Histoire de l'apologétique dans l'Église réformée française

L'Église réformée de France commence à être connue parmi nous. Dans le sein de notre communion, comme en dehors de notre sphère religieuse , des travaux considérables ont déjà jeté une vive et réparatrice lumière sur les origines et les développements du protestantisme évangélique. D'un côté, les fils se sont sentis pressés de répondre à la question : « Vos pères , où sont-ils?» et ils l'ont fait, et ils continueront à le faire, avec piété et avec conscience; de l'autre, les historiens éminents de notre époque ont porté leurs investigations désintéressées sur les trois derniers siècles , et ont écrit au sujet de la Réforme des pages dont quelques-unes paraissent comme une réhabilitation et une apologie de notre foi. Les premiers commencements de l'Église protestante et ses destinées au sein et au dehors de la patrie, sa piété austère et sa sainte énergie, ses infortunes et ses résignations, ses exils, ses martyres, ses gloires, ont frappé de respect et amis et adversaires.

Toutefois c'est de la vie extérieure de la Réforme

qu'on s'est jusqu'ici, avant tout, préoccupé: le mouve-

ment de sa vie intellectuelle est plus ou moins demeuré en dehors des recherches de l'historien. Mais avonsnous besoin de montrer combien l'étude d'un pareil mouvement devient aujourd'hui attrayante et nécessaire? Assurément ils devaient penser grandement et saintement de Dieu et des choses éternelles ceux que les maîtres de l'opinion publique se plaisent à appeler dans de récents écrits « les héros du devoir et de la conscience. » On nous a appris qu'il y a des trésors de sagesse , de piété, d'érudition dans la théologie protestante française; il faut donc les recueillir. Nous n'ignorons pas le nom de ces philosophes, de ces historiens, de ces philologues, de ces moralistes qui ont illustré l'Église et leur siècle, et dont la savante Allemagne estime les travaux à un si haut prix: il s'agit donc de pénétrer dans le fonds de leur pensée et de leur œuvre. Cette noble tâche doit, ce nous semble, être acceptée comme un devoir par tous ceux qui aiment le passé et qui ont foi en l'avenir de leur Église.

Nous essayons d'accomplir une partie de cette tâche en présentant l'histoire de l'apologétique protestante, c'est-à-dire en exposant la manière dont la Réforme, depuis son origine , a affirmé l'Évangile et établi les bases de sa foi. Divers motifs nous engagent à nous occuper tout d'abord de cette science chrétienne. Le premier, c'est que, dans l'organisme de la théologie, l'apologétique, à notre avis, doit ouvrir le cycle des études. Le second, c'est qu'elle est la science à la fois la plus simple et la plus profonde, car d'un côté elle

nous présente l'Évangile et la vie religieuse dans leur intimité la plus pure, et de l'autre elle nous fait pénétrer au centre même de la pensée théologique. Enfin , elle offre à tous un intérêt saisissant; c'est là qu'est agitée la question capitale, non la question de l'école, mais la question de la vie présente et de la vie à venir: aussi toute apologétique a un élément dramatique et universel, et c'est ce qui nous explique pourquoi elle a été traitée, toujours par des savants, sans doute, mais non point exclusivement par des théologiens et des érudits de profession; c'est un capitaine comme Mornay, c'est un pasteur comme Abbadie, c'est un naturaliste comme Bonnet, c'est un homme d'État comme Stapfer.

Chacun comprendra les difficultés de notre œuvre. Nous sommes le premier à explorer et à cultiver ce beau champ de travail, et si une pareille position est un avantage pour les forts, elle est sans contredit un écueil pour les faibles. Nous avons eu à défricher le terrain , à en faire le tour, à nous bien assurer de la nature du sol et des influences diverses auxquelles il est soumis; nous avons dû planter les jalons , tracer la voie et y marcher péniblement et avec défiance de nousmême, craignant à chaque instant de nous faire illusion , et soupirant bien des fois après le bonheur d'avoir pour guide, quelque danger qu'il y ait pour la spontanéité, les indications d'un savant autorisé dans la théologie. Il nous a donc fallu voir de nos propres yeux, et apprécier avec nos seules lumières, sans aucun secours ni aucune influence du dehors. C'étaient là de grands

dangers pour notre inexpérience et nous ne saurions nous flatter d'y avoir échappé.

