CHAPITRE V

SOMMAIRE. — Délense de Kehl et de la tête de pont de Huniogue.— Abaitucci. — Passage de Rhin. — Batailla de Diursh«im. — Passage de la Renchen. — Armée de Sambre-et-Meuse. — Rataillede Neuwied.— Hoche. — Kxpédilion d'Égypte. — Prise de Malte. — Prise d'Alexandrie. — Marche dans le désert. — BaUullc des Pyramides. — Entrée au Caire. — Expédition d'Irlande. — Invasion de la Suisse. — Brune. — Guerres d'Italie — Entrée des Français à Rome. — Entrés des Français a Naples. — Chainpionnct. — Armée d'Orient. — Destruction du la flotte française à Aboukir. — Soumission de la Dante et Bafse-Égyptc. — Expédition de Syrie. — Siège de Sainl-Jean-d'Acre. — Combat de Loti hé. — Bataille de Mont-Thabor. — Rentrée au Caire. — Bataille d'Aboukir. — Départ de Bonaparte pour la France. — Se* adieux à l'armée. —Italie. — Général Schérer.— Soiivarow en Italie.— Moreau.— Bataille de la Trébia. — Funeste journée de Novi. — Mort de Jotibert. — Arméei d'Helrétie et du Danube. — Bataille de Zurich. — Masséna. — Journée du 18 brumaire. — Booaparte premier consul. — Fin do la république. — Tableaux.

Pendant que Bonaparte accomplissait (I) en Italie les merveilleuses campagnes des ans iv et v, Moreau, à l'armée de Hhin-et-Moselle, livrait la bataille de Diershcim; Hoche, à l'armée de Sambre-et-Meuse, mettait le sceau à sa gloire militaire par la bataille de Neuwied.

Campagne de 1797. — Armée de fthin-et- Moselle. — Moreau, après sa retraite d'Allemagne, avait retranché ses troupes derrière le fort de Kehl, carré bastionné élevé d'après les dessins de Yauban. et que les Allemands avaient en partie démoli lors de la cession de ce fort à l'Empire, en 1738. Moreau en fit rétablir les reliefs, creuser les fossés, et y ajouta un camp retranché. Vers la fin de décembre 1796, l'ennemi vint mettre le siège devant Kehl, qui fut évacué après cinquante jours de tranchée ouverte. Ce siège fit le plus grand honneur aux généraux Dcsaix, Gouvion Saint-Cyr et Lccourbe, et doit être regardé comme un des plus mémorables événements de la campagne. Chaque ou-

(t) Pour ne pas interrompre le récit des événements militaires en Italie, nous avons renvoyé su chapitre V ceux qui se passaient aux armées du Rhin et de Sambre-et-Meuse.

vrage, chaque retranchement avait exigé un assaut et souvent deux. Après l'évacuation du fort de Kehl, il ne restait plus aux Fiançais, de leurs conquêtes sur la rive droite du Rhin, que la tète de pont de Huningue, dont la défense avait été couûée au général Ferino. Là, comme à Kehl, la résistance fut héroïque et mémorable. Le général Abaltucci, dans une vigoureuse sortie, tua 2,000 hommes aux Autrichiens, et tomba lui-même mortellement frappé à la tête de ses troupes. C'était un des plus intrépides généraux de l'armée du Rhin. Les regrets de l'armée tout entière le suivirent dans la tombe; mais le fort d'Huningue, comme celui de Kelil, dut être évacué et passa aux mains des Autrichiens.

Après ces deux événements, l'armée de Rhin-et-Moselle et celle de Sambreel-Meuse restèrent pendant plusieurs semaines inaclives, bien que les succès de Bonaparte dans la Carinthie, pendant la campagne d'Allemagne, eussent dû les décider à agir hostilement de leur côté et à profiter de cette heureuse diversion.

Ce n'est que vers le milieu du mois d'avril que les deux armées entrèrent en campagne et franchirent simultanément le Rhin à Gambesheim et à Neuwied. Le passage du Rbin ajouta à nos fastes militaires deux grandes victoires : celle remportée à Neuwied, par Hoche, le 18 avril, et celle remportée à Diersheim, par Moreau, le 21 du même mois.

Le passage du Rhin opéré, Moreau reprit le fort de Kehl et poursuivit vivement l'ennemi. Déjà il avait franchi la Rencben à sa suite, lorsque les préliminaires de Léoben arrêtèrent sa marche victorieuse.

Armée de Sambre-et-Meuse (1797). — L'armée de Sambre-et-Meuse, ainsi que nous l'avons vu dans la campagne de 1796, s'était retirée derrière le Rhin, et un armistice de six mois avait été conclu entre les généraux français et autrichiens. Pendant ce temps, Hoche avait succédé à Beurnonville. Son armée, renforcée de plusieurs détachements de l'armée du Nord inactive daus la Flandre et de la plupart des corps destinés à la malheureuse expédition d'Irlande, dont nous aurons à parler, s'élevait à 70,000 hommes. Hoche s'appliqua à réorganiser cette armée. Les six mois qu'elle venait de passer sous la tente l'avaient affaiblie par les désertions et démoralisée par la misère. L'instruction et la discipline y étaient fort relâchées. Le pacificateur de la Vendée donna tous ses soins à rendre à celte armée son ancienne réputation de subordination et d'ordre. Il lui fit subir une réorganisation nouvelle. Depuis le commencement de la république, la cavalerie et l'artillerie étaient disséminées dans chaque division, et ressemblaient ainsi aux légions romaines. Hoche réunit la cavalerie en divisions séparées par armes, et lui rendit ainsi sa véritable destination. Ne y commanda les hussards, Richepanse les chasseurs, d'Hautpoul la grosse cavalerie. L'armée se composa alors de huit divisions, dont quatre de cavalerie et quatre d'inlanterie. Lefebvre, Grenier, Championnet, eurent le commandement des trois corps principaux de bataille. Le caractère ferme et élevé du général en chef, le zèle, les talenls des généraux divisionnaires placés sous ses ordres, l'émulation de tous, firent en peu de temps de

cette armée un modèle de discipline et d'organisation. L'infanterie était excellente, la cavalerie était belle, l'artillerie bien montée; jamais, même aux temps de ses grands succès, l'armée de Sambre-et-Meuse n'avait été dans un état plus brillant. Aussi Hoche ne craignit pas d écrire au Directoire : « Que la campagne s'ouvre, et je serai bientôt à Vienne. »

La campagne s'ouvrit vers le milieu d'avril. Le 16, les troupes se mirent en mouvement, et, le 18, Hoche livra à Ncuwied cette grande bataille où l'armée de Sambre-et-Meuse fit des prodiges, et où les Autrichiens |>erdirent 6,000 hommes, tués, blessés ou prisonniers, sept drapeaux et un grand matériel. Hoche, poursuivant le cours de ses succès, passa la Lahn, le 20 avril, à la suite des ennemis, et arriva, le 21, devant Francfort. C'est là qu'il reçut l'ordre de s'arrêter, et qu'il apprit que des préliminaires de paix avaient été signés à Léoben.

