LE BRÉSIL. — LA QUESTION DES ESCLAVES
fait, était l'auxiliaire, ne se contenta pas de tarir lune des sources de recrutement de l'esclavage. Des mesures favorables aux esclaves furent prises à partir de 186i, et •c'est à l'initiative de don Pedro qu'est dû le projet ■de loi ayant pour objet d'abolir, en principe, l'esclavage, mais de le maintenir, temporairement, en déterminant le mode suivant lequel les esclaves s'élèveraient graduellement à la liberté. Le projet d'émancipation graduelle fut ajourné (avril 1866) à cause de la guerre du Paraguay.
L'empereur Pedro malgré ses désirs n'osait prendre la responsabilité de la suppression complète de l'esclavage. Peut-être craignait-il pour le régime. En tout cas les trois actes de l'émancipation des nègres ont été faits pendant ses séjours en Europe. Quoi qu'il en soit, en juillet 1866 la société française pour l'abolition de l'esclavage ayant envoyé une adresse à l'empereur, Pedro fit répondre que son gouvernement s'occuperait, sitôt que le permettraient les circonstances, d'une mesure « que Tesprit du christianisme réclame ».
En 1871, le gouvernement obtenait un premier succès. Le premier ministre, J. M. da Silva Paranhos, vicomte de Rio Branco, fit passer le 21 septembre une loi qui abolissait en principe l'esclavage et affectait certains impôts à l'émancipation des nègres. Cette loi, la loi Rio Branco, fut aussi appelée la loi du « ventre libre », cardésormais tous les enfants qui naîtraient d'une négresse seraient libres ; il était d'ailleurs spécifié qu'ils resteraient jusqu'à vingt et un ans chez le maître de leur mère pour compenser les frais qu'aurait coûtés leur éducation.
Désormais les deux sources de l'esclavage, la traite et
la naissance, étaient taries. Mais il y avait au Brésil des gens pour penser qu'il était injuste de laisser subsister la distinction des parents esclaves et des enfants libres, dans les familles nègres. Un grand nombre de propriétaires libéraient leurs noirs, deux provinces affranchissent leurs esclaves et des environs les nègres encore asservis accouraient aux applaudissements des abolitionnistes et malgré la force publique. Alors en 1885 le ministère décréta que tous les esclaves qui n'auront pas soixante ans seront affranchis. Un dernier pas restait à faire; en 1888 en prononçant, le 13 mai, le discours du trône la princesse régente annonçait que ce dernier pas on allait le faire. Elle ajoutait : « A l'honneur du Brésil, « sous l'influence du sentiment national et des libéralités « particulières, l'extinction de l'élément servile a fait de « tels progrès que c'est aujourd'hui une aspiration « acclamée par toutes les classes avec d'admirables « exemples d'abnégation de la part des propriétaires. » A la Chambre des députés, M. Joaquin Nabuco disait de son côté : « La génération actuelle n'a pas encore connu « d'émotion aussi puissante et il faut remonter à celle « qu'éprouvèrent nos pères à la proclamation de notre « indépendance. Pour nous, Brésiliens, 1888 est un évé- « nement plus considérable que 1789 ne le fut pour la « France. C'est littéralement une nouvelle patrie qui com- « mence. » Ce jugement n'était pas d'ailleurs dépourvu d'exagération.
Le 13 mai, le Sénat après la Chambre vota l'émancipation, et la princesse signa l'acte avec une plume d'or qui lui avait été offerte par souscription. L'Argentine, l'Amérique entière, dans toutes les grandes villes, manifesta
