvernement qui, ayant des forces considérables à sa disposition, se ravalait à négocier après une défaite, proposa des conditions qui furent refusées. Ge fut dans ce moment que l'opinion publique, enfin éclairée, intervint do tout son poids dans une question où on négociait qiumd il fallait combattre, où, comme dans l'ouest, le sang des Français n'allait servir qu'à élever une nouvelle puiswncft FÏvale. Celte foi»; eprgre elle l'emporta sur les conve-
nances ministérielles. L'expédition contre Constantine fui autorisée.
Le corps expéditionnaire fut porté à dix mille hommes,' divisés en cpiatre brigades, aux ordres du duc de Nemours, des généraux Trézel, Rulhières et du colonel Combes. L'ar-^ tillerie, commandée par le général Vallée, fut composée de huit pièces de fort calibre, six obusiers et trois mortiers. Le Heutenant-général Rohaut de Fleury commanda les troupes du génie.
Dès que cette seconde expédition fut résolue, les hommes sensés et prévoyants eurent de la peine à comprendre par quel motif étrange, l'avancement de la saison ayant été la cause principale du désastre de la première expédition, on avait attendu, pour en entreprendre une seconde, les mêmes conditions défavorables. Mais l'armée avait tant de hâte de venger un revers, que son zèle et son activité ne se démen^ tirent même pas devant celte si pénible réflexion.
Le comte Damremont ne négligea rien pour assurer le succès de l'entreprise. Il fit établir des camps retranchés à Drean, à Nechmeya et à Mjez-Ammar. Les deux première devaient servir de lieux de station défensifs ; dans le troisième on devait rassembler en sûreté les différents parcs, tout le matériel de Tarmée expéditionnaire et rapprocher ainsi son point de départ à environ moitié distance entre Bone et Constantine.
De Bone à Mjez-Ammar, il fut exécuté une route praticable à l'artillerie et qu'on étendit ensuite jusqu'au col du Raz-el- Akba. A Mjez-Ammar, on étabht des baraquements pour une manutention, une ambulance et des magasins. A Ghelma, on releva les murailles de l'ancienne ville romaine, et on s'y mit à l'abri de toute espèce d'attaque de la part des Arabes. Un hôpital, une manutention, des magasins et quelques casernes y furent élevés en maçonnerie. Les ruines fournirent pour ces constructions des matériaux peu altérés dans leur forme et prêts à être remis en œuvre. On découvrit des carrières de chaux et de plâtre dans le voisinage de la ville. Va aîivien puitâ fut déblayé et donna de i'eau ^oîabJe. Enfin ou
détourna le courant d'une source abondante, située à un quart de lieue, et on l'amena dans le cours de l'enceinte.
Ces divers travaux furent exécutés avec des peines, des travaux infinis qui, joints à l'influence pernicieuse du climat, donnèrent lieu à des maladies et à des pertes considérables. Commencés à la fin de janvier 1837, ils furent terminés à la fin de septembre de la même année. A cette époque, l'armée et les différents parcs furent réunis à Mjez-Ammar.
Le 1^' octobre, l'armée se mit en marche par un beau temps qui ne tarda pas malheureusement à devenir mauvais ; la pluie détrempa le sol des chemins ; les voitures ne purent monter les rampes qu'avec une grande difficulté et en doublant les attelages ; on put cependant aller bivouaquer sur le Razel-Akba après avoir parcouru une distance de 13,200 mètres.
Pour faciliter la marche de l'artillerie, on fut obligé le lendemain d'adoucir des rampes, de consolider des gués, de faire des travaux de réparation aux passages des ravins : on campa devant le marabout de Sidi-ïamtam. Le 3, en arrivant sur le plateau de Baccara, on eut pour la première fois la vue de quelques Arabes d'Ahmet qui, à l'approche de l'armée, mirent le feu aux meules de paille des douars voisins : on parvint cependant à en sauver une partie, et après avoir campé cette nuit à Baccara et le lendemain près du Mehris. Les deuxième et troisième brigades rejoignirent l'avant-garde le 5, atteignirent la montagne de Somba, couronnée à son sommet par les ruines d'un monument romain, et découvrirent Constantine entre les hauteurs du Mansourah et du Coudiat-Ati et le camp d'Ahmet, sur la rive gauche du Boumerzoug. Après une halte de deux heures, pour rallier l'armée, on se remit en marche en descendant la vallée d'un affluent du Boumerzoug qu'on passa au moyen de quelques travaux rapides. Là une fusillade insignifiante s'engagea entre les tirailleurs français et les Arabes, et le lendemain 6 octobre, l'armée arriva à 9 heures du matin sur le plateau de Mansourah, après avoir parcouru depuis Mjez-Ammar une distance de 92,000 mètres (1).
H) Celte distan<'e rcsulfe de !a reconnaissance que les officiers du génie fi- ;
Les généraux d'artillerie et du génie se portèrent en avant pour reconnaître la place et ses abords. 11 fut reconnu que le profond encaissement du Rummel rend inabordable la partie de Venceinte qui fait face au Mansourah , et qu'à part les batteries de la Casbah , au feu de laquelle pouvait se joindre celui d'une seconde batterie voisine de la porte dEl-Cantara, le reste de l'armement de la place était accumulé sur la partie de l'enceinte faisant face au Coudiat-Ati. C'était du reste la seule qui, n'étant pas formée par des rochers infranchissables, était attaquable. Comme en 1836, il fut décidé que l'attaque aurait lieu par ce point. Ce fut par là du reste que, lors de la première expédition , le colonel Duvivier avec trois cents hommes et deux pièces de montagne, avait pénétré jusque sur les retranchements.