Des que la guerre eut cessé en Allemagne, cet infatigable jeune homme, qui avait déjà dans son sein le germe de la mort, reporta sa pensée vers l'expédition d'Irlaude, si malheureusement commencée une première fois. Le mal inconnu qui devait le frapper si prématurément ne lui laissa pas le temps de mettre à exécution celte nouvelle entreprise. Il mourut au milieu de son camp, à Wetzlar, le 19 septembre 1797. Quelques jours avant sa mort il disait à son médecin : a Donnez-moi un remède contre la fatigue, mais que ce ne soit pas le repos. » Hoche avait vingt-neuf ans. Son corps fut porté à Coblcntz et inhumé à la place même où avait été déposé celui de Marceau. Ses funérailles eurent lieu en grande pompe à l'armée et à Paris. Celte fête funèbre fut une des cérémonies les plus imposantes de la république. Sa vie a été résumée en ces quelques mots : Soldat à seize ans, général en chef à vingt-quatre ans, il débloqua Landau en l'an u, pacifia la Vendée en l'an iv, vainquit à Ncuwied en l'an v.

Armée d'Orient. — Campagne de 1798. — Avec la paix Bonaparte a vu arriver le terme de sa carrière militaire; ne pouvant rester en repos, il tourne ses veux vers l'Orient. Le Directoire l'avait nommé général en chef de l'armée d'Angleterre; mais, pendant qu'on le croyait occupé, sur les dunes de Calais ou de Dunkerque, à étudier les moyens de faciliter une descente en Angleterre, nouveau Cambyse, c'est la conquête de l'Égypte qu'il rêvait. Déjà, pendant qu'il était en Italie, il avait écrit au Directoire : a C'est là qu'il faut combattre l'Angleterre. Nous dominerons ainsi la Méditerranée; nous veillerons sur l'empire ottoman, qui croule de toutes parts, et nous serons en mesure de le soutenir ou d'en prendre notre bonne part. — Nous pourrons davantage, ajoutait Bonaparte; nous pourrons rendre presque inutile aux Anglais la domination de l'Océan. Ils nous ont contesté le cap de Bonne-Espérance, nous pouvons nous en passer; occupons l'Égypte, nous aurons la route directe de l'Inde, et il nous sera facile d'y établir une des plus belles colonies du globe. » Et puis il répétait souvent à ses confidents : C'est en Orient que se forment les grandes renommées, et, si je reste en repos, ma gloire sera bientôt vieillie.

Ainsi il veut atteindre et même dépasser toutes les grandes renommées; il a

ET DE TOUS LES RÉGIMENTS. m

iV 'yx fait plus qu'Annibal en IlalL», il fera autant qu'Alexandre et que César en Égypte. Son nom manque aux pyramides, où sont inscrits ces deux grands noms.

Un voile impénétrable couvrit les premiers préparatifs de cette expédition, lîonaparte prit toutes les précautions |>our en assurer le succès. Il choisit luimême les officiers dans les armées de terre et de mer, et il veilla à l'armement et à l'équipement de la flotte. Son armée, il la composa des demi-brigades qui avaient combattu sous ses ordres en Italie et des meilleurs régiments de l'armée du Rhin (1). Elle s'élevait à 36,000 hommes, dont 2,000 de cavalerie non montée. L'escadre, forte de 13 vaisseaux de ligne, de 17 frégates ou corvettes et de 300 bâtiments de transport, était montée par 10,000 matelots français, italiens ou grecs. Jamais, depuis les croisades, un armement si considérable n'avait paru dans la Méditerranée. Officiers, soldats et matelots rivalisaient de zèle et d'ardeur; et, bien que le but de l'expédition ne leur fût point encore connu, tous, sous les ordres de cet homme prodigieux, faisaient des rêves de gloire et de richesse (2).

(I; État de la composition et delà forée de Varmèe d'Orient à l'époque du 30 juin 1798.

Bonaparte, général de division, commandant en chef. — Alexandre Berthier, etief d'étal-major. — Général Dommarlin, commandant l'artillerie. — Général Cafarelli-Dufalga , commandant le génie. — Disponibles : les généraux de division, Dugua et Dnniay. — Les généraux de brigade: Dumas, Dupuy et Marmont.

Division Desaix d'avanl-garde. — Brigade* Bclliani et Friand : 21» légère, 3 hatailloii> , 2,100; Gl« de ligne, 3 bal., t,800;88« de ligne, 3 bai., 1.000.

Division Keyjheb, de droile, formée des régiments de Malle, des vaisseaux, de la partie du

grand-mail re et des cha>scurs maltais. — rigades Damas et Verdier : 9* de ligne, 3 bataillons, 1,900; 8.V de ligne, 3 bal., 2,100; légion maltaise, 2 bat., 1,500.

Division K léser, du centre. — Brigades l.annes el Lanusse : 2e légère, 3 bataillons, 1,700; 25» de ligno, 3 bat., 2,000; 75' de ligne, 3 bat., 2,100.

Division MENOU.dc gauche. — Brigades Vial el Mireur : 22e légère, 3 bataillons , 2,000; 13* de ligne, 3 bat., 2,000; C9« de ligne, 3 bal., 1,800.

Division Bon, réserve. — Brigades Rampon et Mural : 4* légère, 9 bat allons, 1,400; 18« de ligne, 3 bat , 2,100; 32» de ligne, 3 bat., 2,000.

Division Dumas, de cavalerie. — Brigades Leclerc cl Zayonszeck : 7* hussards, 3 esca-

drons, 500; 2'2<fr!i.isseurs. 3 esc., 450; 3e dngo:is, 2 est;., 30il; 1 4« dr g., 3 ose., 400: 15« drag., 2 e>c., 300; 18* drag.. 4 esc., 400; 20" drag., 2 esc., 350. — 2,820 hommes de cavalerie.

Giu>d quartier-gé-serai,, organisé plus tard îles débris de> équipages déposes à terre par les Anglais après la bataille d'Aboukir. — Guides à cheval, 1 escadron, 120; guides a pied, 1 bataillon, 600; artillerie a pied, 800; sapeurs, 800; mineurs-ouvriers, 600; la légion nautique, 3,000.

Total de l'armée d'Kgyple : 47 bat.. 20 esc. 37,200; non compris la division Vaubois à Malte. — 7« de ligne, 1 bataillon, 800; 19e de ligne, 2 bataillons, 1,500.

Division Vaubois : 7e de ligne, 800 hommes; «u* de ligne, 1500 hommes a Malte.

Division chabot , a Corlbu. — Brigades Iasalcetie et Piveron : 6e de ligne, 3 bataillons, 2,400; 79» de ligne, 3 bat., 2,400.

Total général de l'armée d'Orient : 56 bataillons, 40 escadrons : 44,120 hommes.

On a pris ici la force approximative de l'effectif, parce que les régiments avaient été complétés autant que possible; mais les malades et les blessés peuvent être estimés au dixième, aussitôt après le débarquement.

(1) Les paroles de Bonaparte étaient bien faites pour les entretenir dans celte illusion. En arrivant à Toulon , il leur adressa l'ordre du jour suivant :

« Officiers et soldats! il y a deux ans que je vous commande. À celte époque, vous étiez dans la Rivière de Gènes, dans la plus graude misère, manquant de tout, ayant sacrifié jusqu'à

Le commandement de la flotte fut donné au vice-amiral Brueys; il avait sons ses ordres les contre-amiraux Villeneuve, Blanquet-Ducbayla et Decrès, et, pour chef d'état-major, le chef de division Gantheaume. L'armée de terre avait pour principaux chefs Kléber, Desaix, Berthier, Reynier, Bon, Vaubois, Menou, Lannes, Rampon, Dumas, Murât, Lanusse, Andréossy, Davoust, Belliard, etc. Tous ou presque tous appartenaient à l'armée d'Italie, quelques-uns à l'armée du Rhin.

