LA QUESTION DES FRONTIÈRES

En 1840, le gouvernement britannique charge sir Robert Sclîomburgk d'une mission; sir Robert Schomburgk prétend que les droits des Pays-Bas, dont l'Angleterre aurait hérité, étendraient le territoire anglais jusqu'à la ligne de dartage des eaux de l'Orénoque, mais il propose une ligne limite moins occidentale, qui porta son nom dans les discussions ultérieures.

En 1844, lord Aberdeen acceptait de reculer encore vers l'est la frontière, et en 1850 on décide de part et d'autre de respecter le statu quo.

Cependant les sujets britanniques envahissaient le territoire contesté, riche en gisements aurifères, et en 1886 Guzman Blanco réclamait l'évacuation du territoire à l'ouest du Pomaron Le gouvernement britannique refusa, et les négociations diplomatiques furent rompues (février 1887j.

Le 1'^'^ décembre 1895, les Vénézuéliens mirent à sac un port anglais établi sur le territoire contesté; le gouvernement de la reine fit un ultimatum plein de menaces au cas où une indemnité ne serait pas payée par le Venezuela.

Cet incident faillit amener une guerre anglo-américaine; le président de l'Union américaine du Nord, en vertu de la doctrine de Monroë, s'immisça dans le conflit; il prétendait soumettre l'Angleterre à l'arbitrage d'une commission de citoyens américains. Aux Etats-Unis, l'exaltation chauvine fut au paroxysme durant quelques jours; l'Angleterre répondit par un calme imperturbable, et l'action des financiers anglais eut un tel effet sur la Bourse de New-York que les Américains du Nord réfléchirent. L'incident n'eut pas de suite grave. — Après un an, l'Angleterre vient de se décider à une solution favorable au Venezuela.

Pendant longtemps ce fut une mode en Finance de railler l'Amérique du Sud : Brésiliens, Argentins, Colombiens ou Péruviens, semblaient être des personnages de théâtre , de drame ou de vaudeville ; l'opinion , mal éclairée, ne voulait retenir que quelques traits de la vie sanglante des jeunes républiques, et quelques caractères grotesques de personnages parvenus , riches d'énormes spéculations opérées sur les marchés des grandes villes sud-américaines.

On a, depuis longtemps déjà, montré l'injustice de ces jugements aussi ridicules que sommaires.

Une partie du présent s'explique par le passé et si l'on veut juger avec équité les jeunes républiques américaines, constater leurs progrès, il faut jeter un coup d'œil en arrière.

La science nous a encore imparfaitement expliqué quel fut le sort de l'Amérique avant l'arrivée des Espagnols; sur le Pérou seulement nous avons quelques éclaircissements; l'ethnographie des Indiens sauvages, quand elle sera mieux connue, permettra de comprendre les mœurs, la religion, peut-être l'histoire de ces peuplades qui, fortes encore de plusieurs centaines de mille d'individus, vivent au sein de l'Amazonie.

Avec l'arrivée des conquistadores a commencé, pour les Américains, la série des massacres et des persécutions : extermination de tribus, exploitation implacable des vaincus, destruction de civilisations indigènes, obscurantisme clérical, despotisme administratif, isolement économique, voilà les seuls mots qui peuvent caractériser la civilisation européenne importée par les Espagnols et par les Portugais.

A la lin du xviir siècle, quelque clarté a commencé à se faire dans les esprits des Américains. Les Métis qui ont acquis quelque culture, mais encore privés de tout droit, ne sont pas restés sans comprendre l'importance de ces deux grands événements historiques : l'indépendance des Etats-Unis et la Révolution française. Le contrecoup de notre Révolution et des guerres de l'Empire, guerres qui frappaient les monarchies maîtresses de l'Amérique du Sud, s'est fait ressentir jusque dans les colonies portugaises et espagnoles d'Amérique.