Du côté de Mansourah on se prépara à la construction de trois batteries : l'une ayant pour objet de prendre à revers les défenses du front d'attaque et de les ruiner ; l'autre de contrebattre la batterie de la porte d'El-Cantara et de partager l'attention de l'ennemi en lui faisant craindre sur ce point une attaque telle que celle qui avait été tentée l'année précédente ; la troisième, composée de mortiers, devait tirer sur la Casbah et inquiéter la ville en essayant de mettre le feu aux divers quartiers.
A deux heures, le général Rulhière s'empara du Coudiat- Ati après avoir passé en deux colonnes les gués du Boumerzoug et du Rummel vers leur confluent au-dessus duquel on voit encore les restes d'un aqueduc romain. Ahmed-Bey qui, avec la cavalerie arabe, se tenait en observation sur la croupe montueuse qui forme un haut promontoire entre ces deux rivières, ne tenta pas de s'opposer à la marche des Français. Pour faciliter la garde de Coudiat-Ati, trois compagnies de sapeurs, la légion étrangère et les tirailleurs d'Afrique établi-
rent, pendant la marche, de la route parcourue par l'armée. Les chiffres en ont été empruntés, ainsi que tout ce qui se rapporte au siège de la place, au Journal parUcxilier de l'expédition de Constantine, du lieutenant-général commandant en chef le génie au corps d'armée expéditionnaire, baro» .F|eury.
rent des retranchements en pierres sèches sur les crêtes le$ phis rapprochées de la place et sur la gauche de la position ; quelques maisons qui étaient restées debout furent aussi crénelées, et on put ainsi, sans trop livrer les hommes aux vues de la place, en surveiller les portes et les sorties et contenir l'ennemi extérieur. La construction des batteries fut activée sur tous les points, et des routes furent tracées pour y arriver» La reconnaissance du front d'attaque avait fait voir que depuis la première expédition on avait considérablement ajouté à la défense de la ville. Les maisons qui formaient une espèce de faubourg devant la porte Bah-el-Djedid avaient été rasées. Des talus en terre qui, en formant des rampes sur les rochers du pourtour de la place, permettaient d'y pénétrer, avaient été enlevés de manière à rétablir l'escarpement sur une hauteur telle, qu'il se trouvait partout à l'abri de l'escalade. La muraille de la fortification, qui avait au moins huit mètres de hauteur, avait été couronnée par un chemin de ronde crénelé et à double rang de créneaux en certains endroits. Sur le front d'attaque on reconnaissait des constructions neuves avec batteries casematées ; on y comptait dix-huit embrasures armées de pièces de bronze, et des créneaux étaient en outre régulièrement percés entre les embrasures. La ville paraissait décidée à une résistance aussi énergique que Tannée précédente; on "Voyait flotter dans les airs d'immenses pavillons rouges ; les canonniers étaient partout à leur poste , et les officiers-généraux qui faisaient des reconnaissances furent accueillis partout par des bombes ou des boulets : c'est ainsi que fut emporté par un boulet l' aide-de-camp du commandant eu (chef du génin.
Cependant , du côté du Goudiat-Ati , cette enceinte de la Ville, si forte contre les attaques des Arabes, livrait aux batteries françaises son escarpe vue jusqu'au pied, et la partie la plus saillante n'en était protégée que par des flanquements dont l'action était faible et facile à détruire. C'est là qu'on se décida à faire brèche, et le soir même de la journée du 7 on commença, à cinq cents mètres, la construction d'une batterie pour les pièces de gros calibre, seules capables, à cette
distance , d*une action puissante contre des maçonneries. Un peu en avant de l'emplacement choisi pour cette batterie. Oh en dressa une autre pour deux obusiers de 6 ponces sur une terrasse qui dominait à gauche la route de Tunis.
Les épaulements de ces deux batteries, comme ceite de celles du plateau du Mansourah, ne pouvaient se faire sur ce terrain, tout de roc et de pierrailles, qu'avec des sacs à terre que l'on remplissait là où le permettait quelque veine accidentelle de terre : il fallait ensuite les transporter à bras d'hommes aux lieux où ils devaient être mis en place. Une pluie torrentielle, qui commença à quatre heures, vint rendre ces travaux extrêmement pénibles. Â la nuit, trois compagnies de sapeurs, et sept cent cinquante hommes de ligne, furent cependant dirigés sur les lieux du travail. Des détachements s'égarèrent à travers champs : ils eurent ensuite beaucoup de peine à passer les gués, dont l'eau avait rapide^ ment grossi, et ne purent se rallier que fort tard. Vers l'aqueduc, où le travail devait être le plus considérable , on essaya, pendant plusieurs heures, de se mettre à l'œuvre et d'exécuter les terrassements ; mais bientôt , au milieu des torrents de pluie, et d'une obscurité profonde, on reconnut, malgré le ïèle le plus opiniâtre, l'impossibilité matérielle de continuer: les travailleurs furent renvoyés à une heure du matin.
Au Mansourah on n'avait pas été plus heureux. L'épaulement d'une des batteries avait été commencé avec les sacs à terre déjà remplis dans la journée par les sapeurs. Mais quand le tas fut épuisé , le travail ne fit plus de progrès. Les sacs qu'on essayait de remplir ne recevaient que des terres détrempées que la toile contenait mal pendant le transport , et qui arrivaient à peu près vides à la batterie. Les travailleurs qui les portaient glissaient , tombaient à chaque pas sur ce terrain difficile; et, à trois heures du matin, après des efforts inouis , que rendaient inutiles un temps affreux , le terrain devenu impraticable , et l'excessive fatigue des soldats , on fut obligé de cesser le travail. A une autre batterie, l'artillerie avait essayé d'y amener les pièces à force de chevaux; mais l'obscurité, et une pluie épouvantable, ne permettaient pas
aux attelages de rester dans la direction prédse du chemin qui n'avait que deux mètres et demi de largeur. De plus , ce chemin , tracé en travers d'une pente fort inclinée , n'était taillé qu'en partie dans le terrain naturel, et les terres, ou roches schisteuses et friables du remblai , délayées par l'averse continuelle de cette nuit affreuse, cédaient sous l'action des roues et finissaient même par être enlevées en entier par les nappes d'eau qui descendaient en torrents du haut de la montagne. Plusieurs pièces furent renversées dans les ravins.
