CHAPITRE IV

La question de frontières. — La Guyane française ex le Brésil. — La Guyane anglaise et le Venezuela. — Le Chili et la République argentine.

Les Etats de l'Amérique du Sud sont mal délimités; la civilisation et le peuplement par les Européens ont eu pour point de départ le littoral, et pendant longtemps l'arrière-pays a été mal connu; mais au fur et à mesure que la découverte du pays se faisait, les différents Etats tendant à élargir leurs territoires entraient en conflits lorsqu'il fallait marquer les lignes de séparation ; la guerre du Chili et du Pérou (voir plus haut) a été une guerre de frontière, encore aujourd'hui il y a des territoires confessés entre le Venezuela, la Colombie, l'Equateur, le Pérou, entre le Brésil et le Pérou, l'Argentine et le Chili, etc.

Mais les conflits qui ont pris une importance particulière sont ceux qu'ont entraînés les prétentions de la France et de l'Angleterre aux Guyanes, de l'Argentine et du Chili.

Le conflit argentino-chilien (1) s'est produit quand il a

(1) Voir Gallois, Bibliogr. des Ann. de Géogr., 1896, et Stephen, Geogr. Zeitschrift, 1895.

fallu fixer la frontière entre les deux pays sur le territoire de la Patagonie. Le traité conclu en 1881 fixait la limite à la crête de la Cordillère des Andes et à la ligne de partage des eaux. Mais ces arrangements de la diplomatie cadraient mal avec les données géographiques; le sommet des Andes ne concorde pas avec la ligne de partage des eaux, de là les revendications contraires des deux Républiques; les Chiliens demandent que le traité soit interprété dans le sens de la ligne de partage des eaux, et par suite leur domaine s'étendrait vers l'est; les habitants de l'Argentine ne veulent entendre parler que de la ligne des hauts sommets qui les avantage puisqu'ils peuvent ainsi étendre leur domaine vers l'ouest.

En septembre 1895, ces prétentions contraires ont failli amener un conflit violent; les deux Etats ont alors décidé de nommer de nouvelles commissions d'explorations et de soumettre finalement le règlement de la question à l'arbitrage de la reine Victoria, au cas où l'on ne pourrait s'entendre.

La Guyane française était, elle aussi, mal délimitée;. depuis le traité d'Utrecht jusqu'à 1891,1a frontière francohollandaise restait incertaine; la frontière franco-brésilienne n'est point encore marquée.

Le traité d'Utrecht avait nettement assigné le cours du Maroni comme frontière entre les deux pays; mais comme le cours supérieur est formé par deux rivières, l'Awa et la Tapahonic, le point important était de savoir laquelle des deux devait être considérée comme cours supérieur du Maroni. Cette question était d'autant plus embarrassante que la découverte de gisements aurifères entre rA\va et la Tapahonic rendait les revendications