CHAPITRE II

Pendant la visite

Quand tous les préparatifs de la visite étaient achevés, le pontife se disposait à quitter sa demeure épiscopale. Entouré de ses familiers et de quelques dignitaires de son Chapitre cathedra], il s'arrêtait quelques instants dans sa chapelle privée pour réciter les prières du départ. Ainsi i-éconforté et confiant dans la Providence, il partait.

Le plus souvent, un archidiacre, son secrétaire, un aumônier raccompagnaient. Ce cortège d'élite^ s'en allait, comme autrefois celui de Jésus, bénissant Dieu et travaillant au salut des âmes. Ce n'était pas un spectacle banal de voir ces hommes d'église, enveloppés de leurs manteaux, passer le long des routes tortueuses et des sentiers ardus. Le Lodèvois ne possédait pas alors les voies de communication que nous lui connaissons aujourd'hui. Il était couvert d'immenses forêts, que coupaient des vallées sauvages et quelques rares chemins mal entretenus. Il y avait du coui'age à visiter ce jiays que des bandes de pillards parcourai(Mit de temps à, autre.

Les évé(|ues de Lodève ne se laissèi-ent ])ns arrêter par de tels obstacles. Ils voulurent connaître le troupeau qui leur était confié. On les vit aller en tournées pastorales, à cheval, en chaises à porteurs, en carosse ou à i)ied, selon les exigences des i-out'^s ou la mode du temps. Plantavit de la Pause allectionnait tout particulièreuu'ut les voyages à clie\ jil. Cela convenait mieux à ses traditions de famille et à ses tendances belliqueuses. Jean l'elix de l'uniel, plus

posant et plus calaus prélérait la voiture. (Mioniin faisant, (ju voyait révoque s'arrêter avec des paysans, écouter coin[)lHisamnient leurs doléances et leur ouvrir sa bourse eu même temps que son c(eur. Il oubliait volontiers sa qualité de seigneur temporel pour ne voir dans ses diocésains que des fils cbéris.

A peine le prélat avait-il touché le terj-itoire de la paroisse qu'il venait visiter, que les cloches s'ébranlaient pour le saluer de leurs joyeux carillons. On aurait dit que des chants de joie et des frémissements d'impatience tombaient du clocher paroissial. A ce signal, le curé se rendait à la sacristie pour revêtir le surplis et la chappe blanche. Puis, entouré de son clergé, de ses clercs et de ses fidèles, il allait processionnellement au-devant du visiteur. On remarquait qu'il ne portait pas l'étole, signe de juridiction. Devant le pasteur de tout le diocèse, le supérieur de l'église particulière s'eifaçait, il s'inclinait et reconnaissait ainsi sa dépendance entière.

Sitôt que l'évêque était arrivé, il ('changeait ses vêtements de voyage contre ses habits de cérémonie. Cela avait lieu le plus souvent dans la maison presbytérale, ou sous l'arc de triomphe fleuri, érigé parla population heureuse de fêter l'entrée du représentant de Dieu.

Quelquefois pourtant, il arriva à nos prélats de descendre directement chez le seigneur ou quelque riche bourgeois de la cité. Nous voyons Roger de Harlay, de passage à Canet, le 8 mai 1659, donner sa première visite au château, et, quelques jours plus tard, s'arrêter chez le sieur Julien, riche habitant de Clermont, avant la cérémonie de son entrée officielle.

Quand une chapelle se trouvait aux portes de la paroisse qu'il visitait, l'évêque la désignait comme lieu de rencontre entre les paroissiens et lui. Cela se vit à maintes reprises à Soubès.

Cette première entrevue du visiteur avec son peuple avait quelque chose de touchant. Le curé se tenait debout tenant la croix dans ses mains ; l'évêque se prosternait à

(Iciix genoux sur un ta])is on nu pric-l )i('n, jn'épar'é à coi eflot, et biiisait uvec respect l'image du divin Crucifié. Tout aussitôt, les ecclésiastiques, les consuls, les clei'cs s'inclinaient et recevaient la l)énédiction du prélat.