La pluie continuant sans interruption pendant la journée du 8, toute communication avec Coudiat-Ati fut interrompue. Pour utiliser le retard forcé de l'établissement de la batterie de brèche , on suspendit tout travail de ce côté , et tous les moyens furent portés sur le Mansourah dans la vue d'obtenir un prompt résultat. Sept compagnies de sapeurs et de mineurs furent , au point du jour, formées en atehers pour le remplissage des sacs à terre. Deux cents hommes d'infanterie leur furent adjoints pour le transport des sacs , qu'une pluie battante rendait très pénible , et à midi on eut achevé un épaulement pour cinq bouches à feu qu'on pouvait amener à cette nouvelle batterie , quel que fût le temps. Pendant la nuit , l'artillerie put achever l'armement et l'approvisionnement des batteries du Mansourah. On avait cessé tout travail sur les autres points : la pluie qui tombait sans relâche rendait physiquement impossible tout terrassement. On attendait l'effet des batteries qui devaient ouvrir leur feu dans la matinée du 9.
En effet, au point du jour, les quatre batteries du Mansourah ouvrirent leur feu à la fois et le continuèrent toute la journée. Les pièces qui prenaient de revers et d'écharpe les fronts de Coudiat-Ali, détruisirent une partie des défenses de la place, sans produire cependant aucun effet sur la ville ; on dut recourir à des moyens plus puissants. Constanline avait quatre portes , la moins défendue de l'enceinte était celle d'Ei-Dgahia ; on proposa de tenter l'attaque sur ce point. Mais la colonne d'attaque aurait eu alors à parcourir à découvert une distance de plus de trois cents mètreS; sur un
terrain en contre-pente, sous les feux d'une artillerie tirant à embrasures et d'une ligne de murailles, et de maisons crénelées de plus de six cents mètres de développement. [Puis arrivée contre l'enceinte, la colonne devait forcément s'arrêter pour attendre l'effet du pétard sur la première porte ; ce point obtenu et cette première porte enfoncée, la colonne se trou-' vait dans une petite cour n'ayant d'issue intérieure que par|une seconde porte, plongée de tous côtés par des créneaux qui ne laissant pas un seul point abrité, permettaient à l'ennemi de tirer, à bout touchant, sur tout homme qui ferait la moindre tentative sur cette seconde porte. Cette disposition des localités que l'on apercevait du Goudiat-Ati, ne permit pas de donner suite à cette idée- La brèche par la mine n'était guère plus praticable ; ce moyen exigeait que le mineur fût amené aux pieds de la muraille par des cheminements à couvert, et que son établissement fût protégé par des places d'armes capables de recevoir une garde de tranchée assez forte pour contenir les sorties de la garnison. Mais tous ces cheminements sous le Coudiat- Ati ne pouvaient être faits que sur un sol nu, presque partout de roc et en contre-pente raide de plus de trois cents mètres. Puis les parapets ne pouvaient qu'être presque uniquement exécutés qu'en sacs de terre, et la plus grande partie de l'approvisionnement amené de Mjez-Ammar avait été employé aux batteries : le temps et les matériaux manquaient dès-lors pour cela.
Il ne restait ainsi d'autre moyen pour s'ouvrir un passage,' pour pénétrer dans la place, que de faire brèche au moyen de l'artillerie placée sur le Coudiat-Ati. Mais un premier chemin qu'on avait tracé pour l'artillerie derrière l'aqueduc romain, et qui avait été reconnu exécutable avant les pluies, ne l'était plus depuis : il fallut en choisir un autre qui présentait des difficultés presque insurmontables. En effet, les pièces de gros calibre avaient à suivre d'abord le chemin qui conduisait directement à la ville, en passant le Rumrael à un gué distant de 530 mètres seulement de l'angle le plus saillant de l'enceinte. Puis, tournant brusquei]aent à gpche, elles dovaient i T. u. ^ -^
aller rejoindre la route de Tunis, par uoe rampe fort raide, sur un terrain rocailleux et inégal. Cette rampe, ce gué, et une partie du chemin de la rive droite avant d'arriver au gué, étaient entièrenment exposés aux feux de la place.
Cette manœuvre élait hardie, mais c'était la seule qui permettait d'armer les batteries de Coudiat-Ati et de battre en brèche. On procéda à son exécution ; une compagnie de sar peurs fut envoyée en avant de l'artillerie pour faire les répar rations les plus urgentes au chemin que celle-ci avait à parcourir. Deux autres compagnies avec de l'infanterie, pour protéger le transport des pièces au-delà du Rummel et se préparer un couvert qui servira de point de départ et d'appui aux cheminements à pousser en avant, sont chargées d'occuper les ruines duBardo (écurie du bey) et celles d'un marabout : les vnes et les autres sont situées à droite et à gauche de la route de Tunis.
Toutes ces dispositions inquiétaient singulièrement les Arabes qui essayèrent à plusieurs reprises des sorties, soit pour interrompre les travaux, soit pour venir assaillir les troupeç qui se retranchaient sur divers points ; mais les Français qui étaient déjà exaspérés par l'horrible temps et les incroyables fatigues qu'ils avaient à supporter, se précipitèrent chaque foi§ sur eux à la baïonnette avec tant d'intrépidité, qu'ils n'en furent bientôt plus inquiétés.
