CHAPITRE VI

lŒPLIiLIQUE DU PARAGUAY

L'indépendance du Paraguay. — Franc.ia; sa domination, sa mort. -^ Rôle de Lopez jusqu'en 1869. — La guerre contre le Brésil;

les ruines.

Le Paraguay fait exception dans l'histoire agitée des républiques américaines. Une paix invariable, mais longtemps stérile, régna pendant la première partie du siècle dans cette contrée dérobée, où les crises intérieures ne s'étaient point acclimatées. Depuis sa sortie des mains de l'Espagne jusqu'à l'écrasement de 1863, elle vécut sans secousses, inditîérente aux passions politiques, n'osant lever la tète et complètement à l'écart des autres nations. Son gouvernement, despotique, jaloux et ennemi de l'étranger, sauvait l'ordre à sa façon. Ce n'est pas nous qui envierons pour un peuple l'espèce particulière de quiétude afférente à la tyrannie asiatique d'un Francia.

(;:et étrange personnage emmaillota de tant de liens étroits ce peuple naissant qu'il l'empêcha de se mouvoir et conséquemment de grandir. Il l'isola et le séquestra du reste du monde et fut servi en cela par la position méditerranéenne du pays. Malheur au voyageur qui s'aventurait sur le sol paraguayen ; il expiait sa témérité par une détention qui, pour le botaniste Conpland, dura dix années.

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Ce fut au mois do mai 1811 que le Paraguay opéra sa révolution. Elle se fit sans effusion de sang. Le mouvement était dirigé non-seulement contre l'autorité séculaire de la métropole, mais contre celle récemment improvisée de Buenos-Ayres. D'une assemblée, réunie le mois suivant, sortit une junte executive qui eut Fulgencio Yegros pour président et Francia pour secrétaire. Le premier était un homme dépourvu d'instruction et peu apte aux afiaires; quant au second nous apprendrons bientôt à le connaître. La junte décréta l'indépendance du Paraguay, laquelle était bientôt reconnue par Buenos-Ayres dans un traité signé à l'Assomption. Deux ans plus tard, se réunit un deuxième congrès compooé de mille députés. La junte fut remplacée par deux consuls qui furent Yegros et Francia. On avait disposé pour eux deux chaises curules, appelées l'une siège de César, l'autre siège de Pompée. En entrant en fonctions, Francia prit la première et laissa la seconde à son collègue. Francia concentra sans peine toute l'administration entre ses mains, institua une secrétairerie d'Etat, s'eflorca de rétablir l'ordre dans les finances, réorganisa l'armée, frappa les Espagnols de mort civile afin de s'attirer les Indiens. Mais il n'était pas homme à partager le pouvoir avec personne: à son instigation, le Congrès composé d'hommes ignorants et simples, s'arrêta à l'idée d'une magistrature souveraine, comme pouvant seule sauver la République, menacée au dehors ; il fut nommé dictateur pour trois ans (8 octobre 1814). Ce pouvoir temporaire ne suffisait pas encore à Francia ; le Congrès, convoqué de nouveau, le proclama dictateur suprême et perpétuel (l'^'" mai 1816).

José-Gaspar-Rodriguez de Francia, qui allait faire peser

sur le Paraguay, pendant un quart de siècle, une des tyrannies les plus curieuses que connaisse l'histoire, trouvait sous sa main des populations façonnées à l'obéissance par les jésuites, fort ignorantes, étrangères aux arts, à l'industrie et n'ayant de l'agriculture que des connaissances rudimentaires. Tl avait alors cinquanteneuf ans. C'était un homme de taille moyenne, nerveux et maigre, aux traits réguliers, aux yeux noirs et pénétrants. Il aimait à se dire d'origine française par son père qui, appelé du Brésil au Paraguay par le gouvernement espagnol pour y fonder des manufactures de tabac, s'y était marié. Francia avait été destiné à l'état ecclésiastique, ses études commencées au séminaire de l'Assomption se terminèrent à l'université deCordova de Tucuman. Reçu docteur du droit canon et pourNii d'une chaire de théologie, il renonça aux ordres , étudia la JQrisprudence et se fit homme de loi. Habile, éloquent, désintéressé, toujours prêt à défendre le faible contre le fort, le pauvre contre le riche, il ne tarda pas à se faire remarquer et fut successivement élu membre de la municipalité, procureur syndic et alcade. Nous l'avons wt secrétaire de la junte de l'Etat, puis consul et enfin dictateur. Assemblage bizarre de bonnes et de mauvaises qualités, Francia apportait au pouvoir suprême le môme désintéressement que dans la vie privée. Généreux lorsqu'il puisait dans sa propre bourse, il se montrait avare dès qu'il s'agissait des deniers publics. Le Congrès lui avait assigné un traitement de 9,000 piastres, il n'eu voulut accepter que 3,000. Sa règle étant de ne recevoir aucun présent, il payait tout ce qu'on lui oflrait ou le retournait à l'envoyeur. Dans son enfance il avait entendu

parler du despotisme des jésuites, de leur ambition, de leurs menées occultes et tortueuses; élève des moines franciscains, il avait eu à se plaindre d'eux et conçu de bonne heure la plus insurmontable aversion pour les pratiques extérieures du culte, qu'il traitait de fourberies. Au début de sa dictature, il assistait tous les jours à la messe, mais bientôt il cessa de paraître à l'église et congédia son aumônier; il se montra dès lors prodigue de railleries envers les prêtres, qu'il accusait de débiter effrontément des mystères qu'eux-mêmes ne comprenaient point. « Les prêtres et la religion, disait-il, servent à croire au diable bien plus qu'à Dieu; » il déclarait que si le Saint-Père venait au Paraguay, il en ferait son aumônier.

