CHAPITRE PREMIER

De l'origine de l'art, et des causes de sa diversité chez les peuples qui l'ont cultivé.

^. 1. L/Axs les arts qui tiennent au dessin, ainsi ciue dans idée gi!në-

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toutes les inventions humaines, ou a commence parle nécessaire, histoiie. Tome I. ' A

3 LivreI,ChapitreI.

ensuite on a cherche le beau, et Ton a donné enfin dans le siiperfhi et dans TexagéraLion : voilà les trois principaux périodes de Fart.

§. p.. Dans le principe , les beaux -arts étoient informes comme les beaux hommes le sont à leur naissance ; et ils se ressembloient entr eux, comme les graines de quelques plantes , qu on distingue à peine les unes des autres. Dans leur origine et dans leur décadence , ils sont semblables à ces grandes rivières, qui, aux endroits où elles devroient être le plus larges, se partagent en petits ruisseaux , ou se perdent dans les sables. w:^e gêné- §. 3. Chez les Egyptiens , Fart peut être comparé à un chez Jes '^ arbre de bonne espèce , dont la croissance a été interrompue ilf'"in!'qii'es P^^^ ^"^ piquurc de quelque insecte , ou par quelqu autre accident, et ki Grues, ^^^g néaumoins éprouver aucun changement; par conséquent, sans atteindre son point de perfection , il est resté dans le même état en Egypte jusqu'aux tems des rois grecs ; sort qu'il paroît avoir eu également parmi les Perses. L'art des Etrusques peut se comparer dès sa naissance à un torrent qui se précipite avec impétuosité de rocher en rocher : le caractère du dessin de ce peuple est dur et exagéré. Mais , chez les Grecs , l'art ressemble à un fleuve dont les eaux limpides , après maints circuits , arrosent de fertiles vallées et grossissent dans leur cours sans causer d'inondation.

Ori-ine , §• 4- L'objct principal que Fart s'est proposé, c'est l'homme. progrès et ^ugsi peut-on dire ici de Fhomine (et cela avec plus de vérité Van chez les ^^^g jjg p^ £^[^ Protagoras ) , qu'il est la règle et la mesure de toutes choses (i). Les plus anciens historiens nous apprennent que les premières figures dessinées n'offroient de 1 homme que le contour et Fombre , et non l'aspect du corps et la ressemblance. De cette simplicité de formes , on passa à Fétude des proportions, étude qui donna la justesse. De-là, on augmeitta

(i) Sext. Emp. //jy7. IU\ j , cap. Zz , pag. 44-

Del'originedel'aht. 5

de hardiesse , et on osa s'élever au grand ; procédé par lequel Tart parvint peu à peu au sublime , et atteignit chez les Grecs le plus haut point de la beauté. Après qu on eut combiné toutes les parties , et qu'on eut cherché les ornemens , on tomba dans le superflu; dès-lors, on perdit de vue la grandeur de l'art , et Ion vit arriver enfin son entière décadence. Tel est sommairement l'objet de cette Histoire de l'art. Dans ce livre, il sera question : premièrement , de l'art en général ; secondement , des différentes matières employées pour la composition des ouvrages de l'art ; troisièmement, de l'influence du climat par rapport à l'art.

§. 5. L'art a commencé par la configuration la plus simple, Onginp.îo par la plastique en terre cuite , et par conséquent par une espèce scuip/me. de sculpture ; car un enfant peut donner une certaine forme à une masse molle , mais il ne sauroit rien tracer sur une superficie plane. Pour modeler, il suffit d'avoir la simple idée d'une chose; tandis que pour dessiner, il faut posséder une infinité d'autres connoissances : ce qui n'a pas empêché que la peinture ne soit devenue par la suite la décoratrice de la sculpture.

§. 6. Il est vraisemblable que l'art doit sa naissance aux . ^^f «"■■'-

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mêmes procédés chez tous les peuples qui l'ont cultivé , et l'on '^]'^^ '*^' <^^-

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n' est pas assez fondé en raison pour lui assigner une patrie piesparticulière. Les arts qui tiennent au dessin doivent leur origine au besoin ; il faut donc qu'ils ayent été imaginés en particulier dans chaque pays ; et quoique la sculpture et la peinture , de même que la poésie , puissent être considérées plutôt comme filles du plaisir que delà nécessité, on ne peut disconvenir que le plaisir ne soit aussi essentiel à l'homme que les choses sans lesquelles il ne sauroit exister. Comme les premières figures paroissent avoir représenté les images des divinités, il résulte de -là que l'époque de l'invention de l'art remonte plus ou moins haut , selon l'antiquité des nations , et selon l'introduction avancée

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ou reculée du culte ; de sorte qu'il est très-probable que les Chaldéens et les Egyptiens ont commencé avant les Grecs à se représenter par des objets sensibles les hautes intelligences qui leur inspiroient de la vénération. Il en est des arts d'imitation comme des autres découvertes ; la pratique de teindre en pourpre fut connue dans les pays orientaux long-tems avant qu'elle le fût ailleurs. Les notions que T écriture-sainte nous donne des images sculptées et fondues, sont fort antérieures (i) à tout ce que nous savons des Grecs sur cet objet. Les figures taillées originairement en bois, et les statues jetées en fonte, ont toutes leur dénomination particulière dans la langue hébraïque (2) ; par la suite des tems les premières furent dorées ou revêtues de lames d'or (3). L'erreur de ceux qui discutent l'origine d'un usage, ainsi que celle d'un art, et qui parlent de la communication des pratiques' d'une nation à une autre, vient ordinairement de ce qu'ils s'arrêtent à des parties isolées qui ont de la ressemblance entr'elles , et qu'ils en tirent des conclusions générales. C'est ainsi que Denis d'Hahcarnasse, en parlant de la ceinture dont se ceignoient les lutteurs grecs et romains, prétend que ceux-ci avoient emprunté cet usage de ceux-là (4)de'\"'.n'"eti §• 7" Lart florissoit chez les Egyptiens dans la plus haute

Egyptp , et

causedecette

antiquité. ^ r- ^ t^ t ? • m

()) Conf. Ger. vos. Jnst. poet. l, j , jls se présentèrent tout-à-fdt nus au