On ne se plaindra pas, je l'espère, des citations de nos anciens auteurs. Je n'ai pas voulu les prodiguer et je n'ai pas voulu en être avare. Il est vrai, et j'ai garde de l'oublier, qu'on ne doit pas juger de la pensée d'un homme par quelques phrases ou par quelques pages isolées, mais il est intéressant et parfois nécessaire de voir comment l'auteur dont on interprète l'idée l'a exprimée lui-même. Une citation est souvent pour le lecteur une révélation. D'ailleurs les ouvrages de nos apologètes commencent à devenir rares, et une comparaison avec le texte aurait été diffi cile pour un grand nombre.

Je ne cacherai pas la satisfaction intellectuelle et religieuse que m'a procurée ce travail. J'avoue qu'en l'abordant j'avais cru devoir m'armer d'un grand courage et m'adresser les raisonnements les plus sérieux pour m'inciter à surmonter, quand même, la fatigue qui me semblait fatalement inhérente à de pareilles études. Un sentiment, d'une nature tout autrement élevée, me causait aussi une vraie tristesse. Je m'étais persuadé que j'allais me trouver en désaccord assez marqué avec nos vieux apologètes, et la pensée d'une lutte constante et nécessaire avec ces pieux défenseurs de l'Évangile n'était pas sans amertume pour moi. Je ne veux pas prétendre aujourd'hui, après une étude longue et attentive de leurs écrits, que tout y soit également intéressant et que notre conscience religieuse n'ait rien à

modifier dans leur manière d'affirmer et d'exposer scientifiquement le christianisme. Mais c'est un bonheur pour moi de déclarer qu'à mesure que j'avançais dans mes lectures et mes méditations, l'édification toujours, l'admiration parfois, et souvent la surprise joyeuse remplissaient mon àme. Oui, ces hommes sont vraiment nos pères. Entre eux et nous , au point de vue de la science comme au point de vue de la foi, existe le lien le plus intime et le plus sacré. Le même souffle théologique qui agite ces pages vénérables ne laisse pas, grâces à Dieu, de se faire sentir aussi dans nos productions contemporaines. Au fond, et quel que soit le milieu divers où il se produit, le principe réformé persiste toujours le même. Montrer, à travers les formes variées de l'apologétique, cette unité substantielle de la théologie protestante sera, nous osons l'espérer, si nos efforts ne nous trompent pas , d'un intérêt sérieux et d'une grande instruction pour tous.

Les ouvrages d'apologétique sont clans notre littérature les moins nombreux, bien que là où nous sommes relativement pauvres, nous soyons encore riches. On comprend, en effet, que les premiers et pressants besoins de l'Église protestante furent de s'affirmer nettement par le dogme en face du monde et du catholicisme, de montrer par la Bible et par l'histoire la nécessité et la légitimité de la Réforme, et d'exhorter à la persévérance et à la résignation évangéliques les fidèles gémissant sous la persécution. Voilà pourquoi les livres de théologie systématique, de théologie histo-

rique et de théologie pratique se font remarquer par leur nombre, par leur intérêt et par leur importance. Mon sérieux désir est de poursuivre ces études et de m'occuper successivement des trois autres parties de la science chrétienne que je viens d'indiquer. Ce sera pour moi un vif sujet de reconnaissance envers Dieu, si, après avoir fait reposer sa bénédiction sur ce premier essai, il me permet, au milieu de devoirs plus immédiats, de réaliser ce projet de mon esprit et de mon cœur.