Francia remit en pratique le système d'isolement des anciennes Missions. Sous prétexte de préserver son pays ùe la contagion de l'anarchie, et en même temps pour le soustraire aux projets d'absorption du Brésil, il interdit, sous les peines les plus rigoureuses, toutes communications entre les habitants du Paraguay et leurs voisins. Défense fut faite à tout étranger de pénétrer sur le territoire. En 1826, la peine de mort, avec privation de sépulture, fut décrétée contre ceux qui, se disant envoyés de la cour d'Espagne, franchiraient la frontière sans y avoir été préalablement autorisés, et contre les nationaux qui, ayant reçu du dehors des lettres traitant d'aflaires politiques, ne les porteraient pas aux magistrats aussitôt après réception. Ces mesures, singulièrement excessives, auraient été motivées par la conduite que le cabinet de Madrid avait tenu envers un agent de Francia, chargé d'entamer, avec l'aide de la reine Charlotte, des négocia-

lions dont le but véritable est assez mal connu, mais dans lesquelles les uns ont voulu voir une mystification, les autres, un projet destiné à rattacher le Paraguay à l'Espagne. La vérité est que, vers le même temps, soit inquiétude ou dégoût des affaires, soit tout simplement pour consolider son autorité en se faisant rappeler au pouvoir, le dictateur convoqua une sorte d'assemblée nationale à laquelle il soumit et qui ratifia le 24 septembre 1826 une déclaration d'indépendance motivée sur le refus que le cabinet espagnol avait fait de ses propositions. Après quoi on découvrit, fort à propos, une conspiration militaire : un certain colonel Abendeno fut mis à mort. Dans ces circonstances, Francia fut prié de reprendre le pouvoir qu'il venait de quitter (4 novembre : il y consentit, non sans se laisser quelque peu faire violence et seulement, disait-il, en attendant que le marquis de Guarany, son envoyé en Espagne, qu'il désignait adroitement comme son successeur prochain, fût de retour. C'en était fait, le paj's retombait sous le joug du terrible docteur.

Francia a trouvé des apologistes. Ce pays, maintenu dans une subordination absolue au milieu d'États bouleversés par toutes les tempêtes de la politique aux prises avec l'ardente jeunesse des peuples, ce pays, modèle de passivité, a excité l'admiration des partisans de l'ordre à tout prix. On a oublié les abus d'autorité, les persécutions, les tortures, les proscriptions et tous les odieux moyens employés par ce maître impérieux pour assouvir son effroyable passion d'omnipotence. On vante l'organisation intérieure du pays, les ressources militaires dont il le dota, les progrès qu'il fit faire à rinduslrie. Sai'.s doute

son système a obtenu ce résultat de constituer en corps de nation une partie de la race indienne, restée errante et sauvage dans tout le reste de l'Amérique ; il a engendré une force attestée par la durée même et l'intensité de la guerre qui l'a détruite; mais cela concédé, et sans nous demander si un régime difl'érent n'eût pos pu conduire au même but, comment ne pas voir que tous ces prétendus bienfaits de la tyrannie se réduisent à la réglementation capricieuse d'un monopole étouffant.

En somme quelle pensée féconde inspira doue à Francia cet admirable sol paraguayen qui, de lui-même, rend deux récoltes par an? Reprenant tout simplement les traditions mercantiles des jésuites, il en accapara les fruits, les emmagasina pour le compte d'un gouvernement qui était tout dans la communauté, possédait les deux tiers du territoire et disposait à sa fantaisie de la glèbe et des habitants. Il se chargea de l'échange des produits, et se fit trafiquant à l'imitation des pères procureurs. Avait-il besoin de bras pour une récolte ? il recourait à l'enrôlement forcé, appliquant le système des corvées au profit de l'État. A la longue, il vit bien qu'une complète séquestration était impossible, et que, d'ailleurs, elle le privait des ressources les plus indispensables. Il ouvrit un jour de souffrance sur la frontière brésilienne, et, sous l'œil vigilant de ses soldats, établit une sorte de comptoir pour les transactions du commerce. Mais de crainte qu'une telle innovation n'eût des résultats fâcheux pour sa politique ombrageuse, notre homme conjura le danger en monopolisant encore ce mouvement des échanges. Il fallut pour pouvoir se livrer à ces opérations être muni de licences en bonne forme, délivrées par lui-

même et portant sa signature. C'était d'ailleurs lui qui tarifait les produits importés, cjui les revendait; il se faisait le fournisseur exclusif des articles d'origine européenne, débités dans des bazars gardés militairement : les quantités à délivrer à chaque acheteur étant déterminées avec soin.

