CHAPITRE PREMIER

Avant la visite

Dans nne affaire de grave iiiipoi'tance, comme était la visite pastorale, il convenait souverainement de ne rien laisser à l'imprévu. Les moindres détails avaient leur utilité.

Les évéques de Lodève ne l'ignoraient pas. Avant de parcourir leur diocèse, ils s'enfermaient ordinairement dans leur chapelle épiscopale i^our se recueillir et prier. Pénétrés de la grandeur de la mission qu'ils allaient remplir, ils écrivaient alors à leurs prêtres afin de les prévenir des motifs de leur tournée pastorale et pour leur donner les indications nécessaires en cette circonstance.

Voici une instruction de Mgr de Fumel qui fixe tous les détails de cette imposante cérémonie. Nous la citons en entier, afin de faire mieux comprendre quel sens il fallait attacher au. passage de l'évêque, et quels fruits on devait en i-etirer.

« Lorsque le curé aura reçu le mandement de Mgr l'évêque pour la visite de la paroisse, il le publiera au prône, le dimanche ou la fête suivante, et il expliquera en même temps à ses paroissiens les grands avantages qu'ils doivent attendre de cette visite, et les moyens d'en profiter. Il leur représentera que les visites . des évêciues ont été instituées par Notre Seigneur Jésus-Christ, le Souverain Pasteur de nos âmes, afin d'étendre la Iveligion, en conserver le culte, la beauté et l'éclat, maintenir la discipline ecclésiastique, corriger les mœurs^ réprimer les désordres,

fiiiiT cesser les abus (|ui pourraient s'être inti'oduits, !-(*ta- Mir Tuniou, la paix et la charité chrétienne entre les lidèles et remédier à tous leurs besoins. C'est pourquoi, ils doivent se persuader que c'est Jésus-Christ, qui, pour combler leur paroisse de grâces et de bénédictions, les visite par le ministère (b^ 1 Mir t-vêque, et que, dans cette vue, ils sont obligt's (l'cMîuiiti'i sa parole avec soumission, recevoii* les avis et les oi-donnances avec une gi-ande docilité de cœur et d'esprit, et les exécuter avec tidélité.

» Il les exhortera de se préparer à cette Visite par des prières plus t^M-ventes qu'à l'ordinaire, par la réception des sacrements de Pénitence et d'Eucharistie au jour de la N'isite j)()ur gagner h's Indulgences, et par d'autres bonnes œuvres ; et il disposera à la Contirmation ceux (pii ne l'ont ])as encore re<'ue.

« Il avertira les marguilliers de l'église et des confréries, tant anciens (|ue nouveaux, et les administrateurs des in)|>itaii.\, s'il y vu a dans bi paroisse, de tenir leurs (•()m|ites prêts, de mettre en (Mat leurs titres, ])i'piers, statuts, inventaire (Ivs biens meubles appartenant à l'église, confrérie ou hôpital, et de se disposer à rendie, le jour de la visite, un com])te exact de leur administration et des choses dont ils sont chargés.

» Il tiendra en état les registres des baptêmes, nmriages et sépultures, le catalogue des messes, obits et autres offices de tondation et des joui-s qu'on les doit ac(piitter.

» Il avertii-a pai-ediement tous les ])rêti-es et clercs résidant dans sa pai-oisse, de s(^ tenir ])rêts jioiii- recevoir, conjointement av^c lui, Mgr Tévêcpie, et ])oiir lui présenter les titres de Iciir-s oi'drcs cr des bénéfices tpi'ils ont dans son diocèse, axcc leurs letncs d'aj^probation et d'exeat, en cas (piils soient (11111 diocèse (''ti*anger.

» Il donueia avis à ceux (pli i>r('tendent avoir droit de banc, de chapelle, d'oratoii-e et de sépidture dans l'église de s:i paroisse et à rvux (pii ont des chapelles domestiques, de (.isposer les titres en veitu destpicds ils jouissent de ces droits, afin de les taire voir à Mgr revê(pie dans le cours de sa visite.

» Il dressera un état des prieurés, cliapellenies et autres l)ënéfices qui sont situés dans la paroisse, marquant à peu près lour revenu, leurs charges, les noms des ])ersonnes qui les possèdent, par qui et comment ces bénéfices sont servis, etc.

