MARCHES DE RETRAITE

La retraite de la petite armée des princes s'effectua dans des conditions désastreuses. La pluie ne cessait pas. Quel lamentable défilé! les voitures d'ambulance emportant les malades, les chariots aux bâches de toile, les carrosses des familles d'émigrés, les fourgons militaires s'accrochent et se renversent. Les chevaux s'effarent et ruent. Les émigrés qui vont à pied se heurtent les uns aux autres; ceux qui s'arrêtent sont poussés vers le fossé. Ils glissent sur la terre détrempée.

Et le soir ! c'est hâtivement, presque furtivement, que s'établit le bivouac avec l'inquiétude de la poursuite et du branle-bas d'une alerte. Les feux s'allument. Chacun veut y réchauffer ses membres fatigués et cependant, à ces foyers de nomades, les premières places restent toujours réservées aux femmes, aux jeunes filles, aux vieillards. On se groupe par famille. Quelques vivres sont partagés, puis le sommeil réclame ses droits. Heureux ceux qui trouvent l'abri d'une modeste charrette.

Le lendemain, cette débile infanterie recharge ses bagages, reprend ses armes. Et les émigrés de l'armée du centre se remettent en marche pour s'enfoncer en Allemagne, emmenant avec eux, comme les Hébreux fugitifs, leurs femmes et leurs enfants...

La cavalerie de l'armée française harcelle les fugitifs, sabre tous ceux qui s'arrêtent épuisés ou qui s'écartent affamés. Heureusement pour les émigrés, et, ajoutons, pour l'honneur de l'armée française, un certain nombre de cavaliers des compagnies rouges, apprenant ce qui se passait à l'arrière-garde, vinrent s'y placer d'eux-mêmes, par dévouement pour leurs camarades, et firent hardiment le coup de pistolet avec les hussards de Beurnonville (1).

« Les paysans, nous dit Forneron (2), étaient peu cléments pour les émigrés. Ceux des environs de Sedan saisissent deux officiers bretons, les poussent dans un bois et les fusillent ! »

La dysenterie continuait ses ravages, on mangeait des racines, des fruits ou des légumes gâtés ! Rien n'avait été prévu pour le cas de la retraite et celle-ci devenait une sinistre déroute. Les princes avaient agi avec une coupable légèreté en comptant sur les ressources des alliés.

Le corps du duc de Bourbon ne fut pas exposé aux mêmes misères. Réuni au camp d'Huy sur la Meuse, à cinq lieues de Liège, et comprenant environ cinq mille hommes, il resta sous la tente trois semaines, puis il fut dirigé sur Marche-en-Famenne, dans le duché de Luxembourg, sur la frontière de France, à quelques lieues de Givet.

La victoire de Jemmapes (6 novembre 1192) valut à Dumouriez la conquête du Brabant et du pays de Liège. Le duc de Bourbon, qui s'était porté en avant de Namur pour soutenir le corps autrichien de Clerfayt, entendit la canonnade de Jemmapes sans pouvoir prendre part à l'action. Il reçut l'ordre de se replier.

« Au lieu de battre en retraite, dit le chevalier de Blautort dans ses Mémoires (3), par le chemin qui nous avait conduits à Namur,

(1) Beurnonville, qui était devenu général dans l'armée républicaine, commandait son avant-garde. 11 avait servi comme colonel dans l'ancienne armée royale.

(2) Histoire générale des Emigrés, par Forneron.

(3) Mémoires du chevalier de Mautort, publiés par le baron Tillette DE Clermont-Tonnerre. Pion, éd.

nous fîmes une marche assez périlleuse pour nous porter sur Bruxelles ; nous passâmes près des avant-postes des Français. Nous pouvions leur donner l'éveil et attirer sur nous des forces considérables qui nous eussent mis dans la plus grande perplexité. Cette marche hasardeuse était une galanterie de M. le duc de Bourbon, Il voulait se faire un mérite auprès de l'archiduchesse, gouvernante des Pays-Bas, en couvrant la retraite à laquelle elle se trouvait forcée à l'approche des ennemis. Nous marchâmes toute la nuit en faisant le moins de bruit et d'appareil possible.