Cet étrange régime économique n'était pas fait, on eu conviendra, pour aider au développement de l'agriculture, du commerce et de l'industiie. Il aboutissait à l'interdiction de l'effort individuel et du mouvement. Grâce à lui, tout bien-être se trouvait paralysé : il fallait payer vingt réaux (cinq francs) un simple mouchoir de coton venu d'Angleterre. Mais Francia n'avait-il pas en réserve des denrées, des armes et des munitions? Là était pour lui le point essentiel. Tout démontre, en vérité, que son unique préoccupation était bien moins de développer les forces productives que d'en subordonner l'essor aux vues d'une politique de séquestration absolue. Son ambition était de pouvoir se passer du concours de l'éLanger. Il possédait une bibliothèque assez variée où se rencontraient, avec les œuvres de Voltaire, de Rousseau, de Montesquieu, des ouvrages de médecine, de mathématiques, de géographie et un dictionnaire français des arts et mélirro, dont il était fier, et qu'il consultait sans cesse. Ce fut au moyen de ce livre qu'il imagina de monter des manufactures, de faire confectionner des métiers, prodiguant, tour à tour, l'argent et la menace pour stimuler le zèle des ouvriers voués à cette besogne. Un jour il condamnait aux travaux forcés un forgeron maladroit ; une autre fois il faisait dresser une potence, et laissait à un malheureux cordonnier l'alternative d'être largement ré-

tribué en cas de réussite ou d'être pendu s'il échouait dans sa tâche. Il avait prescrit le mode de culture qui seul dut être employé. D'abondantes récoltes, rendues faciles par Tcxtraordinaire fertilité du sol, donnèrent, ou semblèrent donner raison à ses prétentions agronomiques, et l'économie rurale fit un pas. Mais quel pas? Tout restait à l'état rudimentaire. Un pieu servait de charrue, le blé se pilait dans un mortier, le moulin à sucre n'était qu'une pièce de bois mise en mouvement par des bœufs; on dépouillait à la main les graines du coton, qui était ensuite filé au fuseau et livré à quelque tisserand ambulant traiisportant son attirail à dos de mulet et suspendant son métier à une branche d'arbre.

Cet homme étrange eut un jour l'idée d'embellir l'As- Bomption ; le voilà, traçant lui-même des plans et, mêlé aux maçons, les faisant exécuter sous ses yeux; mais son inexpérience éclata en cette circonstance, et la capitale, au lieu d'être régularisée, fut complètement bouleversée. Il fut plus heureux dans le percement des routes et la mise en état de défense des villes fortifiées et de l'Assomption. Une cité nouvelle, Tevego, port militaire destiné à contenir les Indiens sauvages, fut fondée par ses soins, dans la région nord. D'ailleurs, le dictateur s'était fortifié contre toute tentative de rébellion à l'intérieur ou d'agression au dehors, en créant une force armée capable d'imposer aux Etats voisins aussi bien qu'à ses sujets et aux tribus indiennes. Quant aux indigènes, disséminés dans les anciennes Missions, il les courba par degrés sous le joug en les forçant à la culture, et les incorpora même comme les autres citoyens, et la force militaire en fut augmentée. Cette force fut portée à vingt mille hommes de milice et

cinq mille hommes de troupes régulières, les unes et les autres bleu exercées et pourvues d'une excellente cavalerie. La garde du dictateur fut composée de grenadiers d'élite, véritables gendarmes, chargés d'exécuter les ordres de police, et d'une fidélité éprouvée ; ils veillaient sur l'ancien hôtel des gouverneurs espagnols, que son hôte avait fait isoler en ordonnant la démolition des maisous environnantes. Là, retiré avec son barbier, mulâtre ivrogne, qui servait de confident à ce nouveau Louis XI, et de gazette pour mettre le public au courant de ses projets; avec son secrétaire, le métis Patinos, scribe insolent qui se vengeait sur le public des duretés de son maitre ; et servi par quatre esclaves, deux hommes et deux femmes, Francia, toujours inquiet, toujours tourmenté, ne voyant partout que conspirations, vivait mys,térieusement dans une austérité et une simplicité de moeurs tout à fait cénobitique, ne dormant Jamais dans le même appartement afin qu'on ne put savoir où il passait la nuit. A l'âge de soixante-dix ans, il épousa une jeune Française. Il ne déguisait pas d'ailleurs ses sympathies pour la France, et admirait grandement Robespierre et Napoléon. Afl'ublé d'un costume qui, sur la foi d'une caricature allemande, le faisait, croyait-il, ressembler à ce dernier : habit bleu galonné d'or, épaulettes de brigadier espagnol, culotte et gilet blancs, bas de soie, souliers à larges bords; armé d'un grand sabre et de pistolets, il faisait manœuvrer lui-même ses troupes, qui, soumises à une discipline sévère, tant qu'elles étaient so>is les armes, jouissaient hors de là d'une liberté qui allait jusqu'au désordre.

