CHAPITRE III

SOMMAIRE. — Guene entre la France et l'Angleterre. — Prise de l'Ile de Minorque. — Assaut de la citadelle de Port-Manon. — Le maréchal de Richelieu. — Guerre de sept ans. — Bataille de Rosbec. — Journée de Closiercamp. — Guerre de l'indépendance américaine. — Rochambeau. — Le bailly de SuflVen. — La Corse réunie à la France. — Révolution française. — Prise de la Bastille. — Ligue de PilniU. — Combats de Tournai et de Quiévrain. — Le maréchal Luckner commandant en chef de l'armée du Nord. — État des forces de l'armée française en 179i.— 50,000 Prussiens envahissent la France. — Décret qui déclare la patrie en danger. — Enrôlements volontaires. — Fédération du Champ-de- Mars. — Manifeste du duc de Brunswick. — Bombardement de Thionville. — Du mouriez général en chef de l'armée des Ardennes. — Kellermann à l'armée de la Moselle. — Prise de Longwy. — Défense de Thionville. — Montesquiou à l'armée de l'Est. — Les Prussiens dam la Champagne. — Bataille de Valmy. — Bataille de Jemmapes. — Conquête de la Belgique. — Art militaire. — Infanterie. — Cavalerie. — Artillerie. — Génie. — Nouveaux systèmes de guerre. — Esquisses historiques sur les vieux corps. — Les bataillons de volontaires et les demi-brigades.

Un des articles du traité d'Utrecht, relatif à quelques pouces de terrain sur les rivages de l'Acadie, ralluma la guerre entre la France et l'Angleterre. Ce fut du moins le prétexte de cette nouvelle lutte qui allait ensanglanter l'Europe : a Une pareille dispute, dit Voltaire, élevée entre de simples commerçants, aurait été apaisée en deux heures par des arbitres ; mais entre deux couronnes il suffit de l'ambition d'un simple commissaire pour bouleverser vingt États. » La cause réelle, c'est que les Anglais voyaient avec peine la prospérité des colonies françaises et espagnoles dans les Indes. La Bourdonnaye et Dupleix venaient de fonder une grande puissance coloniale en face de la puissance anglaise. C'en était assez pour déterminer le parlement britannique à faire la guerre.

Dans la guerre de 1741, la France avait perdu sa marine; dans celle-ci, F Angleterre espérait lui enlever ses colonies , et, maltresse absolue sur les mers, régner aussi sur les Indes.

Louis XVV pour faire face à cette nouvelle lutte, résolut d'attaquer le roi Georges dans ses États héréditaires d'Allemagne. Il mit sur pied une armée qui devait pénétrer dans l'électorat de Hanovre. Cette irruption en Allemagne menaçait l'Europe d'un embrasement allumé dans le Nouveau-Monde, et changea la politique du continent.

La Prusse, depuis la dernière guerre, était en butte aux haines jalouses des grandes puissances. L'Autriche regrettait la Silésie; la France conservait un ressentiment profond de la paix de Dresde, qui avait causé les désastres du maréchal de Beile-Isle, abandonné dans Prague. La Russie était dévorée du désir d'essayer, contre les troupes du continent, les forces de ses armées et la puissance de sa politique dans les affaires de l'Europe; et puis la gloire de Marie-Thérèse avait séduit l'imagination de la czarine.

t II est temps, disait-on à Vienne, à Paris, à Saint-Pétersbourg, de mettre un « frein à l'ambition des puissances du second ordre.* C'est dans ces circonstances que le grand Frédéric et Georges II firent alliance ; c'est l'origine de cette guerre dite de Sept Ans, guerre célèbre quoique stérile, et qui eut une grande influence sur les progrès de l'art militaire en Europe.

