IV AVANT-PROPOS

les indigènes, fils du grand Manco-Capac, vos yeux se rempliront de larmes, en contemplant ces hommes si infortunés, esclaves les plus humiliés de tous, qui furent voués à tant de tourments, d'outrages et de misères, et vous direz que les ilotes de Sparte, les nègres, ou les xandalams de l'Indostan sont plus heureux en comparaison, et vous conviendrez enfin, avec nous, que rien n'est plus juste que de rompre les chaînes odieuses qui nous unirent à la cruelle Espagne. »

La France oublie trop qu'elle fut pour ces peuples une initiatrice, que la Déclaration des droits de l'homme fut l'Evangile de leur résurrection, qu'ils tournaient vers elle leurs regards en combattant pour la délivrance. Aujourd'hui que l'Europe semble mieux comprendre le profit qu'elle peut tirer des relations amicales avec l'Amérique latine, nous voyons avec chagrin notre pays ne s'intéresser qu'à demi aux faits lointains. Si son influence littéraire et artistique reste immense, en revanche il ne tient que le troisième rang dans le mouvement commercial des peuples européens : le rapport adressé en 1875 par M. le capitaine de frégate Planche au ministre de la marine sur les ports du Chili, de la Bolivie et du Pérou ne

AVANT Pl'.OrOS V

laisse aucun doute sur ce point. Il constate la prédominance du commerce anglais, les rapides progrès du commerce allemand et la navrante langueur du commerce français.

C'est pourquoi nous jugeons que cette étude pourra n'être pas inutile.

L'histoire de l'Amérique du Sud, telle que nous la donnons aujourd'hui, n'avait point encore été faite. La découverte, la conquête et la colonisation ont eu leurs annalistes, leurs chroniqueurs et leurs poètes. La libération des peuples de tout un continent est une épopée qui, comme le faisait remarquer en 1864, dans la Revue des Deux-Mondes, M. Elisée Reclus, n'a pas encore été racontée par un écrivain digne de la comprendre : « C'est là une œuvre qui, dans son genre^ ne demande pas moins de génie que n'en a demandé la délivrance même du pays. »

Cette œuvre nous n'avons pas la prétention de l'avoir écrite. Notre entreprise est plus modeste. Ce n'est pas un tableau, c'est une esquisse que nous offrons. D'autres viendront qui, plus habiles, parcourront comme il convient cette vaste scène où tant d'actions surprenantes se sont accomplies. Il nous suffit d'avoir surmonté certaines difficultés

VI AVANT-riUd'OS

d'exécution, dont on nous tiendra peut-être compte si l'on songe à riramensité du théâtre, à la surabondance des faits, à la multiplicité des personnages.

Aussi bien, nous serions récompensé au delà de nos efforts si nous aidions à mieux faire connaître ces pays dédaignés, si nous parvenions à fixer l'attention des hommes d'étude sur ces merveilleuses contrées qui sont, comme on l'a dit, le « joyau de l'univers. »

20 Février 1876.