Avec une telle armé 3, avec un peuple complètement

asservi, Francia put rassasier ses instincts dominateurs et cruels. Dès le début, il avait fait mettre en prison, déporfer à sa colonie de Tevego, fusiller ou pendre ceux qui excitaient les défiances de ce terrible inquisiteur ; l'éternel prétexte de complot contre sa personne identifiée avec l'Etat lui venait en aide. Yegros, son ancien collègue au consulat, fut une de ses premières victimes. Accusé de favoriser les projets de Ramirez, qui, del'Entre- Piios, méditait d'envahir le Paraguay, il fut mis à mort avec quarante autres citoyens (1819). Plus de trois cents personnes, incarcérées pour le même objet, se virent condamner in solido à payer chèrement leur mise en liberté, après dix-huit mois de tortures quotidiennes. Francia n'était pas tendre pour ses prisonniers et avait sa manière à lui de les soumettre à la question, d'aviver leurs angoisses, de se faire un régal de la vengeance. Sa nature féline s'aiguisait à la vue de leurs terreurs et son regard de chacal aux aguets les suivait jusque sur l'échafaud. On en a conclu que, comme ses frères, il inclinait à la folie ; il élait, cela est constaté, sujet à de fréquents accès d'hypocondrie, et le temps de ces accès était celui des proscriptions et des inepties les plus féroces. Malheur alors à l'imprudent qui, soit par écrit, soit verbalement, omettait de le qualifier d'excellentissime seigneur et de dictateur perpétuel.' Malheur à celui qui, pour lui parler, s'avançait trop près de lui ou ne tenait pas ses mains en évidence pour montrer qu'elles ne cachaient pas une arme I Car la maladie du soupçon ne lui laissait pas de relâche et partout il ne voyait que trahison, poignard et assassinat. Il en vint à envoyer en prison une paysanne qui, pour lui remettre une supplique, s'approcha de la

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croisée auprès de laquelle il travaillait, et à ordonner de faire feu sur quiconque oserait seulement regarder son hôtel. Un Indien faillit paj-ercher cette consigne donnée sous le coup de l'émotion causée par cette idée que la malheureuse femme pouvait bien être une Charlotte Corday, et nous devons dire, à la décharge de Francia, qu'il la révoqua. Une escorte nombreuse accompagnait le dictateur dans ses sorties. Dès qu'il mettait le pied dehors, la cloche de la cathédrale sonnait et tous les habitants rentraient chez eux en répétant : « el suprême ! » Si l'un d'eux, attardé, rencontrait le redoutable cortège, il se précipitait la face contre terre, n'osant lever lesyeux sur ce glacial visage qui commandait un silence épouvanté.

La mort le surprit à l'apogée de sa puissance, après quelques jours de maladie, pendant lesquels il continua de s'occuper seul de l'expédition des affaires, repoussant toute assistance et défendant l'entrée de sa chambre, à moins qu'il n'appelât lui-même. En vain le presse-t-on de se désigner un successeur afin de préserver le pays de l'anarchie, il répond brusquement qu'il ne manquera pas d'héritiers. Peu s'en fallut qu'il ne sortît delà vie par un crime. Dans un accès de colère contre soncwamlero, sorte de médecin empirique, il se jette hors du lit, s'arme d'un sabre et se précipite, mais il tombe frappé d'apoplexie. Personne n'ose même le secourir, enfreindre ses ordres, et il meurt le matin du20 septembre 18iO,àrâge de quatrevingt-trois ans. On fit à Francia de splendides funérailles: un mausolé lui fut élevé, mais des mains inconnues le brisèrent pendant la nuit.

Ainsi finit ce personnage insolite, sombre génie dont

la silhouette s'alloDge en caricature, problème indéchiffrable pour les Européens, et que le voyageur suisse Rengger, une de ses victimes, a fait entrer en parallèle avec l'homme fatal de brumaire. Dumoinspeut-on dire en faveur du despote de l'Assomption qu'il n'a pas eu un Waterloo et qu'il n'a pas préparé un Sedan ; Napoléon fut un recul pour l'admirable France de 89, Francia fut un progrès pour le pauvre Paraguay de 1811.

L'avantage est à celui-ci ; il n'avait pas affaire à une nation civilisée, capable, nourrie de la moelle des plus grands génies, pleine d'enthousiasme et d'héroïsme, mais à des populations disparates, abruties, dégradées, ignorantes, qui, dressées pour la plupart à la discipline des jésuites, semblaient ne pas être en état de se passer de maître. La tragi-comédie napoléonienne s'est jouée sur un plus vaste théâtre, et, comme il ne manquait pas de claqueurs autour du Francia des Tuileries, la foule n'apercevait ni les folies de son orgueil, ni ses violences, ni ses ridicules , elle ne savait rien de ses proscriptions, presque rien de ses assassinats juridiques ; les accès d'hypocondrie du dictateur américain coûtaient quelques larmes, ceux de l'empereur corse coûtaient des ûots de sang et ruinaient la France. Tyran pour tyran, mieux vaut le premier que le second.