Dans la nuit du 9 au 10, Tartillerie descendit les pentes du Mansourah. Elle eut de grandes difficultés à surmonter ; de plus grandes l'attendaient. Arrivée tard sur le bord du Rummel, elle trouva, par suite de la crue des eaux, le gué fort large et embarrassé de roches roulées qu'il fallut écarter pour le passage des pièces. Pour exécuter ce travail si pénible, les canonniers, les sapeurs se mirent dans l'eau jusqu'à la ceinture pour déblayer le gué, pousser aux roues les diverses voitures, dont les attelages étaient doublés et triplés. Enfin^ après des efforts inouis, les pièces purent traverser le Rummel ; mais pour gravir les pentes si rapides du Coudiat-Ati^ les soldats furent obligés d'atteler plus de quarante chevaux à chaque pièce. Le jour qui parut alors vint ajouter encore à
tant de difficultés : l'ennemi s'étant aperçu de ce travail, l'in-f quiéta de ses feux. Les pièces cependant arrivèrent au sommet de la rampe et de là furent portées à couvert sur des emplacements rapprochés des batteries.
Toutes les difficultés n'étaient pas encore vaincues. Il faU lait achever les batteries et surtout la place d'armes pour mettre à couvert la garde et les travailleurs. Dès la nuit le travail marcha d'abord avec rapidité en sape volante et sans être inquiété. Mais sur les neuf heures du soir l'ennemi s'en aperçut et une vive fusillade partit de la place avec quelques coups de canon à boulet et à mitraille. Les postes d'observation qui avaient été mis en avant pour couvrir les sapes, se retirèrent à couvert suivant l'ordre donné : les travailleurs s'arrêtèrent et s'abritèrent ainsi que la garde de tranchée dans la partie déjà faite de la sape et dans le ravin. Tous attendirent immobiles et en silence que l'ennemi ralentît la vivacité de son feu. Au bout d'une demi-heure le feu diminua et le travail fut repris ; mais à une heure du matin il fut interrompu par une sortie des Arabes. Les travailleurs furent obligés de quitter leurs outils pour prendre leur fusil, et, comme les autres, cette sortie fut vivement repoussée à la baïonnette. Ce ne fut que dans la journée du 1 1 que les batteries de Coudiat- Ati purent battre en brèche.
Dès neuf heures du matin, une batterie de trois pièces de 24 et d'une pièce de 16 ouvrit son feu pour battre la partie de l'enceinte la plus saillante qui n'était pas flanquée ; deux autres batteries armées l'une de deux obusiers de 6 pouces, l'autre d'une pièce de 16 et de deux obusiers de 8 pouces,' contrebattirent les embrasures de l'ennemi qui avaient vue sur les attaques ; une quatrième prenait à revers les défenses du front attaqué et une cinquième enfin jeta des bombes autour de la brèche commencée. Tous ces feux convergèrent ainsi pour hâter Téboulement et détruire les défenses et les obstacles que l'ennemi pouvait essayer d'exécuter en arrière.
Vers le soir, la brèche commença à se dessiner, mais elle présentait encore un talus raide et escarpé dans quelques parlies. La maçonnerie en forts matériaux était plus liée et meil-
leure qu'on ne l'avait d'abord présumé. On craignit aloi's qu'à cette distance de cinq cents mètres, quatre pièces seulement, vu le petit nombre de coups qu'on avait à tirer, fussent insuCfisantes pour faire une brèche praticable : il fut décide que la nuit suivante les pièces seraient transportées en avant dans la place d'armes, dont une partie serait transformée en épaulement de batterie, tandis qu'on continuerait à pousser la sape de manière à se rapprocher le plus possible de la brèche.
Pendant que ces nouveaux travaux se préparaient, le général Dararemont jugea à propos de sommer Ifis assiégés de se rendre. Il leur fit dire que le lendemain la brèche serait praticable, et qu'avant de lancer ses colonnes d'attaque, il voulait les éclairer sur leur danger. Voici la réponse que lui envoya Ben-Aïssa qui commandait pour Ahmed à Constantine : « Il y a à Constantine beaucoup de munitions de guerre et de « de bouche : si tu en manques nous t'en enverrons. Tu nous 'i parles de brèche, de capitulation : nous ne savons ce que « c'est : nous défendrons à outrance notre ville et nos mai- « sons. Tu ne seras maître de Constantine qu'après avoir « égorgé jusqu'au dernier de ses défenseurs. »
— « A la bonne heure, s'écria le général Damremont en ft lisant cette lettre : ce sont des gens de cœur : tant mieux : h l'affaire en sera plus glorieuse pour nous, p Et il envoya l'ordre au Coudiat-Ati de presser vivement les travaux qui devaient rapprocher la batterie de brèche.
On y travailla pendant toute la nuit du li au 12. L'ennemi occupé lui-même à retrancher sa brèche, inquiéta peu les Français qui purenttravaillcr à découvert la plupartdu temps. A trois heures du matin l'épaulementdc la batterie fut achevé : il restait cependant encore à faire la plate-forme qui offrait quelques difficultés à cause de l'iiiégahlé ct.de l'inclinaison du terrain. Au moment où on commençait ce travail, une fusillade des plus vives partit des créneaux de l'enceinte et des maisons de la ville. Les pièces étaient alors en marche et suivaient un chemin entièrement vu de la place. Heureusement l'obscurité rendait les coups incertains , et on eut peu de pçrte& à dvplorer. En mêuie lenips , survint une
ALGÉRIE. o3
pluie violente qui rendit impossible la contiiiualion du travail à des hommes écrasés par des fatigues excessives, prolongées, et par les maladies qui n'avaient épargné personne. Tous ces nouveaux tiavaux ne purent être entièrement terminés que dans la matinée du 12.