Enfin une foule de savants et d'artistes, ingénieurs, astronomes, naturalistes, antiquaires, littérateurs, furent également désignés pour cette expédition , et n'hésitèrent pas à suivre la fortune du jeune conquérant. Cette composition de gens de guerre et de savants donnait à cette expédition un caractère particulier, qui frappait les esprits et faisait naître les suppositions les plus extraornaires.

L'armée expéditionnaire quitta le port de Toulon le 9 mars 4798. Le 6 juin, l'avant-garde de l'armée navale parut devant Malte. Le 9, la flotte entière était en vue des côtes, se déployant de l'île de Goze à Mavro-Siroco, et menaçant à la fois tous les points attaquables. Bonaparte voulait s'emparer de cette île et y établir une colonie française; il requit rentrée du port. Le grand -maître répondit d'une manière évasive, et Bonaparte ordonna le débarquement. Quoique tout conservât encore dans cette île un aspect de colonie guerrière et que la côte fût hérissée de forts et de batteries, Malte était incapable d'empêcher le débarquement d'une armée aventurière comme celle de Bonaparte. L'ordre de débarquement fut donné à quatre heures du matin, et eut lieu sur sept points différents. Les divisions Vaubois et Lannes prirent terre près de Malte après avoir enlevé les batteries de la côte. A neuf heures, la vieille cité de Niciar, au centre de l'île, ouvrit ses portes à nos soldats. A dix heures, la campagne de Malte et tous les forts de la côte étaient au pouvoir des Français. Restaient la cité La Valette et la ville d.e Malte, qui pouvaient encore tenir long-temps les

vos montres pour votre subsistance. Je tous promis de Faire cesser tos misères; je tous conduisis en Italie; la, tout tous Tut accordé... Ne tous ai-je pas tenu parole?» Ici un cri général se lit entendre : « Oui/ »

« Eb bien! apprenez que tous n'aTez pas encore assez Tait pour la patrie, et que la patrie n'a pas encore assez fait pour vous. — Je vais actuellement vous mener dans un pays où, par vos exploits futurs, vous surpasserez ceux qui étonnent aujourd'hui tos admirateurs, et tous rendrez à h patrie les services qu'elle a droit d'attendre d'une armée d'invincibles. — Je promets a chaque soldat qu'au retour de cette expédition il aura à sa disposition de quoi acheter six arpents de terre. — Vous allez courir de nouveaux dangers, tous les partagerez aTec nos frères les marins; cette arme, jusqu'ici, ne s'est pas rendue redoutable a nos ennemis; ses exploits u'ont point égalé les vôtres; les occasions lui ont manqué, mais le courage des marins est égal au vôtre. Leur volonté est celle de triompher, ils y parviendront aTec tous. — Communiquez-leur cet esprit invincible qui, partout, tous rendit victorieux; secondez leurs efforts : vivez à bord dans celte bonne intelligence qui caractérise les hommes voues à la même cause. Il* ont, comme tous, acquis des droits à la reconnaissance nationale dans l'art difficile de la marine. — Habituez-vous aux manœuvres de bord; devenez la terreur de nos ennemis de terre et de mer; imitez en cela les soldats romains, qui surent à la fois battre Cartbage en plaine, et les Carthaginois sur leurs flottes.

Français en échec; mais ceux-ci avaient des intelligences parmi les assièges, dont un grand nombre demandaient a capituler. Pendant la nuit, à la clarté des feux allumés dans la ville, on voyait du haut de nos vaisseaux l'agitation qui régnait dans Malte. Le lendemain, M juin, la garnison envoya des parlementaires. Le 12, une convention fut signée, par laquelle les chevaliers de l'ordre de Malte cédaient tous leurs droits de souveraineté à la république. Ainsi finit cet ordre célèbre autrefois, mais qui était déchu depuis un demisiècle. Celte conquête rapide augmenta encore la confiance et l'enthousiasme des troupes, qui attribuèrent la chute de cet ordre si renommé au seul bruit de leurs armes.

Bonaparte passa six jours dans Malte, et ces six jours lui suffirent pour donner à cette ile une organisation civile et militaire. Rien ne fut oublié : administration intérieure, garde nationale, impôts, religion, instruction publique; il pourvut à tout, et Malte fut érigée en colonie française. Les moments étaient précieux; il fallait échapper à la flotte de Nelson. Bonaparte fit appareiller le 49 juin, et l'escadre fit voile vers l'Egypte. Le 20 juin, elle arriva en vue de la côte. Le 1èr juillet, à la pointe du jour, on signala la terre des Arabes, et, vers les huit heures et demie du matin, la flotte tout entière put découvrir les minarets d'Alexandrie. C'était le quarante-troisième jour depuis le départ de Toulon, et le dix-neuvième depuis la prise de Malle.

Le but de l'expédition était enfin connu; les soldats saluèrent de leurs acclamations celte terre d'Égypie, où, compagnons du nouveau Richard Cœur-de- Lion, ils venaient entreprendre une croisade au nom de la liberté. Bonaparte expliqua lui-même le but de son expédition à ses soldats dans celte belle proclamation.

o Bonaparte, membre de l'Institut, général en chef de l'armée d'Égypie : «Soldats!

« Vous allez entreprendre une conquête dont les effets sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables: vous porterez à l'Angleterre lecoup^ le plus sûr et le plus sensible, en attendant que vous puissiez lui donner le coup de la mort.

o Nous ferons quelques marches fatigantes, nous livrerons plusieurs combats, nous réussirons dans toutes nos entreprises : les deslins sont pour nous.

a Les beys mamelucks, qui favorisèrent exclusivement le commerce anglais, qui ont couvert d'avanies nos négociants et tyrannisent les malheureux habitants des bords du Nil, quelques jours après notre arrivée n'existeront plus.

a Les peuples avec lesquels nous allons vivre sont mahométans, leur premier article de foi est celui-ci : « Il n'est pas d'autre dieu que Dieu, et Mahomet est son prophète.» Ne les contredites pas, et agissez avec eux comme vous avez agi avec les Juifs et les Italiens; ayez des égards pour leurs muphtis et leurs fmans, comme vous en avez eu pour les rabbins et les évêques; ayez pour les cérémonies que prescrit l'Aicoran, pour les mosquées, la même tolérance que

vous avez eue pour les couveiils, pour les synagogues, pour la religiou de Moïse et de Jésus-Christ.

« Les légions romaines protégeaient toutes les religions : vous trouverez ici des usages différents de ceux d'Europe, il faut vous y accoutumer.

a Les peuples chez lesquels nous allons traitent les femmes différemment que nous; mais, dans tous les pays, celui qui viole est un monstre.

« Le pillage n'enrichit qu'un petit nombre d'hommes : il nous déshonore, il détruit nos ressources, il nous rend ennemis des peuples qu'il est de notre intérêt d'avoir pour amis.