Lorsqu'il fut constaté que Francia était bien réellement mort, le métis Patinos convoqua secrètement les commandants des casernes ; l'événement resta caché pendant quelques heures, que l'on mit à profit pour opérer des arrestations et doubler le poste de la prison publique, où sept cents détenus étaient gardés dans d'étroites cellules. Mais Patinos ne devait pas survivre à son maî-

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tre. Soupçonné d'aspirer à lui succéder, il fut arrêté sur l'ordre de la junte, qu'il dirigeait avec le titre modeste de secrétaire; et, pour éviter le châtiment qui l'attendait, il se pendit dans sa prison. Juan-José Médina tenta de s'emparer du gouvernement avec l'aide d'un certain nombre de citoyens; mais cette autorité usurpée ne fut pas reconnue par les troupes. Un congrès convoqué le 12 mai 1841, confia pour trois années le pouvoir exécutif à deux consuls : Carlos-Antonio Lopez, neveu deFrancia, et Mariano Roque Alonzo.

Le nouveau gouvernement s'empressa de conclure un traité de commerce et d'amitié avec la province de Corrientes, qui était alors en guerre avec Buenos-Ayres, et décréta l'abolition progressive de l'esclavage. En mars 1844, Lopez reçut du congrès, pour dix années, le titre de président de la République et hérita de l'omnipotence de son oncle Francia. Gomme ce dernier, Lopez se montra fort jaloux de son autorité ; mais, préoccupé en même temps de faire cesser l'isolement dans lequel avait été jusque-là tenu le Paraguay, tous ses efforts tendirent à stimuler les intérêts commerciaux et à nouer des rapports avec les nations étrangères. Il signa, en 1857, avec la France, l'Angleterre, la Sardaigne et les Etats-Unis, des traités d'amitié, de commerce et de navigation, et c'est sous son gouvernement que les premiers navires étrangers purent pénétrer jusqu'à l'Assomption. En 1861, un progrès considérable pour le pays fut réalisé. Devant la population émerveillée, on inaugura, dans la capitale, un chemin de fer aboutissant à Villarica, le centre le plus riche de la production agricole. Lopez décréta la dissolution des Missions du Paraguay, toujours soumises

au régime de la communauté, fit entrer les Indiens dans le droit commun et leur reconnut le titre de citoyens (18ÎS). Il poursuivit activement l'organisation du pays, créa un trésor public, établit des écoles d'enseignement primaire, une fonderie de fer à Ibicuy et un arsenal de constructions militaires et maritimes à l'Assomption. Plus d'une fois, Lopez eut maille à partir avec l'Angleterre, les Klats-Unis, le Brésil ; mais il échappa toujours habilement aux difficultés qui surgissaient et repoussa avec énergie les empiétements des Etats voisins et les prétentions de Rôsas, qui persistait à ne voir dans le Paraguay qu'une dépendance de la République Argentine. Il avait fini par être accepté comme arbitre ou médiateur dans la guerre qui mettait aux prises les provinces argentines et la ville de Bueuos-Ayres. Au commencement de 18;Jl,le Congrès national, après avoir examiné et approuvé les actes de l'administration présidentielle, avait réélu Lopez pour dix nouvelles années. Lopez usa d'un droit que lui donnait la Constitution, en appelant à la viceprésidence de la République, le 10 septembre 1862, avant de s'éteindre, son fils, le brigadier don Francisco-Solano Lopez. La vie renfermée et solitaire qu'il menait avait détruit sa santé, il allait atteindre soixante ans lorsqu'il mourut.

Solano Lopez, alors âgé de trente-cinq ans, avait complété ses études en Europe ; il était venu de bonne heure visiter la France. Son père l'avait mèléjeune encore aux affaires publiques et l'avait fait ministre de la guerre et de la marine. Le Congrès, réuni le 26 octobre 18G-2, ratifia le choix du défunt. Le fils était plus dégagé encore que le père des traditions étroites de Francia, aussi s'attacha-

l^i-i mSTOIRE DE L AMERIQUE DU SUD

t-il, dès son avènement, à seconder le mouvement progressif du Paraguay qui, si longtemps, avait ignoré ou repoussé toutes les œuvres de la civilisation, Grâce à ses •efforts, la culture du coton prit, pendant la guerre des Etats-Unis, une grande extension, et il exempta de tous les droits d'importation les outils et machines destinés à l'agriculture et à l'industrie. D'assez fortes sommes furent avancées par le Trésor public, soit à des nationaux, soit à des étrangers, pour des entreprises d'utilité générale. Signalons aussi l'envoi successif en Europe d'un certain nombre de jeunes gens désignés périodiquement pour venir achever leur éducation dans l'ancien monde. Au mois de juin 1863, le retour de quelques-uns de ces jeunes gens, qui purent être aussitôt employés, donna au gouvernement l'idée de choisir encore dans les collèges de la République trente-cinq élèves pour les envoyer en France, où ils venaient se formera toutes les carrières de la magistrature, de l'armée, de l'administration, de l'industrie, du commerce. En dépit de quelques pratiques despotiques que le nouveau président avait trouvées •dans le bagage de ses prédécesseurs et dont il paraissait peu disposé à se défaire, le Paraguay voyait s'ouvrir devant lui une ère de prospérité jusqu'alors inconnue. C'est alors qu'éclata entre ce pays et trois pays voisins coalisés, le Brésil, la République Argentine et l'Uuruguay, cette guerre terrible pendant laquelle le président et le peuple du Paraguay firent preuve d'une indomptable énergie.