A neuf heures, le gouverneur-général descendait avec le duc de Nemours et le général Perregaux pour arriver à cette nouvelle batterie, lorsqu'un boulet parti d'un des angles saillants de la porte Bah-el-Djedi I, l'étendit sans vie. Le général Perregaux courait à lui pour le soutenir lorsque, atteint d'une balle entre les deux yeux, il tomba à ses côtés grièvement blessé. La nouvelle de la mort du général Damremont se répandit bientôt parmi les troupes qui ne demandèrent que le signal de l'attaque pour le venger. Le général Valée, le plus ancien des généraux présents, prit le commandement en chef de l'armée.
Quatre heures après ce triste incident, la nouvelle batterie ouvrit son feu dont l'effet fut prompt sur la brèche. Pendant ce temps, les obus tirés des autres batteries adoucissant le talus, vont ruiner les maisons en arrière et empêchent l'ennemi de s'y établir avec sécurité. A six heures, la brèche panit dans un état tel qu'on jugea que l'assaut pourrait avoir lieu le lendemain. Au milieu de la nuit, le capitaine du génie Boutault et le capitaine de zouaves Garderens furent la reconnaître et la trouvèrent praticable. L'assaut fut fixé au lendemain 13, à neuf heures du matin. On choisit ce moment après quelques heures de jour afin que les batteries eussent le temps de détruire les travaux de défense que l'ennemi aurait probablement élevés sur la brèche et en arrière.
Les troupes désignées pour l'assaut se rendirent avant le our dans la tranchée sous les ordres du duc de Psemours. Elles étaient divisées en trois colonnes.
^ La première, commandée par le lieutenant-colonel de Lamoricière, était formée d'un détachement de 40 sapeurs et mineurs dirigés par quatre officiers du génie, de 300 zouaves et des deux compagnies d'élite du bataillon du 2' de ligne. Elle se réunit dans la place d'arme, derrière la batterie. ^
La seconde, commandée par le colonel Combes, était composée de la compagnie franche du 2^ bataillon d'Afrique, de 80 sapeurs dirigés par cinq officiers du génie, et de 500 hommes, savoir: 100 du 3^ bataillon d'Afrique, 100 de la légion étrangère, et 300 du 47^ de ligne. Elle était réunie dans le ravin.
Le colonel Corbier commandait la 3« colonne, composée de deux bataillons pris dans tous les régiments et réunis dans le bardo. Les officiers et soldats du génie non désignés pour Tassaut et disponibles se tinrent en réserve dans la place d'armes prêts à marcher, suivant les circonstances et les besoins de Tattaque.
Le signal donné, la première colonne fut lancée sur la brèche. Franchissant rapidement le glacis sous les feux de la mousqueterie qui ne blessèrent que deux hommes, le lieutenant-colonel de Lamoricière et le chef de bataillon du génie Vieux, en tête de la colonne, gravirent le talus de la brècîîc et arrivèrent les premiers sur le sommet. Ils voient toutes les défenses détruites, les pièces de flanc ensevelies sous les débris des voûtes, les parapets en sacs de laine bouleversés; et, par un heureux hasard, un mur très élevé, masse inerte de vieille maçonnerie d'une épaisseur de trois mètres, était resté debout et protégeait la brèche contre le feu des maisons, et d'une caserne de janissaires où les Arabes s'étaient retranches en grand nombre. Le talus de k brèche offrit ainsi un lieu do rassemblement abrité, une sorte de place d'armes pour les assaiMants. Mais quand ils voulurent pénétrer au-delà, sur la masse des décombres amoncelés, formant une contrepente vers la ville, ils furent accueillis par un feu meurtrier de mousqueterie partant des maisons environnantes. Us se précipitèrent cependant en avant et parvinrent à se loger en s'étcndant dans deux ruelles à droite et à gauche. Là ils éprouvèrent une terrible résistance ; dans ce labyrinthe de maisons à moitié détruites, de murs crénelés, de barricades, les officiers et les soldats eurent à se frayer un passage, combattant souvent cori)S à corps, renvei-sant les obstacles, s'engageant dans des enircos sans issue, et ayant partout à braver des fusillades à bout
touchant. Un combat s'engagea de maison en maison, acharne, terrible : partout des attaques partielles à repousser, des luttes à soutenir, des assauts à livrer, non seulement de mai'» son en maison, mais encore d'étage en étage. Au plus fort de la mêlée, dans ces couloirs obstrués de décombres, à l'attaque de gauche, l'ennemi parvint à renverser une muraille qui, en s'écroulant, écrasa sous ses débris de nombreuses victimes.
Cependant dix minutes après l'arrivée de la première colonne sur la brèche, le colonel Combes était parti pour la soutenir à la tête d'une partie de la deuxième. D'autres détachements le suivirent séparément et à mesure des besoins. Ce système d'attaque par renforts successifs de troupes fraîches prévint l'encombrement, le désordre, et le succès ne fut pas exposé à être compromis par un accident.
L'attaque de droite marchait lentement ; on ne s'avançait dans les ruelles qu'avec de grandes pertes. Plusieurs officiers, un grand nombre de soldats étaient déjà ou tués ou grièvement blessés; enfin, les Arabes abandonnèrent l'espace qu'ils défendaient avec tant d'acharnement ; mais au même instant, un magasin à poudre prend feu, et, dans son explosion, engloutit ou brûle horriblement la masse des assaillants qui se précipitaient sur les pas de l'ennemi en retraite. Les deux chefs de la première colonne d'attaque, le lieutenant colonel de Lamoricière et le chef de bataillon Yieux furent enveloppés par les flammes. L'efTet de cette explosion fut le plus terrible et le plus fatal incident de l'assaut, et d'autant plus déplorable qu'il ne fut dû qu'au hasard (1).