« La première ville que nous allons rencontrer a été bâtie par Alexandre : nous trouverons à chaque pas de grands souvenirs dignes d'exciter l'émulation des Français.

o Bonaparte. ©

Cette proclamation distribuée, le général en chef donna l'ordre du débarquement. Ce n'était pas une entreprise facile que celle d'aborder la plage égyptienne, et la crainte d'être surpris par les Anglais, auxquels on avait échappé jusquelà si heureusement, pouvait seule motiver une telle imprudence que les marins blâmaient hautement. La mer était houleuse et allait se briser violemment sur la côte. Ça et là de larges franges d'écume indiquaient les rescifs à fleur d'eau qui, même pendant le calme, rendent l'approche du rivage d'Égypte si dangereuse. Mais, quelque observation qu'on pût lui faire, Bonaparte ordonna le débarquement, et, monté sur un bâtiment léger, il dirigea luimême cette opération difficile. Enfin, le 2 juillet, à deux heures du matin, il débarqua à la tète des premières troupes, qui se formèrent aussitôt à peu de distance du rivage. A quatre heures, on n'avait encore débarqué que 3,400 hommes.

On rapporte qu'au moment où le général en chef passait de son vaisseau sur la galère qui devait le transporter au rivage, les vigies signalèrent une voile à l'ouest. Cette voile appartenait peut-être à l' avant-garde de la flotte îfhglaise : alors tout était perdu. Une terreur subite s'empara de tout le monde. Bonaparte douta un moment de sa destinée, et, levant déjà son regard profond vers le ciel, il s'écria : Quoi! pas seulement cinq jours! Mais on reconnut bientôt <me le bâtiment signalé n'était autre que la frégate la Justice, et l'œil de Bonaparte, élevé vers le ciel avec l'expression du doute, reprit toute la sérénité de l'espérance et de la conviction.

A trois heuies du matin, il passa ses troupes en revue : aucune division n'était au complet. 11 résolut néanmoins de se mettre en marche pour Alexandrie. Disons un mot maintenant du prétexte de la guerre et de la composition des troupes ennemies que nous allions avoir à combattre.

L'Égypte, depuis près de vingt-huit ans, n'appartenait plus au Grand-Seigneur. Deux hommes, Mourad et Ibrahim, s'étaient partagé le gouvernement et les dépouilles de la vieille Égypte, et la gouvernaient en maîtres absolus, au moyen de quelques milliers de mamelucks et de janissaires. Le premier

ET DE TOUS LES RÉGIMENTS. 429 se nommait Emir-ct-IIadjy, ou prince des pèlerins; le second, Scheik-el-Beled, ou prince du pays. Ces deux hommes, d'un caractère opposé, étaient souvent en guerre entre eux; mais la ^«erelle n'était jamais longue : ils revenaient bientôt à leurs intérêts véritables, ot se réunissaient au moindre danger pour faire face à l'ennemi commun. Ils avaient fait un pacte de rapine et de sang. Maîtres de l'Egypte depuis le Delta jusqu'à la grande Cataracte, ils se gorgeaient d'or tous les deux, Ibrahim par des exactions basses et honteuses. Mourad par des expéditions au grand jour, des violences publiques. Mais chacun d'eux employait son or suivant son caractère : Ibrahim l'entassait dans ses coffres, Mourad le jetait à poignée à ses mamelucks, couvrait ses femmes de bijoux, ses chevaux de broderies, ses armes de diamants.

Ces exactions souvent répétées frappaient indistinctement, et avec un sentiment de justice tout arabe, sur les Égyptiens et sur les étrangers; les négociants français ne furent pas plus épargnés que les autres. On se servit donc du prétexte de l'honneur national insulté pour leur enlever l'Égypte. C'est dans ces circonstances que l'armée conduite par Bonaparte aborda le rivage et, ainsi que nous l'avons dit, se dirigea vers Alexandrie, qu'elle devait emporter d'un coup de main. Un désert de trois lieues séparait le rivage de la ville. Bonaparte forma sa petite troupe en trois colonnes : la première, sous les ordres du général Menou, longea la mer; la deuxième, sous les ordres de Klébcr, marcha au centre; la troisième, sous le général Bon, forma la droite; quanta lui, mêlé aux tirailleurs de l'avant-garde, il s'avança à pied vers la ville des Plolémées. Après une demi heure de marche, quelques coups de fusil se tirent entendre; un capitaine tomba. Le jour commençait à poindre, et l'on aperçut, courant au loin dans la plaine, quelques centaines de cavaliers arabes. On lança sur eux les tirailleurs, mais ils ne les attendirent pas. Aune demiheure de la ville, une autre troupe de 300 hommes se montra comme la première et disparut comme elle. Enfin, à huit heures du matin, l'armée française arriva sous les murs d'Alexandrie. Bonaparte établit son quartier général au pied de la colonne de Pompée, et, après une sommation inutile, il donna l'ordre de monter à l'assaut. La ville était mal fortifiée et pouvait être enlevée aisément. Le général Bon marcha sur la porte de Rosette, et l'enfonça à coups de hache; Menou se porta vers un château triangulaire qui domine la ville, et ordonna l'escalade : il monta lui-môme un des premiers à l'assaut, et fut renversé du haut des murailles, mais ses soldats étaient déjà dans l'enceinte. Kléber, de son côté, partant du pied même de la colonne de Pompée, s'avança au pas de course vers le fossé, qui fut franchi aisément. Arrivé au pi«4 de la muraille, il montrait de la main à ses soldats l'endroit le plus commode pour l'escalade, lorsqu'une balle vint le irapper au front et le renversa. Ses soldats le crurent mort, et s'excitèrent par des cris de vengeance. Emporté par son courage et par sa colère, chacun ût de son mieux. En moins de dix minutes, la muraille fut escaladée, les janissaires égorgés, et les soldats de Kléber entrèrent les premiers dans la vieille cité grecque.

Alexandrie était au pouvoir des Français. Le scheick qui y commanduil fit

partir un messager pour le Caire, annonçant à la fois le débarquement des Français et la prise de la ville. A cette nouvelle, Ibrahim fut consterné; mais Mourad, sautant sur son cheval de bataille, prescrivit aux muezzins d'annoncer partout du haut des minarets l'arrivée des Français et l'ordre de prendre les armes. En même temps, des messagers furent envoyés par lui au saïd, au fayoum, au désert: beys, scheicks et mamelucks furent convoqués contre l'ennemi commun.

A son ignorance près de l'art de la guerre, Mourad était, par son activité et son courage, un adversaire digne de nous. Ses mamelucks étaient les meilleurs cavaliers du monde. Cette milice couverte d'or, montée sur des coursiers numides rapides comme le vent, chargeait avec une impétuosité irrésistible. Nulle troupe n'avait pu jusqu'ici rivaliser avec ces redoutables cavaliers, et c'est là ce qui faisait la force et la puissance des deux beys égyptiens. Aussi Mourad n'hésita pas à marcher au devant de ces soldats d'Occident que la mer venait de porter sur le rivage d'Égypte, et qui osaient s'en proclamer les maîtres.