L'obscure et indécise question des frontières embarrassait depuis longtemps les relations du Paraguay avec les Etats qui bordent ses frontières. L'incessante hostilité

BEPUBLIQUE DU PARAGUAY 2io

dont se poursuivent les républiques de cette région vient du désir de dominer la navigation de la Plata et de ses aftluentset, surtout, de l'idée qui, sans cesse, se réveille, de résoudre en un même corps de nation les différentes familles de ce grand bassin fluvial dont le rio de la Plata est le vaste débouché. Cetteidée n'était pas étrangère aux agitations de l'Uruguay et de la République Argentine à cette époque. lien résultait pour le Paraguay une situation assez tendue, et Lopez crut prudent de mettre son pays en état de défense ; c'était son droit, mais il alla plus loin. Après s'être assuré de l'adhésion des notables de l'Assomption, Lopez n'hésita point à prendre l'offensive. Il se saisit d'un paquebot brésilien à bord duquel se trouvait le gouverneur de la province de Matto-Grasso 1 1 novembre 1864) ; le Ib décembre, un corps de dix mille hommes pénétra dans cette province et, dans les premiers jours de janvier, s'empara des postes fortifiés d'Albuquerque, de Corumba, de Dourado, et marcha sur Cuyabas. D"autre part, de petits engagements avaient lieu avec les patrouilles argentines, Lopez étant décidé à brusquer les choses avec Buenos-Ayres comme il l'avait fait avec Rio-Janeiro. Le Congrès, assemblé à l'Assomption, le 0 mars 186b, acclama sa politique, lui décerna le titre de maréchal, l'autorisa à contracter un emprunt de 124 millions de francs et à émettre du papier-monnaie. Lopez avait tout intérêt à agir rapidement, sans laisser à ses adversaires le temps de s'organiser. Le 14 août, quatre navires paraguayens entrèrent dans le port de (^orrientes et y capturèrent deux na\àres argentins, tandis que deux mille hommes prenaient la ville et y installaient une administration fédéraliste à la place de l'ad-

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miuistration unitaire, Lopez cherchant ainsi à profiter des rivalités de parti. Jusque-là il n'y a de lutte engagée qu'avec le Brésil et la République Argentine. La Banda- Orientale s'unit à ces deux adversaires, dès que Florès eut triomphé d'Aguirre. Les trois nations signèrent à Buenos-Ayres, le 6 mai, un traité d'alliance qui, soit dit en passant, ne rallia pas les sympathies des autres républiques américaines ; elles s'engageaient à ne poursui\Te la guerre que contre Lopez, qualifié de tyran, et se donnaient mission de délivrer un peuple-frère gémissant sous un despotisme cruel. Le 11 juin, l'escadre brésilienne et la flotille paraguayenne se rencontrèrent. Après un long et sanglant combat, pendant lequel les Paraguayens fortifièrent leur réputation de bravoure, l'avantage resta aux Brésiliens ; par compensation, le même jour, la division paraguayenne de l'Uruguay entrait dans la province de Rio-Grande et y occupait des positions importantes. Une partie de cette division fut écrasée par le nombre dans une rencontre avec Florès. La trahison supposée du colonel Estigarribia livi'a sans coup férir, aux alliés, l'autre partie, forte de 6,000 hommes, renfermée dans rUruguayana.

Devant le double échec qui anéantissait complètement l'un de ses corps d'armée, Lopez, craignant de voir 1?. démoralisation gagner ses troupes, les ramena, par une retraite habile, sui- le territoire de la République. Il se fortifia sur la rive nord du Paranâ, y fit affluer les approvisionnements, prit pour base de ses opérations la ville d'Itapua, en ayant soin d'établir des parcs de réserve à Huma'ita et à l'Assomption; puis il attendit l'armée coalisée, qui n'avait pas craint d'incorporer de force, dans

SCS rancfs, les prisonniers paraguayens. Pendant toute une année, Lopez lutta contre le général brésilien Porto Alegre, le plus souvent avec succès. Ses troupes, emportées par un patriotisme ardent, fanatisées, d'ailleurs, par des prédications religieuses, se faisaient tuer avec une intrépidité aveugle. 11 en prenait un soin extrême et avait appelé auprès d'elles des chirurgiens américains et anglais. Forcé de plier devant le nombre, Lopez dut abandonner son camp de Stapira, les batteries qu'il avait établies près du Paranâ, et aller, le 23 avril 1866, prendre position sous la protection du fort de Humaïta. Ce fut là qu'il attendit et battit les Argentins commandés par Mitre, si malencontreusement égaré dans cette lutte fratricide. L'échec fut lamentable pour les assaillants ; il en résulta quelques essais de négociations qui n'aboutirent point, malgré les efforts du Chili.