De nouveaux renforts arrivent et rétablissent l'ordre troublé par le terrible effet de l'explosion. Le combat devient plus acharné. Les sapeurs, après avoir pénétré avec de grandes difficultés dans une cour, avaient trouvé à l'issue une rue tor-
{\) Ben-Aïssa, interrogé à Bone sur ce point, répondit : « Les bombes tom^ « baient partout : je m'étais décidé à faire transporter les poudres en cet endroit « où elles devaient être plus à l'abri. Le transport avait été fait avec précipita- « tion. Ppndant le combat de la ville on se battit près de Là et un de vos coups « de fusil y mit le feu. » Sièga de Constantme, baroo de Fleury.
tueuse déboucliant da6s la rue du Marché, fortciîient tenue par l'ennemi. Le colonel Combes s'y engage avec son détachement et enlève la première barricade ; mais il tombe bientôt, mortellement frappé de deux coups de feu. Ses soldats se précipitent en avant pour venger la mort de leuï chef, et les Arabes sont refoulés; mais les Français, plongés de toutes parts, perdent beaucoup d'hommes sans pouvoir gagner du terrain. L'attaque par cette rue devint de plus en plus sanglante, et les assaillants, malgré toute leur vigueur, n'avançaient qu'avec une lenteur qui excitait encore les résistances de l'ennemi et semblait permettre peu d'espoir d'en triompher. Les Français massés dans celte fatale rue tombaient sous les balles des Arabes qui tiraient des créneaux, des fenêtres et des toits de toutes les maisons environnantes
Ils parvinrent enfin à rétablir l'équiUbre dans le combat en s' emparant de quelques-unes des maisons les plus élevées pour contrebattre le feu de celles qui étaient occupées par l'ennemi et en y perçant des créneaux. Les assaillants se trouvèrent ainsi couverts à leur tour, et leurs feux ralentirent ceux des Arabes.
Deux têtes d'attaque, l'une à droite, du côté de la porte d'El-Dgahia, l'autre à gauche, vers la porte d'El-Djedid, marchèrent ainsi méthodiquement par une espèce de sape ou de galerie couverte à travers les maisons qu'elles crénelaient successivement ; la base de l'attaque générale et le développement de ses feux se trouvaient ainsi élargis ; les tètes des colonnes étaient seules exposées ; on perdait moins d'hommes, mais malheureusement les plus intrépides. On parvint enfin aux deux portes. Alors l'ennemi fatigué, affaibli, absorbé par l'attaque du centre qui progressait lentement, mais qui cependant progressait, se voyant débordé, craignit de voir sa retraite compromise et se hàla de l'exécuter m désordre.
Une partie de la population, voyant fuir les défenseurs de ^à ville, avait tenté aussi d'échapper au vainqueur. Mais la porte d'El-Cantara était battue par les feux du Mansourah ; les autres étaient au pouvoir des Français; il ne restait alors
qiie les côtés de la ville non exposés aux coups des assaillants, mais bordés d'abimes et de rochers escarpés. Ces malheureux^ ne pouvant y descendre qu'au moyen de longues cordes qui rompaient souvent sous leur poids, se brisaient sur les rochers et tombaient mutilés au fond de l'abîme. Ce fut pour les Français un spectacle effroyable que cette multitude d'hommes, de femmes, d'enfants, se débattant entassés dans les angoisses d'une horrible agonie. On put en sauver quelques-unes, mais les autres n'étaient que des cadavres mutilés.
Toutes les autorités de Constantine étaient mortes, blessées ou en fuite. Ben-Aissa était du nombre de ces derniers. On y trouva cependant un vieux scheick, El-Belad, dont le fils Sidi-Hamouda organisa une espèce de municipahté, chargée momentanément de faire connaître les ressources que pouvait offrir la ville.
L'armée y fit son entrée dans la journée du 13, occupa la Casbah et les forts ; le duc de Namours et le général Yalée prirent possession du palais d'Ahmed. L'attitude calme du vainqueur encouragea les habitants qui peu à peu rentrèrent dans la ville et revinrent occuper celles de leurs maisons qui n'avaient pas été affectées à des services pubhcs. L'administration de Sidi-Hamouda, nommé kaïd de la ville, contribua puissamment à dissiper leurs craintes; les transactions s'établirent ; quelques tribus voisines vinrent faire leur soumission et approvisionner le marché, et les soldats purent, après tant de fatigues et de dangers, jouir d'un peu d'abondance et de repos. Ahmed- Bey, abandonné de ses troupes, s'était réfugié dans les monts Aurès.
Dans ces circonstances arriva à Constantine le 1 2* régiment de ligne qui, ayant apporté avec lui de France le choléra, lors de son arrivée à Bone, y avait été laissé en quarantaine. Il avait à sa tète le prince de Joinville qui, ayant appris, dans une de ses relâches à Bone, l'ouverture de la campagne, avait voulu y prendre part. Cette arrivée jeta dans l'armée une >' panique fatale qui hâta le développement du fléau qu'on soupçonnait le régiment d'apporter. Dans les hôpitaux, la raonaiite s accrut avec tant de rapidité et dans une si effrayante
progression que le général Valée résolut d'évacuer Constantine plutôt qu'il n'en avait le projet. Le 20 octobre, la première colonne se mit en marche, escortant les dépouilles mortelles du général Damremont; une deuxième colonne Suivit avec un convoi de malades. Le général Yalée partit lui-même le 29 avec le troisième. A son arrivée à Bone, il ipeçut le bâton de maréchal et le titre de gouverneur-général de l'Algérie. Une garnison de deux mille cinq cents hommes, sous les ordres du général Bernelle, avait été laissée à Constantine.