a Nous avons vu, dit Voltaire, un électeur de Brandebourg tenir seul contre les forces de la maison d'Autriche, de la France, de la Russie, de la Suède et de la moitié de l'Empire. C'est un prodige qu'on ne peut attribuer qu'à la discipline de ses troupes et à la supériorité du capitaine ; le hasard peut faire gagner une bataille, mais quand le faible résiste au fort pendant sept années dans un pays ouvert et répare les plus grands malheurs, ce ne peut être l'ouvrage de la fortune. C'est en quoi cette guerre diffère de toutes celles qui ont jamais désolé le monde. Cette petite querelle, ajoute-t-il, mit sous les armes plus de 500,000 hommes. Il n'y eut jamais tant de combattants effectifs, ni dans les croisades, ni dans les irruotions des conquérants de l'Asie. »

Napoléon, dans ses mémoires, faisant justice de l'exagération des louanges accordées au grand Frédéric par le brillant écrivain du Siècle de Louis XIV, porte le jugement suivant sur cette guerre :

« Le roi de Prusse, pendant la guerre de Sept Ans, aurait tenu téte à la France, i l'Autriche et à la Russie. Ce résultat serait miraculeux. Un prince qui n'avait que quatre millions de sujets aurait lutté sept années contre les •rois plus grandes puissances de l'Europe, qui en avaient quatre-vingts raillions 1 Mais en flxant un regard attentif sur les événements de cette guerre, le merveilleux disparaît sans que cela diminue l'admiration qu'inspirent les talents de ce grand capitaine.

» V La France ne doit pas être comptée parmi les puissances çue Frédéric a eues à combattre, puisque, pendant toute la guerre, les armées françaises ont été contenues sur le Rhin et le Wéser par l'armée des deux u. 87

princes à la solde de l'Angleterre, composée d'Anglais, Hanovriens, llessois, Drunswickois ; 2* la Russie ne voulait point accabler la Prusse, elle ne fit que ce qu'il fallait faire pour satisfaire à cet instinct ambitieux qui la portait à essayer ses armées contre des armées manœuvrières, pour pouvoir un jour accomplir sa destinée dont elle avait déjà le pressentiment; 3" l'Autriche n'avait qu'un état militaire très-faible, tandis que la Prusse, qui de longue main était organisée comme un camp, avait des armées nombreuses et ma* nœuvrières.

» Pendant la campagne de 1756, la France ni la Russie n'ont mis aucune armée en campagne. Pendant celle de 1757, l'armée russe a fait une invasion au mois d'août sur la Prégel, a gagné une bataille, et s'en est retournée plus vite que si elle eût été battue. Pendant les quatre premiers mois de cette année, comme en 1756, le roi de Prusse n'a eu que l'Autriche à combattre; et en 1758, l'armée russe a fait une seconde incursion, pareille à celle de l'année précédente. Le 31 août, elle perdit une bataille sur l'Oder, et s'en est retournée en Pologne. Le roi, pendant les quatre premiers mois de la campagne, et pendant l'arrière-saison, n'a eu contre lui que l'Autriche; mais il perdit tous ses avantages par l'opération mal calculée de la Moravie et de Hohenkirch.

» La campagne de 1759 est une répétition de la précédente. L'armée russe fait une troisième incursion au mois d'août, bat le roi à Kunersdorff, et, fidèle à son système, elle retourne dans ses frimas. Le roi, pendant les quatre premiers mois et pendant l'arrière-saison, put écraser les Autrichiens, mais il ne sut pas mettre à profit un temps si précieux, car il perdit un corps de 18,000 hommes, officiers et soldats, par l'imprudence de ses manœuvres, qui furent suivies de la capitulation de Maxen.

» En 1760 c'est la môme répétition : le roi, pendant les quatre premiers mois, peut tout faire contre les Autrichiens, et cependant, à la vue de l'armée du prince Henri, qui était cantonnée en Silésie, Landon cerne et prend un corps de 12,000 hommes, officiers et soldats. Les Russes arrivent trop tardsur l'Oder; ils ne livrent point bataille, mais ils séjournent plus longtemps qu'à l'ordinaire. Cependant ils retournent hiverner dans leurs glaces.