Alors ont commencé les luttes pour l'indépendance qui ont donné de beaux exemples du courage, de l'amour de la liberté et de la fraternité des Américains asservis. Quoi d'étonnant, si au lendemain de la libération, des peuples, formés de races différentes, Indiens, Métis, Nègres, Blancs, ne sont pas entrés pacifiquement dans la vie politique? mais les journées de notre Révolution, les journées de juillet 1830, de février, de juin 1848, de 1871, ne sont-elles pas marquées, elles aussi, par des émeutes, des violences et du sang répandu? Et néanmoins quelle différence entre les populations de la France, éclairées par la philosophie, les lettres, les livres, le journal, et ces peuples de primitifs où seulement une élite

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peu nombreuse avait quelques éléments de culture ? Cette différence de mœurs, d'éducation antérieure suffit à expliquer la cruauté des guerres civiles, les despotismes odieux, les révolutions sanglantes qui, dans ce siècle, ont attristé la vie des républiques américaines.

Aujourd'hui, les mœurs ont progressé. La vie politique est, sinon plus pacifique, du moins plus humaine. Les guerres civiles font plus de bruit que de mal, et il faut assurément attribuer ces progrès àrintluence de l'Europe :1a plupart de ceux qui, dans ces pays, deviennent chefs de partis ont en général fait leur éducation à l'étranger, dans l'Amérique du Nord, l'Angleterre ou la France. D'autre part, l'accroissement de l'immigration européenne, l'influence des financiers européens, ne sont pas restés sans résultats ; si l'on voulait jouir du crédit et de l'estime de l'Europe, il fallait adoucir ses mœurs.

D'ailleurs, les républiques américaines ont eu, elles aussi, un parti libéral qui se modelait sur les partis européens et qui tendait à la civilisation et au progrès des lumières, en cherchant à émanciper l'état laïque du joug ecclésiastique, à vulgariser l'enseignement, à établir l'instruction primaire. Tous les gouvernements américains ont montré dans ce siècle une égale sollicitude pour la culture des arts, des lettres et des sciences; tous ont cherché à introduire chez eux la civilisation matérielle qu'ont créée, dans ce siècle, concurremment, l'Europe occidentale et les Etats-Unis : chemins de fer, éclairages au gaz, à l'électricité, télégraphie, etc.

Enfin, depuis dix ans, l'esclavage et la monarchie, les deux seules formes de l'ancien régime qui subsistaient dans l'Amérique, ont été éliminés, puisque le Brésil s'est

transformé en république, peu de temps après que l'empire libéral de Pedro II avait libéré les esclaves.

En somme, les Américains se sont soustraits aux différentes tyrannies qui leur avaient été imposées par leurs maîtres depuis le xvi' siècle, et ils se sont transformés en états modernes sous la forme de républiques, suivant les indications politiques qui se dégageaient à leurs yeux de l'histoire des Etats-Unis et des doctrines politiques, libérales, professées dans ce pays comme en Angleterre et en France. Assurément, il ne faudrait pas s'imaginer que tous les Américains du Sud soient des citoyens conscients de leurs droits et de leurs devoirs, et qu'il y ait là des corps électoraux dont toutes les unités agissent sciemment et consciemment dans la vie politique. Il y a, en effet, parmi les gens de couleur, des hommes qui ne suivent qu'un chef et qui ne luttent ni pour un programme, ni pour une idée; mais dans la plupart des républiques sud-américaines, il est des minorités actives et conscientes de leurs actions et certes dans la plupart des pays de l'Europe la vie politique est-elle plus intense et plus logique, plus guidée par les idées que par l'attachement pour certains hommes, qu'elle n'est dans le continent sud-américain?

Il fallait marquer ces faits, établir ces parallèles, pouijuger exactement, sans parti pris, des peuples jeunes, des races nouvellement attirées à la civilisation.