La prise de Constantine fut une joie pour la France et un embarras pour le ministère. La politique du gouvernement français , dans la question d'Afrique , se dessinait à chaque fait nouveau d'une manière plus nette et plus correcte. Elle présentait le singulier spectacle d'un gouvernement se traînant à la remorque de l'opinion publique , conquérant malgré lui, et forcé de garder ses conquêtes encore malgré lui. A chacune des crises où sa puissance s'agrandissait en Afrique, — et c'était réellement pour lui une crise — l'opinion publique s'alarmait du parti qu'il allait prendre, et ses alarmes étaient toujours fondées. La question se représentait, dès lors, toutes les fois dans les mêmes termes : Que veut-on faire de l'Algérie? Veut-on l'abandonner, veut-on la conserver ! Les Chambres, la presse, la France entière, s'en occupaient, et le gouvernement n'osait pas dire non : mais il osait moins encore dire oui. A chacune de ces crises, on voyait surgir ces ambitions qui, dans leurs systématiques attaques contre la conquête d'Alger, ne tenant compte ni de l'honneur ni de la dignité de la France, sacrifiant l'un et l'autre à un froid calcul d'égoïsme et de vanité , venaient ctayer le ministère de leur fatale influence. C'étaient toujours les mêmes prévisions funestes, les mêmes récriminations sans fondement , les mêmes exagérations dans les appréciations, les mêmes craintes simulées, les mêmes dan-* gers signalés : mais d'honneur national, de dignité nationale, pas un mot. Le ministère approuvait, la France s'indignait, et ces hommes, plus fiers de l'approbation de l'un que soutiéux de l'inf^^gnatinn de l'autre, persistaient dans leurs
déplorables attaques systématiques sans s'inquiétéT^ si leur patrie n'aurait pas un jour à leur demander compte de tant de sang vereé, de tant de trésors sacrifiés en pure perte (1).
Heureusement pendant ce triste débat , où l'honneur et la dignité d'un pays étaient mis en question par eeux-là mêmes qui étaient chargés de le représenter, de nobles et dignes paroles retentissaient dans la France entière : « Je vous « somme , disait M. Mérilhou aux ministres et à la chambre « des Pairs, je vous somme de conserver l'Algérie, et je de- « mande une loi qui déclare cette province définitivement « acquise à la France. » D'autre part, le duc d'Orléans écrivait au roi Louis-Philippe , son père : « La conversion « de la Barbarie en province européenne marquera votre « règne d'un des grands événements du siècle. »
Ce qui donnait , en cette circonstance , plus d'importance encore à la question d'Afrique , c'est que le débat avait été soulevé parla prise de Constantine, et que la province, dont cette ville était le chef-lieu, passait pour la partie de la Régence où la civilisation pouvait le plus facilement s'implanter. Des hommes graves et sérieux , qui s'étaient donné la peine d'étudier ce dont ils parlaient, avaient constaté que, sous toutes les dominations, ses populations s'étaient montrées moins rebelles à toute autorité que celle des autres provinces; que pendant que, dans l'Ouest, les dominateurs conservaient toujours à l'autorité un caractère purement militaire, ils établissaient dans l'Est un ordre civil rarement troublé ; et qu'enfin chez les anciens écrivains, les mots, rappelant la fertihté de la terre et la soumission des indigènes, s'appHquaient presque exclusivement à l'Est, tandis que, au contraire , ceux applicjués à l'Ouest ne rappelaient que la rigueur du climat , la stérilité du sol et la férocité des mœurs de ses habitants. Quelques années après , un économiste consciencieux et profond (2) résumait toutes ces idées dans un court
(1) Parmi ces hommes, dont le systématique acharnement dans laquestioa d'Afrique a été plus fatal à la France que dix batailles perdues, étaient le comte Jaubert, Desjobert, Duvergicr de Hauranne, Gasparin, Passy, de Sade, etc.
(2) Enfantin. Colonisation de l'Alyérie.
précis historique que nous mettrons sous les yeux des lecteurs, quoiqu'il nous paraisse pris d'un point de vue trop exclusif.
« Les données de l'histoire qui nous raconte la vie des peuples, dit l'auteur, doivent être appuyées de considérations géographiques et économiques qui confirment qu'en effet , là où étaient fixés les sociétés les plus civilisées , là aussi , la configuration du sol et la nature du climat se prêtaient à leur développement. Là aussi , la fertilité de la terre favorisait leur richesse; car des circonstances politiques pourraient avoir gêné leurs dispositions naturelles dans le choix de leur habitation.
« Depuis l'occupation romaine, l'Afrique carthaginoise nous est assez connue, nous savons la forme générale que cette conquête lui a donnée ; et depuis lors, deux grands événements, l'invasion arabe et l'établissement du gouvernement des Turcs sont encore venus nous révéler clairement les principales conditions de sa vie.
« Une circonstance commune à ces trois phases de l'histoire de l'Afrique septentrionale, circonstance qui tient, il est vrai, en grande partie à la position des contrées d'où venaient les conquérants, mais qui ne tient pas seulement à cette cause, ainsi que nous le montrerons tout-à l'heure, c'est que la conquête, l'occupation et je dirai même la colonisation, se sont faites de l'est à l'ouest. Non seulement, les conquérants marchaient dans cette direction avec leurs armées, mais ils suivaient la même route pour organiser et civiliser progressivement le pays conquis.