Bonaparte, de son côté, avait hâte de s'emparer du Caire. Après avoir arrêté le plan des ouvrages à construire pour mettre la ville d'Alexandrie en étal de défense, il y laissa Kléber blessé avec une demi-brigade et trois compagnies d'artillerie, et il se mit en marche avec le reste de son armée, c'est-à-dire environ 30,000 hommes.

Deux routes conduisent d'Alexandrie à Ramanieh, point intermédiaire entre cette ville et le Caire : l'une longeant le Nil et la mer, et traversant des pays habités; l'autre, plus courte, mais à travers le désert de Damanhour. 11 avait hâte d'arriver au Caire; il choisit la plus courte. Le général Dugua, avec la division Kléber, fut chargé néanmoins de suivre la première et d'escorter une flottille considérable, chargée de vivres, d'artillerie et de munitions, qui devait remonter le Nil en même temps que l'armée.

L'ordre du départ fut donné le 6 juillet, et toutes les troupes se mirent en mouvement, Dugua vers Rosette et le reste de l'armée vers le désert.

Il était six heures du matin , et déjà le soleil était dévorant. Desaix marchait à l'avant-garde. On rencontra bientôt le désert qui, en Égypte, s'avance partout où la civilisation recule. Nos soldats furent effrayés en apercevant ces plaines immenses, véritables mers de sable sans bornes et sans horizon, eux qui venaient de combattre dans les plaines fertiles de l'Italie et de l'Allemagne. Une morne stupeur se répandit dans les rangs. Point d'eau pour étaneber la soif, point d'arbres pour se reposer à l'abri du soleil; un sable mouvant sous les pieds, un soleil dévorant sur la tète, et qui, tombant d'aplomb sur les baïonnettes, reflétait une lumière insupportable. Un vent chaud et lourd comme le simoun qui, soulevant des tourbillons de sable fin comme l'air, aveuglait nos soldats. Quelques poteaux posés de distance en distance indiquaient la route aux caravanes , et à peine trouvait-on deux ou trois misérables villages dans cette plaine de trente lieues d'étendue. De temps en temps on apercevait au loin ou sur les derrières quelques troupes d'Arabes nomades qui

suivaient nos colonnes comme des oiseaux de proie pouf surprendre et égorger les traînards , et qui disparaissaient ensuite avec une étrange rapidité. Les colonnes cependant continuèrent d'avancer. Une sombre tristesse s'était emparée de tous les cœurs, de tristes présages étaient dans tous les esprits. Plus de lazzis joyeux, plus de chants pour abréger l'ennui des longues routes et apporter à l'oreille charmée comme un écho lointain de la patrie absente. On avait annoncé aux soldats une terre féconde, et ils ne rencontraient qu'un désert dévorant, où, comme les soldats de Cambyse, ils craignaient de rester ensevelis. Déjà, il faut le dire, ces soldats, ceux d'Italie surtout, avaient joui des délices de Capouej le goût du repos leur était venu avec la paix; ils étaient riches de gloire, riches d'argent la plupart; celte épreuve fut rude et terrible. Ils avaient suivi Bonaparte sur la promesse qu'il leur avait faite d'une belle conquête en Orient, et ils avaient rêvé des aventures merveilleuses, des fortunes inouïes comme daus les contes des Mille et une Nuits, que quelques-uns leur avaient lus ou racontés dans les longues heures de traversée. Et à ces villes somptueuses, à ces palais resplendissant d'or élevés dans leur imagination , à ces femmes d'Orient, perles du sérail, si belles dans les contes de Saadi, à ces jardins mystérieux et embaumés, à tous ces rêves, enfln, avait succédé une efTrayante réalité. La première ville qu'ils avaient rencontrée, fille d'Alexandre et célèbre dans l'histoire, malgré son beau nom, n'était plus qu'une misérable et triste cité où tout était ruine , misère et désolation. Puis , au lieu de plaines fertiles, de jardins riants, on avait trouvé le désert, un désert sans fin. Bientôt le mécontentement fit place au désespoir. Desaix , après une première journée de marche, écrivait à Bonaparte : « Si l'armée ne traverse pas le désert avec la rapidité de l'éclair, elle périra. » Et Desaix était un des hommes les plus difficiles à émouvoir. Un supplice plus affreux encore que la chaleur vint augmenter le découragement de l'armée : lasoif. Plusieurs soldats en moururent. On rencontrait bien de temps en temps sur la route quelques puits creusés parles caravanes, mais les Arabes nomades les avaient mis à sec, et il n'y restait qu'une eau saumàtre et insuffisante pour éteindre la soif. Un phénomène extraordinaire, inconnu en Europe, ajoutait encore au supplice de ces malheureux soldats : le mirage. A chaque instant leurs yeux éblouis apercevaient au loin des nappes d'eau fraîches et limpides; ils marchaient tout trempés de sueur et altérés encore par cette illusion décevante, et les fleuves fuyaient sans cesse devant eux. Cette première journée fut terrible.

Après deux jours de marche, on arriva à Damanhour. On avait annoncé aux troupes qu'elles trouveraient là de quoi se refaire de leurs fatigues; et, comme si tout devait être illusion funeste pour cette armée , Damanhour n'était qu'un pauvre village composé de misérables huttes où l'on ne trouva ni pain ni vin, mais seulement quelques lentilles et de l'eau. Il fallut continuer la route dans le désert. Des murmures se firent entendre dans l'armée; des plaintes arrivèrent jusqu'à l'oreille du général. Les soldats de l'armée du Rhin, qui ne connaissaient Bonaparte que par sa renommée, et qui par conséquent se confiaient moins aveuglément à son génie, exprimaient en termes très-vife leur mécon-

tentement; les soldats de l'armée d'Italie eux-mêmes, méridionaux la plupart, ainsi que nous l'avons dit, bien que Bonaparte fût leur idole, partagèrent le mécontentement de leurs frères du Rhin. Comme tous les gens à imagination ardente, ils passèrent vite de l'espoir à la crainte, et émirent les suppositions les plus bizarres, souvent même les plus outrageantes pour le héros d'Arcole et de Rivoli. Ses généraux de prédilection eux-mêmes, ses aides-de-camp, ses amis, ceux qui avaient bivouaqué auprès de lui sous sa tente et partagé sa (ortune dans cette belle et chaude Italie qu'il avait remplie de merveilles, ceuxlà aussi étaient passés de l'espérance au désespoir, de la confiance à la crainte. On vit l'intrépide Lannes, le fougueux Murât, saisir leur chapeau, le jeter avec désespoir sur le sable et le fouler aux pieds. Cependant la présence de Bonaparte, toujours calme au milieu des fatigues et des privations, imposait silence aux murmures et ranimait un peu les courages abattus. On s'en prenait alors aux savants, qu'on disait avoir conseillé cette campagne à Bonaparte, dans le but de découvrir des villes qui n'existaient plus. Peu à peu on commença à supporter plus patiemment ces épreuves si dures et si nouvelles, et le caractère français reprit insensiblement le dessus. Les saillies revinrent, et nos soldats exhalèrent leur humeur en lazzis sur ces pauvres savants qui, eux-mêmes, avaient été cruellement éprouvés. On en voulait surtout au commandant du génie, le général Caffarelli, qui, à une bravoure extrême, unissait une connaissance approfondie de l'antiquité, et qui, curieux comme les savants, faisait souvent arrêter Bonaparte pour visiter quelques débris antiques. Le jeune général avait pour Caffarelli beaucoup d'amitié cl de confiance, aussi disait-on que c'était lui qui l'avait entraîné en Égypte, et, comme il avait eu une jambe emportée par un boulet de canon sur les bords du Rhin, les soldats ajoutaient : a 11 s'en moque, lui, il a un pied en Europe! » Puis on discourait longuement sur le but de la campagne : les uns disaient que le Directoire , en envoyant l'armée en Égypte, avait voulu se défaire de Bonaparte, dont la gloire était importune à tout le monde ; d'autres ne craignaient pas de dire tout haut que le général en chef, en acceptant le commandement de celte armée, n'avait eu d'autre but que de venir fonder une royauté en Orient. Ceux qui avaient lu dans Volncy la description de l'Égypte et de la merveilleuse fécondité du Nil, avaient beau parler de ce magnifique jardin qu'on nomme le Delta et de la richesse de la ville du Caire, on ne voulait plus y croire, et ils étaient l'objet des railleries. Le Caire, disait-on, n'existe pas, ou, s'il existe, c'est, comme Alexandrie, un amas de vieilles ruines, ou, comme Damanhour, un assemblage informe de mauvaises cahuttesen bois. Enfin, après quatre journées au milieu du désert, sous les grands feux de l'été, on aperçut le Nil. Les soldats s'y précipitèrent aussitôt et les souffrances furent oubliées.