Bien souvent, une harangue [)onipeuse suivait cette première cérémonie. Ce discours était d'ordinaire en français. Certains orateurs ne dédaignaient pas pourtant de se servir de la langue latine. C'est ce (|ue fit le sieur Meyniej-, médecin de Clermont, lors d'une visite épiscopale de 1626.

Un fait extraordinaire marqua le passage de Mgr de Furael à Ceyras.

Je ne sais trop ])ourquoi, un jeune al)l)('', natif de la paroisse, M. Trinquier, avait été prié, l)ien que n'étant pas encore dans l^s ordres sacrés, d'adresser à l'évéque la bienvenue. La tradition rapporte que notre clerc se tira fort bien d'aftaire. A la fin pourtant, peut-être saisi par l'émotion, peut-être obsédé par une pensée étrangère, saluant l'évéque, il l'appela « Madame » et rougit. Mgr de Fumel ne put s'empêcher de lui dire : « abbé, abbé, vous avez de singulières distractions. »

Quelques mois après, le jeune homme quittait la carrière ecclésiastique et épousait la fille du seigneur de Saint- Jean de la Blaquière.

Si la paroisse voulait prouver à l'évéque son empressement, surtout quand il venait la visiter pour la première fois, le peuple organisait une entrée solennelle. On jonchait les rues de Heurs, on tapissait les murs de feuillage. Les consuls portaient le dais du prélat, et les officiers formaient son escorte. La foule chantait le Te Deurn. C'est ainsi que Roger de Harlay entra dans sa bonne cité de Montpeyroux, le 8 juin 1659.

Sur le seuil de l'église, le curé présentait l'aspersoir à Monseigneur. L'évéque, après avoir pris de l'eau bénite, aspergeait le clergé et le peuple. Le cnr('' encensait ensuite le visiteur.

Aussitôt les chantres entonnaient l'antienne Sacerdos et l*<)ntifex, et la procession s'avançait vers le maître autel.

A r(i(M3asion de pareille l'éceptioii, un inei(l(Mit eut lien k lu cathédrale de îSaiiit-F'iilcraiJ de Lodève, en 1740. 11 nons paraît utile de le rappeler.

Le 0 novembre, à 9 henres du matin, l'évêque se présentait à la ]iorte de Téglise pour procéder à la visite annoncée. Le curé de la paroisse, l'archiprêtre Scalier, avait revêtu la chape blanche, et, processionnellement, était venu au-devant du prélat II tenait dans ses mains la croix. Il la présentait déjà à l'évêque, qui devait, selon le cérémonial, la baiser avec respect, quand, tout à coup, l'archidiacre l'arrêta d'un geste impératif et lui fit observer « qu'en sa qualité de curé primitif, ou du moins que représentant le chapitre, curé primitif de la paroisse », il réclamait de droit cette fonction.

Le curé Scalier dut s'incliner, mais non sans protestation. Il dit tout haut qu'il se refusait à reconnaître le Chapitre comme curé primitif, et requit le promoteur d'insérer sa protestation au procès verbal. Il en fut ainsi. Le cahier des visites pastorales de Georges de Souillac en donne le témoignage formel.

De tels dissentiments étaient rares, et, presque toujours, les derniers préparatifs de la visite se passaient dans l'attente un peu fiévreuse que procure l'arrivée d'un supérieur.

Après l'oraison du patron de la paroisse, le curé ouvrait le tabernacle, et sortait le ciboire sur un corporal placé au milieu de la pierre sacrée. L'évêque découvrait le ciboire, prenait une sainte hostie entre ses doigts et l'adorait. Après quoi, ayant examiné si la coupe était suffisamment dorée en dedans, il recouvrait le vase sacré, purifiait ses doigts et descendait sur la première marche de l'autel pour encenser le Saint-Sacrement et donner la bénédiction aux fidèles recueillis.

Avant de renfermer la sainte réserve dans le tabernacle, il devait s'assurer si celui-ci était capitonné de soie et si la porte fermait convenablement.

La visite des fonts baptismaux suivait celle du maître

auti'i. l'ciiduiit que lus cbuiitrcs modulaient les versets du Miserere, le ])rëlat posait la niître, vérifiait les vases contenant les saintes huiles, aspergeait et encensait le baptistère.