» En 1761 et en 1762, la population de la Prusse commençait à s'épuiser; les Autrichiens prirent ScheweidniU et les Russes Golberg. Dresde avait été pris la campagne précédente. La position du roi devenait critique; mais Élisabeth mourut, les Russes abandonnèrent la coalition et s'allièrent avec la Prusse. Les riches subsides que Frédéric reçut de l'Angleterre lui donnèrent les moyens de lever des soldats et des officiers dans toute l'Allemagne. Cela seul fit plus pour la cause de la Prusse que ne firent pour celle de l'Autriche les cinq incursions de l'armée russe.

» On reproche à Frédério: 1° de n'avoir pas profité comme il devait de l'initiative qu'il a eue en 1756; 2* de n'avoir pas frappé de grands coups pendant le printemps des cinq années suivantes, où les Russes étaient éloignés du champ d'opérations; 3° les fautes qui entraînèrent les désastres de Ho*

nenkiroh, de Maxen et de Landshut; V les ma jvaises directions données à ses deux invasions de la Bohême et de la Moravie. Mais ces fautes sont éclipsées par les grandes actions, les belles manœuvres, les résolutions hardies qui lui ont valu de sortir victorieux d'une lutte aussi disproportionnée. Il a été grand surtout dans les moments les plus critiques ; c'est le plus bel éloge qu'on puisse faire de son caraotère; mais tout prouve qu'il n'eût pas résisté une campagne à la France, à l'Autriche et à la Russie, si ces puissances eussent agi de bonne foi; qu'il n'eût pas pu faire deux campagnes contre l'Autriche et la Russie, si le cabinet de Saint-Pétersbourg avait permis que ses armées hivernassent sur le champ d'opérations. Le merveilleux de la guerre de Sept Ans disparaît donc ; mais ce qui est réel justifie cette réputation dont a joui l'armée prussienne pendant les cinquante dernières années du siècle passé, et consolide, au lieu d'ébranler, la grande réputation militaire de Frédéric.»

Après cette page remarquable de oritique historique, qui fait connaître l'ensemble de cette guerre de Sept Ans, il nous reste & résumer les opérations de l'armée française.

Nous avons vu que Louis XV, pour se venger des ravages causés dans nos colonies du Canada par les flottes anglaises, avait levé une armée qui devait se porter dans l'électorat de Hanovre ; en même temps il avait préparé une flotte puissante et annoncé le projet d'une descente en Angleterre. Georges H, pour faire face à cet orage, appela à son aide des Hanovriens et des Hessois, et Londres se vit bientôt inondée de soldats étrangers, ce qui ne lui était jamais arrivé, môme au temps où Élisabe'h, ayant l'Irlande à contenir, l'Êcosse à combattre, bravait les Armada de Philippe II, roi d'Espagne.

Quoi qu'il en soit, le gouvernement anglais avait pris le change sur les projets de la France; mais pendant qu'il croyait ses généraux occupés sur les dunes de Calais ou de Boulogne à étudier, à préparer les moyens d'une descente sur ses côtes, une flotte française, sous les ordres du marquis de la Galissonnière, faisait voile pour les lies Minorque, ce fruit de tant de dépenses prodiguées dans l'ancienne guerre de la succession d'Espagne. Les Anglais avaient pris à cette époque Minorque sur l'Espagne. La possession de cette conquête leur avait été assurée par plusieurs traités ; elle leur était plus importante encore que Gibraltar, qui n'est point un port, et leur donnait l'empire de la Méditerranée.