La place que l'Amérique du Sud tient dans le monde, si l'on considère le faisceau de ses groupes politiques, n'esL pas grande; l'immense continent ne contient qu'une population égale à celle de la France, et l'éparpillement de cette population n"a permis à aucune grande puissance

de s'établir. Il n'y a point aujourd'hui dans l'Amérique du Sud d'Etat dont l'armée, la flotte ou la diplomatie ait quelque action dans les affaires générales du monde. L'Europe doit compter, on l'a vu récemment, avec l'Union américaine du Nord, pour ses arrangements diplomatiques; il n'est point de nation de l'Amérique du Sud qui puisse influer sur elle.

Si les républiques nouvelles ont leurs littérateurs, leurs poètes, leurs savants, leurs artistes qui parfois ont des notes personnelles, il ne s'est point créé dans l'Amérique du Sud de centres intellectuels dont la pensée contemporaine soit tributaire. Au double point de vue politique et scientifique, les républiques américaines jouent un modeste rôle.

L'importance de ce continent gît assurément dans sa richesse économique; la valeur agricole, les industries extractives et l'industrie pastorale font sa force ; l'Amérique du Sud est encore riche en or. L'exploitation de son sol ne fait que commencer; le coton, le café, le cacao, le sucre, le tabac, le blé, le manioc sont ses richesses essentielles; ses pampas étalent des pâturages qui sufiiraient à alimenter de bestiaux les plus grands marchés de l'Europe; les bois précieux abondent et, en somme, la richesse du sol de ce pays est incomparable. Alors que les agglomérations humaines sont de plus en plus denses dans le vieux monde et aux Etats-Unis, c'est-à-dire, au moment où ces régions de consommation tendent le plus à se mettre en rapport avec les pays agricoles, pour l'échange des matières premières et alimentaires contre les objets manufacturés, le rôle de l'Amérique du Sud devient plus important.

Certes, il est douteux que, comme certains affectent de le croire, il puisse y avoir place pour des centaines de millions d'hommes dans l'Amérique méridionale. Que l'on songe seulement aux étendues immenses occupées par la montagne, hospitalière, il est vrai, dans ses vallées, mais inaccessible sur ses flancs abrupts et inhabitable sur ses hautes cimes, que l'on songe à cette immense Amazonie, forêt compacte, où le soleil pénètre mal sous la frondaison épaisse, où l'eau des multiples et immenses fleuves détrempe la terre proche des rives, où la vie animale n'a pas de plus inéluctable antagoniste que l'exubérance de la vie végétale, où les tribus indiennes végètent plus qu'elles ne vivent, et l'on se prendra à douter qu'il puisse y avoir là de vastes champs de colonisation, du moins pour la race blanche.

Mais la valeur économique de l'Amérique est indépendante de ses aptitudes à la colonisation, aussi dès aujourd'hui la question est posée de savoir à qui sera réservée l'exploitation de ce continent. Pendant longtemps, le continent américain méridional qui avait été une dépendance de l'Europe au point de vue politique est demeurée sous la dépendance économique du marché européen : ce sont les capitalistes européens et les industriels européens qui ont fourni à l'Amérique méridionale et les capitaux qui lui manquaient, et les objets manufacturés dont elle avait besoin et qu'elle ne savait faire. Aujourd'hui, certains parmi les Etats tendent à s'émanciper, tel le Chili qui, riche en houille et en minerai, veut et peut avoir une industrie, les autres républiques moins bien dotées ont du moins le choix entre deux marchés industriels : celui de l'Europe et celui de l'Union amé-