Ou (levait procéder alors à la visite du cimetière. Ijes cloches sonnaient le glas funèbre, les prêtres chantaient l'absoute. L'évêque bénissait les tombes de ceux que la cité avait ])erdus et pleurait encore. De retour à l'église, on priait pour les défunts qui avaient eu le privilège d'être ensevelis dans quelque chapelle.

Cela fait, l'évêque examinait les autels, les pierres sacrées, les saintes images, les reliques, la voûte et jusqu'à la charpente de l'église pour l)ien s'assurer que l'édifice gardait sa solidité.

Il rentrait ensuite dans la sacristie afin de vérifier l'état des vases sacrés, des ornements, du linge d'autel et des livres liturgiques.

D'ordinaire, à l'issue de cette cérémonie, le visiteur ann()n(;ait qu'il entendrait les confessions des paroissiens. Mgr Bosquet ne manquait jamais de le faire.

« Il acceptait volontiers d'entendre, en confessioi:, les fidèles qui ne craignaient pas de s'adresser à lui. Et ceuxci, on peut bien le penser, étaient nombreux. Le confessionnal du pauvre évêque était souvent envahi ; mais, quelque importun que dut lui paraître l'engouement dont il était l'objet, il ne laissait pas que de céder, avec la meilleure grâce du monde, à ces exigences (1). »

Quand le pontife était libre, la sainte Messe commen(;ait, célébrée par lui ou par son aumônier.

L'église apparaissait quelques lois bien ]uunre, l'ornementation très simple, mais le peuple se montrait heureux, le père était là, cela suffisait.

La partie doctrinale suivait immédiatement. Le prélat devenait missionnaire. Avec une simi)licité touchante, il expliquait aux fidèles attentifs nos saints mystères et les

(1) l''ranrois /ioft(/iieL p'dv M. \'. IIknuv, p. "J%.

principes de-lavie chrétienne, tantôt docteur, tantôt moraliste, toujours père.

L'instruction finie, l'évêque donnait le sacrement de confirmation et se retirait à la maison preshytérale. Là, il se livrait à une enquête détaillée sur les registres paroissiaux, les biens d'église et l'état spirituel de la ])aroisse. Le curé devait présenter le détail des fondations pieuses, et les marguilliers, celui de leurs comptes. Il y avait parfois des lacunes de la part des administrateurs, parfois même des fautes de gestion ; le visiteur réprimandait, et, le plus souvent*, tout rentrait dans l'ordre. Le curé avait aussi le devoir d'informer l'évêque des abus et des désordres qui régnaient dans la paroisse. C'était une tâche excessivement délicate. Les prieurs y apportèrent toujours une réserve charitable, et les évoques, une bonté paternelle.

Les supérieurs et supérieures des communautés ou des confréries établies sur le territoire de la paroisse devaient, à leur tour, rendre compte au premier pasteur du diocèse de leurs affaires tant spirituelles que temporelles. Les Pénitents étaient nombreux dans le diocèse de Lodève; leurs chapelles possédaient une certaine renommée; quelques maisons religieuses jouissaient d'une grande notoriété; beaucoup de fiefs étaient en litige; certains prieurés paraissaient abandonnés : le visiteur s'informait de tout ce qui concernait ces graves questions.

Nous nous contentons ici d'indiquer ces points si importants de la visite pastorale, nous réservant de leur donner plus loin tout le développement qu'ils méritent.

Quelquefois, pendant que le prélat faisait sa visite à la sacristie ou à la cure, son vicaire général se rendait dans les annexes ou les chapelles rurales voisines pour les visiter aussi.

A la fin de toutes ces inspections paternelles et attentives, le secrétaire de l'évêché consignait tous les détails de la journée dans le grand livre des visites que l'évêque lisait et signait. Le promoteur présentait ses observations,

le curé donnait son avis, et, d'un «omuiuii accord, l'évéque portait ce qu'on appelle « l'Ordonnance de Visite. »

Quand le soir était venu, on en conviendra, l'évéque avait bien le droit de preudr(^ un peu de repos. Le lendemain, escorté des siens, il passait dans une autre paroisse avec le même cérémonial, les mêmes latigues et un égal dévouement.