Quoique la lassitude des populatious argentines et orientales fût extrême, la guerre recommença avec un nouvel acharnement et fut rendue plus pénible et plus cruelle encore par la terrible épidémie de choléra qui éclata dans les deux camps. A la fin de 1867, Lopez parvint à rétablir ses communications entre l'Assomption et Humaïta, dont les batteries coulèrent des vaisseaux de guerre brésiliens qui tentaient de force le passage. A cette époque, la guerre consista surtout en combats d'avant-postes, généralement contraires à l'ennemi, et auxquelles prit une grande part, à la tète de bataillons d'amazones, une jeune Anglaise, Elisa Linch, qui avait épousé avec chaleui' la cause du président, dont elle était vivement éprise. Un corps brésilien destiné à envahir le Paraguay par le nord-ouest, sur les frontières du Motto-

Grosso, fut repoussé et poursuivi Fépée dans les reins. Il opéra sa retraite dans les circonstances les plus difficiles, mettant trente-cinq jours à franchir trente-neuf lieues (1). Vers le milieu de 1868, une nouvelle flotte brésilienne parvint à rompre les barrages et à remonter jusqu'à Humaïta; mais, là encore, elle dut s'arrêter jusqu'à ce que les alliés, renforcés par de nombreux contingents, eussent forcé Lopez à abandonner le formidable camp retranché d'IIumaïta, pour se retirer à Tebicuary et à Timbo (25 juillet). Lopez avait à reconstituer son armée anéantie par des combats acharnés. Il fut bientôt en état de reprendre l'offensive. Par une marche hardie, il s'avança jusqu'à 40 kilomètres au sud de l'Assomption, puis s'établit à Villeta. Ecrasé encore une fois par le nombre, il se retira derrière les retranchements d'Angostura; il en fut délogé après six jours dune lutte sanglante, laissant aux mains des vainqueurs seize bouches à feu et mille prisonniers (27 décembre). Du même coup, la capitale tomba au pouvoir de l'ennemi.

Lopez semblait perdu; déjà on le disait fu3-ant aux Etats-Unis; mais l'indomptable maréchal, loin d'être abattu, ne songeait qu'à prendre sa revanche. Ralliant les débris de son armée, il appela de nouveaux contingents et s'établit à Pmbebuy, dont il fit sa capitale provisoire. De leur côté, les alliés croyant aune victoire définitive, commençaient à se diviser entre eux et des conflits journaliers s'élevaient parmi les généraux. Dès

(1) Le récit de ce douloureux épisode a été fait par un des otficiers de l'expédition. La Retraite de Lagxma, par Alfred d'Escragnolle Taunay. Rio-Janeiro, 1871, in-8».

qu'il sut la rentrée en campagne de Lopez, l'empereur Pedro mit en route de nouvelles troupes (1869); à la tète des forces alliées il plaça son gendre, le jeune comte d'Eu, petit-fils de Louis-Philippe, Le comte d'Eu marcha contre Lopez, qui avait établi son quartier-général à Ascurra, et après avoir dominé toute la ligne de l'Assomption à Villarica, le défit le 12 août 1869, le poursuivit, et, le mois suivant, près de Garaguatry, l'écrasa presque complètement.

Dès le 13, un gouvernement provisoire, composé de Loizaga, Rivarola et Diaz de Bedoya, était établi à l'Assomption par les alliés ; un décret du gouvernement brésilien mettait en même temps hors la loi l'héroïque soldat qui, pied à pied, disputait ainsi sa patrie à l'ennemi et tous ceux qui combattraient sous ses ordres. Cette mesure inique qui ne saurait avoir d'autre fondement que le sauvage axiome prussien « la force prime le droit » n'arrêta pas Lopez, fermement résolu à défendre jusqu'au bout l'intégrité du territoire paraguaj'en. N'ayant plus quune faible troupe dlnfanterie et de cavalerie, et une trentaine de petites pièces de campagne, il se porta sur San-Isidoro, au pied des Cordillères de Coaguaru, et s'y retrancha. Débusqué de cette position dernière, poursuivi jusqu'aux montagnes du nord-ouest par le général Caméra, ce fut en vain qu'il se procura Faide de cinq mille Indiens. Cerné de toutes parts, il n'hésita point à engager une partie désespérée ; le petit corps paraguaj'en subit le choc suprême, le l'^'" mars 1870, sur les rives de l'Aquidaban ; il périt tout entier. Parmi les morts on trouva le président Lopez et le vice-président Sanchez, tombés tous deux au premier rang.

250 HISTOIRE DE l'AMÉRTQUE DU SUD

Ainsi se terminait la lutte gigantesque de ce petit peuple intrépide. Elle avait dm^c cinq ans. Lopcz y déploya l'énergie, la ténacité, la force d'âme d'un patriote et d'un héros. C'était un homme brave, intelligent, humain, passionnément préoccupé de l'avenir de son pays, qu'une guère aussi sauvage qu'inutile vint ruiner et dépeupler. Le Paraguay était tout entier au pouvoir des alliés. Entièrement dévasté, sa population, évaluée, en 1837, à 1,337,000 habitants, se trouvait réduite par la guerre, les exécutions, les épidémies et la famine, à environ un sixième de ce chiffre, et ne se composait pour la plus grande partie que de femmes et d'enfants. Ses revenus étaient tombés de 13 millions à 2 millions. Les instruments et les objets de production étaient partout détruits, le chemin de fer n'avait plus ni matériel roulant, ni ateliers, ni stations ; les édifices publics tombaient en ruines, les vivres manquaient, les semences faisaient défaut. Le naufrage était tel que le gouvernement ne retrouvait plus les titres de ses propriétés. Tout à refaire. Le 20 juin. un traité préliminaire de paix fut signé entre le Brésil et la République Argentine, d'une part, et le gouvernement provisoire de la République du Paraguay, d'autre part. Un congrès national, élu par le suffrage universel, proclama, le 2o novembre, une constitution calquée sur celle des Etats-Unis. Un président nommé pour trois ans, un vice-président, un cabinet composé de cinq ministres, un Sénat, une Chambre de députés furent appelés à exercer le pouvoir de l'Etat. Quelques réformes judiciaires et administratives furent votées, l'armée active fut abolie. On admit les étrangers à jouir de tous les droits et privilèges des indigènes, même dans les charges de l'Etat,