« Le lendemain, dans la journée, nous ne fîmes que deux haltes et nous arrivâmes, vers neuf heures du soir, sur les glacis de Bruxelles où nous restâmes au bivouac jusqu'à minuit. Pendant ce temps-là, les voitures et les équipages de l'archiduchesse défilèrent; et lorsqu'elle fut passée avec toute sa suite, nous nous remîmes en marche. Nous allâmes tout d'une haleine jusqu'au premier village au delà de Louvain » (1).

La retraite se continue, sans poursuite, sur Tirlemont, Saint- Trond, Liège.

« Notre arrivée à Liège mit fin à la campagne qui ne fut guère, en totahté, que de deux mois et demi. Elle n'eut de vraiment pénible que notre retraite depuis Namur. Dès cet instant, les choses allèrent de mal en pis. Nous trouvâmes, à Liège, une foule d'émigrés de l'armée des princes. Ils ne pouvaient aller plus loin faute d'argent. »

Dans les Souvenirs du comte de Neuilly, nous voyons relatées les mêmes tristesses. Le licenciement s'impose :

« Nous espérions quitter bientôt nos cantonnements, lorsqu'un beau matin la trompette sonna l'assemblée et notre lieutenant commandant, le baron de Bernecourt, nous lut un ordre du jour par lequel nos princes nous exprimaient la douloureuse nécessité de se séparer de nous et de nous licencier. Ils nous remerciaient dans les termes les plus touchants de notre fidélité

(1) M. de Mautort se retira quinze jours après et habita l'Allemagne pendant huit années, où il vécut d'expédients.

et de notre zèle, espérant qu'un jour la Providence les mettrait en position de les reconnaître. Nous fondions en larmes et j'ose dire qu'en ce moment aucun de nous ne songea qu'à nos princes adorés, sans penser à ce que nous allions devenir. On nous donna à chacun quinze francs en argent et je ne sais pour combien en assignats. On nous laissa nos chevaux et nos armes. Ce qui se passa ne ressemblait pas mal à la confusion de la Tour de Babel. Nous parlions tous à la fois, sans nous écouter; on faisait des projets qui n'avaient ni queue ni tête, et au milieu de tout cela chacun prit son parti séparément. »

Beaucoup d'émigrés allèrent en Hollande et, de là; passèrent en Angleterre. D'autres se retirèrent en Allemagne, à Hambourg, à Lubeck ou partirent pour la Russie, vendant à bas prix leurs chevaux et leurs voitures. D'autres malheureusement prirent du service dans les armées du roi de Prusse ou de Tempereur d'Autriche, abjurant ainsi leur nationalité, parlant une autre langue, vivant sans esprit de retour avec les ennemis de la patrie. Quelques-uns, mieux inspirés, se rallièrent au drapeau blanc, qui était du moins un drapeau aux couleurs françaises, et vinrent renforcer le petit corps de Condé, « dernier asile des militaires français fidèles au roy », comme le disaient les appels d'embauchrige du marquis de la Queuille un an auparavant, un an avant Valmy !

Dans celte courte campagne, l'armée de Condé n'avait pas été plus utilisée que le corps du duc de Bourbon. Le marquis de Bouille, lieutenant général et ancien commandant delà F^ division des Evêchés, qui ne pouvait se consoler de l'affaire de Varennes, demanda au prince de Condé l'autorisation de se joindre à son état-major pour la campagne. Le prince y consentit et ressentit bientôt une réelle sympathie pour le général qui avait défendu avec éclat les Antilles contre les Anglais.

Les Mémoires du m.arquis de Bouille abondent en détails intéressants et surtout en aperçus judicieux sur ces premières opérations de l'armée de Condé. Ils nous rappellent que le corps du prince de Condé devait être attaché à un corps d'armée de 15 ou 20,000 Autrichiens, pour couvrir la rive droite d Rhin.

On présumait à Coblentz qu'il n'aurait rien à faire, qu'il n'entrerait en France que lorsque l'armée du roi de Prusse et celle des princes, frères du roi, seraient parvenus à Paris. Aussi tous les gens de la cour et les grands seigneurs s'étaient mis à la suite de l'armée du centre et le prince de Condé n'avait à ses ordres et autour de lui que des gentilshommes de province, des officiers subalternes de l'armée, quelques officiers généraux, la plupart peu marquants.