» Il dressera aussi un mémoire exact et fidèle, dans lequel il marquera les personnes qui se seront mariées clandestinement, les usuriers publics, s'il y en a, ceux qui mènent une vie scandaleuse, ceux qui son^ en inimitié, ceux qui n'ont pas fait leur communion pascale, ceux qui sont liés des censures de l'Église, depuis quel temps, et pourquoi ils les ont encourues. Quels désordres se commettent contre la sanctification du dimanche et des létes, contre le service divin et ce qui se fait dans la paroisse contre les constitutions de l'Eglise et les règlements du diocèse; si les sages-femmes savent administrer le sacrement de baptême en cas de nécessité; les bonnes et mauvaises qualités des régents, nuiitres et nuiitresses d'école, qu'il avertira de se tenir ])rêts pour présenter leurs lettres d'approbation ; et afin de ne rien oublier, il écrira tout ce dont il sera à propos que Mgr l'évèque soit informé pour l'entière réformation de sa paroisse.

)) Le curé avertira ses paroissiens que le jour de sa visite est fête chômée dans la paroisse, depuis le matin jusqu'après sa visite. Il lera la veille balayer l'église ; il aura soin que les autels soient parés des plus beaux ornements, comme dans les grandes têtes; il fera sonner vers le soir toutes les cloches un espace de temps considérable, aussi bien que le lendemain dès le point du jour de la visite, comme aussi à l'arrivée de Mgr l'évèque sur le territoire de sa paroisse et à son départ.

» Le matin du jour de sa visite, il aura soin que tous les ornements, linge, livres, et généralement tous les meubles appartenant à l'église, soient exposés ])ar ordre sur une table dans la sacristie, ou dans quelqu'autre lieu avec un état desdits ornements, signé de lui, afin que Mgr l'Évê(|ue n'ait pas de peine d'en faire l;i visisi' et le dénorribrement.

^> Il (lisposoia parcillciiK'iit les vaissciuix du saint clireiuc ot dos saintes liuilos, et les fonts baptismaux, afin iprils puissent ais(''niei';t (Hre visités. Il exposera aussi les reliques s'il y en a dans li'glise, et il tiendra les titres cr ap])rol)ati()ns de ces indiques en (Mat d'être présentés.

)) Il fera pr('|)arer au])rès de fautel, du côté de l'épitre, une table couvei-te d'une nappe blanche i>()nr servir (b' crédence, sur bupndle on mettra un bassin avec une ailiMiièi-e ])]einft d'eau et une serviette l)lancbe, l'encensoir vide, qui ne sera rempli de feu qu'à l'arrivée du prélat, et la navette pleine d'encens, le bénitier avec l'aspersoir, une bourse avec un corporal, une boîte garnie de grandes et de petites bosties, les burettes remplies de vin et d'eau, et un calice garni. Auprès de cette table ou crédence, on placera un fauteuil ou cbaise à bras.

» Vers le milieu de l'autel, à plein pied du sanctuaire, un peu néanmoins du côté de l'évangile, on disposera un prie-dieu, couvert d'un tapis s'il se peut, et on mettra sur l'autel, du côté de l'épître, le missel ouvert à l'endroit oîi est la Messe du patron de l'église. »

Ces minutieuses, mais indispensables prescriptions, étaient en général respectueusement reçues et fidèlement exécutées par le clergé du diocèse. Dans les nombreux documents, que nous avons consultés, il nous a été impossible de trouver trace d'un seul refus. Les curés comprenaient combien la visite était nécessaire et pouvait être léconde. Elle exigeait de leur part, c'est vrai, quelques sacrifices et des efforts, mais que d'avantages pour leur troupeau et pour eux-mêmes.

Les prêtres du diocèse de Lodève n'avaient rien à redouter du ])assage de leur pasteur, puisque, comme nous le verrons plus loin, ils étaient ])auvres, vertueux et souvent })ers(''cutés.

.\ussi, dès qu'arrivait la lettre pastorale, ils se mettai<»nt à l'd'uvre et disposaient tout pour en faciliter l'exécution.

8i le curé était absent ou non encore instalU', son rem-

plaçant présidait aux préparatifs de visite. Ce cas se produisit à Ceyras, au mois de mai 1659. La visite fut préparée par Jean Roulhac, secondaire, parce que Guiraud Malmont, nommé à cette cure, n'avait pas encore reçu la signature de Rome.

Généralement aussi, la nouvelle du passage de l'évéque était bien accueillie par les simples fidèles. Aucun document ne signale des plaintes à ce sujet. Dans ces âges de foi, le peuple était heureux de revoir le premier pasteur du diocèse, qui représentait pour lui le Dieu qu'il aimait. Il savait aussi que le prélat était un père soucieux de tous ses intérêts, même de ceux d'ici-bas. En maintes circonstances, il l'avait vu prendre sa défense auprès des pouvoirs publics, quand ceux-ci tentaient de l'opprimer.

Ceux qui détenaient injustement les biens de l'église et les marguilliers négligents à rendre leurs comptes, étaient peut-être les seuls à trouver ces visites inopportunes ou trop réitérées, mais ils se gardaient bien de le dire. Très souvent, ils se contentaient de s'absenter ou de se dire malades.