Si bien que Rome, par exemple, pendant sa longue domination d'Afrique, a toujours conservé (depuis Gibraltar jusqu'à l'Océan) son caractère purement mililaire dans l'ouest, tandis qu'elle avait porlé tout son ordre civil dans l'est. De même les Arabes, après avoir fondé passagèrement leur capitale d'invasion à Kairouan, à mi-chemin d'Egypte en Espagne, n'organisèrent solidement leur gouvernement qu'en Espagne môme, tandis qu'ils étaient harcelés en Afrique à Fex, à Maroc, à Tlemcen, par les révoltes continuelles des
tribus indigènes. Et enfin les Turcs, qui ont successivement étendu leur empire sur toute la côte de la Méditérannée, depuis l'Asie-Mineure jusqu'à Oran, se sont arrêtés à ce dernier point, et le sultan de Constantinople a trouvé dans Maroc un sultan rival, de race indigène, qui a limité l'empire, soi-disant universel, du successeur du prophète.
« J'ai dit que cette marche des conquérants n'était pas due seulement à ce que ceux-ci partaient des contrées orientales et s'éloignaient par conséquent de la mère-patrie à mesure qu'ils marchaient vers l'ouest : la preuve en est dans l'étabhssement brillant des Arabes en Espagne. Certes, si l'Algérie avait semblé aussi favorable que l'Espagne à leur établissement, ils l'auraient préférée, puisqu'elle était moins éloignée des villes saintes ; tandis que , au contraire, sur toute la ligne qui joint le Caire à Cordoue, leurs CaUfes n'ont posé, qu'en passant, leur tente à Kairouan et les Arabes n'ont pas laissé, sur cette longue route, un seul monument qui annonçât la volonté de s'y fixer pour des siècles. C'eet donc par d'autres considérations que celle de l'éloignementde la mèrepatrie, que se forment les établissements fixes d'une conquête.
« Quant aux Romains, si Carthage est le point de l'Afrique le plus rapproché de Rome, Saldae n'était guère plus loin de Rome qu'Adrumette ; Cœsarée n'en était pas plus éloignée que Gabes, et enfin Lambesa était plus difficile à atteindre qu'Oran; et pourtant nous voyons les Romains former leur première province du territoire qui est aujourd'hui une partie de la Régence de Tunis ; puis organiser la Numidie, ensuite coloniser la Mauritanie de Sétif, mais rester en armes dans la Mauritanie Caesarienne et dans la Tingitane. Le christianisme lui-même confirme, par l'histoire de l'église d'Afrique, cette marche de la civilisation de l'est à l'ouest ; après Carthage, Hippone, Cirtha et Mila, quelles sont les villes dont l'église a rendu le nom célèbre? Dans un mémoire sur la Division territoriale établie en Afrique par les Romains , mon collègue et ami, M. Canette, a fait remarquer que le nombre des évêchés diminuait dans une progression très rapide en pliant de l'est
à l'ouesi; que le nombre des villes poiiant le nom de rolonia dimimiait également dans cette direction, à mesure que croissait, au contraire, le nombre de noms indicateurs de camps, de forteresses, d'établissement militaire ; que Test renfermait plusieurs lieux désignés par le nom dliorrea (magasins, dépôts de céréales), tandis que l'ouest n'en renfermait aucun : enfin que les révoltes principales contre les Romains partaient toujours de l'ouest.
« Et quant aux Turcs , outre ce que j'ai déjà dit de leur envahissement successif des côtes orientales et méridionales delà Méditérannée jusqu'à Oran, si nous limitons même la question à leur étaiblissement dans la Régence d'Alger, toujours bien moins soumise à la Porte que celle de Tunis et de Tripoli, et infiniment moins que le paclialick d'Egypte et celui de Syrie, nous reconnaîtrons qu'indépendamment de l'importance du port d'Alger, comme capitale d'un gouvernement dont la piraterie était une des principales ressources, les trois grandes divisions de la Régence, Constanline, Tittery et Oran étaient entre elles dans un rapport conforme à la thèse que je soutiens.^
« Le beylick de Constantine était un wai royaume dans le royaume ; sa nombreuse population, l'étendue et la ridiesse de son territoire, ses relations faciles avec la fertile régence de Tunis, sa profondeur dans l'intérieur des terres,. l'élévation et par conséquent la température de la plus grande partie des terres cultivables, enfin la douceur d'une popula-' tion qui se laissait gouverner par quelques centaines de Turcs, faisant chaque année une promenade de perception d'impôts, rendaient cette province et son bey incomparablement supérieurs aux beyliks et aux beys de Tittery et d'Oran. Et ajoutons aussi, ce qui a été souvent signalé à propos d'Âbd-el- Kader et de son père Mohhi-ed-Din, que c'est toujours dans l'ouest qu'ont eu lieu les protestations de tribus indépendantes et belliqueuses et des tentatives de révolte contre la domina-^ tion des Turcs.
* « Si ces considérations générales sur les trois grandes con- ^V^tes de ce pays que nous^josç^dons aujourd'hui sont vraies^
ne devons-nous pas profiter pour nous-mêmes d'un pareil enseignement. »
Ces motifs qui, sans avoir été définis en i 839 d'une nlanière si précise, étaient généralement pressentis dans leurs conséquences incontestables, donnaient à la nouvelle conquête une importance majeure ; aussi l'opinion publique s'était-elle plus que jamais sérieusement alarmée de voir toujours remettre en question ce qu'elle avait lieu de croire définitivement jugé depuis longtemps. Mais il était dit qu'après avoir lutté pendant sept ans contre les fautes et le mauvais vouloir du gouvernement, elle aurait à supporter longtemps encore les conséquences des unes et de l'autre.