ricaine du Nord, plus proche parfois, plus attractif. C'est qu'en effet, une phase nouvelle semble commencer pour la politique extérieure de l'Amérique du Sud; ses relations étrangères pourraient bien se transformer en une entente avec l'Amérique du Nord; le Brésil et l'Argentine n'ont-ils pas la forme fédérative de leur modèle septentrional ? La Maison Blanche ne prend-elle pas la défense des républiques américaines lorsqu'elles se sentent menacées par une puissance européenne ? Le récent conflit du Venezuela est un symptôme ; l'attitude du président Cleveland est d'autant plus intéressante qu'elle répond à la fois à une doctrine politique : « L'Amérique aux Américains ». et à une tendance commerciale accentuée depuis quelques années par un projet d'union douanière entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Ce projet a vivement ému l'opinion européenne; assurément s'il se réalisait, la lutte économique deviendrait difficile, sinon impossible pour les commerçants et industriels de l'ancien monde, et il résulterait par contre-coup une crise économique européenne dont l'affaire de la maison Baring ne peut nous donner qu'une très faible idée. Mais l'Amérique du Sud acceptera-t-elle de tirer, préféremment, de l'Amérique du Nord, les articles manufacturés qu'elle consomme, à lui livrer, en échange, les produits dont son sol est si abondant? Voilà une question qui est douteuse. Les hommes d'État de l'Amérique du Sud, plus soucieux d'assurer l'indépendance politique de leur pays, indépendance politique intimement liée à l'indépendance économique, que de se rallier à une formule d'un chauvinisme purement géographique, conserveront le droit, probablement,

de choisir leurs acheteurs et leurs fournisseurs au gré de leurs intérêts et au gré de leurs concitoyens. Il est vraisemblable d'ailleurs que les plus actifs des habitants de l'Amérique du Sud, les immigrants européens, conserveront des relations avec l'ancien monde, relations obligatoires aujourd'hui encore, en raison des grosses dettes contractées auprès des financiers d'Europe. Il serait sans doute imprudent d'exagérer la durée de ce lien entre l'Europe et l'Amérique méridionale, car les émigrants européens établis dans l'Amérique du Nord comme en Australie ont montré vis-à-vis des métropoles d'où elles sortaient une indépendance de cœur qu'on ne saurait appeler ingratitude, mais qui résultait de conditions économiques nouvelles, primant comme toujours les raisons de sentiment.

Il ne s'agit point ici d'ailleurs de prédire; il fallait simplement indiquer le nouvel état de choses, et si l'on a montré que, depuis cent ans, les idées libérales ont remplacé les doctrines autoritaires en Amérique, que de la soumission à une monarchie on a passé à l'indépendance et à la forme républicaine, que de l'obscurantisme on a passé à la culture intellectuelle et scientifique, de la sujétion économique à une tendance à l'émancipation, à une possibilité de s'adresser aux marchés américains ou aux marchés d'Europe suivant son désir ou ses intérêts, le lecteur pourra saisir quels sont les progrès faits par les Américains du Sud et que leur histoire est entrée dans une phase nouvelle.

BIBLIOGRAPtlIE

Les livres principaux à consulter pour l'histoire de l'Amérique du Sud sont les suivants :

Amérique précolombienne.

La plus grande partie de cette littérature est commune à l'Amérique du Nord, à l'Amérique Centrale, et à l'Amérique du Sud.

L. DE RoSNY. Les sources de Vhistoire antécolomhienne (Société d'ethnographie, 1878).

PiNART. Bibliothèque de linguistique et d'ethnographie américaine, 1875.

WiNSOR. Aboriginal America, 1889.

Baldwin. Ancient America, 1871.

Short. Americans of antiquity, 1880.

Nadaillac. V Amérique préhistorique. Paris, 1880 (Recueil un peu confus, mais utile).

Sur Christophe Colomb.

Voir principalement : Washington Irving, Life and voyages of Colombus and is companions, Londres, 1831, qui résume les ouvrages antérieurs, et H. U\nmssE, Christophe Colomb, 2 vol., 1884, qui renouvelle la question.

Enfin tout récemment le livre de bonne foi mais un peu naïf de Fournier, Histoire de la vie et des voyages de Colomb, Paris, 1894.

On ne saurait ignorer l'existence de la publication faite sur