nEPUBLIQL'E DU PARAGUAY 25J

excepté toutefois dans les hautes fonctions politiques ou admiuistratives.

Dans les premiers jours d'août, Cirilo-Antonio Rivarola avait été fait président. Des dissentiments assez graves s'étaient élevés entre lui et le Congrès; il prononça, vers la fin de 1871, la dissolution de l'Assemblée, qui alla siéger hors des murs de l'Assomption; le président appela la garnison argentine et brésilienne à son secours ; mais les plénipotentiaires considérèrent toute intervention étrangère comme contraire à la Constitution et comme étant de nature à porter atteinte à l'indépendance et à la dignité nationale. Rivarola résigna ses pouvoirs, et le vice-président, don Salvador Jovellanos, fut mis à la tète de la République, pour une durée de trois ans, le 12 décembre 1871. II a eu pour successeur, le 11 octobre 1874, Juan-Baptista Gill qui, longtemps ministre des finances, n'a négligé aucun effort pour rétablir le crédit national.

Le Paraguay n'est pas près de se relever de ses terribles désastres. Par le traité définitif de paix conclu en janvier 1872 avec le Brésil, la frontière entre les pays limitrophes se trouve formée par le cours du Paranâ, de l'embouchure de rignassu à la cataracte des Sept-Chutes; puis, elle suit la ligne de partage des eaux le long des sierras de Maracaju et d'Amanbahy, et descend vers le fleuve Paraguay par le cours de la rivière Apa. Ce traité établit la navigation libre de tous les pavillons sur le Paranâ, le Pai'aguay, l'Uruguay et leurs affluents. D'autres traités spéciaux ont déterminé les règles d'extradition pour les criminels non politiques, les avantages concédés aux sujets des pays alliés, le libre commerce entre le Paraguay et la province brésilienne limitrophe de Matto-Grosso. Le

252 niSTOIRE DE L AMÉRIQUE DU SUD

Paraguay s'est engagé à payer, comme dette de guerre, 200 millions de pesos au Brésil, 33 millions à la République Argentine et 1 million à l'Uruguay. D'autre part, le Brésil garantit le gouvernement de l'Assomption contre toute agression soit nationale, soit étrangère, et, pour ce motif, il a été stipulé que les troupes brésiliennes continueraient à occuper pendant dix ans le territoire de la République. Cette stipulation montre assez combien l'autonomie de ce pays est illusoire, et l'on doit craindre qu'une diplomatie insidieuse, pouvant compter sur un déployement de baïonnettes, ne soit dans un avenir plus ou moins reculé maîtresse de tant de belles régions. Il est temps que l'Amérique républicaine fasse entendre sa protestation contre l'ingérence du Brésil monarchique dans les affaires intérieures du Paraguay ; il est temps que le peuple argentin et le peuple oriental, directement intéressés à l'indépendance du Paraguay, réparent la faute, nous pourrions dire le crime, qu'ils ont commis. L'idée d'Urquiza de réunir en un faisceau les républiques de la Plata, pour résister à la prépondérance naissante du Brésil, était Tine idée sage et prévoyante, Mitre et Florès ont eu le tort de lui tourner le dos; il serait prudent d'y revenir.

Depuis que Lopez a été tué un régime nouveau a commencé au Paraguay : un gouvernement libéral avec deux chambres. Aujourd'hui le Paraguay est une république unitaire, gouvernée par un président élu pour quatre ans. Le pouvoir législatif appartient au Congrès (Sénat et Chambre des députés).

Le gouvernement a créé des écoles, il a rendu l'instruction primaire obligatoire; le pays est aujourd'hui

RÉI'UBLIOUE DU PARAGUAY 253

ouvert aux étrangers qui s'y trouvent au nombre de lO.UUÛ. Mais ces arrivées ne compensent pas les pertes en liommes que la dictature et la guerre ont coûtées au pays. Avant la guerre il y avait au Paraguay 1, 337, UOO habitants; au recensement de 1873 il n'y en avait plus que "221,000. Actuellement la population comprend 50,000 indiens, 120,000 hommes de couleur et 70,000 blancs, plus les étrangers.

La guerre a eu pour conséquence l'accroissement de la dette; en 1882 le déficit était de 25,000 dollars, en 1892 les créanciers anglais ne touchaient pas leurs intérêts. Aussi le pays passe-t-il sous la dépendance économique et financière de l'étranger. Le Paraguay a une armée permanente minuscule de 1,300 hommes, une flotte de trois vapeurs.