Le 9 avril 1756, la flotte française, forte de douze vaisseaux de premier rang et de quelques frégates, portant vingt bataillons, l'élite de l'armée, sous les ordres du duc de Richelieu, commandant en chef de l'expédition, parut dans la Méditerranée, arriva le 48 en vue de l'Ile, et manœuvra de manière à pouvoir gagner la plage du sud, en doublant le cap Biaoli, pour s'approcher de Ciuta-Della. Comme on était persuadé que les Anglais s'opposeraient au débarquement, la flotte se rangea en bataille; mais, aucun préparatif de défense n'étant signalé, le chevalier de Redmond, brigadier et mare-

chal-des-logis, eut ordre d'aller à terre avec un sergent et douze hommes du régiment, et d'avertir si la côte était libre. Dans ce cas, il devait s'avancei vers Ciuta-Della, et la sommer de se rendre pendant que l'armée opérerait le débarquement. Le chevalier, avec sa faible escorte, arriva à terre sans opposition, fit le signal convenu et marcha vers la ville de Ciuta-Della. Les portes étaient ouvertes, il y entra et s'établit sur la place. Il fut bientôt rejoint par vingt-quatre compagnies de grenadiers, ayant à leur tête le comte de Maillebois. Ainsi, ce fut un détachement de douze hommes qui s'empara des fies Minorque. La garnison s'était retirée dans la citadelle de Port-Manon. L'Angleterre, prise au dépourvu, ne put s'opposer à cette entreprise. Ce ne fut qu'au mois de juin que la flotte anglaise vint attaquer celle de l'amiral de la Galissonnière. Une bataille n'eût pas conservé aux Anglais l'tle de Minorque, mais elle pouvait sauver leur gloire. Us furent repoussés avec perte, et cet échec causa à Londres une telle consternation, que l'amiral Bing, qui avait combattu le marquis de la Galissonnière, fut condamné par une cour martiale a être arquebusé, en vertu d'une ancienne loi portée du temps de Charles II.

Cependant l'Angleterre espérait conserver la citadelle de Port-lfahon, qu'on regardait, après Gibraltar, comme la place de l'Europe la plus forte par sa situation, par les ressources de son terrain, et par les prodigieux travaux de défense dont on l'avait fortifiée pendant près de trente ans. C'était partout un roc uni; c'étaient des fossés profonds de vingt à trente pieds taillés dans le roc ; c'étaient quatre-vingts mines sous des ouvrages devant lesquels il était impossible d'ouvrir la tranchée.

Tout était impénétrable au canon ; la citadelle était entourée partout de fortifications extérieures taillées dans le roc vif. La garnison de Port-Mahon, forte de neuf mille hommes de troupes d'élite, avait été renforcée de bon nombre de paysans, qu'on y avait fait entrer pour travailler aux fortifications ; en outre, les plus riches négociants de l'tle s'y étaient retirés avec leur argent et leurs effets les plus précieux.

Essayer de s'emparer d'une telle place paraissait une entreprise insensée et cent fois plus périlleuse que ne l'avait été l'attaque de Berg-op-Zoom. Cependant, le marquis de Richelieu n'hésita pas à tenter cette entreprise. Le défenseur de la ville de Gènes voulut prouver qu'il savait aussi bien enlever les villes que les défendre. Richelieu était le type le plus complet des gentilshommes de cette époque. Célèbre par les agréments de sa figure et de son esprit, il passait des intrigues de boudoir aux intrigues de cour, et des aventures galantes aux rudes épreuves des combats. Nul n'avait plus de bravoure et de sang-froid que lui; nul n'exerçait une plus grande influence sur l'esprit des troupes ; nul ne fut plus heureux à la guerre. Aussi, toutes ses actions porientelles un cachet d'audace et de témérité que le succès seul a pu justifier. Tel est l'homme qui avait résolu de s'emparer de Port-Mahon, et qui avait juré, à la face de l'Europe, qu'il se ferait tuer sur ce roc ou qu'il y arborerait le drapeau de la France. A peine arrivé sous les murs de la ville, il fit faire les dispositions du siège et pressa les travaux avec vigueur, ne s'arrétant ni aux

T jp. Cbiuaoni.

Garde-Française.

Petite tenue.