L'armée était arrivée à Ramanieh (10 juillet), elle était dans l'abondance, mais elle manquait de pain , non pas faute de blé. mais faute de moyens de le préparer. Celui qu'on avait reçu au départ d'Alexandrie avait été gaspillé avec l'imprévoyance naturelle aux soldats. Les Français, habiles à sïnjrénier, broyèrent du maïs entre deux pierres, à la manière des Arabes, et le fai-

sant cuire sous la cendre, formèrent une espèce de galette qui, avec les lentilles et le melon d'eau douce nommé pattèque, formait une nourriture suffisante. On disait, en parlant de ces melons délicieux, que c'était la manne du dé*ert des Hébreux, et qu'on ne pouvait manquer maintenant d'arriver dans la terre promise. C'est ainsi que cette traversée, commencée sous les auspices les plus funestes et au milieu des murmures des troupes, se termina heureusement, et au milieu des saillies et de la gaieté.

Ce fut à Ramanieh que Bonaparte apprit que les mamelucks s'avançaient à sa rencontre. Le général Desaix, qui depuis Alexandrie formait l'avant-gardc, écrivit le 14, du village de MinieL-Salamo, que 42 à 4,400 chevaux manœuvraient à trois lieues de distance, et qu'ils s'étaient déjà présentés le matin aux ayant-postes. Ainsi Bonaparte montait le fleuve, accompagné de sa flottille, qui l'avait rejoint à Ramanieh en même temps que Mourad le descendait, également accompagné d'une flottille. Le lendemain, les troupes de l'Occident et celles de l'Orient se trouvèrent en présence à Chebreiss. Le choc fut rude. Sur le fleuve, djermes, canges, chaloupes et barques canonnières se heurtèrent proue à proue, flanc à flanc; sur le sol, mamelucks et Français s'abordèrent aussi vivement. Mais ici la tactique des Français était changée. Les demi-brigades d'Italie, habituées à prendre impétueusement l'initiative, durent au coutraire se montrer froides et impassibles dans leurs rangs; car les mamelucks l'emportaient sur nos soldats en impétuosité. lis se formèrent en carrés. Cette milice, dévorante comme la flamme, Chargeait Jusque sur nos carrés, hachait les canons des fusils avec ses sabres de Damas, visitait au galop tous ces angles de fer donc chaque face lui envoyait sa volée, et, voyant toute brèche impossible, elle s'éloignait emportée par ses chevaux, laissant autour de nos bataillons une ceinture mouvante encore d'hommes et de chevaux blessés ou mourants, allait se reformer plus loin et venait tenter une nouvelle charge, impétueuse et sanglante comme la première. Mais tout fut inutile; les mamelucks furent repoussés, lis se retirèrent en bon ordre, prirent la route du désert, et disparurent à l'horizon.

Mourad était à Giseth quand il :i pprit l'échec de Chebreiss. Ayant enfin réuni tous ses contingents de guerre, Arabes, janissaires, fellahs, 50,000 hommes environ, non comprisses mamelucks, il prit position devant le Caire, sur la gauche du Nil, entre lo village d'Embabeth, où il appuya la droite de son armée, et Giseth, sa résidence favorite, où il établit la gauche. Quant à lui, il fit planter sa tente sous un immense sycomoie. Cest dans cette position qu'il attendit l'armée française. Quant à Ibrahim, il avait rassemblé ses femmes, ses chevaux, ses trésors, et il se tenait prêt à fuir dans la Haute- Égypte, si les Français étaient vainqueurs. Bonaparte cepec<Jant s'avançait vers le Caire en suivant le Nil. La marche était lente et pénible, à cause des grandes chaleurs. A Omedinar, il fut informé que les mamelucks l'attendaient en

face du Caire. La ville était le prix de la bataille. Il donna Tordre de presser la marche.

Le 28 juillet, au lever du soleil, de grandes acclamations se firent en» ii Û5

c'était la division Desaix qui saluait les Pyramides. Bientôt l'année tout entière put apercevoir ces monuments des vieux siècles de l'Égypte. c Soldats, dit Bonaparte, vous allez combattre aujourd'hui les dominateurs de l'Égypte. Songez que du haut de ces monuments quarante siècles vous contemplent 1 »

A six heures, les deux armées se trouvèrent en présence.

Qu'on se figure le champ de bataille : c'était le même que Cambyse, l'autre conquérant venu de l'autre bout du monde, avait choisi pour écraser les Égyptiens. 2,400 ans s'étaient écoulés depuis ce jour. Le Nil et les Pyramides étaient toujours làj seulement le sphinx de granit dont les Perses mutilèrent le visage n'avait plus que sa té te gigantesque hors du sable. Le colosse dont parle Hérodote était couché. Memphis avait disparu , le Caire avait surgi. Tous ces souvenirs étaient présents à l'esprit des chefs et des soldats.

Quant à l'emplacement, c'était une vaste plaine comme il en faut pour des manœuvres de cavalerie. Un village nommé Bilksit s'élevait au milieu, un petit ruisseau limitait cette plaine en avant du village de £izeth et s'étendait sur le front des Pyramides; Mourad et toute sa cavalerie étaient adossés au Nil, ayant le Caire derrière eux.

Bonaparte, ayant étudié la position des ennemis, développa son armée en demi-cercle. Il ne voulait pas seulement vaincre les mamelucks, il voulait les exterminer d'un seul coup. Il avait vu , au combat de Chebreiss, quelle tactique il fallait opposer à cette cavalerie; en conséquence, il forma de chacune de ses divisions des carrés gigantesques, au centre desquels était l'artillerie. Desabt , avec l'avant-garde, commandait le premier carré, placé entre Gizeth et Em- Labetli; puis venaient les divisions Beynier, Kléber, Vial, et enfin, formant l'extrême gauche et appuyée au Nil, la division du général Bon. Toutes ces divisions devaient se mettre en mouvement, marcher sur Embabeth en se rapprochant l'une de l'autre, et tout jeter dans le Nil , mamelucks, chevaux et batteries.