«. Je fis à M. le prince de Condé, dit le général, mes observations sur l'éloignement des courtisans pour lui ; il me répondit : « C'est que je ne suis pas en faveur », et quelque temps après, pendant la campagne, lorsque, me connaissant davantage, il eut plus de confiance en moi, il me confirma les dispositions défavorables de la reine à son égard, sans m'en dire les motifs (1). « Je proposai à ce prince d'employer dans son état-major quelques gens de la cour que j'avais engagés à servir : le duc de Richelieu, jeune homme fort distingué et fort supérieur à ceux de son âge; le marquis de Duras, fous deux premiers gentilshommes de la chambre du roi, et le fils du duc de Lavauguyon, ambassadeur du roi en Espagne. Ces trois jeunes gens firent la campagne avec le prince de Condé, ainsi que les ducs de Crussol et de la Trémoille. »

Le prince de Condé, resté à Neustatt, repasse le Rhin pour aller joindre, dans le Rrisgau, un corps de 15,000 Autrichiens.

Mayence et Francfort furent pris par les Français qui se répandirent sur la rive droite du Rhin et du Mein, où ils levèrent

(1) Le marquis de Bouille fait allusion au caractère timide et circonspect du prince « qui lui faisait craindre de se compromettre s'il traitait avec des puissances étrangères sans y être autorisé par les frères du roi ; car, je le répèle, il avait une crainte extraordinaire de faire aucune démarche qui pût faire suspecter sa subordination, toujours extrême, soit dans les armées, soit à la cour. 11 m'a souvent dit, à ce sujet, que la conduite de son aïeul, le grand prince de Condé, dans les troubles de la minorité de Louis XIV, avait rendu, même dans ces derniers temps, sa famille très suspecte à la cour, qui la croyait dangereuse pour l'autorité et. toujours prête à exciter des troubles en France. Lui-même, malgré la timidité de son caractère, avait toujours été regardé comme un prince très ambitieux et par là très dangereux, méfiance qu'il ne méi'itait pas. »

des contributions. Us ne se retirèrent qu'au commencement de l'hiver. Le prince Esterhazy commandait l'armée d'observations sur le Haut-Rhin et ne sut même pas garder le pont de Kehl.

« Dans les conférences avec les généraux autrichiens, dit M. de Bouille dans ses Mémoires, tous très peu capables, ceux-ci étaient toujours de l'avis de se tenir sur la défensive, M. le prince de Condé et moi de prendre au contraire l'offensive, leur répétant sans cesse ce grand principe de guerre, que la meilleure manière de se défendre est d'attaquer et que la rive droite du Rhin était plus aisée à défendre en passant sur la gauche qu'en bordant la première, que les ennemis passeraient malgré nous et impunément, s'ils le voulaient bien, puisqu'il fallait garder 40 lieues d'étendue pour la défendre, ce qui était impossible ! »

Le corps de Condé apprend la retraite de l'armée du centre, M. de Bouille rappelle la belle attitude du prince de Condé.

« A la fin de cette malheureuse et honteuse campagne, l'empereur et le roi de Prusse enjoignirent aux princes français de licencier et même de désarmer les corps d'émigrés qui servaient sous leurs ordres, dans les différentes armées. Déjà les princes n'avaient plus d'argent depuis longtemps pour les solder, et ceux-ci étaient généralement sans ressources pour y suppléer. J'en excepte cependant le prince de Condé, qui n'avait cessé de donner une paye à la noblesse qui lui était attachée et qui m'assura alors pouvoir subvenir à cette dépense encore pendant deux mois. Aussi refusa-t-il de la licencier et quand le général autrichien le menaça de la faire désarmer, il lui répondit avec fermeté : « qu'on ne désarmerait pas facilement des gentilshommes français et que ceux qu'il commandait se feraient tuer jusqu'au dernier plutôt que d'y consentir », ce que le général autrichien ne tenta pas(l).

(1) Au commencement de novembre, le marquis de Bouille quitta le corps ; il se sépara à regret du prince de Condé : « Je le laissais dans la position la plus taciieuse ; il ne lui restait plus que son courage et une fermeté inébranlables. Il m'avait témoigné une excessive confiance et ses rares qualités m'avaient beaucoup attaché à lui.» (Marquis de Bouille, Mémoires.)

Le marquis de Bouille fut chargé par le prince Esterhazy et le prince de

Le document qui suit émane du prince lui-même et explique en détail la conduite qu'il a dû tenir.