LIVRE PREMIER

rassé l'entrée de l'Euphrate ' , et de faire remonter par cette rivière et par le Tigre 9 qui s'y joint, les marchandises de l'Orient dans les parties intérieures de ses domaines d'Asie; tandis que, par le moyen du golfe Arabique et du Nil, ces mêmes marchandises pourraient être transportées à Alexandrie et distribuées dans le reste du monde. Néarque, officier, doué de grands talens, eut le commandement de la flotte destinée à cette expédition, et acheva heureusement ce voyage, qui fut regardé comme une entreprise périlleuse et si importante qu'Alexandre lui-même la considérait comme l'un des événemens les plus extraordinaires qui avaient signalé son règne. Quelque facile que fût aujourd'hui une pareille expédition, on ne peut nier qu'elle n'offrît alors beaucoup de difficultés et de périls , et les circonstances dont elle fut accompagnée fournissent des exemples frappans du peu de progrès que les Grecs avaient fait dans la science de la navigation \ Leurs vaisseaux n'avaient jamais franchi les bornes de la Méditerranée, où le flux et le reflux sont à peine sensibles; et lorsqu'ils observèrent pour la première fois ce phénomène à l'embouchure de l'Indus, ce fut pour eux un prodige , par lequel les dieux semblaient leur annoncer que le ciel désapprouvait leur entreprise 3. Pendant toute leur route, il paraît

(i) Strab. Geogr. lïb. XVI, p. to75.

(2) Voyez la note 4.

('») Voyez la note 5.

qu'ils n'avaient jamais perdu de vue la terre , mais qu'ils longeaient les cotes de si près qu'ils ne pouvaient guère profiter de ces vents périodiques qui facilitent la navigation dans l'Océan indien ; aussi leur fallut-il dix mois entiers ' pour parcourir un espace qui, de l'embouchure de l'Indus à l'entrée du golfe Persique > ne comprend pas plus de vingt degrés. Il est probable qu'au milieu des troubles violens et des révolutions fréquentes que suscitèrent dans l'Orient les querelles des successeurs d'Alexandre , la navigation aux Indes par la route que Néarque avait ouverte fut discontinuée ; mais le commerce des marchandises indiennes qui s'était établi à Alexandrie non-seulement subsista ? mais encore s'étendit sous les rois grecs qui gouvernèrent l'Egypte ? et devint une des grandes sources de la richesse qui se répandit dans ce royaume.

Des Romains. Les Romains restèrent encore au-dessous des Grecs dans l'art de la navigation ainsi que dans l'esprit de découverte. Le génie du peuple , son éducation militaire , l'esprit de ses lois , concoururent à le détourner des objets de commerce et de marine; ce fut par la nécessité de s'opposer à un rival formidable , non par le désir d'étendre leur commerce, que les Romains cherchèrent à acquérir la puissance maritime. Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir que , pour obtenir la domination universelle à laquelle ils

(r) Plinii Hist. Nat. lib. VI, cap. 2 3.