Mourad n'attendit pas l'effet de celte manœuvre; il devança notre attaque, fit sortir ses troupes des retranchements en masses inégales, et, sans choisir ni calculer, les précipita sur les deux divisions les plus avancées : c'étaient celles de Desaix et de Reynier. Nos soldats les laissèrent approcher à quinze pas, puis les carrés éclatèrent. Chevaux et cavaliers se trouvèrent arrêtés par une muraille de flamme. Les deux premiers rangs des mamelucks tombèrent comme si le sol eût tremblé sous leurs pas. Le reste de la colonne, emporté par sa course, longea au galop toute la face du carré de Beynier, sous un feu à bout portant, et se rejeta sur la division Desaix, qui, à son tour, présenta à ces hardis cavaliers le bout des baïonnettes de son premier rang, tandis que les deux autres s'enflammaient et que les angles, en s'ouvrant, laissaient passer une grêle de boulets. Les ennemis revinrent à la charge; il y eut un moment où les deux divisions furent complètement entourées. Les mamelucks chargeaient jusqu'à dix pas, puis, faisant faire volte-face à leurs chevaux, qui s'effrayaient à la vue des baïonnettes, ils les forçaient d'avancer à reculons, les faisaient cabrer, et se renversaient avec eux en arrière, tandis que les cavaliers démontés se tral-

nafcnt sur les genoux, rampaient comme des serpents, et allaient couper les jarrets de nos soldats. Il en fut ainsi pendant trois quarts d'heure que dura celte horrible mêlée. Nos soldats ne se reconnaissaient plus à cette manière de se battre; cependant ils restèrent impassibles dans leurs rangs, et exécutèrent leurs feux avec un admirable sang-froid. Enfln mamelucks acharnés, cris d'hommes, hennissements de chevaux, flamme et fumée, tout s'évanouit, et il ne resta entre les deux divisions qu'un champ de bataille jonché de morts et de mourants, de débris se plaignant et remuant encore, comme après la tempête une houle mal calmée.

Les trois autres carrés assistaient l'arme au bras à cette horrible lutte, attendant que vint l'instant d'agir. Bonaparte, nous le répétons, ne voulait pas seulement vaincre les mamelucks, il voulait les détruire d'un seul coup. La première colonne ennemie, mise en fuite et dispersée, était allée porter le trouble dans le camp d'Embabeth. Bonaparte s'en aperçut; il donna le signal de l'attaque aux autres divisions. Arrivées à quelque distance des retranchements, elles firent halle. Les généraux Bon, Menou, Dugua, reçurent l'ordre de détacher les V<* et 3e» compagnies de chaque bataillon, de les former en colonnes, tandis que les autres restaient en carrés et figuraient de véritables citadelles. Seulement les carrés ne représentaient plus que trois hommes de hauteur. En ce moment, les cinq divisions entouraient Embabeth d'un cercle de feu. Tout à coup la ligne arabe s'enflamma à son tour, les pièces d'artillerie des retranchements et les bombardes de la flottille ennemie croisèrent leur réseau de feu sur la plaine, et Mourad, à la tête de sa cavalerie, qui n'avait point encore donné, et des débris de celle qui avait été dispersée, revint à la charge sur les colonnes d'attaque. Celles-ci se tonnèrent aussitôt en carrés avec un admirable sang-froid. Alors recommença une nouvelle lutte plus acharnée, plus sanglante encore que la première. Mourad, l'œil en feu, le visage ensanglanté, venait tenter, par un dernier effort, de briser enfin ces citadelles vivantes. Alors on vit un spectacle merveilleux : 6,000 cavaliers, les premiers du monde, montés sur des chevaux dont les pieds laissaient à peine leur empreinte sur le sable, tourbillonnant autour des carrés immobiles et enflammés, avec d'horribles clameurs, les enveloppant, les chargeant, cherchant à les ouvrir, se dispersant, se reformant, se dispersant encore. Ce nouveau combat dura une heure. Cel>endant les carrés s'avançaient toujours, et les mamelucks décimés par le feu et abattus en grand nombre, commençaient à faiblir. Bonaparte ordonna une dernière manœuvre, et tout fut fini; les carrés s'ouvrirent, se développèrent et se réunirent comme les tronçons d'une chaîne. Mourad et ses mamelucks se trouvèrent pris entre leurs propres retranchements et toute la ligne de bataille française. Mourad, qui avait le coup d'œil d'un capitaine, vit que la bataille était perdue. Il rallia ce qui lui restait d'hommes montés, et entre cette double ligne de feu, au galop des chevaux, tête baissée, il 3'élança dans l'ouverture que la division Desaix laissait entre elle et le NU, s'enfonça dans le village de Gizeth, et disparut dans la direction de la Haule-Égypte, après avoir mis le feu aux djermes qui portaient ses richesses et celles de ses soldats, l es

colonnes d'attaque, continuant leur marche, abordèrent vivement le camp retranché d'Embabeth, s'en emparèrent, et jetèrent dans !e Nil la multitude dn fellahs et de janissaires qui le défendaient: beaucoup se noyèrent. La journée était finie, Mourad-Bey laissait un millier ae mamelucks tués sur le champ de bataille et 1,500 au moins qui s'étaient noyés dans le Nil.

Ibrahim, qui était resté de l'autre côté du fleuve, entouré d'un millier de mamelucks, avec ses femmes et ses trésors, se retira en toute hâte vers Belbeys pour s'enfoncer dans la Syrie.

Une troupe d'Arabes nomades, accourus du fond du désert pour assister au pillage, si les Français étaient vaincus, avaient également vu la bataille sans y prendre part Placés en ligne entre les mamelucks et les Pyramides, ils s'enfuirent pleins d'effroi dans le désert et allèrent annoncer au loin que l'Égypte avait changé de maître.

Bonaparte coucha le soir même à Giseth dans la maison de plaisance de Mourad, et ses soldats sur le champ de bataille qu'avaient occupé les mamelucks. On trouva dans leur camp des provisions considérables et surtout beaucoup de butin. C'étaient des cachemires, des étoffes de soie, de riches armures, des chevaux, des bourses pleines d'or, car les mamelucks portaient sur eux leur argent et leurs bijoux. Nos soldats, après avoir dépouillé les cadavres des mamelucks couchés dans la plaine, songèrent alors à repécher ceux qui étaient dans le Nil, et ils employèrent plusieurs jours à ce genre de recherches.

L'armée française avait perdu peu de monde, une centaine de morts ou blessés tout au plus, et cela s'explique aisément, car leurs carres n'avaient été enfoncés nulle part. Les villages de Giseth et d'Embabeth, qu'ils occupèrent après la bataille, étaient entourés de magnifiques jardins couverts de fruits délicieux et de raisins exquis. Nos soldats s'en donnèrent à cœur joie pour se dédommager de leurs privations, lis avaient enfin trouvé la terre promise, et ils commençaient à croire aux récits merveilleux des Mille et une Nuits.

Le lendemain, Bonaparte résolut de prendre possession du Caire. Le général Dupuy en reçut le commandement et y entra le soir même , à la tête d'un détachement de 200 hommes. Ses instructions portaient de profiter de la nuit pour pénétrer jusqu'au quartier franc et de s'y retrancher.

La nuit était close quand la petite troupe arriva devant les murs de cette capitale, habitée par 300,000 âmes. Les portes étaient fermées, mai j sans gardes pour les défendre. Les Français n'eurent qu'à les pousser : eiies cédèrent aux premiers coups de hache de nos sapeurs, et, s'en li 'ouvrant, laissent apercevoir une ville sombre et muette comme les tombeaux des califes. Le général Dupuy, en entrant dans la ville égyptienne, ordonna que le tambour battît, afin que ceux qui marchaient à la queue de la colonne ne s'égarassent poiut au milieu de ces rues tortueuses et inhospitalières. L'ordre fut accompli, et ce bruit nocturne et inusité inspira aux Arabes ui>e terreur plus profonde encore. La colonne continuait d'avancer; mais il était difficile de trouver le quartier franc au milieu de la nuit, dans une ville inconnue où, le jour, on a peine à se diriger sans guide. Aussi 3'égara-t-clîe. A une heure du matin, «t après Une

marche de trois heures sur le sol inégal et rocailleux du Caire, le général Dupuy, fatigué, fit faire halte et ordonna d'enfoncer les portes d'une grande maison en face de laquelle on était arrivé. Le hasard fit qu'elle appartînt à un chef de mamelucks qui avait suivi Mourad, ci) sorte qu'elle était inhabitée. Les Français s'y établirent en attendant le jour, c<, après avoir disposé des sentinelles, s'y endormirent aussi tranquillement que s'ils eussent été au milieu de Paris, au quartier Popincourt ou dans la caserne de Babyloue.

Tel fut le premier acte de prise de possession du Caire. Le lendemain, Bonaparte fit à son tour son entrée dans la capitale de l'Égypte, et, comme il l'avait fait à Malte et à Alexandrie, il s'occupa d'abord de donner à la ville une organisation régulière, et s'entoura des scheicks et des principaux habitants du pays pour établir la perception des impôts et pour fournir aux besoins de l'armée. Il envoya en même temps ses généraux prendre possession de la haute et de la moyenne Égypte. Nos soldats connurent enfin l'abondance et oublièrent bientôt le passage du désert

Mais, pendant que Bonaparte triomphait ainsi sur terre, une terrible catastrophe vint le frapper à Aboukir, par la destruction de la flotte française et la mort héroïque de l'amiral Brueys. La bataille navale d'Aboukir est la plus désastreuse que la marine française ait soutenue. Elle eut les plus funestes conséquences pour l'armée d'Égypte. En effet, cette flotte devait seconder ses opérations dans la Syrie, et, en cas de revers, ramener nos soldats en France. Cette flotte était détruite. A cette nouvelle, Bonaparte fut un moment atterré; mais sa grande âme se releva bientôt et il s'écria : « Eh bien! nous mourrons ici, ou nous en sortirons grands comme les anciens! d 11 écrivit à Kléber, qui était encore à Alexandrie : « Cet événement nous obligera à faire de plus grandes choses que nous n'en voulions faire. T*nex-vous prêt. » — « Oui, lui répondit Kléber, nous ferons de grandes chose*. Je prépare mes facultés. »

Pour relever le moral de l'armée, où cet événement avait porté le désespoir, il fit célébrer avec une grande pompe l'anniversaire de l'établissement delà république, et, pour frapper l'esprit des troupes, il fit inscrire sur la colonne de Pompée le nom des quarante premiers soldats morts en Égypte, sous les murs d'Alexandrie. C'étaient presque tous des réquisitionnais de 4793, sortis des villages de France, et dont le nom se trouvait associé aux plus grands noms de l'antiquité. Il adressa en même temps aux troupes une allocution où, après avoir rappelé leurs faits d'armes depuis la journée de Dégo, il ajoutait : « Depuis l'Anglais, célèbre dans les arts et le commerce, jusqu'au hideux et féroce Bédouin, vous fixez les regards du monde. Soldats, votre destinée est belle, parce que vous êtes dignes de ce que vous avez fai? et de l'opinion qu'on a de vous. Vous mourrez avec honneur, comme les braves dont les noms sont inscrits sur cette pyramide, ou vous retournerez dans votre patrie couverts de lauriers et de l'admiration de tous les peuples!... » L'armée finit par s'accoutumer à l'idée de coloniser la terre des Sésostris.

Les victoires de l'armée en Égypte, parvenues en France des contrées lointaines de l'Orient, y produisirent une impression extraordinaire. Les campa-

gnes de l'Italie avaient paru bien merveilleuses; la prise d'Alexandrie , la bataille des Pyramides, l'occupation du Caire, parurent des événements cent fois plus merveilleux encore, et tous les regards furent tournés vers l'Égypte.

Cependant d'autres événements non moius importants se passaient en Europe. Le traité de Campo-Formio , espèce de trêve, que l'Autriche n'avait signé que le pied sur la gorge, fut bientôt déchiré avec l'épée. L'empereur, (lui avait perdu à ce traité ses plus belles provinces du Tyrol et de la Lombardie, ne cherchait qu'une occasion pour recommencer les hostilités. En attendant, il faisait filer des troupes dans les provinces du Rhin. L'occasion se présenta; jamais elle n'avait été aussi belle. Hoche était mort : Bonaparte était en Egypte avec la terrible armée qui avait détruit sur l'Adige les quatre armées autrichiennes. De plus, la ftussie, l'Angleterre et Naples avaient signé une ligue offensive contre la république; la Porte lui avait déclaré la guerre; Malte était bloquée, Minorquc était prise, et le bruit du désastre d'Aboukir venait de retentir de l'autre côté de la Méditerranée. Déjà l'insurrection de Rome, suivie de la conquête de la capitale du monde chrétien, devenue capitale d'une république romaine sous le drapeau de la France; l'invasion de la Suisse, suivie de la proclamation de la république helvétique; l'établissement de la république batave, avaient paru aux puissances autant d'atteintes portées à la sécurité européenne. Tout était donc disposé pour la guerre, et les ennemis de la France espéraient prendre une terrible revanche. Mais, avant d'analyser ces événements, disons un mot sur la force et la constitution de l'armée française, et jetons un coup d'oeil rétrospectif sur les événements politiques plutôt que militaires accomplis en Europe, l'invasion suisse et la conquête de Rome. Vers la fin de 4797, la France ne comptait plus que trois armées. Celles de Rliin-et-Mosclle et de Sambre-et-Mcuse avaient perdu leur nom et s'étaient tondues dans une seule armée, dite d'Allemagne, sous le commandement d'Augereau. Il ne restait donc plus que les armées du Nord, à Italie et d'Allemagne (1), non compris celle d'Angleterre. Cette réduction avait permis de

(I) Voici, du resta, le tableau des diverses armées de la république, de 1797 fosqu'à la paix

6 octobre 1707 (vendémiaire au vi). Réunion! 10 mai t798. La constitution otficiellede Tar-

des armées de Sambre-et-Meuse et de Rhin-el- Mosetle en une seule année dite d'Allemagne. — Augereau; (roi* armées.

S6 octobre 1797 (5 brumaire an vi). Suppression de l'armée, réduite aune division d'occupation et création de l'armée d'Angleterre. — Dosai x; toujours trois armées.